【血旗OP】灰より目覚めて【屍涯】

　低く立ち込める雲に、不安の停滞した空気。石造の街並みも賑わいに欠ける。大通りでさえ、廃墟などないのに、どこか荒廃した雰囲気を漂わせていた。
　石壁は人々の祈りを遮り、街中に響く鐘の音は悲嘆の声をかき消していく。それが、ベレス子爵領の首府、リラだ。

● 見えない明日
（『めでたし、めでたしが望ましい』、か……）
　商業区を歩くサマエラ＝フォリウムは、以前灰の湖都で出会った王国騎士(シュナイデル)の言葉を思い出していた。
　今回はキーリの依頼で赴いたが、彼女は多くを語らなかった。あるいはシュナイデルから必要最低限のことしか伝えられていないのかもしれない。
（約束された安寧の結末は、誰のもの……いや、今は仕事だ）
　軽く首を振り、サマエラは昼食を買い求める旅人に扮して店先を覗く。……総じて、食糧品の値段が高い。
「パンとワインを。……それにしても。凶作か何かで、高騰しているのか？」
　売り子にそう声をかけると、売り子は少し顔を曇らせた。
「王国北部で不作だと騒ぎがあったでしょう？　その煽りを受けて、小麦や大麦の値段が上がっているのはあるけれど……」
「あれか……他に何かあるのか？」
　サマエラは、何かを言おうとして口を噤んだ売り子に聞き募った。すると売り子は、この街の様々な税について教えてくれた。
「……酷い話だ。ここに来るまでにいくつか農村のそばを通り過ぎたが、彼らも苦しいのではないか」
　しかし農村の話が出ると、売り子は口を引き結ぶ。そして無言で商品を包んだ袋をサマエラに押し付けた後は、何も語らなかった。


　ミーミル・ロッポラもまた、商業区を歩いていた。依頼を受けた冒険者の数は多く、情報共有も逐次行なっている。目立たないようにサマエラとやりとりしたあと、ミーミルはぐるりと商業区を一周するように計画を立てる。
　ミーミルはきっちりと雨戸を閉めている店々を数え、近くの店で詳細を尋ねた。店じまいをしたところはほとんど、装飾品店だ。食糧品店のほかは衣料品や金物を扱う店がかろうじて生き残っているくらいである。
（食べていくので精一杯、かあ……）
　生活が苦しくなれば、身につけるものは最初に売りに出される。皆が手放すのだから、それを商品としている店のものは当然売れない。
（でも、完全には引き払ってない）
　ミーミルは足を止めて、閉店の看板がかけられたドアを見つめる。窓の桟も埃を被ってはいるが、売り地にはなっていないのだ。
　職人の街(ヴェルクリエ)で生まれ育ったミーミルには、職人が店じまいをしなければならない状況がただ、悲しい。けれど売り地になっていないのなら、ここの職人は再起の時を待っているのだろう。
　ミーミルは心の中で彼らを応援しながら、広場へと戻った。


「そう、彼らはここを動かないのか……」
　セヴラン・クアルトは弦を絞ったり緩めたりして調律しつつ、ミーミルの報告に耳を傾けた。
「何か、気になる？」
「うん……職人さんというのは、まあ、自分の仕事に誇りを持っているものと考えている。それこそ自分の命をかけても……けれど、皆が皆、そうかな？」
　つまり、とセヴランは続ける。
「動かないのではない。動けないのでは、と思ったんだ」
　ミーミルは石畳の上に置かれた帽子に、小銭を入れる。セヴランは弓を引き、穏やかな曲を奏でた。しかし、聴衆の集まりは悪い。
「あまり状況は良くないね」
　音楽というものは、人の心に深く作用する。楽しませたり、悲しませたり。だが、この街の人間はそれを拒絶する。
　足を止める、止めないの話ではない。通りを行く人も少なければ、窓から顔を出すような人間もいない。
　——閉ざされている。この街も、人の心も。
「よし。それなら稼げそうな相手を見繕うしかないね」
　セヴランは明るく告げて荷物をまとめる。王国騎士(アレクシス)の足取りを追うためにとれる行動は、まだある。


