【大変動】大脱出の末に

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　地響きを立てながら診療所に迫る巨大な虫たちの前に、冒険者たちは立ちはだかる。

「診療所や薬草を失うわけにはいきません。前に出て迎撃します！」
　魔法が届くようにと、トーラは前に進み出て手にした杖を高々と掲げる。

「固まっている今のうちがチャンスです！」
　虫たちの足並みがちょうど揃っているタイミングを狙い、トーラが呼び出した光弾の雨が三体の虫に襲い掛かった。
　堅牢な外殻を持つ虫たちも、魔法による攻撃には強くないのか、光弾を浴びて痛そうに身をよじっている。
　しかし虫たちがそれで足を止めることはなかった。
　それどころか、ますます焦って診療所を目指しているかのようにすら見える。

「こっちに来ても診療所が巻き込まれないようにしないと……！」
　トーラは周囲を見回して、隠れるのにちょうどいい遮蔽物がなかったので、せめて診療所を巻き込みにくいようにと、虫たちと診療所の間から位置をずらしておいた。

「まったく……厄介な時に面倒そうな敵が出てきやがって」
　ぼやきながらも、ケン・Z・ブラッドリーは極めて速く行動を起こしていた。
　ケンは周囲を俯瞰するような視点で戦場全体の位置関係を把握し、自身が抑えにまわるべきだと判断すると、前のめりに突進するようにして、瞬く間に虫たちとの距離を詰めていく。

「こんだけ大きいと煮つけるのも大変そうすなあ」
　農民出身のマタリキー・T・ヒーローとしては、害虫駆除はお手の物……と言いたいところであったが、さすがにこの大きさとなると一筋縄ではいかなさそうだ。
　食糧不足の際の貴重な栄養源として活用できないだろうか、などと考えつつも、虫たちの進軍を食い止めるべくマタリキーも前に一歩進み出る。

「おじさんさぁ、できれば働きたくないんだよねぇ……でも今回は、どうも俺の中で労働じゃあないんだよなあ……」
　普段は面倒がりなディレイン・オールドケイジにとっても、人の命にかかわる依頼ばかりは別枠だった。
　かつて自分のことを拾い、育ててくれた遍歴医の老夫婦は、人の命を救おうとしたために命を落とした。
　以来、ディレインにとって命を護るという行為は特別な意味を持つ。
　診療所を護ることで将来的に救われるであろう命のことを思いつつ、まずはこの場に集った冒険者の命を護るべく、ディレインはマタリキーの防具に強化の光を施す。

「正直ゴールディのマフィアには関わりたくないが……結果として民間人を見殺しにするわけにはいかないからな」
　そう呟いたゲルトは、ゴールディ建国に携わった混ざり物に属したゴブリンの子孫であるが、犯罪都市となってしまった現在のゴールディの有り様を快く思っていなかった。
　ゲルトとしては、できることならブラックデスに与するようなことは避けたいのだが、診療所を護ることが一般人の救命に繋がるとなれば、話は別だ。
　ゲルトはやはり前に進みつつ、トーラの持つ杖を強化の光で包み込んだ。
　余裕があれば身のこなしを軽くする支援もしたいところだが、まずは早期決着を目指し、火力支援で敵の数を減らすことを優先した。

「おわっと！？」
　ここでケンは長距離を一気に駆けたため、自らが攻撃動作に移る前に、スローイングバグに行動を許してしまっていた。
　スローイングバグはその巨体に似つかわしくない素早い動作で、巨大な顎でケンに襲い掛かる。
　もちろんケンも回避を試みるが、突撃の勢いを殺しきれず、そのままスローイングバグの顎に挟み込まれてしまう。
　スローイングバグは、ケンの向こう側に立っていたマタリキーへ向け、ケンを大きく投げ飛ばした。

「いてて……す。大丈夫すか？」
「わりぃ、次はこうはさせねぇ」
　ドシン、と衝撃音を響かせて、マタリキーは身体全体でケンを受け止める。
　マタリキーは防御に意識を割いていたことと、ディレインによる支援もあり、受ける被害を抑えていた。
　ケンは痛覚を遮断することで受けた痛みを無視し、すぐに体勢を整える。

「って、丸い虫のほうも来たすよ！」
　マタリキーに息つく暇も与えず、ローリングバグのうち一体が身体を丸めて、猛然と転がって突っ込んでくる。

「後ろへは行かせねえす！」
　診療所を護るべくローリングバグの前に立ち塞がったマタリキーは、構えた盾でガッシリとローリングバグの巨体を押し留める。
　自らの生命力を代償にして固めた護りは、ローリングバグの膨大な質量を受け止めてなお、ピクリとも揺るがなかった。

「そっちで受け持ってくれて助かったぜ」
　すぐそばにいたケンもローリングバグの突進に巻き込まれそうになっていたが、軽快な身のこなしで回避していた。

「オレの目の前で診療所をやらせるわけにはいかないな……！」
　ゲルトも身を挺してローリングバグのもう一体の突進から、診療所を護っていた。
　ローリングバグの突進は誰かがこうして受け止めない限り、後方に被害が及んでしまう。
　虫たちの出現を前にして、診療所が無事な姿を保っていたのは、ひとえに冒険者たちの挺身のおかげであった。

