【大変動】押し寄せる白き災厄

●奪われた平穏
　――現地で授恵者達が目にした光景。
　前線キャンプは樹海から来た襲撃者によって破壊され、瓦礫の山と化していた。
「……これは思った以上に酷い有り様だね」
　視界に広がる惨状に、ヨル・スレイマンは唖然としながら、頭に被った頭蓋骨の奥で息を呑む。
「古ゴブリンと白蛇が大樹海から突然押し寄せて来たらしいけど……大事件が発生してる事は確かみたいだね」
　本来は外の世界に出る事自体が無かった樹海の住人。
　彼の者達がこうした行動を取るのは何故なのか、エルゼリオ・レイノーラはその理由を考える。
　例えば何かに脅されていたり、若しくは操られているとか、きっと事情があるに違いない。
　若き騎士家の少年は、思考を巡らせながら、正義の心を滾らせる。
「彼らの目的、彼らの願いが分からないのが悩ましいですね」
　フードを目深に被った仮面の男性、グレイブ・ヤードもこの襲撃事件に疑問を抱く。
　樹海の外へ出てくる事はリスクを伴う、なのに他人を襲う真似までするのは余程の事だ。
　だがしかし、それを考えるのは、今ではない。
「果たして何があったのか、とりあえずは目の前の事からですね」
　ヴィルヘルミナは冷静に状況を分析しつつ、目的の場所であるキャンプ本部の建物に視線を向ける。
「ええ。何が起きているのかは解りません、けれど……まずは今、出来る事をやりましょう」
　自分達が此処に来た理由、成すべき事は、唯一つ。
　コルネリウス・アーラは真剣な表情で建物を見つめ、決意を新たに、気を引き締める。
（……誰も死なせません、必ず護ります）
　逃げ遅れ、取り残されたままの罪無き人を救う為――。
　大地を強く踏み締めながら、授恵者達は揃って建物の傍に近付いていく。
　キャンプ本部は外からぐるりと見回せば、壁の一部が崩れていたり亀裂が入っているものの、原型を留めている状態だ。
「此処(前線キャンプ)は樹海の観光施設でもあり、守りたい場所だ。共に“樹海に生きる者”として……」
　樹海近くの村で生まれ育ったテテリカにとって、今回の襲撃事件は他人事では済まされない。
　変わり果てた姿に変貌してしまったキャンプ地には、何かと思うところがあるだろう。
　テテリカは相棒である大鼬のベニテングを放って、二階の調査を試みる。
　大鼬が壁を伝って二階に上り、エーテルリンクで五感を共有しつつ、壁の側面に備えつけられた窓から内部を確認。
　そこには今まさに、部屋の扉を抉じ開けようとしている古ゴブリン達がいた。

　建物の中には、既に古ゴブリンと白い大蛇が入り込んでいる。授恵者達は入り口の前で立ち止まり、慎重に扉を少しずつ開け、中を覗いて様子を窺う。
　リコリス・アデュラリアが息を殺して目を凝らし、紫水晶の如く澄んだ彼女の瞳に映ったモノは――蜷局を巻いて鎮座している巨大な白蛇。そして周囲には何かを探しているかのように動く古ゴブリン達の影。
（白い蛇……神話では共生していたと聞きましたが、あれが……？）
　ハリス・アル・ターミルは言い伝えに聞く白い大蛇を、このような形で目の当たりにし、複雑な思いを隠せない。
　何れにしても、只事ではない事態が樹海の奥で起きている。ハリスは頭の鉢巻を強く締め、内なる闘志を昂らせながら、“その時”を待つ。
　幸いにして、連中はこちらの存在に気付いていない。入り口で仲間が見張ってくれている間、コルネリウスとエルゼリオの二人は裏手に回り、後はタイミングを合わせて仕掛けるだけだ。
　授恵者達は武器を構え、突入するなら今が好機と――扉を強く蹴破って、一気に建物内へ雪崩れ込む。
　突然の奇襲に古ゴブリン達は虚を突かれ、反応がほんの一瞬遅れてしまう。
　敵が臨戦態勢に移る間に、授恵者達は素早く布陣を展開。
　この地に平和を取り戻す為、斯くして戦いの幕が開かれた――。

