【大変動】咆哮に揺れる森

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　ギラギラした瞳を向けてくる古ゴブリンたちに、冒険者たちが対峙する。

「今回の騒動、どーやら毒林檎で操られてるらしいな……手掛かりも見つけられるといいが」
　樹海にかすかに漂う林檎の匂いに鼻をひくつかせ、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが呟いた。

「例の毒林檎の正体が分かっていない以上、手傷を負わせて撃退に追い込むしか手がなさそうね……」
　呟きを拾ったロゼットが頷き、神に祈りを捧げようと両手を組む。

「よし、エスコートは任せとけ！」
　古ゴブリンたちとの戦端が開かれた途端、ハヤトは一陣の風になる。
　居並ぶ古ゴブリンの戦士たちの間をすり抜け、後方で呪文を詠唱していたウィッチへと迫った。

「うるぁ！」
　ハヤトによって繰り出された、二刀流による三連撃がウィッチを襲う。
　不殺を守るために刃を返された剣の峰のうち一つが、ウィッチの体を強かに打った。
　しかし、ウィッチはそれに驚いた様子は見せたものの、詠唱を止めるには至らない。
　白蛇との結束により、その身が強く守られていたからだ。

「何かが気に入らないなら自分が戦えば良いんだ……静かに暮らしてた古ゴブリンと白蛇を巻き込まないでよ」
　事態を裏で操る存在に憤りながら、エルシー・サリバンが精神感応を邪魔する場を張り巡らせる。
　それにより、冒険者たちに対する白蛇の視線による圧が、幾分か和らいだ。

「殺さずに森に追い返せとは、なかなか難しい要求をしてくるもんだな。向こうはこっちを殺す気でかかってきてんのにな」
　ぼやくような言葉を口にしながらも、キリクの目は真剣だ。
　引き絞った魔弓からキリクが放った矢は、一直線に白蛇へと吸い込まれ――なかった。
　ファイターが割り込んで庇ったのだ。
　矢はファイターの胸板に刺さって血を流したものの、ファイターの目は変わらず獰猛に光っていた。

「まずはあの厄介そうなのを……！」
　それを見て一歩進み出たロゼットの祈りに応え、光の壁がファイターを取り囲み、六角柱の檻を構成する。
　混乱したファイターが手にした武器で激しく壁を叩くも、光の檻はびくともしない。
　もとより、物理的な手段でどうにかできるような代物ではないのだ。

　その間に詠唱を完成させたウィッチの杖から、エーテルが迸る。
　前衛として前を固めていた冒険者たちを赤い雲が包み込み、その体を痺れさせていく。
　それに呼応するように白蛇が鎌首をもたげ、太い唸り声を上げる。
　にわかにつむじ風が巻き起こり、樹海に生い茂る木の葉が水晶と化して、赤い雲に襲われたばかりの冒険者たちの体を切り刻んだ。

「くっ……癒しの奇跡は準備できてるから、みんな無理しちゃ駄目よ！」
　光の檻を召喚するため前に出ていたロゼットは、体中に切り傷を作りながらも、しっかりとした声で仲間たちに呼びかける。

「とっても辛かったんだよね……けど、すぐに楽にしてあげるなんて、簡単には言わない。辛くてもまだ生きてる。絶対、私が貴方を助けてあげるから！」
　アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは射手でありながら、白蛇に自らの声を届かせるため、前に出ていた。
　水晶と化した葉で全身が血に汚れるのも厭わず、じりじりと前へと歩を進めるアルト。
「今のままじゃ私の声は届かない……冷静さを取り戻させてあげないと」
　感覚共有したゴリラを前に出しつつ、白蛇の物理的な堅牢さを見て取ったアルトは、魔弓より光の矢を放つ。
　光の矢が着弾した白蛇は、鬱陶しそうに身をよじった。

