【大遠征】七頭獣の大魔

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　冒険者達は前回の調査でメドゥの右腕とのゲームの舞台ともなった第二の駐屯地にビッグオウムで降り立ち、サチコと共に徒歩で第三の駐屯地へと向かった。第三の駐屯地はただの野営キャンプに過ぎず、ビッグオウムの発着陸の安全性も確保できていないからだ。二日ほどかけた行軍を行い、駐屯地で身支度をした三十二名の冒険者は、ゴブリン達の道案内の元、大型クリーパーの縄張りへと向かった。

「――なるほど。あれかい」
　ぽつりと呟くルチル・プルメリア・グレイハーツ。彼女の鋭敏な視力はすでにクリーパーの姿を捉えていた。虚空を見つめ、ぴくりとも動かないが、その巨体はこの距離でもはっきりと分かる。全高約十メートル。まごうことなき大型級クリーパーだ。それも、肉食恐竜型。ドラゴンのような飛行能力こそ持っていなさそうだが、金属的な質感を持つ皮膚は、生半可な攻撃は通さないであろうことを予感させた。

「異界の神(シュプニグラス)よ、我らをお守りください」
　シルク・メイプルリーフは祈りを捧げ、冒険者達を己のエーテルで包みこんだ。

「強敵だね！　みんな、頑張ろう！」
「このような敵を放置してはいつか良からぬ者に利用されかねませんし、サチコ様の為にも、此処は必ず討伐を致しましょう」
　エルゼリオ・レイノーラとレティシア・レインフィールも手分けし、討伐部隊にインフィニティ・ロアを施す。かなりの大規模部隊のため、一人では支援魔法の効果が全員には行き渡らないからだ。

「ヒーラーの役割は全体の継戦能力維持。その為には最後まで立ち続ける事が重要！」
　エルゼリオはさらに自身に防御強化の魔法をかけた。
「とんでもねえのがいやがるな！　みんな、死ぬなよ！」
　ギャメルは駄目押しとばかりに、効果範囲を拡大した攻撃力強化の魔法を接近戦組にかけた。

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「まずは小手調べだ」
　ベルク・オスマットは先陣を切って鉄色の恐竜(クリーパー)に突っ込み、金属の柱のような足を斬りつけた。
　ギギギギギン！
　四度火花が散るが、クリーパーの板金鎧(プレートメイル)の如き装甲にはまるで通じず、小さな傷がついただけだった。
（硬い！　これは、刃が欠けていないことを職人に感謝すべきであろうな）
　しかし、今のでベルクを敵、あるいは害虫と認識したのか。クリーパーはギロリ、とベルクの方に眼を向けた。

「うらぁ！」
　その瞬間、気配を断ったままクリーパーに近づいていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが背後からクリーパーの背中を斬りつける。装甲の隙間を滑るように通り抜けた『双神刀(そうしんとう) 紅狗璃(くくり)』による暗殺剣は、見事にクリーパーを切り裂いた。

『グオオオオオ！！』
　その瞬間、クリーパーの怒号が樹海に響き、鳥がバサバサと飛び立っていく。本格的に戦闘態勢となったのか、クリーパーの全身からはゆらゆらと蒸気のようなエーテルが噴き上がり始めた。

「そらよッ！」
　ハヤトから借り受けたエーテルを纏ったナハシュは、ハヤトの反対側から飛び出し、クリーパーの背を狙って短剣を振り下ろした。立て続けに繰り出された二つ目の暗殺の刃は恐竜の背に突き刺さり、クリーパーは再び怒りの咆哮を上げた。

「ハヤト、ナハシュ、狙われてるぞ！」
　レピド・クロサイトは二人にそう警告しながら、自身もクリーパーへと斬りかかった。神材で出来た一対の短刀、『朔・望』はクリーパーの脚を捉えたが、ベルクと同様、装甲を貫くには至らなかった。
（やはり『暗殺(タナトスバイト)』でなければ通じない、か）

「タフな奴だ。……まあ、そのナリで弱いはずもないが」
　クリーパーから４０メートルほどの位置に陣取ったセリオス・オーガストはそう呟きながら、手にした弓と腰に吊るしたボウガンを両手で器用に使い、瞬時に二本の矢を発射した。風を掴まえて加速した矢は、鋭さを増してクリーパーへと飛ぶ。
　カンカン。
　二本の矢はクリーパーに命中したが、装甲がわずかに凹んだ程度のダメージだった。
「……やはり化け物だな」

「恨みはないが、駆除させてもらうぞ」
　次にクリーパーに挑んだのはナハティガル＝ラーだった。樹海を疾駆し、一瞬でクリーパーの懐に潜り込んだナハティガルは、一瞬でクリーパーに四発の突きを打ち込み、あえてクリーパーから自分がよく見える位置まで下がった。

「凄まじい生命力だな。超大型並かもしれない」
　ヨル・スレイマンはクリーパーの動きをよく観察していた。並のクリーパーならすでに四散しているであろう威力の攻撃をこれだけ叩きこまれてなお、あの恐竜型クリーパーは全く動きが鈍る気配がない。ヨルはこの敵を最大級に警戒し、サチコが連れてきた弓兵部隊のすぐ前まで下がっていた。

「生物型だから、頭への攻撃は有効に見えるな」
　ヨルはそう呟くと、敵の頭部に狙いを定めていたリディリディ・トゥラ・イェレミースに命中精度強化の魔法をかけた。

「かすり傷でも積み重ねれば！」
　トーラは全身から威圧感を放ちながら、クリーパーへと肉薄する。トーラはハヤトとナハシュの反対方向へと回り込みながら、蒼く輝く剣で四度斬りつけた。

「古来から生きている大物相手ですか。驚異的な存在ですね」
　フリーダ＝ブロムヴィストは大迫力のクリーパーを見上げ、ぽつりと呟く。
（啓示によれば『なんかゴブリンがゴブゴブ集まってゴリラと戦っている夢(ベータテ＝スト＝アール＝ティ＝エーならワンチャンありました)』との事ですが、200年前なら楽に勝てた相手なのでしょうか？）

『グオオオオ！！』
　勝鬨を上げるように咆哮するクリーパーが咆哮すると、何かの予兆なのか、クリーパーの全身が輝き出した。

「鋼色のクリーパー……」
　ヴィルヘルミナは自ら鍛えた大太刀『月喰い』を大上段に構えると、渾身のエーテルを籠めて振り下ろした。虹色の軌跡を描いて放たれたヴィルヘルミナの一撃は弾かれず、クリーパーの脚を切り裂いた。

『ゴアアアア！！』
　クリーパーは怒号を発しながら、左右に尻尾を振り回した。その衝撃で木々が根本からへし折れ、トーラとナハティガルの方向に向かって飛んでいった。

『ガアッ！』
　さらにクリーパーはヴィルヘルミナとフリーダに向かって突進した。ヴィルヘルミナとフリーダは凄まじい勢いで吹っ飛び、樹木に叩きつけられた。ラウンドシールドとプレートアーマーに守られたフリーダは軽傷で済んでいたが、ヴィルヘルミナの全身が血に濡れる。すると、すかさずロゼットがヒールを放ち、ヴィルヘルミナの痛みが和らいだ。