　ナハシュは、商業区でも底値で食糧品を提供している店へと目をつけた。見窄らしい身なりのハーフリングと入れ違いに入店する。店内は暗く、店主らしき人物も顔色が悪い。
「よっ。どうだ、調子は」
「まあまあ、かな」
　そう笑う店主もまた、ハーフリングだ。
「いやあ、助かったぜ。旅人にこの街の物価は高すぎる」
「まあ、そうだろうね。昔はこうではなかったんだが……」
「確かに、商店街だってのに活気がねえよな」
　あんたも顔色悪いぞ、とナハシュは付け加えた。
「あまり食べられていないからね。この値段で売ると利益もほとんど出ないんだが……お腹をすかせる子供がひとりでも減るのなら、それでいい」
「……そっか」
　眼裏(まなうら)によぎる影に、ナハシュは首を振る。
「あんたのとこはここらでは一番安いが……食べ物がなんでこんな高くなってる？」
「粉を挽いたり、生地を焼いたりする場所が共用でね。そこに税を納める必要があるんだ」
「……なるほどね」
　出来上がるまでに随分と金のかかることだ。ナハシュは硬くなったパンを一袋買い求め、店を出た。


　ライオネル・ギシュムは路上でパンを売っているリザードマンの商人を見つけ、声をかける。
「これじゃあ利益が出なくて、生活出来ないんじゃない？」
　商人はゆるりと首を横に振った。
「少なくとも私たちは、明日はしのげる。けれどこの街には、今日食べるものがない人たちのほうが多いんだ」
　ふうん、とライオネルは商人の様子を観察する。嘘は言っていないようだ。であればと一歩踏み込んで、声を潜める。
「誰か裏に協力者がいるのかな？」
　商人の表情が強張った。急いで荷物をまとめて逃げ出そうとする商人を、ライオネルは慌てて引き止める。
「あ、ちょ、違う違う！　待って、俺は敵じゃないから！」
　今の聞き方は確かにまずかったかもしれない。もし商人の背後にレジスタンスがいるのなら、見慣れないライオネルの姿は間諜にも映ったことだろう。
「俺はこの街の状況をどうにかしたいと思ってきたんだ。協力者がいるなら、力になりたいから教えてほしい」
「だ、騙されんぞ……」
「騙さないって。う、うーん。目立つなって言われてるけど、冒険者証って役に立つのかな、あっ」
　ライオネルが鞄を漁ろうとしたその一瞬の隙に、商人は全速力でその場を離れようとする。
「おおっと、待ってくれって」
　と、その行手をハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが塞いだ。
「俺はブレイブファング傭兵団のハヤト。どうだ、そこそこ名も売れ始めてると思うんだが、聞いたことねえか？」
「は……」
　寡聞にて、という様子の商人に、ハヤトは大仰に肩をすくめてみせた後、スッとこれまでに得た勲章の数々をちらちらと見せる。
「一応、戦果もそれなりに上げてんだよなあ。本物だぜ？　傭兵は信用商売だから、な？」
　商人は眉を下げて困った様子でライオネルとハヤトの顔を交互に見た。
「もう一押しかあ。まあ、信用商売とはいえ金さえ貰えばなんでもする、ってやつもいるし。まあともかく、あんたらのやろうとしてることに一枚噛ませてくれよ。どうだ？」
　ハヤトがにっと笑う。商人はへなへなとその場に座り込むのだった。


