【黄金像】生徒会長が中層ボスに挑戦されるようです

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「ふむ、何人でもいいとは言ったけど、授恵者をよくここまで集めたね。流石はパンクリアース学園の生徒会長様だ。まずは褒めてあげよう」
　エドゥノーグに集まった総勢２５名の冒険者達を、ベリアルは値踏みするように見つめた。

（負けるゲームを挑むとは美術商のわりに目が曇っているのでは？　面白くもなんともない）
　ローザリカ・L・ディオールはベリアルに棘を放ちたいのをグッとこらえた。パーシアがどう思っているのかはさておき、ローザリカはパーシアを友人と思っている。彼女の身を危険に晒すような真似が面白いはずがなかった。

「むむむ……黄金像建設に出資してくれるとは言え、熟練者とは言い難いパーシア様をダンジョンに行かせるのは冒険者かつ貴族令嬢である身としては納得いかない面もあるんですが……パーシア様が乗り気なら仕方ないです！　危険な目に遭わせない様に頑張りましょう！」
（パーシア様にあまりご無理は……とは、本来果たすべき務めを先延ばしにし、冒険者活動を行う私には、申し上げる資格はございませんね。とにかく、先輩として彼女の力になりましょう）
　レティシア・レインフィールとシェルリア・リトヴァールもまた、貴族令嬢としてこの企画に思うところがある者の一人だ。中層ボスは同世代の冒険者達の精鋭向けに解禁されたばかり。授恵者とはいえ、戦闘経験０のパーシアが行くのはかなり無茶な挑戦だ。

（鋼級の大金持ち……ダンジョン産の美術品の売買で財を成したのだろうか？）
　レピド・クロサイトはベリアルをじっと見つめていた。今回のゲームとやらはニコラ侯爵夫人を思い出す悪趣味さだが、同世代の冒険者達ですら、数えられるほどの人数しか持っていない鋼級探索者記章を既に得ているという実力自体は素直に称賛に値する。

「全員集まったようですわね。では出発いたしましょう」
　冒険者達が全員集まったことを確認し、パーシア一行はエドゥノーグダンジョンへと出発した。

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　冒険者達の大隊は難なく上層エリアを制覇し、賭けの対象である「中層ボス」がいるエリアまで辿り着いた。冒険者達は中層フロアに足を踏み入れる前に、休息を取っていた。

「危機に直面した時にこそ、その人間の地金が出る。人間の言い回しに、そういうのがあると思ったけれど。ベリアルはうろたえる貴方が見たいのかしら？」
「さあ、どうでしょうか。初めから負けるつもりでこんな勝負を持ちかけて来るとは思えませんから、勝てるとは思っているのでしょうね」
　ユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアは暖色の光球で周囲を照らしながら、パーシアと雑談していた。

（ゴブリンの俺の何を気に入ってくれたのかは分からないが、ユニスが気になる存在なのは確かだ）
　ユニスとペアで活動しているリューイ＝ヴァレンゴルトはそんなユニスの様子を、ぼんやりと見つめていた。
　そんな風に冒険者達は思い思いの時間を過ごしていたが、しばらくすると、ミゼリア・Ｌ・ステュクスがぱん、と両手を叩いた。

「これから……作戦会議をします。パーシアさんも……よく……きいておいて……ください」
　ミゼリアはそこはかとなくウキウキした様子で中層ボス『トランプ・ゴーレム』について解説を始めた。ミゼリアはダンジョンマニアで、この場にいる誰よりもエドゥノーグに詳しい。ここに来る途中に通過した枝葉ダンジョンでも、彼女の知識が役に立つ場面は何度もあった。
「いちばん、こわいのは、ジョーカー、です。ジョーカーは……」
　彼女をよく知る学園上級生達は、ミゼリア（一年生）の解説を保護者目線で暖かく見守っていた。先ほどまで退屈そうに作戦会議を眺めていたベリアルも、何故か姿勢を正し、ミゼリアを注視している。