「これもまた乗り越えるべき一つの試練か」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツはディズル大湿原に今も封印されている大型クリーパーのことを思い出していた。これはゴブリンという種族に与えられた試練なのかもしれない。違うがあるとすれば――こいつは封印されてなどおらず、野放しになっていることか。

「悪いが、調査のジャマなんでね」
　ルチルはサチコの弓兵部隊とタイミングを合わせ、クリーパーに矢を射かけた。ルチルの矢はクリーパーの眉間に命中したが、荒れ狂うクリーパーは怯む素振りさえ見せなかった。

「全身の発光……危険な感じがしますね」
　イズレンディル・パラリムはセリオスの目の前に魔法の壁(アイアンウォール)を設置した。これでセリオスとチコの弓兵部隊の半数はクリーパーが何か飛び道具を放っても守られるはずだ。さらにイズレンディルは木の陰を移動し、敵の背後をとるべく移動した。

「私はこの先に行くのです。あなたは消えてください」
　サチコは『消えない炎』をクリーパーへと浴びせかけた。炎はクリーパーを焼き払うには至らなかったが、頭にまとわりついた炎は消えず、クリーパーは炎上状態となった。

「ゴブリンロードのウォーリアとして全力を尽くすぞ！」
　リューイ＝ヴァレンゴルトはクリーパーに突進すると、力一杯剣を叩きつけた。
（ほとんど効いてない。が、それは他の皆も同じだ。剣が折れるまで叩きまくってやる）

「すごい大きいクリーパーさんなのです。ぬいぐるみにしたいのです」
　レラ・F・ギュンターは無邪気に呟きながら、ハンマーを叩きつけた。ビリビリと腕に振動が伝わるが、クリーパーの方は小さな痕がついただけだった。
「むむ。効かないのです。ギュンタは大人しく後ろに下がるのです」

「サウゼル大樹海調査隊もいよいよ大詰め、ですね！」
　ゲルダ・クラインはクリーパーを睨み付けながら呟いた。『大喰らい』も大きかったが、こちらは二本の足で立っている分、感じる迫力は桁違いだ。ゲルダはクリーパーに突進すると、剣で足を薙いだ。金属的な音と共に斬撃は弾かれたが、斬撃に載せていた蝕みのエーテルはクリーパーの体内に浸透し、纏っていたエーテルに綻びを生じさせた。

「これほど頑丈なクリーパーは稀だな」
　攻撃に全霊を集中し、黒い剣を一閃するルイド。ルイドの斬撃はクリーパーの装甲に食い込み、亀裂を生んだ。

「少しでも油断すると戦闘不能は必至ですね……。世界樹の意志(ハイアルヴ)よ、いまこそ照覧あれ」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースはエルフの信仰する霊的存在に祈りを捧げ、眼前に光壁を展開した。愛用の杖と片手を突き出し、攻撃魔法を二発同時に放つ。

「みんな、回復は僕達に任せろ！」
　ローザリカ・L・ディオールはヴィルヘルミナにヒールをかけると、彼女の傷は完治した。

「少なくとも今回のメドゥの右腕の言葉は事実だったようですが……流石に、此処まで強力なクリーパーを見なかった事には出来ませんか」
　リコリス・アデュラリアは近くにいたサチコも守れるよう、自分の前に光の壁を貼った。イズレンディルの貼った光壁と合わせ、これで後衛は全員障壁でカバーできた形だ。

「うーん、でかい！」
　アルマ・ヴァレンタインは敵の巨体を見上げながら、魔法攻撃を顔面目掛けてぶっ放した。
　バゴン！
　するとアルマの大きな光弾はクリーパーの強固な装甲をぶち抜き、頭にヒビを入れた。

「精霊の礫(インビジブル・ブリット)」
　ジュスト・ヴェルジーは両手を使い、同時に二つの魔法を発動した。風の精霊の力を借りて放たれた不可視の空気弾はクリーパーの装甲を貫通し、無数の小さな穴を穿った。
（敵は硬いが、この人数で畳みかければ恐らく勝てる……何か隠し玉が無ければだが……）

「大きいから、動くだけで攻撃になっちゃうのね」
　ザザ＝ステルヴィナはクリーパーの動きを止めるべく、光の鎖を放つ。一瞬でクリーパーの脚に絡みついた。
「さあ、綱引きしましょうか。そう簡単には引き千切れないわよ」

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　前線に出た冒険者とサチコ達がクリーパーと激闘を繰り広げていた頃、後方支援に志願した冒険者達は駐屯地の整備を急いでいた。冒険者達が作った基礎設計を元に作られた二つの駐屯地とは違い、この第三駐屯地は突貫工事で作られた野営地に過ぎない。環境はできて間もない頃の帝国難民キャンプと大差ない。否、周りがジャングルな分、さらに条件は悪いだろう。ただ、トーラとアルマが持ち込んだ馬車が利用できたため、かろうじて「寝床」と呼べるものは用意できていた。なお、アルマが用意した高級寝具は一つしかなかったため、ディレイン・オールドケイジの診療所のベッドとして利用された。

「あの、本当に、前線に出なくてもよかったんでしょうか……？」
　ラティア・ミゼリアはぽつりと呟く。足手まといになったら嫌だと思い、後方支援に志願したラティアだったが、いざ後方支援に回ったら今度は安全圏にいることへの罪悪感がこみあげてきたのだ。ラティアはひどく不器用な娘であった。

「気に病むことはない。支援もまた戦いなのだ。授恵者と言えど、不眠不休で戦い続けることはできない。休息や食事の用意をする者も必要なのだ。それに、大型クリーパー以外の魔獣やクリーパーがここを襲う可能性もないとは言えない」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが自信を持ってそう答えると、ラティアは「はい、すみません」と頭を下げた。

「此処でクリーパーを倒せなくても消耗だけでもさせたいところ。かの地に踏み込む為に働くのだ」
「へい！　姐さん！」
　料理担当のストレガはゴブリンのチンピラ達を指揮し、熱心に料理を拵えていた。ストレガはゴブリン達にありったけの食糧をゴールディから持ち込むように手配していた。神域に近づきつつあるストレガの腕を以てすれば、ろくな調理器具のない野営地であろうとも、一流のレストラン並みの食事を作れる。ゴブリン達はストレガが超スピードで下ごしらえをした具材をでかい鍋に次々と放り込み、調理の補助に従事していた。

「あの……お醤油と、エドゥノーグ迷宮産のお肉セットです。これだけで期間中全員の食事を賄えるわけではないけれど、足しにはなるかなと……。あとマイお皿も持ってきました」
「うむ、ありがたい。肉は無論のこと、醤油は役に立つ。お皿は調味料入れにさせてもらうのだ」
　ストレガは頷き、ラティアから肉と醤油と皿を受け取った。

