【大変動】のしかかる闇

●密閉空間の中の人間模様
　かび臭さの中に、土砂や瓦礫の埃っぽい臭いが複雑に混ざり合う、息苦しい地下空間。
　蝋燭を消した後でキーゼが灯した魔術の光が、決して広くない容積をほぼ隅々に至るまで、しっかりと照らし出していた。
　視界に入るのは崩れ落ちた階段口と、補強された天井や頑丈な煉瓦積みの壁、そして閉じ込められた数名の薄汚れた顔ばかりである。
「密室空間……集団の中で女性ひとり……当然、何も起きない筈もなく……」
　壁に向かってひとりぶつぶつと呟いているフリーダ＝ブロムヴィストを尻目に、ナハティガル＝ラーは土砂と瓦礫で完全に封じられた階段の上り口付近を丹念に調べ廻っていた。
　手には紙と羽根ペン。時折、土砂や天板に触れて何かを確認する様な仕草を見せては、眉間に皺を寄せながらしきりと何かを書き込んでいる。
　ブラックデスの若いゴブリンふたりも、通気口になりそうな穴は無いかと階段上り口周辺を手探りで調べていた。
　その時不意に、しゃがれた声が盛大に咳き込んだ。昏倒したまま意識を取り戻さない富商エイディー・フランクス老に、ギャメルが回復のエーテルを流し込んだのだ。
　ギャメルの介抱を受けてフランクス老はどうやら前後不覚の状態から脱したらしいが、彼の意識が戻ったところで事態が好転する訳でもない。
「いや～、しっかしすげぇ衝撃だったなぁ。超ヤバそうな状況みてぇだけど、何が起きたってんだ？」
「大樹海の奥から、色々面倒臭そうなのが飛び込んできたっぽいのは見えたんだがねぇ」
　訝しげに小首を傾げるギャメルに、アーギス・マーレイが神妙な顔つきでかぶりを振った。
　と、そこへキーゼがギャメルの傍らへと歩を寄せ、階段周辺を調べている若いゴブリンふたりにも、少し顔を貸せと手招きしてみせた。
「この古ゴブリンですが、暴れ出されたら厄介ですので、まず僕の術で動きを封じてから回復させましょう。出来れば余り空気を浪費したくないので、静かにさせて貰えれば助かるのですが」
　キーゼの提案を受け、ギャメルが任せろといわんばかりに胸を張った。
　方針が決まったならば、後は行動あるのみだ。若いゴブリンふたりが古ゴブリンの左右で身構えたところで、キーゼが光る縄を放ち、古ゴブリンの体躯を絡め捕った。
　当初は少しだけ回復させるという案もあったが、結局ギャメルが古ゴブリンも完全回復させることで話が落ち着いた。
　そのギャメルの施術ですっかり傷が癒えた古ゴブリンは目が覚めるや否や、キーゼの呪縛で身動きが出来ないことに対して、すぐさま獰猛な反応を見せ始めた。
　すかさずギャメルが必死に身振り手振りで状況を伝え、兎に角、今は落ち着けと言外に伝える。古ゴブリンも危機的な現況を把握したのか、渋々ながらも大人しく引き下がる格好を見せた。
「あら……意外と物分かりが良いんですね」
　ロープを携え、もしもの場合は力づくで縛り上げるか、或いは術を用いて眠らせてしまう構えを見せていたフリーダだったが、思いの外、素早く状況を把握して大人しくなった古ゴブリンに意外そうな視線を送る。
　その様を横目で盗み見ていたナハティガルは、古ゴブリンは単に言葉が通じないというだけに過ぎず、決して低能ではないのだろうと内心で頷いた。あのドン・ゴーフルが古き友、かつての同胞として敬意を払う理由が、何となく理解出来たような気がした。
（……古き友、か。ドンの厳命がある以上、絶対に死なせる訳にはいかない）
　尤も、ナハティガルには今ひとつ実感が湧かないのも事実であった。自分達ゴールディのゴブリンにとっては遠い昔に袂を分かった同志である筈なのだが、現実としては、今日この日が初対面なのだ。
　一方、古ゴブリンに対して何もやることが無くなったフリーダは、ナハティガルが調査と解析に人手を要していることを察し、ロープを片付けながら階段上り口近くへと位置を移した。
「さて……何すれば良いですか？」
「この階段の形状が、踊り場経由の折り返し型になっているかを確認したい。出来るか？」
　ナハティガルの予想としては、ここから掘削していけば比較的安全に地上へと出られる可能性が高い。だが彼の技術だけでは、決定的な裏付けが取れないという難点があった。そこで白羽の矢を立てたのが、フリーダである。
　フリーダは任せて下さいと不敵な笑みを返してから、土砂と瓦礫で埋まった上り口を凝視し始めた。完全に全てを見通すことは出来なかったものの、フリーダが駆使した透視は、ナハティガルが独自の調査で得た推測に相当な確信を与えた。
