【大変動】この先にもっとマシな何かが

●招かれざる客
　十人の闖入者を見た冒険者達の動きは早かった。

　ひとまずはマリリンにこっそり相談。放牧中の猪をペット舎に戻すように指示。
　そしてブラックデスから来た二人の避難について。
（そうね。空いてる方の運動場なら構わないわ）
　屋内への避難は肩入れしているように疑われかねないのと、火がつけられた場合かえって危険であるため、運動場がいいだろうとマリリンも判断した。

（中立だってのに絡まれるとかもらい事故もいいところね……。うちの傭兵団もこの煽りを受けてそー……妹頑張って）
　レシュノルティア・ピオジェレラは、父が起こした傭兵団の現団長である妹に思いを馳せる。
（いい、私は今、ただの冒険者、レシュノルティア。ガロファノ傭兵団とは何の関係もないからね）
　ぷるぷると悪寒がする。何かあったらそう申し開きをしよう、と考える。

（何やら難しいことになっていますね。ここは穏便に切り抜けたいところです）
　フリーダ＝ブロムヴィストは困った事態に首をかしげる。
　啓示では『デモ隊はきちんと警察に許可を出して、どうぞ』ということらしい。
（……というかデモ隊ってなんでしょうね？）
　失われし古き時代の、現代の言葉には変換できない語彙らしい。細かい意味はともかく、闇雲に止めにかかるのは不味そうだ。

「さて、マフィアゴブリンども。私たちはこのペット舎のソウジを請け負った冒険者よ。ここでマフィアと構成員で仲良く遊ぼうってんなら、まずその武器を下ろすことね」
　レシュノルティアは勇ましく啖呵を切りながら、下駄をカンと鳴らす。むっちり長い美脚をチラリ。履いてないのではないかと勘違いしてしまいそうな深々したスリットから、スカートが揺れた瞬間、魅惑の鼠径部が熱帯の太陽に晒される。

「こちらは現在清掃作業中なのです。穏便にお帰りいただけないでしょうか」
　フリーダは礼儀正しく、丁寧に説得……とみせかけて。
「それはそうと、サウゼルは暑いですね」
　と言いながら羽織っているマントを外す。脱いだ瞬間、首筋につけていた香水が十分に体温で温められ、花の芳香が少女の香りとともに立ち昇る。
　タイをゆるめ、ブラウスのボタンを外し、頭を下げるように見せかけて前かがみに。胸当ての隙間からみっちり圧迫された谷間がチラリ。
　春が訪れたサウゼルの気温のせいで、フリーダの頬はミルクに薔薇を浮かべたような色あいに染まり、象牙のように白い胸元はしっとりと汗ばんでいる。
　例の啓示が『事前に香水付けて前屈みにお願いしましょう。カメラさん仕事してね！』と、彼女に入れ知恵した結果である。
（『色気＋誘惑＋香水のトリプルパンチ！　勝ったな！　ガハハ！』と出ていますが……そんな簡単な事でできるんでしょうか？）
　半信半疑であるが、誠心誠意伝えればあるいは、と考えて神に従う。

　美脚と谷間にデレレと鼻の下を伸ばす敵対マフィア達。
　しかしリーダー格らしい顔面に恵まれない者が、直径1メートルはありそうなパンチパーマの頭を巡らせて一喝。
「ゴリラにしか相手にされねぇオカマ野郎を嘲笑ってやろうと思って来たってのによォーッ！　いい女侍らせやがってコンチクショウ！！」
　マリリンは猪の相手で聞いていなかったが、リーダーは何かこじらせた思いがあったらしい。
「オラァ野郎ども！　燃やしついでに女もさらえやァ！」
　応と野太い声があがる。

「ここはマフィアに無関係の私有地よ！　立ち去りなさい！」
　運動場ゲートをくぐろうとする敵対マフィアに、ロゼットが毅然と警告する。
「ここは関係ありません。乱暴は止めて下さい！」
　その隣でトーラが小さな体で通せんぼ。
　しかしマフィア達は女はオラオラ強気で押せば落とせると思っている残念な人種である。美人と美少女の追加で勢いが止まるはずもない。強い雄アピールのためになおさら盛り上がる。

「警告を無視して、手を出せば、こちらの正当防衛だが」
　サマエラ＝フォリウムが淡々と最終通告。しかし同様の理由でマフィアは止まらず。

「手を出したら容赦はしない」
　冒険者達の中での唯一の男性であるセリオス・オーガストが低く一声。
　その声は決して怒鳴り声ではなく、むしろ淡々としているが、マフィアの中でも胆力の低いものをビビらせるには十分であった。
　一人、男でもイケるマフィアがいて、セリオスの登場でさらにヒートアップしていた。が、周囲との温度差を感じてスンッと拳を引っ込める。