「サンキュ。ミゼリア。……てことは、突入してすぐに大量のゴーレムとガチンコ勝負になるよな。パーシアの方までゴーレムが来ないよう、戦線を押し上げようぜ」
　解説を聞き終えた後、ナハシュが言うと、ジュスト・ヴェルジーが頷いた。
「ああ、護衛は最も恐ろしい対ジョーカーに集中してもらいたいからね。多分、ジョーカーは影を渡る能力で前線をすり抜けてくると思う」

　暗殺者タイプであり、一番厄介な『ジョーカー』を倒すまでは全員一丸となって生徒会長を守りつつ、護衛を巻き込んだ乱戦を避ける為、戦線を押し上げる。ジョーカーを撃破できたら、パーシアの護衛を十分に残しつつ、攻撃部隊を送り込んで、敵の核ユニットである『キング』撃破による早期決着を狙う。それが冒険者達の立てた作戦だった。作戦を再確認した冒険者達は十分に体を休めた後、中層フロアへの扉へと手を伸ばす。

「アイオーラ会長！　黄金像完成のため絶対に成功させましょう！！」
　ダニエル・ヘリントンは力強いポーズで筋肉を誇示すると、パーシアは不敵に笑った。
「ええ、もちろんですわ。ベリアル卿、この勝負、私達が勝たせていただきます」

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　冒険者達がフロアに足を踏み入れると、そこは豪華なお城のような、広々とした長い廊下が広がっていた。数百メートル先には、馬車が丸ごと通れそうな大きな扉が見える。『王(キング)』達はあの奥にいるのだろう。
　だが、扉の前には王を守るべく、トランプの数字札に手足が付いたような姿のゴーレムが大量にひしめいている。数は４０体。ゴーレム達は侵入者達の姿を認めると、雄叫びを上げて突撃してきた。

「さあ、勝負(コール)ですわ！　ウィリアム王子の為、どうか私を勝たせて下さいませ！」
　冒険者達を鼓舞するよう、号令をかけるパーシア。そして、戦いが始まった。

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「王国人とは言え、うら若き者がこういった事態で命を危険に晒すのを見過ごすわけにはなぁ……」
　飛び出したベルク・オスマットは溜息を吐いた。ウィリアム王子の為に、と言われたらどちらかと言えば今すぐ帰って寝たい派のベルクではあったが、黄金像会議で悪ノリしたこともあり、パーシアの命賭けの博打(ギャンブル)を見過ごすわけにはいかなかったのである。

「ここは通さんぞ」
　ベルクは手近な所にいたゴーレムを短剣で切りつけた。数字は「２」。ベルクの一撃でゴーレムは紙の様に切り裂かれ、真っ二つとなった。ベルクはそのまま横に移動し、「４」へと襲い掛かっていく。
「群体型のボスね……。とりあえず数を減らすか」
　海神(ウミガミ) 江流(エル)は刀を抜き、数字の低いゴーレムが固まっているエリアへと飛び込んだ。固まっていた３体の「１」を狙って三閃。見事三体のゴーレムが胴斬りとなる。
「このまま戦線を押し上げるぞ！　乱戦状態じゃ護衛がジョーカーに集中できねえ！」
　ナハシュは「８」のゴーレムを両手で攻撃し、反撃を捌きながら仲間達へと呼びかけた。
「凄い数だね！　みんな、頑張ろう！」
　アラン・スミシーは青い炎を解き放った。炎は前線でゴーレム達を押し返している冒険者達の身を包んだ。

「任せてください！　私暗殺得意ですから！」
「は？」
　エフィルミアはパーシアに微笑みかけると、パーシアはきょとんとした。『先代』なりの心遣いだったのだろうが、突飛過ぎて伝わらなかったようだ。エフィルミアは迫りつつある「３」ゴーレムの一体へと疾風の一突きを繰り出し、その首をすっ飛ばした。

「エフィ！　ここで食い止めよう。パーシアから離れすぎるとまずい」
「はい、シルヴィお姉様！」
　シルヴィア・Ａ・カペルはエフィルミアに追い付いて並び、前線を抜けて襲ってきたゴーレム達の迎撃に入った。

