大樹海の奥、前人未踏とされているはずの地で。
　何が起きているのか、『緑の親指』アダムには一瞬分らなかった。
　振動はまるで巨大な斧を大地に振り降ろしたかのごとく、大樹海の一点を襲った。
　天を、地を、揺さぶる破裂音。メキメキと全てをこじ開ける絶対的な力が、木々の下の岩盤を無理やり引き裂いていく。
　大樹海が恐怖に大きく波打ち、空に葉の飛沫を撒き散らした。景色全体がブレたかのように定まらず、空に浮きあがる。

　ドォン……。
　
　激しい力が何かに突きあたっては、また突き返される。落雷にも似た振動が、空気の色まで歪めた。
　そして、再び。
　
　ドォン……。
　
　瘴気漂う裂け目を揺るがせて、地鳴りのような音が響いた。黒い気泡が線を描いて大樹海に飛び散り、アストラル界との障壁の裂け目をおおう瘴気の膜がゆるりと歪む。
　封印のピラミッドが真っ二つに裂け、崩壊した。
　ついに自由を得た超大型級クリーパーの飢えた絶叫が、空気の歪みとなって爛ただれる飛沫を天高く吹きあげる。
「うわァ！」
　割れたピラミッドの向こうから、真っ黒い瘴気の壁面が牙をむき、アダムへと押し迫ってきていた。
　飲み込まれてしまう。
　そう思った途端に、体がふわりと浮き上がった。
　無機質な視線を感じて見上げる。
　荒れる空に『メドゥの左腕』がいた。
「さあ、お行き。絶望を連れて本懐を遂げるのよ。ドン・ゴーフルを殺すのでしょ？」
　
　振動に捩れる瘴気の柱の向こうに、にたりと赤く、巨大な複眼がぽっかりと浮かんだ。

●
　その影響は劇的だった。超大型クリーパーの出現は、既に崩れかけていた大樹海の秩序に止めを刺す。原生動物や既存のクリーパーは中心部から離れる方角へと雪崩を打って逃げ始めた。その多くは、人里離れた大樹海の別の場所に落ち着いたが、ゴールディのある北へと向かった集団はまだ足を止めていない。それはすなわち、元凶たる超大型クリーパーの目指す方角が北であることを意味した。
　幸運であったのは、現世へ現れたばかりのクリーパーが飢えて力を出せない事と、ブラックデスや冒険者の行動によりゴールディが他国への好印象を得始めていた事だ。超大型クリーパーの足取りの遅さは破滅への時間に余裕をもたらし、その間に各国が動く事を可能とした。リーンエス王国やドワーフ王国、フィルエス大森林、シグモル火山帯は兵力を、同盟は物資を。月吸蟲との戦いを終えたばかりのディズルや帝国の残党すらも、それぞれが可能な援助を送り出す。

　数日後。本部地下の会議室はドン・ゴーフルの護衛とBDブラックデスの幹部、多国籍な援軍たちの代表、そして冒険者たちのひといきれでむんむんしていた。
　しかし皆が席につき、甘い香りのアップルパイと紅茶が配られると、室内には緊迫した中にも和気藹々した空気が流れ始める。
「わざわざ集めちまってすまねェな。始めてくれ」
「まずは超大型クリーパーについて、その呼称を『瘴気纏う腐緑獣』とします」
　ドンの背後に立つBDブラックデス幹部サチコがそう告げた。偵察に出た者が遠目に見た特徴から名付けたという。残念ながら、見てわかる以上の情報は今のところない。
「大樹海から同朋が現れたのと同じ時期に、そんな化け物が出るたァな。偶然か？」
「その点は、冒険者の方からの報告にヒントがあるかもしれません」

　サチコに促され、咳払いを一つしてロイ・アウレアが話し始める。
「川で白い蛇と交戦、これを撃退したあと奇妙な林檎の芯を拾いました」
　続いて、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの報告だ。
「俺たちも林檎の芯を見つけたぜ。古ゴブリンも5人連れて帰った」
「彼らが使う魔法は、これまで見たことがないものでした」
　ロゼットがそう言い添える。次に口を開いたのはレティシア・レインフィールだ。
「私たちは、古ゴブリンたちを操っているメドゥの指先と直接言葉を交わしました」
　室内がどよめく。
「名前は『アダム』。ゴブリンと恐らくはリザードマンの子でございましよう。ご自分の容姿に強いコンプレックスをお持ちのようでした」
　メドゥの指先の情報と、『絶望の毒林檎』と名付けられた、白蛇や古ゴブリンを狂わせた元凶そのものの回収を報告し、着座する。サチコが毒林檎の影響を弱体化できる薬物が用意できそうだ、と補足した。
「こうなっても、まだな。俺ァ同胞を救いたい。この通りだ。……出来る限りでいい。手心を加えてやってくれ」
　ざわざわとした空気は、ドンが深く下げた頭を上げるまで続いた。

「ま、問題はそれだけじゃねぇ。面倒ごとってなァ、まとめてくる。タ・ロウ」
「は……不届きものどもが、このキャンプの背後を襲わんとしています」
　狭い視野しかない『ホワイトライフ』『レッドブーツ』といったマフィア達は、この未曽有の危機を成りあがりのチャンスとしか見ていない。ブラックデス構成員が集まる前線キャンプを狙おうとしているのだ。ただ、それ以前の小競り合いで勢力を落としているのは幸いだった。
　そこでアーテミシアとギャメルが、ホワイトライフが運営していた裏闘技場のひとつを潰したと報告。
「あくどい儲けをしていたヤツラを懲らしめてやったよ」
「オレも頑張ったぜ！」
「救援物資を運ぶ商人を襲ったヤツがいたな。タ・ロウ、どうなった？」
　BDブラックデス幹部に顔を向ける。
「冒険者たちのおかげで事なきを得ました。物資も無事に届いています」
　マフィアの動きはその程度だ。この期に及んで内輪揉めをするゴールディの内情に苦笑していた王国騎士が、話題を変える。
「随分あちこちで事が起こっていますね。前線キャンプの抱える問題はそれで全てですか？」
「それが、そうじゃねェんだ。大樹海が溢れてる。雑多な怪物が湧いて出ている。例えば、だ……。いや、最近直接やりあった連中の方が、話が早ェか」
　ドンの視線に促された、サイラスとヴィルヘルミナが立ちあがる。
「母蜘蛛の糸？　巣に使われたものまで、回収したよ」
「倒した母蜘蛛もその場で解体、出糸管と甲羅も持ち帰ってきました。巨大ゴリラの背中の皮もです」
　火傷の跡が生々しい毛皮は、これまでの大樹海で見られたことのない傷だった。大樹海の深部に生息する強者たるゴリラへ傷をつけ逃走させたのは、あるいは『瘴気纏う腐緑獣』やもしれない。
　他には冒険者たちによって、甘露アリの蜜や武装アリクイの爪、鱗が採取されている。
　そこで、コルネリウス・アーラが手を上げた。
「『花乙女』という魔物を倒しました。魔物に生気を吸われて死んだ人たちの遺体を見つけたのですが……」
　このような時でなければ、遺体を回収することも考えられただろうが、今はその時ではない。コルネリウスが悲し気に椅子に座ると、再び話題が変わった。各国の人、物。そして冒険者たちという切り札をどこに配するか。
　議論は熱を帯び、夜半になるまで終わらなかった。


執筆：そうすけ／アルパカコネクト運営