「やれやれ……殴り合いが苦手の非力な癒し手なんですがね」
　非力と自己申告しながらも、瞬間的に光をまとわせた盾で受け流すことによって水晶の嵐に耐えてみせたキーゼが、内包するエーテルを解き放ち、自らの身体能力を大きく向上させた。
「ふむ、だいぶ強固に護られているようですね。やっかいですが、その分、死ににくいのは好都合とも言えますか」
　魔弓から放った光の矢を炸裂させ、白蛇とソルジャーたちを一纏めに攻撃したキーゼは、それによる負傷具合から古ゴブリンたちの強化の度合いを分析した。

「やってくれるじゃねぇか。白蛇よ、貴様を撃退してみせるぜ！」
　水晶の嵐を突き抜けて、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが白蛇へと突進する。
　アルベルトの手にした大太刀が赤熱するかのように輝き、雷が走るような鋭さで振るわれる。
　刃が白蛇の体表をなぞった後、鋼鉄のように固い鱗が数枚めくれあがり、宙を舞った。

「この大樹海も色々と素材がありそうで、悪くありません。だからこそ、最近のこの騒動は不愉快です」
　天より見下ろすような視点を得て、リコリス・アデュラリアは古ゴブリンたちを多く魔法に巻き込める地点を確認する。
「静寂を取り戻す為、招かざる客には退場を願いましょう」
　リコリスが短く呪文を紡ぐと、それに応えて光弾の雨が白蛇とソルジャーたちへと降り注ぐ。
　光弾の群れは白蛇を抑えるアルベルトを器用に避け、白蛇の体を撃っていく。
　また、ソルジャーたちは慌てて身をかわそうとするも、一体が逃げ切れずに光弾をその身に受ける。

　しかし古ゴブリンたちは未だ倒れる気配を見せなかった。
　ソルジャーのうち光弾を受けていた一体は、ウィッチに加勢しようとしてか、ハヤトへと切りかかる。
「ハッ！　そんな生っちょろい攻撃に当たるかよ！」
　だが、ハヤトはかすかに身をひねるだけで、それをかわしてみせた。
　これだけ回避に余裕があれば、反応速度を高めるまでもない。
　万一、麻痺を受けたときなどに備え、切り札は温存するべきだろう。

「くっ、何がお前たちをそんなに駆り立てるんだ！」
　我が身を顧みず一撃を白蛇に見舞っていたアルベルトが、二体のソルジャーの剣を受けながら叫ぶ。
　古ゴブリンたちはそれに返事をするでもなく、がむしゃらに剣を打ち付けてくる。

「想定内ではありましたが、古ゴブリンは白蛇の近くから離れたがりませんか」
　それを見たキーゼは、ソルジャーを引き受けられる範囲へと進むべく、バランスを維持した足運びで、じわじわと位置を上げていくのだった。

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「ちっ、やるな！」
　ハヤトが三連撃でウィッチを強襲する。
　そのうち一撃が再びウィッチを捉えるも、ウィッチは軽装なためか思った以上に身のこなしが軽く、後退しながらも呪文を詠唱し始めた。

「これなら！」
　風をまとってグンと速度を伸ばしたエルシーの矢が、ウィッチへと向かい飛翔する。
　魔弓により魔法として放たれた矢は、エルシーの読み通り緑の風を突き抜けて、ウィッチの肩へ突き立った。
　しかし白蛇の加護を受けたウィッチに対し決定打とまではいかず、ウィッチは呪文を完成させた。

「そういえば、あいつらも授恵者なのか？　使ってくる技とか僕たちのとはかなり違うが」
　敵意も露わに襲いかかってくる古ゴブリンたちを観察していたキリクは、青の雨を降らせることで近場にいたソルジャーと自らの傷をまとめて癒してきたウィッチを見て考察する。
　冒険者の覚える授恵者の技は、もとは先人によって体系化されたものであるが、大樹海の中では授恵者の技も独自の発展を遂げたのかもしれない。

「任せてちょうだい。誰ひとり死なせたりしないわ！」
　ロゼットの祈りが届き、肩で息を始めていたアルベルトの傷が癒される。
　アルベルトの受けた負傷は数多く、その全ては塞ぎ切れないものの、それによりアルベルトの呼吸は正常なリズムを取り戻す。