「ブルってんじゃねェーッ！　組の面子がかかっとるんじゃァ！」
　リーダーは一歩も引く様子を見せない。
　十分な警告はすでに与えたと判断したセリオスが短弓を構える。
　エーテルが周囲の空気をかき混ぜながら矢じりに収束。薔薇の花弁が宙に舞う。
　十分に力を溜めた渾身の一矢(バスターアロー)。
　それはリーダーの頭上を掠め、真円を描いていたパンチパーマは、憐れ上弦の三日月に。
　リーダーは目を見開いて唇をこわばらせ、ソロリと頭を手で触れて確認する。頭頂部でツルリと指が滑った。

　この空気の凍った瞬間を、聡明な神官戦士は見逃さなかった。
　十人のマフィアのうち、密集していた四人を結界に閉じ込める。
「しばらく壁を叩いてなさい！」
　実力は冒険者側が圧倒的に上だったが数の差があった。その差を一手で埋める妙手であった。

　それを皮切りにマフィア側も攻撃を開始。
　二人のマフィアが同時にフリーダに襲い掛かるが、フリーダは盾で攻撃を受けて無傷。
　フリーダはそのまま何かに操られるように、巨大な光塊を目の前の敵に振り下ろす。
　マフィアは一撃でノックアウトし、地べたに仰向けになってヒクヒクと痙攣し始めた。
　火炎瓶が油をまき散らしながらゴロリと転がる。

「そっちが先に手を出して来たんですからね？」
　トーラはマジカルポケットに入れていた装備を取り出し、交戦開始。
　相手が動く前に素早く踏み込み、マフィアが握っていた棒きれを切断。
　さらに別のマフィアのナタを爪でひっかけて飛ばし、火炎瓶を短剣で割り壊す。
　アッと言う間の三連撃で三つの武器を封じた。
「消さないと火傷しちゃいますよー？」
　フリーダが倒したマフィアの周囲と、今トーラが壊した火炎瓶が落ちた地点に炎が広がる。
　青々とした生の草ばかりでろくな可燃物がないため、深刻に燃え広がりはしていないが、マフィアの服を焦がすには十分な炎だった。

「鉄砲玉でも、ヨソのシマを荒らすのはよくないわね！」
　組長(オヤ)の命令に逆らえない悲しさが相手にあろうと、振りかかる火の粉は払わねばならない。レシュノルティアは移動を阻害する無数の稲妻を召喚。
　苦し紛れに火炎瓶を投擲しようとするマフィア。
　サマエラがそのマフィアを結界内に一時隔離。
　投げられた火炎瓶は結界の内側にはじかれてマフィアの頭に跳ね返り、足元に炎が広がる。マフィアは混乱しながら「許さねぇ！　ブッ殺してやる」等、戦意が明らかな暴言を吐いているため、可哀想でもまだ解放はしてやれない。

　まだ動けるマフィアは三人。トーラが武器を奪った者は副武装に持ち替えてまだ戦う意志を見せている。
　火炎瓶を持っている者がブラックデス構成員を狙って投擲を試みる。
　セリオスはその敵対マフィア構成員を狙って更なる矢を射出。
　矢はマフィアのふくらはぎを狙いたがわず撃ち抜き、火炎瓶は草の上に転がる。

　武器を持ち替えたマフィアがめげずにトーラに向かっていく。
　トーラは新しい武器もまた叩き落とす。
「次は痛くしますよ？」
　実力差を思い知り、逃げ出すマフィア。その背をフリーダが追い、一撃食らわせて転倒させる。
　戦意を失ったと言えど、言い含めておかなければいけないことがある。まだ逃がすわけにはいかないからだ。

　建造物への射線を防ぐように立ちふさがっていたサマエラはリーダーと交戦中。
「戦闘行動を、控えろ」
　ナタを堅甲ではじき、あくまでも口頭での警告を貫く。
「ここで引いたらオトコが廃るんじゃぁ！」
　停戦を拒否する一言を聞いてから、祭刀をリーダーの肩に打ち下ろす。
　腕がしびれる激痛のために、リーダーは武器を取り落とした。

　最初にロゼットの光縛封に囚われていた四名が、仲間が全滅したのを見て騒ぎ出す。
「しかたないわねー。結界、解除してもらえる？」
　すでに周囲に無数の光球を召喚していたレシュノルティアがロゼットに頼む。
　マフィアたちが顔を青くするが時すでに遅し。
　結界の消滅にあわせた光の雨に撃たれる。