「力の源は美味しい御飯ですからね！　自由な蝶の翼、臨時出張です♪」
　大衆酒場『自由な蝶の翅』の経営者であるシエラ・フォン・リシェイラもストレガと手分けし、夕食の準備をしている。シエラの担当は主に環境整備だ。力自慢のホブゴブリンを指揮し、木を切り倒してテーブルや椅子を作ったり、運んだりしている。食事用のフォークや皿については、事前にゴブリン達に伝え、荷物に積み込んでもらった。全員合わせると５０人近い人数なので、こういった細かい物品も案外馬鹿にできない。
（記憶は曖昧ですが、『名もなき小鬼』とは私も関わりがあった気がします。彼を慕うサチコさんや、ゴブリンたちの力になってあげたいですね）

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　キュインン……。クリーパーの全身が発光し、口に肉眼で見えるほど高濃度のエーテルが集中していく。

「みんな、僕の近くに！」
　ローザリカが己のエーテルを全力で解放すると、薄い光の膜が展開された。
「回避を！」
　サチコの叫び声とほぼ同時に、クリーパーは口から熱線砲を吐き出した。
　バシュッ！
　熱線はセリオスの前の光壁に激突した。光壁はぼろぼろにひび割れながらも、セリオスと後ろにいるゴブリン達を守り切った。

『グオオオ！』
　なおも暴れるクリーパーの尾が直撃し、ルイドが吹き飛ばされた。すかさずエルゼリオのヒールが飛び、ルイドの傷が塞がっていく。

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「皮膚は鉄のように固いようですが、口内も硬いのでしょうか？」
　リディリディはクリーパーが熱線砲を吐く瞬間を狙い、魔法攻撃を放った。弾丸は口内に飛び込んだが、クリーパーは体内も同じ構造だったのか、目立ったダメージはなかった。

「これで、５発目ッ！」
　ナハシュの暗殺剣がクリーパーの背に突き刺さる。すると、クリーパーは閃光と共に爆散した。冒険者達は勝利の予感に安堵し、大きく息を吐いたが――。

『ウオオオオオオオオオオ！！』
　爆心地には、不定形の黒い炎となって復活したクリーパーが佇んでいた。

「変身しやがった、だと！？」
　ハヤトの叫び声と同時に、爆発的に質量を増大させたクリーパーの触手が冒険者達に向かって伸びる。
　シュシュシュシュシュ！
「わーい、高いのですー！」
「うおおお！？」
　クリーパーの触手は激しくうねりながら、レラとリューイを襲った。二人は燃える触手に掴み上げられ、空高く持ち上げられる。
「――まずいな」
「二人を捕食する気か！」
　すかさずセリオスとルチルが矢を放ち、二人を掴み上げていた触手を引き千切る。空中から自由落下した二人は地面に叩きつけられたが、火傷以外のダメージはほとんどないようだ。

「一度撤退しましょう。態勢を立て直します」
　サチコは戦略的撤退を宣言した。装甲の強固な第一形態を仕留めるため、冒険者達は死力を尽くしていたし、第一形態とは大きく異なる性質に変化したクリーパーへの対抗策も練る必要がある。このタイミングでの撤退に、異論を唱える者はいなかった。

「サチコ殿、先に行け！　足止めは我らがやる！」
　ベルクは叫び、クリーパーへと斬りかかった。先ほどまでとは異なり、ベルクは攻撃に手ごたえを感じていた。
　――大急ぎで身を翻し、駐屯所に引き返していく討伐隊たち。クリーパーはゆらゆらとその場に佇み、追ってはこなかった。

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「キュキュキュー！」
　夕食の仕込みをしていた冒険者達が駐屯地に防御柵拵えていると、ルチルのペットの大鼬(リン)が駆け込んできた。

「伝令！　伝令！　討伐部隊が戻ってきます！　クリーパー、倒し切れなかったみたいです！」
　大鼬からルチルのメモ書きを受け取ったシエラは大声を張り上げ、駐屯地に討伐部隊の帰還を知らせる。たちまち駐屯地はあわただしく、討伐部隊の帰還に備え始めた。

「みんなはどんな感じ！？」
　ディレインはかがみこみ、大鼬(リン)との対話を試みる。すると、リンはばったんばったんと飛び跳ね、身振りで危機感を伝えてきた。

「分かった！　すぐに治療の準備をする！　ゴブリンさん達も手伝って！　担架の用意を！」
「よっしゃ！　シエラ姐さんの指示で担架も作ってありやすぜ！」
　それから十分ほどして、派手に痛めつけられた冒険者達がぞろぞろと駐屯地に帰還してきた。

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「話は聞いてる！　怪我人をこのゲル（ローザリカ提供）に！　すぐに治療する！」
「普通の怪我の人はこっちに！　私もヒールが使えます！」

　ディレインとシエラは手分けし、負傷者達の回復に当たる。ヒーラーはたくさんいるが、前線担当の者達は明日も戦いがある。怪我をしたまま戻って来た者達の魔法での回復は、ディレインとシエラの二人に任せた。

「ぶはーっ！　死ぬかと思った！　変身するとかアリかよ！」
　ナハシュは大きく息を吐き、切り株のベンチに腰を下ろした。
「まさか変身するとはね。とはいえ、初日で敵の手の内が分かったのは良かった」
　ヨルもナハシュの隣に座り、呼吸を整えている。

「なんだかいい匂いが……私のお肉はどこですか？」
　リディリディは目ざとく肉が焼ける匂いに反応し、ふらふらと駐屯地を徘徊し始めた。瀕死の者達を治療班に引き渡した、冒険者達はようやく一息つき始めた。

「お疲れであったな！　ふはは！　風呂の用意もできているぞ！　シグモル火山仕込みの風呂を堪能させてやろう！　なに、周りに木材も薪も、いくらでもあったのでな！」
　ヴェイグ＝ベーリングは豪快に笑い、木を切り倒して作った大きな風呂を示した。

「そりゃ、ありがてえ！　ところで、混浴でしょうか？」
　ハヤトがこそこそと小声でヴェイグに尋ねると、「わはは！　さすがに男女別であろうな！」とヴェイグがデカい声で返事をしたので、ハヤトはシルク以外の女性陣から冷たい視線を注がれることとなった。

「みんな、よく戻ってきたのだ。温かいシチューなど、色々用意している」
「さあ、召し上がれ！」
　ストレガとシエラ、そして後方支援要員のゴブリン達は豪華な夕食を用意して前線部隊の帰還を待っていた。冒険者達は競い合うよう料理を食べ、おかわりした。

「うん。チョコおいしい。馬車の外、さむ……ブランケット持ってきてよかった」
　エルゼリオは夕食の後に持参したチョコバーをかじり、ブランケットにくるまって至福のひとときを過ごしていた。

「甘味～甘味はいらんかね～」
　レピドは住まいの近所の駄菓子屋の口上を真似（本人はこれが普通だと思っている）、持参したおやつを配り歩いていた。
「せっかくだし、一つもらおうかな」
　ディレインはレピドからクッキーを受け取り、ポリポリと齧った。