「ぐっ、放しやがれ！」
　しかし直後、アルベルトは白蛇に巻きつかれ、体を締め上げられていた。
　そこへ一本の矢が鋭く飛来し、白蛇の胴へと突き立つ。

「今のうちに抜け出すんだ」
「悪い、助かった」
　それはキリクが放った矢であった。
　白蛇がひるみ、締め付けがゆるんだ隙に、アルベルトが拘束から脱出を果たす。

「待っていて、貴方に声を届かせてみせるから……！」
　アルトの魔法の矢が白蛇に刺さり、そこへゴリラの拳による追撃が叩き込まれる。

「ここでシュタールシュヴェーアト氏に倒れていただくわけにはいきませんね」
　キーゼも漸進を続けながら、アルベルトを魔法で治療する。

「これ以上、戦い続けるんじゃない！　お前たちを殺したくはないんだ！」
　傷つきながらも一心不乱に迫ってくる白蛇とソルジャーたちに、アルベルトが悲痛な声を上げながら、大太刀にまとわせた光の塊を叩きつける。
　炸裂した光が収まった後には、倒れ伏した二体のソルジャーと、未だ戦意を失わない白蛇の姿が在った。

「……大丈夫です、その古ゴブリンたちは生きています」
　二体のソルジャーが倒れたのを見たリコリスは、奥に残るソルジャーとウィッチを巻き込むように光弾を降らせたが、制御の難しさも手伝って、二体にはかわされてしまう。
　それでも光弾は白蛇を捉え、確かな痛手を与えていた。

「大人しく寝ててくれよな！」
　足技を交えたハヤトの二刀流の猛攻により、疲れを見せ始めたウィッチは、徐々に被弾回数を増やしていた。
　右、左と交互に体を打たれ、よろめくウィッチ。

「今！」
　乱戦に対し射線を常に確保するために、大きく円を描くように位置を変えていたエルシーが放った魔力の矢が脚を射抜いたことで、ついにウィッチは地面に膝をつき、その呪文の成就も防がれた。

「私たちが押してる……いけるわ！」
　光の檻に封じ込めたファイターを気にかけながら、ロゼットはアルベルトの傷を治し、仲間たちを鼓舞する。

「余所見をしていると痛い目を見ますよ」
　残ったソルジャーの注意がハヤトに向いた隙をつき、キーゼが魔弓から魔力の矢を射かける。
　致命傷を避けるため急所を外した矢は、ソルジャーの太ももに刺さり、それによりソルジャーはその場にうずくまる。

「危ない！」
　キリクが放った矢が、アルベルトに噛みつこうと大きく開かれた白蛇の口へと吸い込まれる。

「くっ、痛いじゃないか」
　白蛇は一瞬、痛そうに顔をしかめたものの、上あごに刺さった矢をへし折りながら、アルベルトの腕に噛みついていた。

「後は白蛇さえ退ければ……」
　リコリスが白蛇に呪いを飛ばし、その鱗を脆くする。

「もうやめるんだ！　俺たちは本来、敵じゃない！」
　脆くなった白蛇の側頭部へ、まだ自由な側の腕でアルベルトが大太刀を鋭く振るう。
　それで白蛇は叫びを上げるように口を開き、アルベルトを解放した。

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「解放された古ゴブリンは私が抑えるわ！　その間に、みんなは白蛇を！」
　ついに光の檻より解き放たれたファイターを見て、ロゼットが走る。
　ロゼットが魔力を込めて振るった祭刀が脛に命中し、ファイターが呻き声を上げた。

「ピクッときたということは、そこが弱点だね？」
　その様子を観察していたエルシーが、追い打ちをかけるようにファイターの脛を射る。
　矢に仕込んだエーテルの毒が、ファイターの体を蝕み、白蛇を庇うだけの体力の余裕を奪っていく。

「アルベルトに傷が積み重なっているように見えますが、私も治療に参加しますか？」
「あと一押しのように見えますし、ここまで来たら押し切りましょう」
　リコリスの言葉にキーゼが答え、それを受けて頷いたリコリスは、白蛇へと氷の矢を飛ばす。