　ゲルダ・クラインは書き留めたメモを酒場の裏手で確認する。ジュスト・ヴェルジーとの待ち合わせ場所だが、漂う酒精が強いため、早く来てほしいと祈っていた。
「お待たせしました」
　新鮮な空気を吸いに一旦通りに戻ろうかとゲルダが踵を返そうとした時、ジュストはひょっこりと顔を出した。
「ごめんね、他の冒険者さんとの共有に時間がかかって。少し気になることもあってね」
「では、先にそちらからうかがいます」
　ジュストはゲルダを風上へ誘導しつつ、懐から紙を取り出す。
「農地……というより、農村部の情報はほとんど手に入らず。皆一様に口を閉ざしているね。税率については、適正かどうか……以前に、税自体の種類がかなり多い」
　ジュストはそう言って指折り数える。
「粉挽き税、パン焼き税、葡萄搾り税、秤量税、店舗税に営業税……肉の鮮度検査官にも金を払う。ここに各種地代、通行税や遊興税、売上の一部の納付、奢侈税が加わる」
「な……」
　ゲルダは狼狽する。商売をする上で、税は切っては切り離せないものゆえ、ゲルダにも知識はあるし、それなりに詳しい。だからこそ声を失う。
「……わたしも、お店の様子を見て回りながら歩いてきましたが……やっぱり周辺都市と比べてもリラの経済はおかしいです。それだけの税をかけておきながら、税収が領民に還元されている様子もありません」
　すれ違った人々の顔色の悪さ。疲れ切った様子の店主。そんな人々を助けたいと思ってもゲルダの手では掬いあげられない。ただ己がなすべきことをと集めた情報は、しかしここで、一つの疑問を生じさせる。
「悪政、暴政、そういうものの類だと思います。もともと市場動向は去年から不安定であるようですが、夏を境に悪くなるばかり。……でも、もう秋です。べレスの領主は……何をしているのでしょうか」
　他都市との相場格差に商品の質を担保できない市場。店は閉業しているところが多いというのに、売地や返還地はひとつもない。
「お互いに食べ物や日用品を融通してなんとかもたせている……であれば、その集まりに顔を出し、もう少し調べてみよう」
　ジュストの提案に、ゲルダは頷いた。


　ゲルダとジュストから調査を引き継いだトゥーリは、2人がまとめた市場調査メモを懐に聞き込みを行なっていた。
　あくまでさりげなく、世間話の体で。今年の上半期には生活もここまで苦しくはなかったが、夏を境に急転しているという。
（話を聞くに、税率を上げるような状況じゃなかった。去年の冬に流行した病の影響がようやく落ち着いてきたという話だし……住民の春先の稼ぎを見ても、増税は厳しそうだなあ）
　それに、回収した税の使い道もだいぶ不透明である。公示を確認できていないためになんとも言えないが、少なくとも街の雰囲気からは、税が住民の生活に還元されているようには思えなかった。
「うーん……」
　トゥーリは腕を組んで考え込む。
　地方においては領主の専横がままあるということは、トゥーリも聞き齧ってはいるものの、限度というものがあるだろう。悪政を放置して困るのは王国だ。
「証拠を集めてギルド経由で提出すれば、無血で沙汰が下るんじゃ……」
　いや、とすぐに考え直す。それでは冒険者ギルドが一国の内政に首を突っ込むことになる。ギルドの情報の正確性は一定の信頼を得ているが、それと政治的な矩を超えることは別問題である——王国から間接的な依頼があれば別だが。
「とりあえず、もうしばらく情報収集かな」

● 王国騎士の行方
　騎士団屯所の場所を教えてもらい、通りすがりの役人に礼を述べて別れる。旧市街は小綺麗で整然としているが、こちらも人通りは多いとは言えない。
　海神(ウミガミ)・江流(エル)は屯所の近くまで来ると、休憩中の兵を探す。
「ちょっと、いいかな。ギルドの依頼で、王国騎士のアレクシスって人を探しているんだけど」
「へ。アレクシス坊ちゃん？　あの方はもう随分お帰りになってないよ」
「……帰っていない？　それは……ひと月とかふた月とかの話？」
「いや、学園(パンクリアース)に入学してからずっと王都だから、ええと……来年の春で10年になるかな」
　指折り数える兵士に、江流は眉を顰(ひそ)める。
「学園を飛び級で卒業されてそのまま王国騎士に叙任。いやあ、さすが坊ちゃんだ。今も立派にお務めを……ん、ギルドの人間がどうして坊ちゃんを探してるんだい？」
　しみじみと語る兵士が首を傾げ、江流は咄嗟に話を合わせた。
「冒険者だけど、学園生徒でもあるのさ。税制について勉強していて、優秀なアレクシス先輩の故郷はどんなものだったのかな、って」
　ああそうなの、と兵士は感心した声をあげる。
「あっちの建物が行政府なんだが、学園の子が来てたよ。お友達かな。白い髪のべっぴんさんだったが」
「ああ、シルヴィ……行ってみるよ、ありがと」