「みんな、明日も頑張ろう。頼りにしているよ」
　ローザリカは寝る前に仲間達を鼓舞してから、女性用の寝所になった馬車に入っていった。

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「るららー♪　らららー♪」
　シエラの故郷の歌が響く中、アルマとヴェイグは夜中もほとんど眠らずに活動していた。

「わはは。精が出るな」
「ボクはあんまり寝なくていいから。できることはやっておきたくて」
「なるほど。俺と同じだな」
　ヴェイグとアルマは笑い合い、寝ている者達を起こさぬよう気を付けながら、野営地の整備を続けた。

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　駐屯所で一晩体を休めた冒険者達はストレガお手製のサンドイッチ弁当を持ち、再び大型クリーパーへと挑んでいた。冬のジャングルの夜はとても冷えたが、食事は豪華で温かく、風呂で汗も流せた。布団は残念ながら粗末だったが、寝所代わりの馬車やゲルも風よけになってくれたので、冒険者達は多少なりともエーテルを回復できた。

『ウオオオオオ！』
　クリーパーは昨日とは異なり、冒険者達が視界に入った瞬間、こちらに向かって突進しながら触手を広げてきた。冒険者達が、支援魔法や障壁を展開するよりも早く。

　ジュッッ！
　うねる触手が５０メートル以上伸び、空から降り注ぐ。炎の触手の洗礼を浴びたのは、ゴブリン弓兵部隊の半数とヴェイグ、レラ、リューイだった。炎の鞭に体を焼かれ、三人は苦痛に歯を食いしばる。三人はなんとかクリーパーの攻撃に耐えたが、傷口を炎に焼かれ続けており、特にヴェイグのダメージは深刻だった。

「なんか、禍々しくなっちまったが、防御力は落ちたみてーだな！　なら、今度は手数で攻める！」
「エーテルが弱い者から狙うとはな。本能なのだろうが、それは文明人には邪悪認定される行動だぞ」
　ハヤトとベルクは左右からクリーパーへと挑みかかり、連撃でクリーパーの体を切り裂いた。鋼のように強固だった昨日とは異なり、今度はまるで手ごたえがないが、一撃ごとにエーテルが拡散しており、ちゃんと効いているようだ。

「よう！　なんか、生き物っぽくなくなったな！」
「戦闘中に変身するクリーパー……そんなのもいるんだな」
　ナハシュがすれ違い様にクリーパーに一太刀浴びせながら後方に抜けた瞬間、レピドがすさかずクリーパーを追撃した。常人には閃光にしか見えぬ速さの斬撃が四度瞬き(またたき)、炎を切り裂く。シーフ達はクリーパーを四方から囲む形となったが、敵は目玉すらない不定形の炎だ。背後や死角の概念は恐らく無いだろう。

「変身するとはな。それがお前の真の姿か？」
　セリオスはそう呟くと、エーテルを籠めて二本の矢を放つ。槍のように尖ったエーテルに包まれた矢は炎を貫き、後方の樹木に深々と突き刺さった。

「あの炎、消えないのか……サチコ君の炎に似ているな」
　ヨルがエーテルの光を浴びせると、ヴェイグの体から炎が消えた。

「連戦の消耗は無視できません。早めに決着をつけましょう」
（死者が出る前に！）
　トーラはクリーパーに飛びかかり、猛然と剣で切りかかった。流れる水のように流麗な斬撃が炎を切り裂き、クリーパーの炎の勢いが少し弱まったような気がした。

「変身するクリーパーですか。不定形タイプはダメージが分かりにくいので厄介ですね」
　フリーダはパラッシュにエーテルを注ぎ込み、思い切りクリーパーを突いた。

「攻撃範囲が広い！　みんな、耐えて！」
「やはり、近づいた方を狙っているわけではなさそうですね」
　ロゼットはヴェイグに防御強化の魔法をかけた。ほぼ同時にレティシアが広範囲に癒しのエーテルを拡散させ、触手に襲われた冒険者達をまとめて癒した。

「第二形態……まだ先があるかもしれませんね」
　ヴィルヘルミナは自身の直感に従い、エーテルを節約することにした。それでも剣術の達人であるヴィルヘルミナの斬撃を以てすれば、クリーパーの体は一撃ごとに大きく揺らいでいる。

「装甲が剥がれたのは好都合だね。こちらとしてはやりやすくなった」
　ルチルはクリーパーの目掛け、強く引いた弓を放つ。第一形態とは異なり、矢はクリーパーに弾かれることなく、貫通している。命中後もよくクリーパーの体を観察してみるが、芯のようなものは見当たらなかった。

「アーミンとジェイコブは撤退しなさい。消えない炎は……やめておいた方がよさそうですね」
「サチコ様に続け！」
　サチコは触手の攻撃で重体となった部下に引き上げるよう指示を出しながら。クリーパーをメテオライトで撃ち抜いた。続けて８名となった親衛隊が続けて矢を射かけた。攻撃は全て命中し、クリーパーは一瞬穴だらけになったが、揺らめく炎の体はすぐに穴を塞いでしまった。

「攻撃パターンが昨日と変わっているようです。短期決戦の方が良さそうですね」
　イズレンディルは短杖(ロッド)から魔弾を発射した。敵は攻撃的になったが、防御力は落ちている。イズレンディルは攻撃に専念するつもりだ。

「うおおおッ！」
「鞭でしばかれるのは痛かったのです！」
「弱い奴を狙うのなら丁度良いわ。ここで全て出し切る覚悟が恐怖を越える糧となるのよ。後は無い、倒れても構わん。かかってくるが良いわ！」

　リューイ、レラ、ヴェイグの三人はバラバラの方向からクリーパーに攻撃をしかけた。固まらないでおくことで、敵の狙いを分散させる腹積もりだ。

「よし、もう一発撃てる！」
　ギャメルは一日目と同様、効果範囲を拡大した攻撃強化魔法を放った。すでに味方が広範囲に散開しているため、ターゲットは後衛。キャスターやセリオス以外のシューターなど、リコリスの光の壁の近くにいる者達だ。

「誰も死なせはしません！」
「この形状だと、動きが読みにくいな」
　ゲルダとルイドは果敢にクリーパーに接近戦を挑む。ルイドは周りをよく観察し、近くの誰かが危なくなったらすぐにカバーに入る心構えをしていた。

（エーテルが比較的弱い者を優先的に狙っているようです。皆さん、気を付けてください）
　リディリディはテレパスでそう呼びかけながら、自分の目の前に光の壁を貼った。ゴブリン達とは少し離れた位置だが、リディリディだけでなく、イズレンディル、ジュスト、ローザリカもカバーできる位置だ。一番危ないのはやはりサチコが連れてきたゴブリン達だろう。一般人やその辺のゴールディのチンピラと比べれば彼らも十分に超人だが、幾多のクリーパー・魔獣と戦ってきた冒険者達と比べると見劣りする。

「壁はありがたい。負傷者は少ないに越したことは無い」
　ローザリカはそう呟くと、その場でいきなり宙返りをした。すると、彼女のヒール（魔法ではなく靴の方）から衝撃刃が飛び、クリーパーの体を薙いだ。