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「押し込まれてしまわないように、早く虫の数を減らしましょう！」
　虫たちがじりじりと近づいているのを、戦場を俯瞰するような視点で感じ取っていたトーラは、早期決着を図るため、護りを捨て魔力を高めることに集中する。
　スローイングバグへと向け、トーラが突き付けた杖が強く輝き始めた。
　杖に宿った眩い光は、杖の先端で強く濃縮され魔法の弾丸を形成。
　スローイングバグへ真っすぐへ飛翔し、その頭を撃ち抜いた。
　頭に強い衝撃を受け、スローイングバグの巨大な状態が持ち上がる。

「それじゃあ……一狩り行きますか」
　その隙をついて、ケンは再びスローイングバグへと肉薄する。

「硬いならそれを崩すまでさ」
　ケンは手にした大太刀に肉体を蝕み脆くするエーテルをまとわせ、スローイングバグの側面から翅の付け根を切りつける。
　装甲の薄い部分、それも片側を狙って傷つけられたスローイングバグは、それにより、たまらずバランスを崩したようだった。

「ゲルト君、平気かい？」
「ありがとう、助かった」
　ディレインはローリングバグの突進を受け止めて傷ついたゲルトに応急処置の魔法を施す。

「それじゃあ、そこのマタリキー君。ちょいと離れておいてくれ」
　続け様に、ディレインはマタリキーに退避を促すと、そこにいたローリングバグの周囲に光の檻を召喚する。
　六枚の光の膜により構成された結界はローリングバグがその巨体をぶつけてもビクともせず、完全にローリングバグを隔離してしまった。
　スローイングバグへの集中攻撃に備えて仲間の命中精度支援もしておきたいところであったが、まずは戦力の分断を優先した形だ。

「ありがとうす、ディレイン先輩！」
　それを受けてマタリキーもスローイングバグへと向かう。

「ここで挑発が使えれば、相手はアホになる、ってできたんすけど」
　マタリキーはエーテルによる挑発をスローイングバグにぶつけようと考えていたが、装備している爪に技との親和性がないため断念していた。
　つまり、攻撃を引きつけるだけ引きつけて仕事を果たしたことにする、というマタリキーの計画は、この時点で頓挫したことになる。

「なら俺の存在感を示して注意を引いてやるす！」
　気持ちを切り替えたマタリキーは、そのまま爪でスローイングバグの翅を覆う殻を引き裂くことにする。
　ケンが付与したエーテルにより脆くなっていたスローイングバグの殻に、マタリキーの爪により深い傷が刻まれた。

「よし、このまま一体に集中できる状況を作ろう」
　ゲルトは一体のローリングバグがディレインにより封じられたのを見て、自らの目の前にいたローリングバグに対しても光の檻を召喚した。
　戦場にそびえ立つ光の六角柱が、合わせて二本となる。
　これで現在、自由になっている虫はスローイングバグ一体のみだ。

「ひゃ？」
　攻撃によって実際に注意を引かれたのか、掴みやすそうなところにいたからかは分からないが、今度はマタリキーがスローイングバグの顎に捕まった。

「ぴょええ！？」
　ぶんっ、と大きく頭を振って投げ飛ばされ、宙を舞うマタリキーがなんとも形容しがたい鳴き声を上げる。

「ぐっ……おい、無事か？」
「生きてるす……」
　それを受け止めたのは、ゲルトだった。
　マタリキーはそこから自分の足で立ち上がると、頭を一度振って、気を取り直す。

「ええーい！　全力でいっちゃいます！」
　光の檻の効力が切れる前にスローイングバグを倒すべく、トーラが捨て身で放った魔法の弾丸がスローイングバグの頭を今度は貫通し、それによりスローイングバグは沈黙した。
　トーラは回避のための手段も豊富に用意していたが、幸い、ここまで攻撃の対象にならずに済んだため、まだ大きく余力を残していた。

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「よし。後は、残った虫の一体をまず解放して叩こう」
「その前に一旦、体勢を立て直そうじゃないか」
　癒し手であるゲルトとディレインにより、これまでの戦闘により冒険者たちが受けた傷が治療されていく。
　その間に、他の冒険者たちも、ローリングバグから診療所を守れる位置へ、素早く配置についていた。

「じゃあ、結界を解除するぞ」
　ゲルトの命令に応えて、ローリングバグを封じていた光の檻のうち一方が掻き消える。
　それにより自由の身となったローリングバグは、すぐに身体を丸めて突撃体勢をとった。

「わりぃがこれ以上近づかせる気はねぇんだよ」
　しかし、その行く手をケンが展開した領域が阻む。
　大太刀の刃による圧力は広域に及んでおり、強行突破を試みるローリングバグを半ば程で食い止めていた。
　これには大太刀の射程がエーテルで伸長されていたことが大きく功を奏した。
　仮に間合を伸ばしていなかったとしたら、ローリングバグの突進はケンが立つ位置まで食い込んでいたかもしれない。