●混沌たる乱戦
「最初から全力で行きますよ」
　機先を制し、ヴィルヘルミナが誰よりも早く番手を奪う。
　不殺を命じられてはいるが、決して手を抜けるような手合いでないと、戦士としての意志は微塵も揺るがず。
　狙うは白蛇。疾走しながら接近し、ウーツ鋼製の大太刀に、膂力を載せて斬りつける――が。
　剣が蛇の胴体を捉えた瞬間――ガキィン、と金属同士のぶつかる音が、けたたましく響く。
「……成る程、鱗自体が硬い鎧みたいなモノですか。少々骨が折れますね」
　蛇の全身を覆う鱗は鋼のように堅牢で、ヴィルヘルミナの刃であっても弾き返されてしまう。
「他にも妙な力を持っている、という話もあります。ですが、思い通りにはさせません」
　高い防御を誇る白蛇に、神秘の力も使われてしまえば厄介な事この上ない。
　魔術の使い手(キャスター)であるリコリスは、距離を取りつつ後方に位置し、旋律を歌うように呪法を駆使して援護する。
　掲げた杖に冷気が集まり、氷の矢となり、白い大蛇を狙って放つ。
「ならばこちらも、護りの力を授けましょう」
　グレイブが魔力(エーテル)を込めて祭刀を振るえば、光の紗幕が仲間を包み、加護の力を宿して守りを固める。
　それに対して古ゴブリンも、授恵者達を排除するべく反撃開始。
　白蛇の力を受けてオーラを纏い、怯む事無く猛然と、剣で斬りつけ、矢を撃ち込む。
「さて……時間を費やす訳にもいかないからね。俺達は上に急ぐとしよう」
　まずは取り残された従業員の救助が第一と、ヨルがハリスやテテリカと共に二階へ通じる階段へと向かう。
　テテリカが行った事前の偵察段階では、従業員達はまだ無事だ。古ゴブリンが彼らに危害を加えるよりも、早く連中を引き摺り下ろしてこの舞台から退場させる。
「同胞の命が懸かってるからな。ここは任せた」
　移動の最中、テテリカがリコリス達に声を掛け、その言葉を聞いた三人は、心得たと言わんばかりに火力を集め、敵の注意を引き付ける。

「突入は上手くいったみたいですね。では私達も参りましょう」
　こちらは裏手口から入ったコルネリウスとエルゼリオ。二人が目指すは、土産物屋の奥の地下室だ。
「……複数の足音がこっちの方から聞こえるよ」
　烈しい剣戟の音が響く中、エルゼリオが耳を傾け、異なる音を聞き分ける。
　白蛇や他の古ゴブリンに気取られないよう、物陰に隠れながら移動して、目的の土産物屋に到着すると、地下への扉を破壊しようとしていた二体の古ゴブリンと遭遇する。
「その扉の先へは行かせません」
　コルネリウスが殺意を込めて発した言葉に、古ゴブリンは恐怖を覚えて立ち竦む。
「――要救助者に手出しはさせない！　〝聖なる六紡の星　盟約の言葉により　その一切を封印せよ〟」
　エルゼリオもすかさず呪文を詠唱し、光り輝く六角形の柱を扉の前に召喚させて扉を塞ぐ。
　行く手を阻まれてしまった古ゴブリンは、驚き、慌てふためくが、すぐに矛先を授恵者達に変えて刃を向ける。
「命までは奪いません……が、せめて大人しくしてもらいましょう」
　普段の穏やかな笑みはその顔に無く、コルネリウスが眼光鋭く相手を睨み、エーテル光を纏った剣を握り締め、振り抜く刃で古ゴブリンの足を狙う。
　相手を殺さず、無力化させる。それには行動の自由を奪えば良いと、エルゼリオも指先から光の魔矢を飛ばして攻撃する。