「ゴブリンが狙われているようです。この壁から出ないように」
　リコリスは一日目と同じようにサチコの隣に立ち、ゴブリン弓兵部隊の前に光壁を設置した。二人が撤退を始めているので。残りは８名。サチコも含めるとサチコ組は９名いるので、壁一枚では心許ないが、ゴブリンに移動してもらえば、なんとかカバー出来るだろう。

「アルマ・びーむ！」
　ほとんど休まずに働いていたアルマは、その疲れを感じさせない軽やかな身のこなしでファンシーなホウキを振り、クリーパーを砲撃した。キャスターもかくやという威力の一撃により、クリーパーの体に大穴が空く。数秒でまた、穴は塞がってしまったが。

「脱落者は出さない！」
　エルゼリオは自身の防御を強化しつつ、リューイにヒールをかけた。

「異界の神よ、迷える子羊たちをお導き下さい」
　シルクが祈りを捧げると、ピンク色の霧がクリーパーを中心に発生した。しかし、当然ながら加護の力を得たのは、クリーパーを囲んでいる前衛たちだけだった。

「今は後衛への警戒は薄れているね」
　ジュストはエーテルの弾丸を杖と腕から放つ。
「でも、ゴブリンを狙ってくるのは厄介ね。数を減らすつもりなのかしら」
　ザザはクリーパーに光の鎖を浴びせ、またクリーパーの体を縛り上げた。

「ここだ！」
　ナハティガルは物陰から飛び出すと、渾身のエーテルを籠めてクリーパーへと斬りかかった。しかし、その剣はそのまますっとクリーパーの体を通り抜け、ナハティガルは異様な手ごたえに顔をしかめる。暗殺剣は受け流されたのだ。
（感覚器官がない代わりに、何か特殊な方法で敵を探知しているようだな。　コイツに不意打ちは通用しなさそうだ）

●
「わはは！　すまん、後は頼む！」
　全てを出し切ったヴェイグは高笑いをすると、口から血を吐いて地面に頭から倒れ込んだ。深い傷だ。すぐにでも治療を受けなければ命に関わるだろう。しかし、クリーパーは無慈悲にもヴェイグにトドメを刺さんと、触手を振り下ろした。

「させないっ……！」
　ヴェイグに代わりに、触手のダメージを肩代わりしたヨルは吐血しながらもヴェイグにヒールを、自身には『解呪』をかけ、傷口を焼く炎を消した。

「ヴェイグさんを回収します！」
　レティシアはヴェイグにヒールをかけながら駆け寄ると、その体を担ぎ上げた。
「せいなるかな、せいなるかな」
　シルクが祈りを捧げると、巨大な魔法陣が輝き、ヴェイグ、リューイ、レラの傷が塞がっていく。シルクのホーリー・リチュアルだ。

「まだだ……！」
「まだ、やれるのです！」
　クリーパーの激しい攻撃に晒されながらも、リューイとレラは二本の足で立っていた。前衛でクリーパーに狙われているのはこの二人だけだ。ヒーラー達が絶え間なく回復を続けてくれているおかげで、負傷者は前衛からしか出ていない。時折ゴブリンたちを襲う触手も、リコリスやリディリディの障壁に全て阻まれていた。ヒーラー達の消耗は激しいが、クリーパーの方も討伐部隊の絶え間ない攻撃により、変身した当初よりもかなり炎の勢いが弱まっている。

「敵も弱っているはずだ、攻撃を続けよう」
　ジュストの魔矢がクリーパーの中心を撃ち抜く。すると、パァン、という炸裂音と共に、クリーパーの体が霧散した。

「やったのか……！？」
「いや、様子がおかしい」
　ゴブリンの一匹の言葉に、ナハティガルが首を横に振った。クリーパーを構成していた炎は霧散した。しかし、クリーパーの立っていた位置に異様に禍々しいエーテルが集まり、また新しい形を取ろうとしていた。
「皆さん、攻撃を！」
　サチコが叫んだ。しかし、冒険者達にクリーパーに追撃する余裕はなかった。それよりも早く、上空から夥しい数の光の剣が降り注いできたからだ。

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　光り輝く無数の剣が空から落ちてくる。逃げ場などどこにもない。この世の終わりのような光景に、サチコの弓兵ゴブリンの一人が呆然と呟いた。
「ああ、終わった……」

「皆さん、私の側に！」
「誰も死なせません！」
　フリーダとゲルダが雄々しく叫ぶと、二人の全身からドーム状の光の防壁が展開された。空を覆うほどの規模で降り注ぐ光の剣の雨を、ゲルダとフリーダは冒険者全員を覆う大きさのドームで防御を試みる。直後、断続的な爆発が冒険者もろとも、樹海を飲み込んだ。

「はあっはあっ」
「皆様ご無事ですか……？」
　二人はほとんど無傷で攻撃に耐え、荒い息を吐いていた。

「地図を書き換える必要がありますね」
　エーテルバリアで爆撃に耐えたリコリスはぽつりと呟いた。今の攻撃により、直径５００メートルほどの範囲が更地に代わっていた。否、攻撃などという山易しいものではなかった。もはや、天災に等しい破壊力だ。小さな村ならば、今の一撃で２、３個まとめて消し飛んでいるだろう。冒険者達には大量の負傷者が出ているが、奇跡的に死者はいなかった。少なくとも、この時点では。

「あれを見ろ」
　レピドはすっと前方を指差す。そこには、七種の獣の頭部と長い首を持つ、黒い竜となったクリーパーが冒険者達を見下ろしていた。これこそが、あの大型クリーパーの真の姿なのだ。冒険者達は誰もがそう直感していた。
「七頭獣の……大魔……」
　誰かが、ぽつりと呟いた。
「マジかよ」
　ハヤトは毒づきつつも、双刀を握りしめたままクリーパーから目を逸らさない。ハヤトだけではない。誰一人として、冒険者達はまだ討伐を諦めていなかった。

「今日は撤退しましょう。明日でケリをつけます」
　エーテルバリアで空爆を凌いでいたサチコがそう宣言すると、冒険者達は頷き、素早く冒険者達は撤収の準備を始めた。

　――逃がすと思うか？
　そう問いかけるように、クリーパーの体から凄まじい殺気が噴き出し、冒険者達の全身に悪寒が走った。
『グオオオオオ！！』
　クリーパーは七本の首をくねらせ、ブレスを乱射しながら、撤退する冒険者を逃がすまいと追ってきた！
　バキバキとクリーパーに踏みつぶされた木々がへし折れる音を聞きながら、冒険者達はクリーパーを撒く算段を整えていた。シューターやキャスター達が走りながら後ろに向かって矢や魔法攻撃を放つが、クリーパーが止まる気配はない。そこまで脚の速いクリーパーではないが、足の遅い者が踏みつぶされるのは時間の問題だった。