「次の突進はケン君に届く可能性もなくはないかねぇ」
　それを見たディレインは、ケンの防具を淡い光で包み込み、その身を護ろうとする。

「オレも力を貸そう、遠慮なくやってくれ」
　ゲルトもケンの大太刀に対し淡い光を付与し、目前の敵を討つために力を貸し与える。

「うらぁ！」
　ケンが展開した領域内に、大太刀から伸長されたエーテルの刃が吹き荒れる。
　領域内部で通行止めを食らっているローリングバグは、為す術もなくケンの大太刀に体表を切り刻まれていった。

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　ローリングバグの一体が冒険者たちによる集中攻撃を浴びる一方で、もう一体のローリングバグを抑えていた光の檻が、時間切れによる消滅を迎えていた。

「こっちは俺が抑えるす」
　この事態に備えて待機していたマタリキーが、新たに動き出したローリングバグへと立ち向かう。

「できるだけ早くそちらにも向かいますね！」
　先に解放していたローリングバグへ、トーラが再び魔法の弾を放つ。
　このときトーラの杖にはゲルトによる強化が残っており、そこから攻撃に集中して放たれる魔法は大きな効果を示していた。

「とにかく敵の数をはやく減らせば、後はなんとかなる……と思いたいねぇ」
　支援は十分に行き届いたと見て、ディレインもローリングバグへの攻撃に加わる。
　ディレインが放った魔法の矢が、ローリングバグの胴に突き刺さった。

「言っただろう……これ以上、近づかせる気はねぇって」
　再び展開した領域をついに突破し、突進を届かせてきたローリングバグを盾でいなし、ケンはローリングバグを鋭く睨みつけた。

「だから……大人しくその首よこせやぁ！」
　鋭く閃いたケンの大太刀が、目前にいたローリングバグの首の付け根を捉え、その頭に胴体と別れを告げさせた。

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「ふう、ようやく片付いたな」
　最後に残った一体のローリングバグも冒険者たちの集中攻撃により無事に倒され、ゲルトは傷を残す冒険者たちの治療にあたっていた。
　ゲルトの魔法による温かな光で、冒険者たちの傷が癒されていく。

「診療所も畑も被害がなくて何よりです！」
「保管されていた薬草も、状態は良好みたいだ」
　診療所の建物だけでなく、畑の存在も気にかけていたトーラにとって、虫たちを施設に近づけずに済んだことは喜ばしいことであった。
　薬学の知識があるゲルトは、診療所の薬草の状態を確かめて満足げに頷いている。
　これらの薬草を無事に保護できたことによって、救える命が数多くあるだろう。

「じゃあ、後は皆でこの虫たちを煮付け……え、しない、すか？」
　マタリキーとしては貴重な栄養源である虫を食料にしない手はなかったようだが、虫に対する冒険者たちの関心は、今は別のところにあった。

「この虫たちはどうして診療所を襲ったんでしょう？　誰かに操られていたとか……？」
　トーラが指の先を口元に当てて、疑問を口にする。
　今まで、前線キャンプに魔獣が現れることがあっても、その力はたかだか知れていた。
　このように樹海の深部に生息するような巨大虫が一斉に押し寄せるなど、これまでには無かったことだ。
　もし、この裏で糸を引くような誰かがいたとしたら――由々しき事態に他ならない。

「ちょっとこいつを見てくれ」
「ん、どうしたい？」
　虫の死骸を検めていたケンが、樹海の方角にこれ以上の異変がないか確認していたディレインに声をかけた。

「この痕、俺たちがつけた傷とは違うよな？」
「ただれたような痕……？　ああ、おじさんにも覚えはないねぇ」
　ケンが気付いて指摘したのは、冒険者たちが倒した虫たち全てについていた傷痕。
　ディレインも請け合ったように、それは冒険者たちの用いた攻撃手段では、つくはずのない傷であった。

「もしかすると、この虫……何かに追われて樹海を出たのかね？　それで、診療所にある薬草の匂いに、本能的に誘われたとか？」
　もともとディレインもその可能性については考慮に入れていた。
　そして虫たちに残されていた傷痕の発見によって、単なる可能性であったものは有力な仮説へと変化を遂げていた。

「やれやれ……となると、また来ないとも限らないのが厄介だよ」
　ディレインは大樹海を見つめながら、面倒そうに首の後ろを掻いた。

　せっかく力を尽くして護った診療所だ、今後とも無事であって欲しい。
　しかし前線キャンプが同様の災難に再び見舞われないとも限らない。
　ある程度、建物が傷つく分には修繕もきくが、貴重な薬草や医療器具はこれを機に保護しておかなければならないだろう。
　そうすれば、救える命を護る、という目的は少なくとも達成される。
　それだけに今回、建物が潰れて医療品が埋もれるような事態を防げたのは幸いだった。

「サウゼル大樹海……ご先祖様のいた森で、何が起こっているんだろう……」
　混ざり物のゴブリンを祖先に持つゲルトも、樹海の奥に潜んでいる何かに思いを巡らせ、眉をひそめる。

　樹海に今、大変動の波が押し寄せている――。
　冒険者たちは、その確かな予感を胸に抱いていた。