【大変動】南から来た麦の味

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「明日は筋肉痛かも」
　アルマ・ヴァレンタインが石臼を回しながら苦笑を浮かべた。
「石臼で砕いて、ふるいにかけて、もう一回石臼で……うん、いい感じ！　小麦粉があれば麦粥以外にも色々作れますしっ！」
　エフィルミアがすると簡単に見えるが、実際に行おうとすると苛酷な重労働だ。
　何故水車が必須とされるか、よく分かる光景だった。
「罠に使う餌ちょうだいなっ」
　キャッスル・アイランドが顔を出したとき、臼を回す前に徹底して清掃した小屋の中が、独特な香りで満たされていた。

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「鹿の時はくくり罠と畑周りに溝を切ったり、鳴子を付けました。猪だと本当は餌と箱柵がよいのですけど今回うまくいきますかね」
　ドローミは小屋を建てた余りらしい木材を使って出来る限りの罠を作成、というより復活させる。
　難民も精一杯頑張ってはいるがドローミ達冒険者と比べると手際は悪い。
「ここまで入り込まれているなんてね」
　畑にある足跡を見て、シルヴィア・Ａ・カペルが何度も目を瞬かせる。
　実家領内の農村とは全く違う。
　彼女は罠単独で獣を始末するのは早々に諦め、特定の場所に誘導することを優先させる。
　個人で準備可能な数では全く足りないので、ある程度以上まともな人間を美味しい料理を約束して集めての人海戦術だ。
「そのままひっぱってー、うんしょー！」
　キャッスルの掛け声で子供達が枝を引っ張った。
　エネルギーを溜め込まれた枝にキャッスルはわっかを作ったロープを取り付け、地面に緩く固定する工程まで一気に済ませる。
「これで罠はできあがりやね。危ないから使い終わるまでは近寄らないこと。うちとの約束やよ」
　はいと元気に応える子供達に、満足そうに頷くキャッスルであった。

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　亜人の脅威は去り、南から大量の麦が運び込まれた。
　キャンプは祝いの気配に浮き足だち、それを猪達は好機と受け取った。
「今さら猪程度がっ！？」
　猪を舐めたリットが剣をかいくぐられて腹に突撃を受けた。
　猪は追撃して止めを刺そうとし、自らの足下にある消化可能なエネルギーの塊(状態の悪い小麦)に気付く。
　リットのことなど忘れて土ごと食らいつき、前脚で罠を作動させてしまい、びよんと上へ釣り上げられた。
「だいじょうぶ？」
　キャッスルがヒールとサイドヒールをほぼ同時に使う。
　後者の治癒力は高くはないが、危険な状態のリットを死から遠ざけるという意味で効果は絶大だ。
　損傷した骨と肉と血管が良い感じに繋がり、リットが勢いよく立ち上がった。
「ありがとよねーちゃん！！」
　そんなリットの頭頂すれすれを矢が通過する。
　ドローミによる精密かつ強力な一矢が、頭上で暴れる猪ではなく新手の猪の脇に突き立ち肉と血管を傷つける。
「戦闘中に気を抜くなど弛みきっていますね。反省しなさい」
　普段は徹底して礼儀正しいドローミが強い口調を使うほど、リットの行動は駄目駄目だった。
「何をぼうっとしているリット君！　無意味に足を止めるな、敵に向かえ！！」
　盾・甲冑・大剣という凄まじい重装備のアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトがリットを追い抜き猪とぶつかる。
　装備の重さと固さを防具として扱うことで衝撃を受け流し、毛と皮で強靱なはずの猪をまな板の上の肉の如く綺麗に切断する。
　分厚い肉も骨も、圧倒的な技術と力の前では溶けかけチーズより柔な存在だった。
（肉に血が回る前に仕留めるのが１番美味いんだが……仕方がないか。リット(弟分)君優先だ）
　見事な技と力を見せたアルベルトではあるが、内心はちょっと落ち込んでいる。