　ナハティガルとフリーダで完成させた階段の形状図面を、キーゼが後ろから覗き込んできた。建築技術に明るいキーゼの目から見ても、この階段形状でほぼ間違い無いだろうと太鼓判を押せる内容だった。
「となると、階段の上下を支える支柱が一本、ある筈ですね……その支柱沿いに真上へ穴を穿つのが空気取り入れ口を確保する最短距離でしょう」
　だが問題は、地上の状況である。このまま何の警戒も無く空気取り入れ口を穿つのはリスクが大きい。
　キーゼはギャメルに振り返った。ギャメルは体力温存の為にと古ゴブリンにブランケットをかけてやっていたが、キーゼの視線に気づくや、素早く身を翻して階段上り口付近に歩を寄せてきた。
「どうやら、オレの出番っぽいな。ちょいと疲れちまうが、ひょっこり顔出して、覗いてくっか」
　小鼻を人差し指で軽く擦りながら、ギャメルは魔法の光でぼんやりと照らし出される頑丈な天板を、漠然と眺めた。

●光を目指せ
　それから、数分後。
　自身の幽体を肉体から剥離させ、数メートルの地層という障害物を超えて地上を視察してきたギャメルは、他の面々が固唾を呑んで見守る中、物凄く嫌そうな表情を浮かべて瞼を開いた。
「かなり拙い物が上に居たようだな」
　ナハティガルの問いかけに、ギャメルは腕を組んでうぅむと低く唸った。
「拙いっつぅか、気持ち悪いっていった方が正しいかもな」
　曰く、巨大な肉食性の蜘蛛や百足が、この真上の地表部分にたむろしていたのだという。空気孔程度の狭い穴に侵入してくることは出来ないだろうが、全員で地上に脱出した際には、或いは獲物と察知して襲い掛かってくる可能性はあるだろう。
「ま、その時はその時でしょう。大樹海なんですから、それぐらいの蜘蛛や百足が居たって、別に不思議じゃあありませんし」
　農家育ちで幼少の頃から自然と接することが多かったフリーダは、実にあっけらかんとしたものだった。しかし彼女の台詞にも一理ある。兎にも角にも、地上に出ないことには何も始まらないのだ。
　キーゼとギャメルが掘削した土砂や瓦礫を地下室の最も奥まった位置に溜め込む為の準備を進める一方、フリーダとナハティガルのふたりでいよいよ掘り進める作業を開始した。
　力のフリーダ、小技のナハティガルといった具合に、フリーダは鞘に収めた大太刀の先端で瓦礫をがつがつと突き崩してゆき、一方でナハティガルは短剣の切っ先を器用に操り、スコップ代わりとして土砂を次々と後方に撥ね除けてゆく。
　ブラックデスの若いゴブリンふたりとギャメル、アーギスといった面々はバケツリレーの要領で、フリーダとナハティガルが排除した瓦礫や土砂を次々と地下室の奥へ積み上げていった。
「ほほぅ、マジカルポケットなるもんは、そういう使い方もあるのか」
　反対側の隅に座り込み、古ゴブリンと並んでバケツリレーの様子を眺めていたフランクス老が、ギャメルが土砂を運ぶ手法のひとつとして用いている技術に感心した様子で目を丸くしている。将来的に何かの事業にでも役立てるアイデアを練っているのかも知れない。
「おじいさん、具合は良さそうだな。観光か商売で来てたのかな？　けど、こんな事故に巻き込まれるなんて災難だったな」
「ははは、その両方じゃよ。しかし災難ばかりとはいえんぞ。お前さん達のような優秀な冒険者と知己を得る機会が持てたのは僥倖じゃ」
　フランクス老は極限に近しい状況に置かれているというのに、何故か上機嫌であった。
　一方キーゼはというと、掘削組とバケツリレー組の様子を見ながら、手が必要だと判断した方に身を投じていた。その際、ひとが通れる程度の大きめの穴を穿つ際に必要となる補強材としての瓦礫も選別していた。
　そうして三十分程も掘り進めると、不意に手応えが無いままにフリーダの大太刀の先端が土砂の向こう側に突き抜けた。同時に、やや西に傾き始めたと思われる陽光の切れ端が、空気孔の狭い空間を通じて地下室内へと突き刺さった。
　ここで一同は、ぴたりと動きを止めた。
　もしも地上に敵が居た場合、下手に音を漏らすと厄介なことになる。地下室内に異様ともいえる静けさが充満した。何故か古ゴブリンまでが周囲の雰囲気に呑まれた様に、緊張した面持ちでじっと口をつぐんでいる。
　やがてナハティガルが、一同に対して大きく頷き返した。敵らしい気配は無いと判断したのである。
「よし、ここからは一気に進めるぞ。余りゆっくりもしてはいられんからな」