（アレクシス＝リラ＝ベレス……）
　シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは、役人との会話に飛び出してきたその名に驚く。
（ベレス子爵ロランスの一人息子。その彼が王国騎士としてこの街にいるのに、誰もその帰還を知らない？）
　シルヴィアは考え込む。王臣である王国騎士が地方に出向く理由など、知れている。キーリに策謀の類は似合わないが、そも他領の実情報告などという依頼内容を考えれば、アレクシスが密命か何かを帯びている可能性もあることは考慮の内、とはいえ——「完全に姿を隠している」となると。
「……行き違いがあったようですね」
　「先輩(アレクシス)の帰郷に合わせてやってきた学園生」として、シルヴィアはにこりと笑う。
　キーリは隠し事が苦手な娘だ。となれば、最低限の情報しか与えられていないに違いない。その背後に立つ、シュナイデルから。
　それと気になったのは、『雪薔薇の魔女』のことだ。
（白枯病を終息させた『聖女』、か）
　魔女という名はその美貌を妬む者たちによるもので、本名はリジーというらしい。面会を申し込むも、彼女は留守とのことだった。ひとまず得た情報を他の冒険者に共有するため、シルヴィアは行政府を後にする——。

● 聖女の奇跡
　建物同士を渡る、今にもちぎれそうなロープ。それに引っ掛けられたボロ切れやひさしがひしめく貧民窟の空を見上げ、ベルク・オスマットは小さくため息を漏らした。
「貧民窟(スラム)というよりは——」
　目下に広がる光景は、死窟。それが過言と言い切れぬ状況だ。
　これほどの状況が放置されている。そのことに、ベルクは目を眇(すが)めた。
「王国(ちゅうおう)は手助けもなしか？　まあ……あったとして、領主や取り巻きどもの懐に消えているか、」
　あるいは、これを把握すらしていない可能性もあるわけだ。
　この状況を他の貴族が知るところとなれば、光明にはなりうるだろうか。王国貴族の支配体制には複雑な事情が絡むらしいが、無駄なことであれば依頼は出ないだろう。
　ベルクは貧民窟の様子を記録するため、歩き出した。


　“王国騎士アレクシス(ベレス公子アレクシス)は潜伏中”——その報せを受け取ったルチル・プルメリア・グレイハーツは、計画を微修正する。
（他家の政(まつりごと)に口を出すような依頼の時点で、何かがおかしいと思っていたが——）
　目当ての王国騎士がベレスの人間であるのなら、いずれ彼から話が聞けるだろう。
　気を取り直して、ルチルは貧民窟の様子を調査する。路傍に打ち捨てられているといっていい状態の人々が目につく中、腐りかけの遺体もあった。それを、遺体回収人が荷車に乗せて押していく。
「これは……よくないね」
　衛生状態が悪すぎる。そして、死が身近にありすぎる。
　ルチルはとにかく手近なところから治療を開始した。ヒールをかけて治療に耐えうる体力を確保し、裂傷があるものは傷口を水と蒸留酒で洗浄、清潔な包帯で傷口を覆う。やがてルチルの活動に、人々は興味を示し始めた。
「礼はいらないよ。でも……探している人間がいる」
　アレクシスの身の上は伏せ、容貌のみを伝える。すると「彼はここには来ない」という返答があった。
「こない？」
「目立つから来るな、ということらしい」
　首を傾げるルチルの背後から声がかかる。ベルクだ。
「傭兵アレク。レジスタンスの一員だそうだ」
「……そういうことか」
　ルチルは点と点がつながった思いで頷く。
「なかなか複雑な立場のようだね。これは、聞き込みにも気を遣わないといけないか」