　猟師が一撃で仕留めて即座に血抜きと冷却をした肉の味を知っているからだ。
　敵はまだいる。
　アルベルトは勢いが止まらぬ３頭目に自分から突撃し、特別な技巧はないがデメリットなしで威力を高めた一撃を振り下ろす。
　たまたま分厚い頭蓋で受けることに成功した猪が、圧倒的な腕力と装備で頭蓋を割られて中身を飛び散らせた。
「次、右隣だ！　イノシシを狩って肉を『ブラックデスからの贈り物』として提供しようぜ」
「へっ、分かってるよにーちゃん(剣の師匠)！」
　生まれも育ちも天井と床下ほど違う２人が、素晴らしい速度で駆けていった。

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　その右隣にある広大な畑である。
　シルヴィアの罠群の１つで誘導された猪は、最も致命的な罠に直面していた。
「まだこんなにいたのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは口ほど驚いてはいない。
　予想の上限近くの数がいたので喜んでいるほどだ。
　猪達はストレガという強者の気配を感じ取って警戒を強め、逃げるための最後の機会を逃してしまう。
　無数の小さな稲妻が生じ(アーケインテンペスト改が発動)、ストレガを襲うにも逃げ出すにも移動時間がかかり過ぎるようなってしまった。
「うり坊と可能なら雌は傷つけずに逃がすのだ。子供は食いでがなくて勿体ないし自然の循環を考えると繁殖してもらわないと困るというもの」
　お前達(猪)は資源であり私(人類)は管理者。
　武力と知性に裏付けられた主張は猪の士気を削り、ストレガによる氷の矢が雄猪の体力を削ぎ脚を萎えさせる。
「皮骨は難民に渡すのだ。防寒具を作るのにいくらあっても足りないはずなのだ。だからできる限り綺麗に仕留めるのだ」
　多少技は身につけても根本的に雑なリットより、慎重に槍で刺す武装難民の方が狩りでは役に立っていた。
　猪が逃げる。
　ストレガの稲妻から逃げ切った少数の猪だけでなく、他方向からの侵入を試み難民に撃退された猪もそれぞれに逃亡している。
　だがエフィルミアの方が速い。
（むむっ、私に気付いていませんねっ）
　指先から光の矢を飛ばす。
　魔法攻撃なので、物理攻撃特化なエフィルミアが使ってもあまり威力はない。
　だがそれでもいいのだ。
　雌に浅い傷をつけられたことに気付き雄２頭が目を血走らせて反転、エフィルミアに逆襲しようとする。
　つまり足止め完了だ。
　牙が目立つ雄猪を軽々と回避。
　小柄なもう１頭が突撃を仕掛けるより早く、エフィルミアは隣を駆け抜けるついでに一撃を加える。
　攻撃特化のウォーリアではないので一撃で仕留めるのは不可能だ。しかし傷から流れる血は非常に目立つ目印であり、押っ取り刀で追って来た難民でも追跡可能になった。
（次は……そこっ）
　小さな林の向こうから微かな音を聞き取り、エーテルの波を飛ばして猪の別集団を捕捉する。
　風下から大回りして近付く。
　圧倒的な速力によりたいして時間はかからず、荒い息を吐き休憩中の猪の背後から忍び寄ることに成功する。
　風向きが変わる。
　エフィルミアに気付いた猪が逃げだそうとするが、スキル(疾風足)で加速した彼女からは逃れられない。
　猪が被弾を覚悟し防御に専念。が、予備動作ほぼ０からの一撃が首筋を深く抉って食肉という未来が確定された。

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　社会の下層に位置する人間にとって、パンとは憧れである。
　食欲を強烈に刺激する焼きたての香りも、うま味が凝縮された柔らかなパン本体も、全て縁遠い品物だからだ。
「パン屋さんありがとうと言うべきか、依頼人さん頑張ったねと言うべきかー……」
　白く清潔なエプロンと帽子を装備したアルマが、酵母を仕込んだ生地を丸めている。