　空気孔が確保出来た以上、激しい呼吸を控える必要も無くなった。ナハティガル、フリーダ、キーゼの三人はそれぞれの技能を如何無く発揮して、盛大に土砂や瓦礫を地上方向へ弾き飛ばしてゆく。
「さぁさぁさぁいきますよ。多段攻撃も良いけど、単発火力こそが浪漫という啓示が降ってきました」
　フリーダが余人には理解し難い台詞を吐きながら、最大限の破壊力を発揮して次々と瓦礫を吹っ飛ばした。その際、左右の土砂が崩れ落ちそうになっていたが、キーゼが予め選別しておいた補強材としての瓦礫を積み上げることで、崩落を辛うじて防ぐことが出来た。
　もう少しで地上に出られるという段になって倉の屋根らしき巨大な構造物が現れたが、キーゼが指先から放った魔力の奔流が、轟音を響かせて邪魔な遮蔽物を一撃のもとに粉砕した。
　と、同時にナハティガルが地上へと飛び出し、得物を二刀流に構えた。ギャメルが幽体で目撃した巨大な肉食性の蜘蛛や百足が、本能のままに襲い掛かってくる。
　ナハティガルに続いて這い出してきたフリーダも、大太刀を鞘から引き抜いて迎撃態勢に入った。更にワンテンポ遅れてアーギスが両刃の戦斧を振りかざし、敵の襲来に備えた。

●残る疑念
　幸い、白蛇や他の古ゴブリン、或いは巨大な原生生物といった厄介な敵の姿は無かった。既に襲撃はひと段落したのか、それとも小休止なのか、それは誰にも分からない。
　だが今この瞬間こそが地上へ脱出する最大の好機である。ナハティガルとフリーダで群がり来る蜘蛛や百足を次々と薙ぎ払い、刺し殺し、叩き潰して、後続の脱出組の為の安全確保に努めた。アーギスは他の敵が現れた時の予備戦力として周囲の監視を怠らない。
　その間にフランクス老、そしてギャメルの順で続々と地上に顔を出した。
　地下室に最後まで残り、全員の脱出を見届ける腹積もりのキーゼは、古ゴブリンをふたりがかりで担ぎ上げている若いゴブリン達に待ったをかけた。光の縄を再度、仕掛け直す必要があったからだ。
　脱出と同時に自由になれると思い込んでいたのか、キーゼが再び光の縄を放つ様子を見て、古ゴブリンは獰猛に吠えかけてきた。が、キーゼは構わず術を施した。
　その間に、ナハティガルが地上からロープを垂らしてきた。若いゴブリンふたりが古ゴブリンをその先端に結び付けると、地上組が一気に引き上げてゆく。
　最後に若いゴブリンふたり、キーゼの順で地上へと這い出した。こうして全員が、無事に地下の密閉空間を脱することが出来た。
　陽は既に西へ大きく傾いている。思った以上に長い時間、地下に閉じ込められていたらしい。
「その古ゴブリンは、どうなるのですか？」
「ドンからの命令でね。俺達が責任持って保護するよ」
　若いゴブリンの一方が幾分疲れた表情でキーゼに答えた。地下からの脱出だけでも心身共に疲弊し切っていた筈だが、彼らは戒められたまま轟然と吠え続けている古ゴブリンをふたりで担ぎ上げ、ゴールディ方面に向けて走り去っていった。
「地下ではもっと暴れるかと思ってましたが、案外大人しかったですね」」
　もっと暴走するのではと危惧していたフリーダは、多少肩透かしを食った様な表情で古ゴブリンを見送った。他の古ゴブリンについては皆目分からないが、少なくともあの古ゴブリンは、状況を理解して己の身の処し方を的確に判断するだけの知性があるように思えた。
「他の古ゴブリンも、あいつと同じぐらいに物分かりが良かったら話も簡単で済みそうなんだけどな」
「いや……古ゴブリンどうこうではないな。ギャメルの心遣いが、彼の冷静さを呼び起こしたのだろう」
　だが結局のところ、あの古ゴブリンは最後まで獰猛で、敵愾心を捨てることは無かった。何が彼らをここまで煽りつけているのか。
　今の段階では誰にも分からない。
「おぉい……まったりしてられるのも、そろそろ終わりらしいぜ」
　アーギスが、南の方角を静かに指差した。
　見ると、巨大な原生生物の群れが雪崩を打って近づいてくる姿が、遠目に見えた。
　流石にあの奔流に呑み込まれる訳にはいかない。冒険者達はフランクス老を促し、ゴールディ目指して駆け出した。
「あの原生生物を退治したら、追加で報酬出ますか？」
「いや、そりゃ無理じゃ。わしがそもそも、そんな依頼を出す前に逃げる」
　フリーダの提案を、フランクス老は快活に笑って退けた。
　今は兎に角、逃げの一手であった。

　前線キャンプを離脱してゆく冒険者達とフランクス老を、樹海の奥から静かに眺める者の姿があった。
　余人が聞いてもよく分からない台詞をぶつぶつと呟いているが、その視線の中には明らかに、敵意と狂気が燃え盛っていた。