【大変動】甘露アリの塚を確保せよ

　サウゼル大樹海。大陸南東部に位置するこの広大な森林地帯は、未だに人の目に晒されたことが無い魔境を数多く孕んでいる。今回授恵者たちに与えられた任務は、大樹海のなかでもゴールディに近い、前線キャンプから出立して『甘露アリ』の蟻塚を確保するというもの。

「なるほど……サウゼル大樹海。古ゴブリンの生活向上の為にも特産品は欲しいですね」
　ロイ・アウレアが依頼書を見返しては頷いた。端正な顔には既に玉の汗が滲み、金髪が額に張り付いている。それをぐい――と拭って彼はさらに一歩を踏み出した。森の中は枝葉が生い茂り、時折降りしきるスコールが煙るように豊富な水分を土壌へと与えていた。つい先日は旧帝国領へ赴き、ロモズ歩兵団の遊兵隊長を拝命してきたばかりの彼である。温度変化には耐性があるロイであっても、不快であることには変わりが無かった。
「甘い蜜を蓄えたアリって書いてあるね。特産品ができたら、ドンも喜ぶかも！」
「砂糖の代わりに使えるだろうか……チョコレートに混ぜたら、どうなる？」
　アルマ・ヴァレンタインやスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンも、ロイの言葉に頷く。エドゥノーグのダンジョンで突如巻き起こったチョコレート・フィーバー。これまでは高級品だったチョコレートや菓子類が、広く授恵者を始めとした人々の間にも流通し始めている。甘味には縁遠かった彼らもいくつかの機会に恵まれ、すっかり甘さ(・・)の虜になっていた。不思議な特徴をもつ蟻が確保対象とあって、二人は早くもその活用方法に興味深々である。
　うまく確保に成功したら、いくらか役得(・・)に預かることが出来るかもしれないとあって歩みを進める脚にも力が入る。

「敵はアリクイって言ったか。何か知ってるか？」
「見たことは無いけど、立ち上がって威嚇してくるらしいさぁ！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの問いに、フリューリングスルフト(フリュー)＝ティエラが答えた。彼らも樹海に秘められた神秘に興味を持っているが、蟻の特性も去ることながら顛末を報告した授恵者の話にあった『武装アリクイ』が気になっている。まだ見知らぬ魔獣は、どのような生態を持っているのだろうか。あるいは、敵としてどれほど強力なのだろうか。そういった、冒険(トレジャー)にいち早く触れられるというのも授恵者の特権の一つである。

「前線キャンプから少し足を伸ばせばこの状態とは……」
「少し、広めに警戒しておいた方がいいかもしれませんね」
　キーゼやイズレンディル・パラリムは情報を整理しつつ、進んできた道をマッピングしていた。今彼らが進んでいるのは、前線キャンプの北東。言うなればシルバード寄りに位置する地域である。そのような場所であっても、まだ報告されていない魔獣や昆虫がいるのだ。サウゼル大樹海の懐はどれほどまでに深いのだろうか。彼らの懸念も尤もであった。
　普段よりも少し広めに警戒網を広げ、連絡は密に。慎重に危険を取り除きながら六人の授恵者らは森を進んでいった。

●
「慣れない環境って疲れるさぁ……」
「休憩を取りますか？」
「今のところ、敵の気配は無さそうだが」
「それにしても暑いね！　黙っていても体力が奪われそうだよ」
　授恵者らは声を掛け合う。黙って歩いていると、湿気のせいもあって気力がどんどんと失われてしまうのだ。時に励まし合い、注意し合いながら彼らはなおも進む。時おり頭上を飛んでいく鳥は極彩色の羽根を持っていた。あれも武装アリクイ同様に、まだ確認されていない種類の生物なのだろうか。興味の種は尽きない。
　一旦休息を挟んで、現在地を確認する六人。そろそろ報告にあった地域へ差し掛かるはずだった。
「魔獣がいると分かっている以上、慎重に進まないとな」
「足元もですが、天気の変化も厄介です」
　ロイとキーゼが羽織っていた外套を脱ぐ。スコールが去った後の森はひどく蒸し暑い。身軽になった二人は地面付近を重点的に探りながら道筋を付けていった。人工の罠こそ無いものの、泥や落ち葉で滑る足元は危険が多い。先の授恵者も、そうした油断で滑落の目にあったに違いなかった。

「フリューさん――向こう、見えますか？」
　何かに気が付いたイズレンディルが、フリューを呼ぶ。熱源を重点的に探っていた彼は数十メートル先の梢に一際高い熱を放つ存在(・・)を見つけたようだ。
「なんなん？」
　言われるがままにフリューは意識を集中させ、敵を探る。果たして、一匹の小型の『何か』が作業をしているらしいと知れる。慎重に近づいてみれば、鋭い爪を持った魔獣が蟻塚を崩していた。武装アリクイに違いない！
「一匹だけか？」
　スヴァンが周囲を警戒して呟く。目の前の敵を倒し、アリを回収すれば目的は達成できる。だが――交戦中に囲まれるようなことがあっては厄介だ。まだ武装アリクイは授恵者たちに気が付いていないらしい。ぐるりと大きく迂回して、周囲を索敵してから最後に件の魔獣へと接敵することになった。