「臭いがきつめなのは香草を効かせるんだよ」
　脳内のスケジュール表を更新しながら教育も平行して行う。
　一定以上の階層の庶民なら母から教わるはずの内容を知らない少女と女性達が、文字通り全神経を集中させアルマの指示に従っている。
　その中で１人、リットより少し年上の少女が目立っている。
　指先の動きの繊細さも、目から感じられる情念も、明らかに周囲とは別次元だ。
「胃袋から攻めるのも効果ありそうだし一緒に作ろー？」
　天使のような表情で悪魔の如き逃れられぬ誘いをする。
　リットが旗頭の集団を実質的に動かす少女は、アルマによって籠絡される。
「今日はしないけど、酵母不要の挽いた小麦と水と塩だけで練った生地とかね。ちぎってスープに浸すとか入れたりするのも……」
　日常的に使う技術ほど、胃袋を掌握する役に立つのだった。
（なるほど）
　ドローミは冷静に観察している。
　この少女はキャンプ指導層(帝国貴族令嬢達)を参考に衣服と化粧に気を遣っているようだが、手にあかぎれがあるなど様々な面で甘さがある。
　想い人同様、教養が足りない。
「リット殿が何時気付くか油断なりません」
　一段落したタイミングでドローミが少女を連れ出す。
「彼は相当鈍いですが……手指、顔回り等に疵や荒れ残さぬ様可能な限り手入れしましょうね」
　深刻な傷はヒールで癒やせるが、ヒールは美容のための術ではない。
　だからドローミは、ヒューマンやエルフ用の肌に塗るための油を用意し、簡単なレシピも渡していた。
「時間との勝負なのだ」
　皮も骨も内臓も綺麗に取り外された肉を川で洗う。
　使い用のない部位は焼却待ちの場所に纏め、肉から血が消え温度も下がり次第、キャンプの食料庫へ運ばせる。
「血が飲料水に混じらないよう気を付けるのだ。……ここで全部洗うのだ」
　難民に難しいことは出来ないと判断し、ストレガはとにかく分かり易く指示を出した。
　アルベルトも解体を担当している。
　殺害目的なら大太刀の方が圧倒的に適してはいるが、食材として解体するなら包丁の方が向いているので今使っているのは厨房からの借り物だ。
「この肉はブラックデスの皆さんからの贈り物です。遠慮せず持って行ってください。余った肉は、お粥の具にしてくれ」
　厨房へ運んでいく難民とリットへそう伝えるアルベルトであった。
「リット殿、熟成肉はありますか」
「あるけどねーちゃん達(貴族令嬢達)の許可が……え、許可出てるの？」
　ドローミは、リットに直接要求を伝えるより副官的な立場にいる少女に伝える方が話が早いことに気付く。
「明日からの予定でしたが……やはり」
　外が騒がしいと思ったが案の定だ。
　肉とパンの気配に釣られて集まって来た者がかなりいる。
「仕方がありませんね。肉粥で前夜祭といきましょう」
　パン生地の発酵はまだ不十分なので、あく抜きを試みていたフル武技を利用する。
　粥は塩味。
　熟成肉は薄く切り、軽く炙った上で載せて存在感を出す。
　なかなかに、好評だった。

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　ご近所のエルフが提供した大型看板に、ゴブリンの顔マークとゴールディの文字が墨書されている。
「うっし」
　ギャメルは一旦離れてマークと文字のバランスを確認。
　近くのテントに預かって貰っていたインクを受け取り戻ってくる。
「へへっ」
　木の枝に布を巻き付け、インクに浸してから大胆に描く。
　貴族のような階層の高い人々からは嫌われるかもしれないが、瑞々しい感性で力強く表現されたそれは、多少の雑さが魅力に感じてしまうほど良い出来だ。
（憧れのドン・ゴーフルの役に立てる機会だからな！）
　人類としてのゴブリンの、建国神話の登場人物だ。
　政治にはとことん疎いギャメルは、純粋な敬意と熱意に突き動かされている。
「こーいうのは『根を通す』ってのが大事なんだよな！　『筋を回す』だったかな？」
　インクがついた体を洗いにいくついでに、キャンプ側窓口(本来ならリット)に確認をとる。