「今なら思いを伝えられるかも……！」
　白蛇が弱ってきたことを見て取って攻撃の手をゆるめていたアルトが、白蛇へと駆け寄り、そのまま白蛇へと手を触れた。
「なんて憎しみなの……！」
　触れた手を通じてアルトへと流れ込んできたのは、渦巻く憎悪。
　白蛇の感情に飲まれそうになるのを、アルトはどうにか堪え、自らの想いを伝えようとする。
「大丈夫、私たちは貴方に正気に戻って欲しいだけなの……変なものを食べさせられて苦しかったでしょう」
　暴れる白蛇に吹き飛ばされないように耐えながら、必死で声をかけるアルト。
「今はまだ、完全に助けてあげることはできないかもしれないけど、けど必ず……貴方を助けてあげるから！　お願い！」
　強く声を張り上げるアルトに向け、白蛇は牙をむき――。

「弓は射るだけとは限らないんですよ、これが」
　その白蛇の鼻先を、キーゼが魔力を込めて振るった弓が打ち据える。
　白蛇の頭はそれで一度、ぴたりと動きを止める。

「……私の声は通じたのかしら」
「どうでしょうね。僕たちは無事に白蛇を退けた、それだけは確かです」
　樹海へと引き返す白蛇の背を見送るアルトの問いに、キーゼはあくまで冷静に答えを返す。
　白蛇の後を追い慌てて踵を返そうとしたファイターが、エーテルの毒がまわった足をもつれさせ、崩れ落ちるのが冒険者たちの目に映った。

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「さて、この古ゴブリンたちも、然るべきところへ連れて行かねばなりませんね」
　リコリスは持ち込んでいたロープで、気絶した古ゴブリンたちを手際よく縛っていく。

「こいつら、武器も僕たち冒険者とは違う、変ったものを使っているんだな」
　キリクは古ゴブリンたちの持っていた武器を検めていた。
　何者かの手が加わっていないか調べようともしたが、もともとが冒険者向けに販売されている武器とは異なると考えられたため、比べるものがないと言えた。

「どうでした、ヴォルファング氏？」
「こいつが見つかった。例の毒林檎の芯だろう。何かの役に立たねぇかな？」
　古ゴブリンたちを介抱していたキーゼに問われ、ハヤトが手に持った林檎の芯を見せる。
　ハヤトはどこかに居たはずのローブの人物の痕跡を追い、樹海を捜索していたのだ。

「今後の対策を考えるうえで、その毒林檎を調べる必要があるかもしれないわね」
　手当した古ゴブリンたちの興奮を少しでも落ち着けようと、ゴブリナ草の煙を吸わせていたロゼットが、ハヤトの手元を覗き込み、答える。

「どうにか毒林檎の作用を中和できたらいいのにね」
　林檎の毒素排出を早めようと古ゴブリンたちに水を飲ませながら、エルシーが発した言葉に、冒険者たちは顔を見合わせる。
　なるほど、この毒林檎の芯が集まれば、あるいは毒を打ち消す方法が見つかることもあるかもしれない。

「私たちで、あの子を助けると約束した。その方法、必ず見つけましょう」
　アルトは白蛇の去って行った樹海を見つめ、事件の解決を誓う。
　視線の先の樹海からは、得体のしれない何かが吠える音が、遠く、しかし大きく聞こえてくる。

「ああ、白蛇も、古ゴブリンも、俺たちの手で救ってみせようぜ！」
　事件に伴う様々な憂いを吹き飛ばそうとするように、アルベルトがニカッと笑い、明るく言い放った。

　こうして冒険者たちの手によって、樹海の北へ攻め寄せていた白蛇は撃退され、古ゴブリンたちは捕えられた。
　加えて、古ゴブリンたちに与えられていたと考えられる毒林檎の芯がまた一つ、冒険者たちの手に渡っている。
　冒険者たちが望むように、古ゴブリンたちが毒林檎の影響を脱する日は、訪れるのであろうか。
　それもひとえに、この先の冒険者たちの活躍次第であろう――。