　エルゼリオ・レイノーラは息を呑んで立ち尽くす。
　目の前に広がるその光景は、凄惨を極めるものだった。
「ひどい……」
　思わず漏れた言葉は、小さく掠れる。
　一年前にこの地で発生したという疫病「白枯病」の影響もあるのだろうか。この貧民窟がいつからあるのかは知らないが、あるいはこの衛生状態の悪さが疫病発生の引き金を引いたかもしれない。
（それも調べないと……でも今は、）
　エルゼリオはヒーラーとして動くことを決めた。まずは治療が行われている場所がないかを探す。すると、廃墟と化した公会堂が何箇所か、病院がわりに使われていることが分かった。
「エルゼリオといいます。お手伝いさせてください」
　エルゼリオは王国貴族の一員だ。その自分が知らない場所で、知らない病が、民草の命を奪っている。憤りとも焦りとも言えぬ感情が胸の内に渦巻いていた。
　エルゼリオは治療に必要な基礎体力を確保するため、ヒールを唱え続ける。しかし、根本的な解決には至らない。
（疫病の原因はエーテルじゃないとすると……）
　エルゼリオはヒールによる体力回復を終え、公会堂の裏手に回る。
「あれ？」
　と、エルゼリオが探していたものを、先んじて調べていた人物が振り返る。ルカ・アインス・シュテルンとナタリア・フィッツジェラルドだ。
「やあ。僕たち、同じことを考えていたみたいだね」
　ふたりが調べていたのは井戸だ。エルゼリオも近づき、ルカが汲んだ水を覗き込む。
「何かわかりましたか？」
「あんまり衛生的じゃないってことくらい」
　できるだけ多くの病人を診て回りたいが、それが許される日程ではない。ルカは悔しそうにしながら、腕を組む。
「白枯病は、骨の病みたいだ。解呪が効かないはずだよ」
「骨……ですか」
　主な症状としては、皮膚から血の気が失せて白くなり、痩せ衰え、食欲がなくなり、重症化すると少しの刺激で骨が折れてしまうという。
「枯れた木々の枝のようにね」
「だから、白枯病と」
「流行自体は終わっている。終息に貢献した女性を、『雪薔薇の魔女』……いや、ここの人々は、『聖女』と呼んでいるらしいよ」
　ね、とルカはナタリアを振り返る。ナタリアは頷き、ペン先で紙面を叩いた。
「『雪薔薇の魔女』は、今年の春に病を終息させた功績を讃えられ、『聖女』と呼ばれるようになり、そのまま領主のそばに召し上げられた……と」
　その人物はどこにでもいるような貧民の少女だったらしい。しかしある日、天啓(しゅくふく)を得た。授恵者となったのだ。
「この街にも医療従事者はいる。しかし彼らは領主の命で身分の高いヒューマンを優先して治療対象とし、異種族や貧民窟の人々は見捨てられた。そこに現れた救世主、というわけだ」
　ナタリアは苦々しく唇を噛む。
「生まれついた身分や種族で、命が選別されるなど……」
　エルゼリオもまた項垂れる。
　人は、平等ではない——それはこの国では、ありふれたことなのだ。


　貴族と奴隷が同じヒューマンな筈はない。それが、ヨル・スレイマンの受けてきた仕打ちだ。
　命は簡単に選別される。それはヨルの個人的な経験からもそうであると確信できていたし、ハーヴェンでの出来事はそれを裏付けるものだったに違いない。
「まあ、こういうところを放置するような人たちではなかったけどね。同じ国内でも結構差があるって訳だ……なるほどなあ。あ、いやこっちの話。はい、口開けて。……奥、ちょっと爛れてるね」
　流れのヒーラーとして、ヨルは病人たちを診て回っていた。白枯病にまつわる話も見えてきた頃だ。そろそろ場所を移して聞き込むとしよう。
「おじさん、いっちゃうの？」
「おじ……」
　痩せた子供がヨルの袖を引く。おじさんと呼ばれたのはちょっとショックだが、これくらいの子供なら大人はだいたいおじさんかもしれないと気を取り直して、笑顔を作った。
「探している人がいてね」
「そう……みつかるといいね」
　子供たちに手を振られ、ヨルは貧民窟を後にした。アレクシスは潜伏中——となれば、ややリスクがあっても、向こうから出てきてもらうしかない。