「まずい、このままだと駐屯地までついてくるよ！」
　エルゼリオが叫んだ。
「こっちが逃げたくても、逃がしてくれねえみたいだな！　くそったれ！」
　ナハシュは毒づいた。

「サチコ君。一時撤退には賛成だが、足止めがいるぞ」
　ヨルはサチコにそう告げた。このまま駐屯地までクリーパーがついてくれば、もはや体を休めるどころではない。冒険者達は軒並みエーテルを消耗しており、スキルの使用回数も残り少ない今、誰一人生きて帰れない可能性すらある。この危機的状況に、冒険者達は直ちに対策を立てる必要があった。

「我が殿を務めよう。荒野では無理だが、森まで逃げれば足止めぐらいはできる」
その時、敵の追撃の可能性を憂慮していたベルクが囮に志願した。

「確実にクリーパーを足止めできるのは私だけです。私も囮になります」
　続いて、ゲルダが言った。ベルクだけが囮では、敵は大人数の撤退部隊の方についてくるかもしれない。確実に敵を誘引できるのは、高い付与能力を持ち、シーザーロアの使い手であるゲルダだけだった。さらに、ベルク以外のシーフ達も次々と名乗りを上げ、ゲルダの『シーザーロア』とシーフの機動力で撤退の時間を稼ぐ手はずとなった。

●
シーフ達は無事に駐屯地まで戻って来た。クリーパーの七連撃を一人で受け止め、ボロ雑巾のように傷ついたゲルダを抱きかかえて。

「なんとか、一命は取り留めたけど……生きているのが不思議なぐらい酷い怪我だったぜ」
　ナハシュはそう言って、ゲルダをディレインに預けた。

「命に別状はないよ。だが、しばらくは安静にしておいた方がいい」
「ゲルダ様でなければ、お亡くなりになっていたでしょう。それほどのお怪我でした」
　診療所代わりの天幕からゲルダを抱えて出てきたディレインとレティシアは、神妙な顔をしていた。

「皆さんの献身に感謝いたします」
　サチコが深く頭を下げると、ナハティガルは頷く。
「ゲルダの覚悟を無駄にするわけにはいかない。明日こそ、奴を倒す」

　夕食の後、ディレインとラティアは、決意を秘めた表情をしていた。
「今日は早めに寝させてもらうよ。明日は、おじさんも一緒に戦うからね」
「すみません。私も今日は……早めに寝かせてもらいますね。――明日は、私も、戦いますから」

●
「いい朝ですね。とてもいい夢を見ました。啓示によれば、昨日のアイアンヴェールのサイズは新記録だそうです」
　フリーダは爽やかな朝を迎え、もしゃもしゃと朝食のサンドイッチをほおばっていた。変な夢はさておき、ジャングルにいながらにして優雅な朝食を食べられるのは、後方支援部隊の尽力のおかげであった。

「……さぁ行こう、夢は叶える為にある」
　レピドはサチコへと優しむ微笑む。戦いは今日で三日目。冒険者達の疲労の色は濃い。特にキャスターとヒーラー達はエーテルを酷使し続けたため、スキルは万全の状態からは遠い。回復魔法も今日は枯渇するかもしれない。
　ただし、ストレガ、ディレイン、ラティアの三人は今日初めて前線に立つ為、万全の状態である。しかし、ゴブリン弓兵部隊は今日は戦線には出さないことになった。敵の広範囲殲滅攻撃を防ぐためには、キャスターの防壁が重要だ。しかし、敵の攻撃が真上から降り注ぐことになるため、障壁も敵の攻撃に対して垂直に設置する必要がある。したがって、障壁一枚につき守れる人数は詰めても５名。ならば、戦力的に冒険者達に劣る弓兵部隊は後方支援に回すべきだというイズレンディルの進言を、サチコは受諾したのだ。ちなみに、サチコ本人はエーテルバリアで致命傷を回避可能なため、ギリギリまで戦うつもりである。

「見つけたよ。最初の位置より少し南西にずれているが、今のところ動く気配はない」
　駐屯地の近くの高台に登っていたルチルが言う。その巨大さ故、クリーパーを発見することは容易かった。『七頭獣の大魔』と名付けられたクリーパーは、最初の恐竜の姿や不定形の炎の姿には戻ることなく、七つの頭を持つドラゴン形態のまま、樹海に佇んでいた。

「これ以上近づくと感づかれそうね。少し遠いけど、ここで準備をしましょう」
「第二形態では戦線が整うよりに先に仕掛けられましたからね」
　
　通常の間合いの倍以上の距離を取り、クリーパーに気付かれぬようにと祈りながら、ヒーラー達は手分けして支援魔法を全員に施した。あれが最終形態であるという保証はないが、どの道、出し惜しみをしている余裕などない。泣いても笑っても、今日が最後の戦いだ。
「異界神よ、迷える我らはここに」
　シルクが祈りを捧げると、怪しいピンク色の霧が立ち込め、冒険者達はパワーアップした。

「皆様、ご武運を」
　レティシアも杖を掲げ、己のエーテルを冒険者達に注ぎ込む。支援魔法を受けた冒険者達は、クリーパーのいる方角を目指し、全速力で森を駆けて行った。

●
　戦場に真っ先に辿り着いたのは足の速いシーフ達だった。ベルク、ハヤト、ナハシュ、レピド、ナハティガル、トーラの５名は散開し、それぞれの役割につく。正面から突っ込んだのは、ハヤトとトーラだ。

「クリーパーがこちらに気付いたぞ。上空に光るエーテルが集まっている。力を貯めているんだろう」
　レピドは大魔の全身が見える位置で停止し、その動きを見逃すまいと目を凝らす。七つも首がある邪竜の動きを捉えるのは至難の技だが、戦況の観測と伝達がレピドの役割だ。
（……こんな戦い方が出来るのも、仲間がいる冒険者だから、なのだろうな）

「目玉を狙うには、首の位置が遠いな……」
「ドラゴンスレイヤーのハヤト、参る！」
「私はここにいます！　かかってきなさい！　七頭獣の大魔！」
　ベルクは一旦身を隠すことにした。ベルクが狙うのは大魔の眼球。通常の手段では攻撃は届かない。

　ハヤトは赤い竜巻と化し、邪竜の脚に連撃を叩きこんだ。トーラも全身から凄まじい殺気を放出しながらもう片方の脚にとりつき、二刀流での四連撃を叩きこむ。
　怒れるクリーパーの吠え声が樹海に響く中、ナハシュとナハティガルはスッと森の中に身を隠し、気配を断って暗殺の機会を伺い始めた。

「大魔か。『獣の魔女』の神話でもそう呼ばれたクリーパーがいたな」
「な、なんだかすごいのが……。私、いないよりはマシ程度の役にしか立ちませんよね、これ……」
「こいつが封印もされずに野放しになっていたと考えると、ぞっとするね。こんな怪物が樹海の外まで南下してきてみろ。幾つの村が滅びるやら」

　続いて、弓使い故に射程そのものが長いシューターのセリオス、ラティア、ルチルが攻撃を仕掛けた。三つの矢はクリーパーの長い首に命中し、どす黒い血がぼたぼたと降ってきた。