「ジークと一緒の戦場立つの、初めてじゃないか？」
　イズル・M・ヴォルゴールが隣に立っていたペルゼィックへと問いかけると、ペルゼィックは頷いた。
「そうだな。足引っ張ったら許さねぇからな」
「むしろ、俺が強いって分からせる」
　ペルゼィックの言葉に、イズルはいたずらな笑みを浮かべた。
「へー……おもしれぇ」
　その言葉に、ペルゼィックは不敵な笑みを返すと、タイダルストリームで「７」のゴーレムをまとめて攻撃した。イズルは光波の後を追うようにゴーレムに接近し、戦槌を叩きつけた。

「イズル、狙うなら『７』以下の奴にしろ。まずは数を減らした方が他の負担が減る」
「？　いいけど」
　ペルゼィックのカン(モヒカンセンサー)は「７までなら自分よりも劣る」と判断していた。８で恐らく互角、９、１０は自分よりも強そうだ。

「みんなでパーシア様を守りましょう！　えいえいおー！」
　シェルリアは支援魔法『ハウリング・オブ・ブルーフレア』をパーシアや護衛に付与した。後ろの方まではまだ攻撃は来ないだろうが、ジョーカーや、遠距離攻撃タイプであろうクイーンが動き出した時の保険である。

「まだジョーカーはでてません、敵を押し返しましょう！」
「そうですね。パーシア様からあまり離れないようにしないと……」
　リサ・ベイカーから輝甲をかけてもらったゲルダ・クラインはパーシアから１０メートルほどの距離を保ちつつ、数字札ゴーレムへと大剣を振りかぶる。剣から放たれた闘気塊がゴーレム達へと命中し、弱い数字札はバラバラになった。しかし、攻撃が当たらなかったゴーレム達は雪崩を打ってこちらに突っ込んで来る。ゲルダとリサは盾を構え、ゴーレム達を突進を必死に押しとどめた。

「パーシア様、私から離れないようにして下さいませ」
　ネーヴェ・グラヌローザは背中に隠しているパーシアへと声をかけた。完全に姿が消えているわけではないが、普通のゴーレムがパーシアをわざわざ狙ってくる可能性はかなり低いだろう。問題はやはり、ジョーカーが出現した時だ。

（私も、お金があればこんな危険な仕事しなくていいんでしょうか……もしかして、装備を揃えるより生活費に回した方が、人生が豊かに……？）
　ラティア・ミゼリアは突っ込んでくるゴーレムに矢を射かけつつ、人生について考えていた。後ろで戦いを呑気に見学しているベリアルは竜人ながら、商売で大成功したと聞く。自分も冒険者の報酬を装備の更新に充てるのでなく、それを元手に新生活を始めれば自分も豊かになれるのではないか、そんな考えが胸をよぎる今日この頃だ。弱い数字札の密集地帯を狙って放たれたラティアの炸光矢は、１や２の数字を持つゴーレムをまとめて機能停止に追い込んだ。

「変わった形のゴーレムだな」
　ルイドは全霊を込め、「７」のゴーレムへと鎌で斬りかかった。一撃必殺とはまではいかなかったが、ゴーレムにかなりの損傷を与えたようだ。
「勝算はあるよ、パーシア。君はどんと構えていてくれ」
　ヨル・スレイマンはパーシアに微笑むと、母蜘蛛のロープを天井に貼り付け、ロープを辿って天井付近まで上昇した。現在は敵味方合わせて６０近い数の戦闘員が入り乱れている状況だ。戦闘中に増援として出現とするとされるジャック、クイーン、キング、そしてジョーカーの出現をいち早く知らせる為、ヨルは高所に陣取ったのだ。
（依頼人のパーシア君を死なせるわけにはいかない。あと腕稼働ギミックの為だ。頑張りたい）