　――階段を駆けて、二階へ上がるハリス達。
　通路の左右にそれぞれ複数の部屋があり、古ゴブリンは扉をなかなか壊せず手間取っていた。
　従業員の無事は確保されている。通路上に隠れるような場所はなく、不意打ちを食らう心配も無い。
「どうにか間に合ったか。ここからやる事はシンプルだ、さっさと無力化してしまおう」
　この状況で敵を制圧するなら、正面からの正攻法が一番と、癒し手のヨルも攻撃を優先する考えだ。
「理由はどうあれ、無力な方々を傷付けるのを許すわけにはいきません」
　力を持たない民を守るのが、授恵者である者の使命なのだ、と。
　普段は争いを好まぬハリスだが、静かな怒りを武器に込め、豪快に槍を振り回して古ゴブリンを薙ぐ。
「俺達はドンの依頼を受けて来た者だ。すぐ助けるから、もう少しそこに篭っていてくれ」
「おおっ、ソイツはありがてぇ！　こっちは動けねぇんで、悪いがよろしく頼んだぜ！！」
　部屋の中にいる従業員達に、テテリカが安心させるように話し掛けると、彼らもこちらは無事だと言葉を返す。
　その返事を聞いてテテリカは安堵しつつ、精神を研ぎ澄まし、弓を構えて矢を番え、敵の武器を持つ手を狙い撃つ。
「トドメは刺さないようにと頼まれてるからね。大丈夫、治療は後でちゃんとしてあげるよ」
　ヨルが不敵な笑みを浮かべて前に立ち、古ゴブリン達と刃を交える。
　五人の敵に対して、こちらは三人。数だけならば相手が勝るが、個々の力は授恵者達の方が格上だ。
　戦況は授恵者側が主導権を掴み、戦いを優位に進めて古ゴブリン達を攻め立てる。
　徐々に力を削られて、古ゴブリンは形成不利と判断するや、くるりと後ろを振り返り、彼らの側にあるもう一方の階段へ一目散に走り出す。
「もしや一階のゴブリン達と合流する心算でしょうか。逃がしません」
　いち早く目論見に気付いたハリスは、彼らの後を即座に追い掛け、テテリカとヨルも一緒に下の階へと降りるのだった。

　――場面は変わって、再び一階。
　中央の食堂にて、一進一退の攻防を繰り広げる両陣営。
　白蛇の力で強化を施されたゴブリンに、授恵者達は決め手を欠いて攻めあぐねていた。
「出来れば白蛇に攻撃を集中させたいところですが……一筋縄ではいきませんね」
　溜め息交じりに呟くグレイブの表情は、仮面に隠れて見えないものの、その口振りから心中穏やかでないと察しが付く。
「それも覚悟の上ですから。今を耐えれば、必ず勝機は見えてきます」
　そう言って気丈に振る舞うヴィルヘルミナだが、強力な白蛇の攻撃を一人で受け続けた彼女の体力は限界近く、辛うじて踏み留まってはいるが、更にダメージを食らえばグレイブの回復だけでは間に合わない。
　対する白蛇の傷はまだ浅く、眼前の餌(ヴィルヘルミナ)を喰らおうと、不気味に鎌首を擡げて顎門を開く――。

「！？　二階からもゴブリンが……面倒臭い事になってきましたね」
　只でさえ苦戦している現状において、更に相手の数が増えるのは好ましくないと、リコリスの表情が険しくなる。
「取り逃がしてしまって悪い。だがその分、俺達も蛇退治に加わらせてもらう」
　そこへ後を追って降りてきたテテリカが、二階のゴブリンを無力化出来なかった事を一言詫びる。
　とは言え、例え相手の数が増えたところで、手負いの連中ばかりだけなら戦力的には微差でしかない。
　そんなゴブリン側とは対照的に、余力十分の二階チームが合流したのは授恵者側にとって心強い。
　苦難を耐えて乗り切れば、勝機は必ず見えてくる――戦いの流れが少しずつ、授恵者達に傾き始める。

●解放されし時
　ここまで敵に押されて劣勢だった一階チームだが、二階チームが加勢に入った事で戦い方が一変する。
　ヴィルヘルミナとハリスの前衛組が二人掛で白蛇に応戦する事で、白蛇の攻撃を分散し、互いの負担を軽減させる。
　後衛組は牽制攻撃によってゴブリン達に狙いを絞らせず、そうして時間を稼ぐ間に前衛組で白蛇を倒す算段だ。
　各自が成すべき事を分担し、協力し合って戦線を維持する。決して焦らず諦めず、戦局はやがて大きな転換期を迎えようとする――。