●後始末
　サマエラの光縛封の中で自滅していた者含め、敵対マフィア構成員全員が怪我を負う形となったが、無力化に成功した。
　この負傷は彼ら自身が徹底抗戦の意志を崩さなかったのが原因と言える。
　今のうちにサマエラが適宜ロープで拘束を行い、物理的に抵抗できないようにしていく。
「怪我は治してあげる。その代わりに……」
　ロゼットは気絶状態(せんとうふのう)になっていた者をヒールで回復させ、意識を取り戻したところで交渉をする。
「マリリンは中立だって上司に報告しなさい。もちろん貴方達もよ」
　と、運動場に逃げていて事なきを得たブラックデス構成員にも釘をさす。
「ちゃんと報告しないと……貴方たちが掃除のついでにお掃除されたマフィアって話を、ゴールディの酒場で言いふらしちゃうわよ」
　マフィアには面子が何より大事。三日月頭のリーダーはぐぬぬと奥歯を噛む。
「以降の処置については、マリリンの希望に合わせるのが、よいかと思うが、どうだろうか？」
　サマエラが全体に提案する。
「そうね～ぇ……自警団に引き渡しておきましょ。ブラックデスのコ達は上に報告しといてくれると嬉しいわ～ぁ」
　フリーダとトーラもここは中立であることを強調してくれている。マリリンもそうありたいと願っているので、そうなってほしいが。
「……あのコの言う通り、ここでマフィアにかかわらず生きていくのは難しいのかしらね」
　マリリンはため息をつく。

　その後はそれぞれ分担。
　ブラックデス構成員とともに清掃活動をする、自警団を呼びに行く、火炎瓶によって焼けた部分の鎮火の確認など。

「お疲れ様ね～ぇ！　冒険者のコ達はちょっと残ってくれるかしら～ぁ？　ギルドに出すものとかまとめるから。お茶菓子ぐらい出すわよ」
　解散際にマリリンが冒険者を呼び止める。
「ペットにおやつあげてもいい？」
　レシュノルティアが尋ねる。
「あらいっけない！　バタバタしてておやつの時間忘れてたわ～ぁ！　トリミングもまだできてない！　おやつあげてくれるなら願ったりかなったりだわ」
　男手であるセリオスが力仕事をしてくれるというので、マリリンはおやつ用の果物の箱を運んでくれるように頼む。
　セリオスは尻尾を掴もうとするゴリラをかわしつつおやつを配った。
　外が騒がしかった上に、おやつも遅れていたため、動物たちは落ち着かない様子だった。レシュノルティアが動物交感で一頭ずつ「もう大丈夫だ」と伝えていく。

　トーラは洗ったばかりの狼(ニシキ)のトリミングを手伝っていた。
「この狼は誰かのペットなんですか？」
　狼が首輪をつけていたので、トーラがマリリンに質問した。
「そーよぉ。アタシのお友達のペットなの」
　抜け毛をホウキで片付けながらマリリンが答えた。
「そう言えば君のご主人様は何してるのかな？」
「もうすぐ引き取りに来る時間ね～ぇ」
　ドアを見つめて大人しくしている狼はどこか寂しそうだ。

●動乱の気配
　ペットのおやつに遅れて人間のお茶菓子(おやつ)がようやく配られる。
「みんな、色々頼んじゃって悪かったわね～ぇ」
　マリリンはギルドへの提出書類と共に、多少イロを付けた報酬を添えた。

　しばらくして呼び鈴が鳴る。
　マリリンが対応に向かう。
　玄関の方で、マフィアはいない、という会話が聞こえ、小柄な豚鼻のゴブリンが入ってくる。
　マリリンはそのゴブリンを、お友達のゲッコーだと冒険者達に紹介した。
　狼(ニシキ)が尻尾を振って寄っていったことから、すぐに狼の主人であろうという見当がついた。
「表のコゲアトは何だァ？　アンタらも例の白蛇とやりあったってわけじゃねェんだろうな」
「違うわよ～ぉ。奉仕作業に来てたブラックデスのコ目当てで、どっかのマフィアがカチコミに来たのよ～ぉ」
「ソイツはケッサクだな。中立気取ってたアンタも、とうとう巻き添えで目を付けられたか？　オイラ(ヒットマンや用心棒)を雇うハメになったら、友情価格で請け負ってやるさ」
「心配ご無用！　このコ達のおかげで、ちゃんと中立だって念押しできてるんだから～ぁ」
　冒険者達は会話の中に出てきた『白蛇』というワードが気になった。
　サウゼル内で白蛇と古ゴブリンの襲撃があり、撃退依頼が出されていたのはつい最近のこと。
「白蛇の件について何か知ってるんですか？」
　トーラがゲッコーに質問した。
「オイラもよく知らねェ。酒場でヘンなヨソモノがいて、そんな噂をしてたんだ」
　かすかな違和感を感じてレシュノルティアが尋ねた。
「その噂の出所はどこかわかる？」
　ゲッコーは笑いながら答える。
「ヨソモノって言ったろ。初めて会ったヤツだよ」
　サマエラが質問を重ねる。
「何か、特徴は？」
「薄気味悪ィ奴だったな。それで、やけにドクドクしい色のリンゴを大事そうに持ってたな。あれはきっと、ホンモノのリンゴじゃなくてツクリモノだろうなァ。そんなに大事なら家に置いとけ、って思ったのを覚えてる」
　ゲッコーは唇に笑みを浮かべたまま狼を撫でている。
　どうやら、それ以上の情報は持っていないようだ。

　白蛇、古ゴブリン。
　二百年前のサウゼルでおきたことを連想させる何かの予兆。
　それはゴブリン種の未来をどのように動かすのか。