「フフフフフ」
　ギーゼラは真っ白な服に身を包み、胸元で祈るように指を組む。
「僕、まるで聖女みたいじゃないですかぁ？」
　その怪しい笑いがなければ完璧に聖女であろう。
　ギーゼラはエルゼリオたちがいる公会堂とは別の場所で救援にあたっていた。
　大部屋を掃除し、ヒーリングオーラやヒールを組み合わせて病人の苦痛を和らげる。それもだいたい済むと、ギーゼラはマジカルポケットから食材を詰めた鞄を取り出し、炊き出しの準備をはじめる。
「さあさあ、ごはんですよ〜」
　食材を切って柔らかく煮込んだだけのものだが、味が薄い方が病人食としては都合がいいだろう。
（向こうから会いにきてくれるのを待つ。完璧ですねぇ！）
「おい」
　上機嫌に鍋の中身をかき混ぜていたギーゼラの痩躯に、ふっと暗い影が落ちる。
「あんた、余所の人間だな」
　高い背丈に黒い髪。ゴブリンロード種のようだ。
「聞けば、そこかしこにうろついてやがる。あんたら……何が目的だ？」
「おおっと」
　ぬっと手が伸びて、ゴブリン族の青年がギーゼラの胸ぐらを掴む。宙に浮いたギーゼラの手から木べらが落ちて音を立てた。
　その瞬間、ギーゼラの視界の端で刃が閃いた。青年はすぐさまギーゼラから手を離すと飛び退く。突然解放されたギーゼラは尻餅をつき、2人の間にアリオン・リューが割って入った。
「大丈夫？」
「いったぁ……ええ、ありがとうございます」
　ギーゼラの無事を確認したアリオンは、剣を構えたまま青年と対峙する。
「ヒューマン……ではないか」
「だからどうしたッ」
　探している騎士ではないという確認であったアリオンの言葉をどう受け止めたのか、青年もまた腰の剣を抜く。
（刃こぼれの少ない直刀。動きも荒っぽいように見えて隙がない——訓練されてる）
　青年の剣を受け止めたアリオンは、瞬時に武装の質や立ち回りから相手の立場を分析する。
「なんだなんだ？」
　突然始まった剣闘に、周囲の貧民はどよめいていた。それを、ギーゼラは落ち着かせようと立ち上がり、壁を駆けてきたフリューリングスルフト＝ティエラの背後に庇われた。
「なになに？　トラブルさぁ！？」
「貧民窟に出入りしている冒険者(よそもの)の多さに気が立っているようですよ」
　フリューはギーゼラを庇ったまま、両目に意識を集中させる。そして青年と目があった瞬間、「眠れ」と念じた。
「ぐっ……！？」
　ヒュプノシスをかけられた青年はたたらを踏み、膝をつく。アリオンがすかさず、青年が握っていた剣を蹴って弾き飛ばした。
「怪しい者じゃありません。ですから、乱暴はやめてください」
　アリオンは剣を収め、そう告げる。
「人を探しています。金髪碧眼の傭兵で、名はアレク」
　アリオンが聞いてまわったところによれば、王国騎士アレクシス(傭兵アレク)は貧民窟には近づかないよう言われているらしい。問題は「誰が」「なぜ」そう言ったのかだ。
「……うちら、その人に会うように言われてるさぁ。苦しんでいる人たちの力にも、なりたいし……」
　フリューはフードを目深に下ろして、目立つ赤毛を隠す。
（つい手が出てしもうたけど、……大丈夫やよね？）
　青年はなかなか強固な意志の持ち主らしい。ヒュプノシスに抗い、顔を上げる。
「少し、良いだろうか」
　と、事態を遠巻きにしていた貧民の中からナハティガル＝ラーが現れた。騒ぎを聞きつけて駆けつけたらしい。
「同じゴブリン族としての言葉なら信じられるか？　俺はナハティガル。ここも……ゴールディの暗黒街と何も変わらんが、変えられないわけではない、と——お前たちは信じているのだろう？」
　青年は返答に窮しているようだった。その間に、ナハティガルは状況を整理する。
「この男の名はロイド。貧民をまとめるリーダーのような人物……らしい。接触する機会をうかがっていたら、急に移動をはじめたんでな」
　あたりを見回したナハティガルは、「場所を移そう」と提案する。
「西区で目標と接触できたらしい。であれば、もう目立つことはしなくていい」