「動き出したぞ！　ブレスに気を――」
『グオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　レピドの叫び声は、クリーパーのバカでかい吠え声にかき消された。怒号と共に七頭獣の大魔が動き出す。明らかに怒っているクリーパーは七つの首をうねうねと動かし、ハヤトに一発、トーラに二発ブレスを吐きかける。残る四本の首は、セリオス、ラティア、ルチル、レピドへと炎のブレスを吐きかけた。ハヤトとレピドは難なくブレスを躱した。逃げ道を塞ぐように三方向からブレスを放たれたトーラは咄嗟に樹木の陰に逃げ込み、なんとか大魔のブレスを凌いだ。レピドの警告に気付いたラティアもなんとかブレスを回避したが、ルチルとセリオスはブレスの直撃を受け、立っているのがやっとなほどのダメージを負ってしまった。
（三発ぐらいまでならなんとか避けられますが、全部の頭に集中攻撃されたらシーフでも逃げ切るのは無理ですね……できるだけ、敵の注意を分散させないといけないかもです）

「恐ろしい相手だね。だが、エーテル尽きるまで傷を癒してみせる」
「ヒーラーがこの人数でも、ヒールが切れる可能性も考慮すべきね。あの光の雨が降れば大量の負傷者が出る。効率よく癒していかないと」
「総力戦ですね。敵が巨大な分、被害も拡散しやすい。みんなで目を配りましょう」
「だな。油断すりゃ、あっという間にあの世行きになっちまう。頑張ろうぜ！」
　ヨルはルチルに、ロゼットはセリオスにヒールをかけた。二人の怪我は急速に癒えていったが、完治には至らなかったので、さらにレティシアとギャメルがルチルとセリオスにヒールをかけた。ヒーラー達はここまでの戦いでヒールを連発している。残りの使用回数はそこまで多くはない。

●
「今だ！　ナハシュ！　ナハティガル」
　レピドが叫び終わるか終わらないかというタイミングで、木陰から二つの陰が飛び出した。七つの首が火を吹いた瞬間、クリーパーは前方だけを見ていた。その隙を突き、ナハシュとヨルが暗殺を敢行したのだ。
　ザシュザシュッ！
　両足に痛烈な攻撃を受けたクリーパーは転びそうになり、激しく頭を振り回した。大魔が態勢を立て直そうともたついていた時、残りの冒険者達とサチコが戦場に辿り着いた。

「あの光の雨がとにかく脅威ですね。見てからでは撤退も間に合いません」
　フリーダはカクカクした動きに見える独特のダッシュでクリーパーに肉薄すると、パラッシュで足を思い切り突いた。
（幸い、アレが来るタイミングは頭上の光輪を見ておけば察知はできそうです）

「今日こそ決着をつけます」
　ヴィルヘルミナは果敢にクリーパーの懐に飛び込み、太刀を一閃する。渾身のエーテルを注ぎ込まれた一刀は虹色の尾を引き、クリーパーの足に深い傷を刻んだ。

「七つの頭によるブレス攻撃……まずは防御を固めましょう」
　イズレンディルは空中に二枚の光壁を設置した。一つはブレス対策。もう一つは空から降り注ぐ無数の剣対策だ。二つの攻撃は共に上空からの攻撃だが、角度が個なる。万全の体制にするには、一枚では足りない。

「絞蛇呪(しばりつける)」
　ストレガはクリーパーの巨体に教鞭を向け、白い蛇のようなエーテルでグルグルと縛り上げた。
（まずは自由を奪う。数ではこちらが有利。全力を出させないようにしつつ、体力を奪うのだ）

「みんな、こんなのと戦ってたのか……無理だけはしないでね」
　ディレインはそう呟き、ヴィルヘルミナに防御強化の魔法をかけた。クリーパーは怒っているようだ。攻撃力の高い者が狙われる可能性は高い。
「誰も死なせないよ。おじさんの目の黒い内は」

「つくづく化け物だな」
　ルイドは黒い剣を一閃し、クリーパーの脚を薙ぐ。

「相変わらず、すごい大きさです」
「巨体も厄介ですが、あの光の剣もまだ撃てるようですね」
　リディリディとリコリスは空中に防壁を展開した。敵は上から来る。防御を固めておかねば、キャスターの肉体など軽くちぎられてしまう。さらにリディリディは指で魔法陣を描き、次の手に備える。

「回復は、まだいいかなー？」
　アルマは攻撃に意識を集中し、首の一本に魔法攻撃を叩きこんだ。ヒーラーはたくさんいる。ヒールの残り回数が少なくなるまでは、自分は攻撃担当でいいだろうと判断した。

「あの光の剣には長い溜めがある。光壁を出すのはギリギリまで待ってからだ」
　ジュストはそう呟きながら、矢襖(やぶすま)の如き勢いで風の弾丸を飛ばす。杖と逆腕から放たれた大量の弾丸に撃ち抜かれ、獅子の首が穴だらけとなった。

「ブレス対策は、任せて」
　ザザはジュストの側に立ち、光壁を展開した。背後を取りに行っているイズレンディル以外のキャスターとセリオスはこの壁でカバーできる計算だ。クリーパーは首が長いため、近づかれると壁を迂回される恐れはあるが。

●
『グオオオオオ！！』
「気を付けろ！　頭突きか噛みつきが来る！」
　レピドの叫び声と同時に大魔の七つの首がうねる。狙われたのは、接近戦を挑んでいたルイドとヴィルヘルミナ、トーラ、フリーダ、リューイ、レラの六名だった。

　ゴンゴンゴンッ！
　大魔の巨大な頭と衝突し、ピンボールのように冒険者達の体が吹っ飛ぶ。トーラだけは頭突きをひらりと回避したが、ウォーリア達は回避できず、激しく痛めつけられた。

「ブレスや光の剣より、噛みつきの方が痛いですね……」
　鎧ごと噛み砕かれたフリーダがごほ、と血を吐き出した。咄嗟に盾を挟んで衝撃を和らげたが、大魔のかみつきはそれでもフリーダを激しく傷つける威力だった。もし七本同時に狙われたなら、パーティで最も頑丈なフリーダと言えど戦線離脱は免れまい。

（動きの早いシーフではなく、当たるウォーリアを狙ってる……私が狙われているのは、威圧感(オーラ)のせいでしょうか）
　トーラは大魔の動きを観察し、分析しようとしていた。トーラが頑張って存在をアピールしているせいか、シーフ達の中で、トーラだけは大魔に狙われ続けている。大魔は他の冒険者も並行して狙ってくるので、ゲルダの『シーザーロア』ほど劇的な効果はなかったが。

「うおおおッ！　雷神剣を喰らえ！」
　リューイは満身創痍になりながらも、必殺の一撃を放ち、大魔の足を斬りつけた。
（戦士として、戦いを続けること自体が俺の役割だ！）