（命懸けの博打とは怖いですね。裏社会か何かで？）
　ヴィルヘルミナはパーシアの奇行に首を傾げつつも、戦場に立っていた。最前線に立ち、ゴーレムの密集地帯に衝撃波を叩きつけた。ダメージは数字によってばらつきがあるが、１や２はこの一撃で即死したようだ。
「凄い数だな！　だがパーシア君（とジュスト）には近づけさせないぞ！」
　ローザリカは紅のエーテルを撒き散らしながら飛び、「５」のゴーレムに飛び蹴りをぶちこんだ。強烈な一撃を受けたゴーレムは、僅か一撃で半壊状態だ。
（まだスキルは温存しなければ）
　レピドはエーテルの節約を意識しつつ、迫りくるゴーレムに渾身の連撃を叩きつけた。不意討ちを受けた「２」のゴーレムは、レピドの短剣が突き刺さった瞬間、バラバラになった。

「ちかづかないで、ください……」
　ミゼリアはパーシアの隣についたまま剣から黒い闘気を放出し、乱戦地帯に打ち込んだ。
　無論、味方にダメージはなく、攻撃を受けたのはゴーレム達だけだ。
（全く、パーシア嬢もめげねぇなぁ。ま、俺は記章と報酬がもらえりゃなんでもいいけどよ。やれることはやるぜ）
　パヴェル・A・サムルガチェフは依頼人の豪胆さに呆れつつ、前線から少し下がった所に構え、ジョーカーの出現に備えた。

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　敵は多勢とはいえ、冒険者は２５名。数字札ゴーレムとの戦いでは重傷者が出る事もなく、終始冒険者達優勢のまま戦いが進んだ。４以下の数字のゴーレム１６体がみな倒され、５以上のゴーレムもぼつぼつ倒され始めた。『天眼』を持つ者達は倒れたゴーレムの数を数え、真の敵の出現に備えていた。そして、イズルの戦槌が「１０」のゴーレムを打ち砕いた瞬間、倒されたゴーレムの数が２０となった。

「……ジョーカー、来ますっ！」
「あそこです！　扉のすぐ側！」
　ゲルダとリサが大声で叫んだ。二人が指差したのは、遥か数百メートル先の王の間の扉のすぐ側(そば)。いつの間にか、死神の大鎌を持った道化師の姿が描かれた巨大なトランプが出現していた。カードの中の道化師はニィ、と不気味な笑みを浮かべると、絵から飛び出し、後詰めのトランプ兵が作り出していた影の中へと身を躍らせた。その直後、王の扉の前にさらに四体の重武装のトランプ・ゴーレムが出現した。

「ジョーカーと一緒に『ジャック』も出現した！　数は４体！　チャージングで突っ込んでくる！　なんとか食い止めてくれ！」
　突進してくるジャックへとメテオライトをお見舞いしながら、天井に張り付いていたヨルが警告した。さらにヨルはピンを抜いた閃光塗弾をサイドスローで放り投げ、パーシアの頭上を閃光で照らす。頭上の死角からジョーカーが出現することを阻止する為だ。

「エフィ、死神(ジョーカー)が来る！　パーシアを守ろう！」
「はい、シルヴィお姉様！」
　ジョーカーが再出現するよりも早く、シルヴィアの『風神の譚詩曲』が完成し、パーシアと護衛についていた冒険者達を包んだ。影に隠れたジョーカーの姿は完全にフロアから消失している。冒険者達は最前線でジャックと数字のゴーレム達を押し返しながら、必死にジョーカーを探していた。
　どこだ、どこから来る……！
　まだ半数が残る数字札ゴーレムと乱戦を繰り広げながら、冒険者達はジョーカーの発見に神経をすり減らしていた。群体タイプであるとはいえ、中層ボスであるジョーカーに非戦闘員同然のパーシアが攻撃されれば恐らく即死する。そうなれば、全てがおしまいだ。

「来たぞ！　ユニス嬢の後ろだ！」
　パーシアのすぐ側にいたジュストが叫んだ。護衛の一人であるユニスの影から、道化師の帽子と大鎌が覗いている。パーシアの位置はすぐ側だ！