「ありがとよっ」
　なんとなく気配が怖い(マフィアっぽい)ヒューマン(リット副官少女)が調理器具の手配までしてくれた。
　ギャメルは一晩ぐっすり寝て、勝負の日を迎えた。
　麦が弾ける音が難民達を驚かせる。
　弾け終わった麦は目の粗いザルに移され、殻をとられて綺麗に皿へ盛られる。
　ギャメルはゴブリンらしい外見であると同時に、調理人の母の背を見て育った少年だ。
「甘いもので疲れもぶっ飛ぶぜ！」
　炒られて弾けた小麦に、高級食材カカオの実から作った粉をぱらぱらり。
　喉仏が出ていない少年声による堂に入った口上は、祭りを華やかに盛り上げる。
「これぞドン菓子、南のゴールディから来た麦の味！」
　難民の目に、そのお菓子は輝いて見えた。
「ブラックデスの皆さんからの振る舞いやよ～」
　キャッスルも協力している。
　より子供向けにココアパウダーを使ったドン菓子ココア味を用意し、猪肉と塩のスープ、お湯割りココアで他の料理完成までの時間を稼ぐ。
「もう暑いからね～。無理せず座っておとくんやよ～」
　疲れた子供や具合の悪そうな人を休憩用テントに誘導し、お湯割りココアを渡して体力を回復させる。
「こら～。野菜を残しちゃ駄目やよ～。肉の脂とうま味を吸っとるんやからむしろ肉より美味しいんやよ～」
　それは言い過ぎではという表情のエルフに、キャッスルが微笑んで合図を送る。
「ええ、確かに美味しそうだ！」
　エルフも演技してくれる。
　体に良いけどちょっと苦いものを食べてもらうための工夫であった。
　管楽器の音が物語の始まりを告げる。
　追い詰められた混ざり物(ゴブリン)達が、知恵と力を振り絞り、仲間と助けあいながら森の外を目指す冒険譚だ。
「そこでゴーフルはこう言ったんだ」
　シルヴィアは語り弾きでドンの若い頃を表現する。
　崇拝者であるブラックデス幹部(キャンプの駐在員)からの情報が反映されているので美化の度合いが激しいが問題ない。
　これはブラックデス宣伝依頼の一環であり、娯楽の少ない難民への慰安でもあるのだ。
　格好良い人間(ゴブリン)が格好良く戦って困難を格好良く克服する。
　この場で求められているのはそういう物語だ。
　ブラックデス幹部(キャンプの駐在員)とギャメルが、違う顔なのに同じ表情をして聞き入っていた。
　物語が一段落して食事の時間が始まる。
　ストレガが焼き上がったパンをまな板の上に置き、ズバッと切って味付け焼き肉と葉物野菜を挟んでギュッとする。
　油とパンの香りが渾然一体となり、野菜多めの逸品に多くの難民が集まった。
「いっぱいあるから急がなくて大丈夫だよー」
　アルマも大量の料理を用意している。
　厚切り肉に出来ないサイズの肉をミンチにし小麦粉と香草とでタネにしたハンバーグ。ソースは豪華に赤ワイン使用だ。
　パンにはチーズと適度に塩抜きした干し肉を挟み、ゴールディの象徴ともいえるビッグオウムの焼き印を押している。
「これはリット君用。今作れなくてもいずれ作れるようになれば大丈夫、頑張って！」
　アルマは少女の恋の手伝いをする余裕もあった。
「ゴールディ直伝の猪料理ですよー！」
　エフィルミアは小麦粉団子も煮込んだ料理を提供している。
　本当に直伝かどうかは不明だが大人気なのでＢＤ幹部も否定はしない。
「キャンプの人達を楽しませるだけではなく、ゴールディ出身のゴブリン達の心も慰めよう」
　幹部は、打ち合わせのときにシルヴィアが口にした言葉を思い出す。
（本気だったか。貴族の気まぐれかもしれないが、帝国に食い込めるかどうかの状況では天からの助けだ）
　語り弾きを純粋に楽しめる立場ではない。
「そして今日、ゴールディからの客人が訪れています」
　シルヴィアが幹部(ゴブリン)を紹介する。
「今回麦を送ってくれた組織(ＢＤ)からの使者でもあります。皆さん、よければ暖かな拍手で迎えて下さい！」
　拍手は盛大で、しかし歓迎の歓声はそれ以上に大きく拍手が聞こえなくなるほどだった。