「みんな、頑張ろう！　根競べだ！」
　エルゼリオは仲間達を鼓舞しつつ、ヒーリングワールドで周囲に癒しのエーテルを拡散させた。

●
「また、あの光の剣の攻撃が来ます！」
　リコリスが大声で警告した。冒険者達は攻撃を中断し、防御を固め、イズレンディル、ジュスト、ザザ、リコリス、リディリディが作っている光壁の陰に身を隠した。
　ズガガガガガ！
　再び光の剣が降り注ぎ、樹海が瞬く間に荒野へと変わっていく。しかし、余裕を持って光壁の下に隠れた冒険者達は、無傷で殲滅攻撃を凌いでいた。

『グオオオオオオオオオオ！！』
　怒りの咆哮を上げ、大魔は七本の首で頭突きを放ち、リディリディの光壁を狙い撃つ。五本の首による集中攻撃により、リディリディの光壁は粉々に砕け散った。さらに二本の首が、トドメとばかりにリディリディへと襲い掛かる。

「エーテルバリアを……！」
　リディリディは光の防御壁で身を包み、クリーパーに捕食されるのを断固拒否した。バリアに牙を阻まれた大魔は捕食を諦め、首を上へと戻す。
「すみません、撤退します！」
　辛くも生き延びたが、今の攻防で防御に回すエーテルを使い切ったリディリディは撤退を始めた。

『グオオオオ！』
　しかし、撤退していくリディリディたちに気付いたのか、大魔は前進を始めた。冒険者達は追撃を阻止するべく、大魔の両足に集中攻撃を仕掛ける。

「混濁呪(うごくな)」
　ストレガは虎の子の呪いを解放し、背後から大魔の背中を撃ち抜いた。ストレガの強力なエーテルに侵された大魔は一瞬意識を失い、だらりと首が下がった。
「今なのだ！」
「この機は逃さん！」
　すぐさまベルクが大魔の首の一本へと飛びかかり、渾身の一突きで首の一本を刎ねた。ベルクの攻撃を皮切りに、討伐部隊の集中攻撃に晒された大魔は、さらに４本の頭を失い、大魔が立ち上がり、首を再生する頃には、リディリディ達は見事逃げおおせていた。

●
「「クレネルウォール、限界です」」
　リコリスとイズレンディル、の光壁が同時に砕け散る。維持できる時間の限界を迎えたのだ。残っているのは、ジュストの二回目の光壁だけだ。

『グオオオオ！！』
　大魔は吠えると、ジュストの光壁に向かって頭突きを連発した。しかし、七本の首全てが直撃しても、ジュストの光壁はびくともしなかった。
「この壁もあと１分も持たない！　みんな、早く決めてくれ……！」

●
「みんな、気を付けて！　また光の剣が来る！」
　エルゼリオが叫ぶと同時に、空が眩しく輝いた。ジュストの祈りも空しく、再び空に無数の光の剣が降り注ぐ。キャスター達は障壁を作るためのエーテルはすでに使い切っていた。

「来るぞ、みんな集まれ！」
　ローザリカの全身から巨大な光のドームが発生した。キャスターの障壁が尽きてなお、敵が倒れていなかった際の保険――。ローザリカの『セイクリッドウォール』による防御プランだ。

「アイアンヴェール、行きます！」
　さらにフリーダの全身から光のドームが展開された。その直後、無数の光の剣が降り注ぎ、光の防御膜を貫いて大地へと突き刺さった。光の剣は爆発し、森はまた数百メートルにわたって吹き飛んだ。しかし、冒険者達はすぐさま大魔に反撃しようとしていた。フリーダとローザリカの防御により、光の剣のダメージは若干抑えられていたのだ。怒り狂った大魔はブレスを吐きまくるが、ヒーラー達は残るエーテルを振り絞り、傷ついたパーティの立て直しを図る。

　クリーパーの噛みつきとブレスを受け、ルイドとヴィルヘルミナがまた吹き飛ばされ木に叩きつけられてダウンしたが、二人は満身創痍の体をエーテルで無理やり修復し、再起動した。

●
「いい加減に、くたばりやがれ！」
　ハヤトは思い切り大魔の首に刃を突き立て、抉るように回転し、クリーパーの首を引き千切った。ハヤトの呼吸は荒い。負傷こそしていないが、全身の筋肉が悲鳴を上げていた。

「生物である以上、首が弱点なのは変わらないはずだ」
　ナハティガルは空中からさらに跳躍し、死の棘となってクリーパーの首を切り刻む。また一本の首がぼとりと大地に落ちた。

『ウオオオン……』
　三本首となったクリーパーは短く鳴いた後、翼を広げ、空へと舞い上がり始めた。冒険者達の驚異的な粘りにより、ついにクリーパーは縄張りを守ることを諦めたのだ。
「奴は逃げる気だぞ！　翼を狙え！」
　ルイドは翼目掛けて剣を一閃する。空気を切り裂いて飛んだ剣圧は翼に突き刺さり、翼膜に穴を穿った。

「逃がすか！」
　ルチルも矢を放ち、ルイドと反対側の翼に穴を穿つ。両翼に穴を開けられた大魔は高度を保てず、地面へと墜落した。

「逃がさないわ！」
「トドメを刺しましょう！」
　ロゼットはクリーパー目掛け、渾身のエーテルを注ぎ込んだメイスで大魔の頭を思い切り殴りつけた。トーラは頭を潰すべく、ヤギの頭に剣を突き刺す。冒険者達はなおも首を振り回して激しく暴れる大魔へと集中攻撃を仕掛けた。全ての頭部を破壊され、さらに攻撃を受けたついに大魔は絶命し、動かなくなった。

●
「足元に気を付けてくれ。つるつる滑るぞ」
　サチコから借りたカンテラを手に、洞窟の奥へと進むベルク。冒険者達は怪我の手当をした後、大魔の縄張りの近くにいた洞窟に踏み込んでいた。大魔を始末した後、冒険者達は調査隊の本来の目的である洞窟近辺の調査を敢行したのだ。洞窟からは打製石器や、食べ終わった後らしき状態の動物の骨がたくさん見つかった。また、洞窟のすぐ近くにも、ゴブリンの集落があった痕跡があった。

「おおい、見ろ！　なんか描いてあるぜ！」
　ナハシュが指差した先は壁だった。そこには、ゴブリンによって描かれたと思しき壁画があった。百体を超える数のゴブリンたちが力を合わせ、厳しい樹海の環境の中で必死に生きる姿を描いたものだ。

「これは、もしや始祖の……？　サチコ殿。まだ断定はできないが、これだけの規模の集落なら、ここが始まりの地の可能性は高いと思うのだ」
　ストレガは壁画に感激しつつ、サチコへと微笑みかけた。

「ようやく、見つかったのですね……」
　サチコははらはらと涙を流していた。
「よかったなあ、サチコ」
　ギャメルは思わず涙ぐんでいた。
「……ここが……俺達の……」
　リューイも感慨深げに呟く。

　こうして、冒険者達はついにゴールディ・ゴブリン始まりの地に到達した。彼らの名はゴールディの歴史にいつまでも記録され、称えられ続けるだろう。