「ユニス！」
　すぐ近くにいたリューイは剣を振り上げた。だがリューイが剣を振り下ろすよりも早く、ユニスの影から飛び出したジョーカーは、パーシアの首を刈り取るべく、大鎌を振り上げた。王国騎士もかくやという凄まじい速度の一撃に、素人のパーシアの回避が間に合う道理はない。死神の大鎌は滑らかに、パーシアの首をすり抜けた。糸が切れた人形のようにパーシアは力を失い、床へと崩れ落ちる。

「大丈夫、パーシア様は無事です！」
　意識を失ったパーシアは首からだくだくと血を流すネーヴェに抱き留められていた。もちろん、パーシアの首はちゃんとついている。間一髪、ネーヴェが「スケープセイント」でパーシアのダメージを肩代わりしたのだ。パーシア本人は「殺された」と思い、ショックで失神してしまったが。

「ジョーカーよぉ、そこにいたかぁ！」
　パヴェルが呼び出した稲妻の二角馬(バイコーン)がジョーカーへと疾駆した。ジョーカーは荒れ狂う稲妻の化身に轢かれ、移動力を大きく落とした。
「まだだぁ！」
　さらにパヴェルは三叉根からジョーカーへと魔錆を放つ。しかし、ジョーカーはぴょんと飛び上がり、パヴェルの追撃を回避した。
「やってくれたな、道化師！」
　『プリズムシャドウ』でパーシアと自分の位置を入れ替え、ジョーカーと対峙したベルクはジョーカーに向かって乱打をお見舞いした。ジョーカーはベルクの三連撃を初撃以外は全て躱し、「反則だぞ」と言わんばかりの目で、ベルクを睨み付けた。

「グラヌローザさん、感謝します！」
「ネーヴェ様、首に酷いお怪我を……！」
　ダニエルとレティシアはネーヴェへとヒールをかけた。二人の治療を受け、ネーヴェの傷は完全に塞がった。ネーヴェはパーシアにライフアンカーをかけ、いつでも回復ができる状態にした。
（パーシア様……良かった、ご無事ですね。鎌が当たった時は私もくらりとしましたが……）
　レティシアはパーシアが呼吸をしているのを確認し、胸を撫で下ろした。

「喰らえ」
　リューイはジョーカーの背中目掛け、速打を叩き込んだ。ベルクに気をとられていたジョーカーは後頭部にモロに剣を受け、頭の一部が少し欠けさせた。
「ジョーカーと同時にジャックも来たか……！」
　ジュストはジャックの接近を阻止すべく、前線の防衛ラインにアーケインストリームを撃ち込んだ。
　続けてメテオライトを放ち、数字札ゴーレムと合流しつつあるジャック達に撃ち込んだ。

「パーシア様が気絶しました！　ネーヴェ様、彼女を離さないで下さい！」
　ゲルダはネーヴェへと呼びかけつつ、ジョーカーに向かってエーテルの鎖を投げつけた。ゲルダがジョーカーに巻き付いた鎖を思い切り手繰り寄せると、ジョーカーはゲルダの目の前へと引き寄せられた。
「私が相手です！」
　ゲルダはジョーカーへと猛烈な闘気を浴びせる。その瞬間、ジョーカーは怒りを露わにし、ゲルダの方を向いた。
「ゲルダちゃん、ナイス！　このまま逃がしません！」
　リサはネーヴェに輝甲を付与しつつ、盾を構えて突っ込み、ジョーカーの逃げ道を塞いだ。

「ジョーカー……こっちをみて」
　ミゼリアはダメ押しとばかりにジョーカーへとシーザーロアを撃ち込む。しかし、ジョーカーはミゼリアのシーザーロアをひらりと躱し、チチチ、と指を振った。

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　あっという間に冒険者達に取り囲まれたジョーカーは、包囲網を突破するべく、大鎌を振り上げて冒険者へと突進した。狙われたのは、リューイだ。
「チ！」
　容赦なく首を狙ってきたジョーカーの一撃を、リューイはエーテルで硬化させた腕を盾にして防御した。鋭い一撃に肉が裂け、血が噴き出すが、まだ腕は動く。リューイは大剣を振り上げて反撃を試みたが、ジョーカーには当たらなかった。