「うーん……他にも武装アリクイはいるみたいだけれど、結構離れてる？」
　そうと分かってみれば、アルマの耳には魔獣が活動する際の音が耳元で囁かれたかのように具(つぶさ)に聞き取ることが出来た。ざっと1kmほどを歩いてみたが、その途中に都合三匹の武装アリクイが生活している痕跡が確認できた。樹木の木肌には鋭い爪痕が残され、泥には足跡が残っている。蟻塚だったものが崩れた痕には潰れた蟻の死骸が傍にあった。この辺りはイズレンディルの想定が見事に嵌った形である。武装アリクイの行動範囲を慎重に見極めながら、敵に先んじてその存在を確認することが出来た。
「縄張り――じゃないか？」
　何かに気が付いた様子のスヴァンがまた呟いた。そう、武装アリクイ同士が互いに生息域を被らせないようにしているようだ。魔獣の体格を維持する為に、蟻の作る蜜が主食というのはあまり効率が良くないように見える。同族間での争いを避け、棲み分けることで種としての維持を図っているらしい。
「なるほど。それなら目の前の敵に集中すればいいんだな」
　アルベルトは既に剣を抜き、臨戦態勢である。蟻塚の確保に向けて、気合が漲っていた。彼の言う通り、武装アリクイの所在が離れており、縄張りを持って生息しているのであれば。多少戦闘行為をしたところで別の個体に襲われる危険は少ないだろう。少なくとも、スヴァンにフリュー、アルマの三人が全員揃って敵襲を聞き逃すような事さえなければ奇襲は受けない。敵の位置を確認してその事を理解した授恵者たちは、目の前の魔獣に集中することにした。

●
「みんな、頑張って！」
　アルマの檄に呼応するように、一同の胸の奥から戦意が湧き上がる。響き合う声が力となって、敵へと立ち向かう脚を軽くさせた。その声に後押しされながら、フリューが駆ける。
（蟻塚、壊さないようにせんとなぁ。怒られるのは嫌さぁ）
　授恵者らの接近に気が付いて首を上げた武装アリクイの、その鼻づらへ手にした爪で攻撃を食らわせる。鼻で蟻塚や土を掘る事もあるのだろうか。意外に硬いその毛皮を切り裂いた感触を確かめてから、トンボを切って彼女は木の上へと退避する。鼻の痛みやおちょくるようなフリューの動きに、アリクイは彼女を敵と認めたようだ。立ち上がって両手を上げ、赤いハーフビーストを威嚇する。授恵者を見るのは恐らく初めてだろうが、中々に好戦的だ。
「ガオーッ！」
　負けじとフリューも武装アリクイを見下ろして叫ぶ。お誂え向きに鋭い爪も装備していた彼女の姿は、それなりに魔獣に似ている。
「ブルルル！」
　――残念ながら鳴き声は違ったようだが、武装アリクイは完全に頭に血が上ったようだ。木の上のフリューに爪が届かないとみると、器用にその幹を登り始めた。

「所詮は獣か。迂闊だな」
　木を登る武装アリクイはフリュー以外の授恵者に完全に背を向けている。その無防備に曝け出された背中に、スヴァンが放った衝撃刃が突き刺さる。毛皮が切り裂かれ、その痛みで魔獣は木から落ちた。そうする間に、フリューは別の木へと飛び移っている。敵が一匹に対し、こちらは七人の授恵者である。手数にも視線にも、いくらか余裕があった。

「動きや思考はほぼアリクイそのもの――ですかね」
　キーゼは魔獣からやや距離を取り、冷静にその動きを観察していた。これまでに交戦経験が無い敵であるから、その生態を正確に理解することはこの地における今後の活動に重要な意味を持つ。もとは普通の動物であったものがエーテルの作用で魔獣化したか、それとも淀みの中から生まれ出た異界の産物か。出自は定かではないが、武装アリクイの行動は見た目から想像されるものに近いらしい。
「それであれば、舌での攻撃や突進は注意すべきでしょうね」
　確かめるように間合いを測ってから、魔矢を撃ちこんでみる。弾かれこそはしないものの、分厚い毛皮に阻まれたその攻撃は思ったよりも効きが悪い。物理だけではなく、魔法に対してもなかなか高い防御力を持っているようだ。それに加えて獣のタフネスは幾度もの攻撃を受けてなお、動きに弱ったところを見せない。
　攻撃を受けてキーゼの存在を認めた武装アリクイであったが、彼の攻撃を意に介した様子はない。フリューへの接近を更に続けるあたりは執着心が強そうであった。

「ルプス！　畳みかけるぞっ！」
　短く飛んだロイの声に応えて、相棒の狼(ルプス)が地を走る。四本の脚で駆ける黒狼は、足場の悪さをものともしない。瞬く間に距離を詰めると、アリクイの脚へと噛みついた。そこへ、更に弓の一撃が追い打ちをかける。眼を狙ったその矢は過たずアリクイの左目を潰した。