「皆さんお待たせしました。ここからは私達も手助けします」
　奮闘する授恵者達の下に、新たにやってきたのは、コルネリウスとエルゼリオの二人であった。
　彼らは対応していた古ゴブリンを昏倒させ、シャルティナにその場を預けて駆け付けてきた。
「地下室の方は心配ないよ。さあ、これで全員揃ったね。だったら後は――」
　エルゼリオの青い双眸が見据える先には、標的たる白い蛇。
　授恵者達は一丸となって力を合わせ、白い大蛇に火力を重ね、一気呵成に畳み掛ける。
『キシャアアアアアアッッッ！！』
　一人も仕留められないだけでなく、逆に追い詰められる形となった白蛇は、苛立ちながら手当たり次第に喰らいつこうと牙を剥く。
「やらせませんよ」
　その瞬間、ハリスが全身全霊を込めて槍を突き刺し、放たれた渾身の一撃は、鎧の如き鱗を貫き、肉を穿つ。
「そろそろ決着を付けるとしましょう」
　これまで積み重ねた経験により、磨き上げられてきたヴィルヘルミナの剣技。
　速くて剛く、しなやかに――鋭く繰り出す一閃が、鮮やかに決まって白蛇は勢いよく地面に叩き伏せられてしまう。

「もうこれ以上の抵抗は無意味です。命が惜しくば、大人しく樹海に帰りなさい」
　コルネリウスがゴブリン達に剣を突き付け、威圧するかのように言い放つ。
　古ゴブリンに彼女の言葉の意味は分からない……が、本能的に危険を感じ取ったか、恐れ慄き、狼狽える。
　すると地に伏せていた白蛇が、再びムクリと起き上がったが――もはや戦う気力は失せていた。
　まるで授恵者達に怯えるように、巨体をうねらせながら建物から急いで逃げ出す白い蛇。
　戦意を喪失した古ゴブリン達も白蛇の後に続いて、足早にその場を離れ、撤退していく。
　そして連中が全て逃走したのを見届け終えると、一行は残っている従業員達の無事を確かめに中へ戻るのだった。

「いやあー、お蔭で命拾いしたところだぜ。俺だけじゃなく、皆を助けてくれてお礼を言うぜ」
　部屋から出てきたのは、立派な体躯の眼帯の男。精悍な肉体には幾つもの傷を負ってはいるが、動けない程ではない。
「貴方が責任者か？　同胞の危機は見過ごせないからな。とにかく無事で一安心だ」
　テテリカは漸く肩の荷が下りたと平静を装いながらも、任務を成し遂げた充実感を心の奥で噛み締めていた。
「動けるとは言っても無理しない方がいい。待っていてくれ、すぐに治す」
　男の傷の具合を診るなり、ヨルが治療の準備に取り掛かる。
「他にも怪我をしている人はいないかな？　ボクも手当てを手伝うよ」
　エルゼリオも従業員に呼び掛けながら、手分けして怪我人の治療に当たるのだった。
「よっ、お疲れさんだぜ。古ゴブリンを追い払い、誰も死なせなかったんだから上出来だ」
　地下室から戻ったシャルティナが労いながら、捕縛した古ゴブリンへの対処を授恵者達に乞う。
「そうそう。二名ばかりノビてるヤツらがいるんで、後でソッチの方も看てやってくれ」

　――戦いは一先ず終わったが、幾つかの謎は残されたままだ。
「あの古ゴブリンと白蛇は、果たして自分の意思でこの施設を襲ったのでしょうか」
　グレイブの心に残る一つの疑問。
　戦闘中、彼らの視線から感情を読み取ろうとしたのだが、思いを推し量るまでには至らなかった。

　――前線キャンプから、少し離れた“とある場所”。
　その奥で、古びたフードを被った一体の影が、静かに佇む。
　その者は、ブツブツと不機嫌そうに独り言ちながら、毒々しい林檎のようなモノを掌の上で弄ぶのだった――。