「奴(ジョーカー)を影に入れさせるな、死角から仕掛けろ！」
　パーシアを追おうとしているジョーカーに追いすがり、ベルクは後頭部を蹴った。ジョーカーは凄まじい機動力を持っているとはいえ、側面や真後ろからの攻撃には対応し切れていない！

「パーシアさんはやらせません！」
「ここで倒させてもらう！」
　エフィルミアとシルヴィアは左右からジョーカーに挟撃を仕掛けた。軍刀と槍がジョーカーの胴へと突き刺さり、道化師は灰となって消滅した。

「パーシアさんは意識を失っています！　敵を近づさせないで下さいませ！」
　パーシアを抱えたまま、ネーヴェが叫ぶ。
「まだ終わってはいません！　ジャックが来ます！」
　リューイへとヒールをかけつつ、レティシアは叫んだ。ジョーカーの撃破には成功したが、まだ数字札のゴーレムの大きい数字のものが大量に残っている。さらにジャックも加わり、依然として前線は油断ならない状況が続いている。

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　ジョーカーの撃破後、冒険者達は戦力の約３分の１をパーシアの護衛と防衛戦の維持に残し、アラン、イズル、ヴィルヘルミナ、エフィルミア、シェルリア、ジュスト、シルヴィア、ナハシュ、ペルゼィック、ヨル、ラティア、ルイド、レピド、ローザリカ、江流の十五名でクイーンとキングの対処に向かった。数字札とジャックの脇をすり抜けた冒険者達が王の間の扉に近づくと、その行く手を阻むように、クイーンの絵柄のゴーレムが出現した。

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　一斉にロッドを振り上げる四体のクイーン達。だが魔法が放たれるよりも早く、通路の壁を高速走行していたナハシュがクイーンへと突っ込んだ。
「出たな！　閃光塗(ペイント)弾を使うぜ！」
　ナハシュはクイーンに向かってピンと抜いた閃光塗弾を投げつけた。３秒後、白い閃光が通路を塗り潰す。同時にクイーン達のロッドから眩い光弾が雨あられと放たれたが、冒険者達に被害は出なかった。

「味方を巻き込まないように……」
　ラティアは誤射を警戒しつつ、クイーン目掛けて鋭射を放つ。矢はクイーンへと突き刺さり、胴に大きな亀裂が走った。キャスターに近い性能というだけあり、耐久力はそれほどでもないようだ。

「福音共鳴(ほしにねがいを)」
　ヨルは敵の数を数えながら、胸の前で十字を切った。その瞬間、福音(ふくいん)をもたらす印字がヨルの腕に浮かび上がり、彼のエーテルと共鳴した冒険者達のエーテル量が増大する。
「皆で生きて帰って完成した黄金像を拝むのです！」
　シェルリアは叫び、ラティアに堅甲を付与した。

「今のはメテオライトか……？　当てさせるわけにはいかない」
　レピドはクイーンの一体に肉薄すると、脚部に暗針を突き立てた。突き刺さった針からエーテルが浸透し、クイーンの動きが鈍る。
（装甲はさほど堅牢ではないな。トリプルファングなら仕留められるかもしれない）

「さっきは外れたけど、あの火力は脅威だね！　みんな、回復は任せて！」
　クイーン対応班にヒーラーが少なかった為、こちらの班についてきたアランはゴーレムの一体へと衝撃刃を浴びせ、その体を少し削り取った。

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「この先にキングが居るはずだ。道をこじ開ける！　『呼び掛けに応え、至れ。至りて流れよ、地の果てと。海の果てまで流れ、我らの敵を貫き運べ――大飛燕(デルフィニウム・スプラッシュ)』！」
　ジュストの呪文の詠唱と共に青い光波が放たれ、王の間の扉に大穴が穿たれた。扉の奥には広い部屋があり、奥には王冠を被った巨大なトランプ・ゴーレムが四体鎮座していた。あれがこのトランプ・ゴーレム達の核を担っている「キング」で間違いないだろう。冒険者達はジュストが開けた穴へと飛び込み、王の間へとなだれ込む。