「敵が一匹なら話は早え。お前を倒してアリ塚は確保させてもらうぜ」
　大剣を手にしたアルベルトが姿勢を低くし、脚にエーテルを集める。刹那、爆発的な加速力が彼の身体を弾けるように前へと押し出した。眼光鋭くアルベルトが魔獣を見据える。
「そこだッ！」
　雄叫びと共に体重を乗せた剣戟が走った。胴から首筋にかけては脂肪も筋肉も分厚く、攻撃が通りにくい。狙うべきは肉の付けようがない膝の関節だろう。脚を斬り落とせないにしても、骨を砕くことが出来れば大きくその行動を制限させることができる。戦士としての経験を踏まえた一撃は、片目を潰された武装アリクイの死角から紫電の速さでその左脚へ、深々と食い込んだ。

　全力を注ぎこんだアルベルトの一撃が契機となり、授恵者らは一方的に魔獣を攻撃することができた。十数秒の後には、彼らの眼下には躯となった武装アリクイが一匹、転がっていた。

「他の個体は――こちらを警戒しているようですね」
　イズレンディルが他の個体の所在を確認する。熱源の動きからみるにこちらの動きには気が付いているようだが、縄張り意識が強い武装アリクイは積極的に異変を探りに来るようなことはないらしい。

「蟻塚は――無事か？」
　気が気でない、といった様子でスヴァンが問う。武装アリクイの討伐は今回の任務に想定された障害だが、目的ではない。あくまで彼らは甘露アリの確保のためにこの大森林に踏み入ったのだ。そのことを忘れてはならない。
「うーん、アリクイが集ってた塚はダメっぽいさぁ……」
「そこはもう、しょうがないですね」
　爪痕が残る蟻塚へと歩み寄り、その状況を確認する一行。だが、いち早く蟻塚の傍へと辿り着いたアルマが驚き半分、喜び半分で声を上げた！
「アリがたくさんいるよ！」
　見れば、崩された蟻塚の周りで無数の蟻がせっせと塚を作り直している。巣を再建するべく、葉や枝を運ぶその姿は逞しさすら感じさせる。食物連鎖の中では弱い立場にいる蟻かもしれないが、それでもこの大樹海で連綿と命を繋いできたのだ。その神秘に触れ、授恵者らの胸にも湧き上がるものがあった。

「これが……食べられるんだよな？」
　恐る恐る、といった様子でロイが一匹のアリを摘まみ上げる。その尾部にはたっぷりと蜜が蓄えられ、雨上がりの陽の光に照らしてみれば琥珀のように輝いていた。意を決したように口元へ運び――歯を立てる。プツリ、と薄皮を破る感触。そして少し硬質な、もしゃっとした歯ごたえが伝わった。
「うう――あ、甘いね！」
　怖気は最初の一瞬だけ。その直後には甘さが脳髄へ伝わって身体を震わせる。ロイの言葉に背を押され、他の面々も思い思いに甘露アリの蜜を愉しんだ。ジャングルの行軍で疲れた身体に染み渡るようなその滋味は、きっとゴールディでも人気を博すに違いない。

「向こうにも蟻塚があったな」
　アルベルトが散策の範囲を広げ、周囲の索敵がてらに状況を確認する。一匹の武装アリクイの縄張りには、十から数十個の蟻塚があるようだ。いくらかは既に空となった巣だったが、それでもかなりの数だ。

「念のため、もう少しアリクイを倒しておきますか」
　スキルにも余裕があることだし、空白になった縄張りに他のアリクイが寄ってこないとも限らない。今回の探索で出来る限りはしておくべきだとイズレンディルが提案する。アルベルトはスキルを使い切っていたが、その他の面々にはまだ余裕がある。
　彼の勧めに従い、先に所在を確認していた残りの二匹も倒してしまうことになった。既に判明していた通り、執着心が強い傾向を持つ武装アリクイにはスヴァンのシーザーロアが良く効いた。個対多の戦闘で、攻撃の矛先を集中させることが出来れば損耗はおのずと限られる。少しの傷は負ったものの、帰還を含めた活動に影響が出るほどではなかった。

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「このアリ、他の場所でも育成出来たりするんかな？」
「どうでしょうね。一旦できる限りは持ち帰ってみますか」
　フリューとキーゼはアリを家畜として繁殖できないか検討していた。これまで大樹海以外での生息が確認されていない種の育種には困難が伴うだろうが、試してみる価値はある。周辺の土や蟻塚の素材をも回収しつつ、その周辺の環境も可能な限り詳細に記録をしていった。
　その横ではロイとアルマが武装アリクイの死骸を解体していた。これはこれで、何かの素材に使えるかもしれない。特に鎧にも似たその鱗や鋭い爪、長い舌は武具や装飾品に応用を考えてみてもいいだろう。

　バックパックや水袋、ワインの空きビンには既にアリがたくさん回収されている。今回の成果としては十分だろう。依頼主へ報告する要点を共有し、分担してアリも荷物に加える。そろそろ陽も落ち始めるころだ。前線キャンプへ帰還し、改めて報酬(・・)を楽しむ事にしよう！