「大きいな……それに硬そうだ」
　跳躍でクイーンを飛び越え、キングの目の前にいきなり出現した江流は、キングの脚を脇差で切りつけた。傷跡からエーテルが浸透し、キングの動きが鈍くなっていく。キングは剛腕を振り上げて江流へと反撃しようとしたが、江流は既に拳の射程外まで離脱していた。
「俺も鋼級なんでね。無事に帰せないと面目が立たんのよ」

（ここが正念場ですね！　頑張りましょうシルヴィお姉様、エルさん！）
　エフィルミアは気配を絶ち、一旦江流の背後に身を隠した。キングの注意が他に向いたタイミングで、暗殺攻撃を仕掛ける為だ。

「ああ、あと少しだ、頑張ろう」
（ジャック達がこちらに引き返してくる気配はない……扉に蓋をすれば４対９か）
　シルヴィアは全力の魔力を振り絞り、王の間にいる冒険者達全員に輝刃を付与した。さらに部屋の入口のギリギリまで後退し、魔矢で江流を援護した。正面からの攻撃を意識させれば、エフィルミアからも注意が逸れるだろう。

「あれがゴーレムの王ですね。破壊します」
　ヴェルヘルミナはルイドと交戦中のキングへと向け、渾身の力を籠めて『青月』を一閃した。キングの胴を貫き、三日月状に銅を抉り取った。だが、ヴェルヘルミナの方もキングの拳に殴り飛ばされ、口から血を吐いた。
「こいつらがキングか。四体全部潰せば終わるんだよな」
　ルイドはヴェルヘルミナと入れ替わるようにキングに挑み、横から鎌で切りつけた。無拍子での一撃は王の分厚い装甲に亀裂を入れた。あと数発も撃ち込めば、このデカいゴーレムも真っ二つにできそうだ。
「ウォーリア二人ならすぐに決着が付くでしょう。火力は十分です」
「だな。足を止めて打ち合いと行くか」

「こいつらを倒せばゲームセットだ！　ジュスト、合わせてくれ！」
　ローザリカはキングの懐に踏み込み、鋭いローキックを叩き込んだ。すさかずゴーレムが拳を振るい、ローザリカは後ろに吹き飛ばされたが、ゴーレムの胴にもヒビが入っている。ローザリカは態勢を立て直し、不敵に笑った。
（胃に穴が空きそうだ……！）
　ジュストは剣闘士(グラディエーター)の如き戦いを繰り広げている婚約者の姿にハラハラとしながら、次に放つ呪文の準備をしていた……。

「イズル、まだキングとやりあう元気はあるか？」
「当然！」
　イズルはペルゼィックにライフアンカーをかけた。ペルゼィックとイズルは王の間になだれ込み、キングの一体と対峙した。二人共疲労はもちろんあるし、血も流れてはいるが、まだスキルは使い切っていない。王(キング)とやり合う力はまだ残っている。
（やばいな、こいつ。明らかに格上だ）
　ペルゼィックのカンはキングが自分よりも強いと告げていた。「９」や「１０」でもそうだったのだから当然だが、伝わってくるプレッシャーは桁違いだ。それと、もう一つ。ペルゼィックには気になることがあった。
（どうもあの男(ベリアル)の方が王(コイツ)より強い気がするんだが……まさかな）
　ペルゼィックはジュストが空けた穴に向けてクレネルウォールを展開した。ジュストが扉を破壊したせいか、扉は動く気配がない。穴さえ塞いでしまえば、クイーン達がこちら側に来ることはないだろう。

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　パーシアの護衛に残った９名はジャックと、８以上の数字札の残存勢力相手に奮戦していた。キングとクイーンの討伐に戦力の半分以上を割いている状態で敵を殲滅することは困難と考えた冒険者達は、防衛戦に徹する作戦に出た。

「さて、いよいよ大詰めだ。根競べだなぁ」
　パヴェルが舞を踊ると、リサを光り輝く二角馬の輪郭が包んだ。魔力を高める『麒麟白光(カメロ・パル・ダリス)』の加護だ。

「はぁっ！」
　ゲルダの大太刀が力任せに叩きつけられ、ジャックの胴に亀裂が走る。ジャックは白兵戦ではキングに次ぐ強力な駒だが、アランの青い炎(ブルーフレア)とリサがかけた輝甲を纏ったゲルダは単騎でジャックを凌駕していた。

「私達は敵を倒し切る必要はありません。持ちこたえて下さい！」
　リサは盾で敵の進路を妨害しつつ、リサはヒーリングオーラを放った。パヴェルの力が上乗せされ、強力になった癒しのオーラを浴び、冒険者達の傷が癒えていく。

「後ろに下がっている余裕はなさそうですね。パーシア様をお守りしませんと……」
　レティシアは自らも前線に立ち、ゴーレムの突進を食い止めていた。ゴーレムは数が多いが、手数自体はさして多くはない。レティシア自身が多少攻撃を受けても、ヒールで十分に補完できる範囲だ。

「あと少し……。皆様、なんとか耐えて下さい」
「皆さん、援護します！」
　ネーヴェとダニエルは壁際まで後退し、前線の仲間達に回復魔法をかけつづけていた。ここが最終防衛ライン。二人の背後には気絶したパーシアの姿がある。この二人が抜かれてしまった時が、パーシアの最後の時となるだろう。

「パーシア、安心しろ。どんな状況になっても、護衛として側にいる」
「射手としての自分の役割は果たすわ」
　リューイとユニスはパーシアに笑いかけると、ゴーレムの元へと踏み込んだ。リューイが大剣でゴーレムを薙ぎ払うと同時に、ゴーレムの一体の肩にエーテルを乱す矢が突き刺さった。ユニスの攪乱射撃だ。

「ここは、とおしません」
　ミゼリアはジャックに紅眼淫香をかけた。ミゼリアの蠱惑的なエーテルに誘引され、ジャックの一体がふらふらとミゼリアに近づいて行く。ミゼリアは処刑剣を振りかぶり、ジャックを容赦なく斬りつけた。

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「あれ、ここは……」
　パーシアが目を覚ました時、そこには筋肉質の背中が広がっていた。
「おはようございます。アイオーラ会長」
　ダニエルは歯を見せて笑った。冒険者達は４体のキングを仕留め、中層ボス『トランプ・ゴーレム』の撃破に成功したのだ。今は帰り道の途中である。
「……！　気絶していたのですか。賭けはどうなりまして？」
　パーシアはダニエルの背中から跳ね起き、冒険者達へと問いかけた。

「安心したまえ、パーシア君。トランプ・ゴーレムは僕達が倒した。この勝負は僕達の勝ちだ」
　ローザリカは親指を立てて微笑んだ。

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「ベリアル卿、賭けは、私達の勝ちということでよろしいですわね？」
　無傷で地上まで戻ってきたパーシアは、腕組みをし、ドヤ顔でベリアルへと問いかけた。
「（イラッ）ああ。この賭けはボクの負けだ。キミ自身は残念ながら途中で気絶したが、キミが雇った冒険者達は中層ボスを仕留めた。約束通り、ボクも黄金像に出資してあげよう」
　ベリアルは多少嫌味を口にしつつも、黄金像建造費用への寄付について了承する旨の契約書（と、探索者記章の認定を希望する冒険者達達の推薦に同意する文書）に署名した。

「像が完成したらボクも見に行くよ。また会おう、パーシア君。そして、ルーキー世代冒険者諸君」
　ベリアルはウインクし、足早に店を後にした。
（今、俺の方を見ていた気がするが。気のせいか？）
　特にベリアルに話しかけた記憶がなかったルイドは訝しんだ。

「皆様、ありがとうございました。お陰様で黄金像の建造予算はかなり節約できることになりました。さあ、祝勝会と参りましょう！」
（パーシアさん……この人数でパーティしたらまたお金がなくなるんじゃ……）
　ラティアはそう思ったが、参加者はちゃっかり参加費を徴収された（ダンジョンで拾った財宝から天引き）ので、またパーシアのお財布が悲鳴を上げることはなかった。