● 分かたれし者たち
　貧民窟で冒険者たちがロイドと接触する少し前——。

　西区では、ヒューマンの住む場所と異種族(それ以外)の住む場所はわかれている。利用する施設も同様だ。
　スー・ルーは移住者の体で聞き込みを開始したが、その会話の全てにおいて「移住はやめておけ」と言われ、目を瞬いていた。
「ここはな、牢獄なんだ。移住には金を積まないといけないし、白枯病のせいで出稼ぎにもいけない。うつったらたまらないって断られちまうんだ。若いのは何やら準備してるようだがねえ……」
「準備って、何をだ？」
「武器だよ。叛乱を起こそうってことさ。現状を変えるには武力しかないと、若いのはすぐそれだ。しかし領主の横暴がそれで終わるのか？　結局後釜におさまるのが王国貴族じゃ……」
　はあ、と食堂の店主はため息をつく。
「分かってるのさ、俺たちは何かと理由をつけて蹲ってるだけだ。だが俺たちが分かり合えることはないんだから……仕方ないだろう」
　ヒューマンが優先されることも。異種族(それ以外)が見捨てられることも。
　スールはそれ以上店主から聞き込むことはやめた。これ以上聞けることは、多くないだろう。


　スィーリーンは目立たない服装に着替えて歩き回り、情報を拾う。
　異種族が住む区画では、ハーフリングとハーフビーストの割合が同じくらい、ゴブリンやドワーフ、エルフはほとんどおらず、リザードマンも同様である。しかし、全くいないわけではないらしい。
　スィーリーンは道路脇のベンチに腰掛けるリザードマンの老婦人と出会った。老婦人はスィーリーンに気づくとにこやかに笑う。
「あら、まあ、珍しいこと。旅の方？」
「はい。ご婦人はこちらにお住まいに……？」
「ええ。生まれも育ちもここよ。……今のリラはあまり活気がないけれど、昔はずいぶん華やかだったわ」
　老婦人が腕を上げて指差した先を、スィーリーンは仰ぎ見た。
「あの煉瓦の階段から上が、ヒューマンの住む区画。あちらには余程の用がない限り、行かないほうがいいわね」
「……どうしてそんな構造に？」
「今の御領主様に代わってから、かしら。それに、去年の冬には病気も流行って……ヒューマンの治療が優先されたから、なんとなく住んでいる人たちの間にも溝ができてしまったのよね」
　そういえば、と老婦人は続けた。
「さっきゴブリン族の子にも会ったから伝えたのだけど……階段をのぼっていっちゃったわね。大丈夫かしら」


　オゴスは伝書鳩を模したピンを襟に、マーガレットの乾燥花をポケットに挿す。相手が気づくかはわからないが、依頼主を示すアイテムだ。
　階段下で情報収集をした後、階段上の区画の食堂に堂々と入る。店内のヒューマンたちはやや驚いた様子だったが、咎める者はいない。
　しかし、店内で茶を飲み始めて少し経つと、とんと指先で軽く肩を叩かれた。
「失礼。……ここでヒューマン以外の姿が見えたものだから。喧嘩にはならないはずだが、周囲への影響が大きい。心苦しいのだが……出られるだろうか」
「ええ」
　小声でやりとりを済ませ、オゴスは素直についていく。店の裏まで回ると、フードを目深に被ったその人物は軽く頭を下げた。
「許してほしい。彼らは異種族から恨まれていると、怯えているんだ」
　流麗な発音。金色の髪に青い瞳。隙のない立ち振る舞い。オゴスは確信を得る。
「俺は、べレスの実情を調べてほしいと依頼を受けた冒険者です」
「……誰から？」
　やや驚いた様子に、今度はオゴスが困惑する。悩んだ末に依頼人の名を明かすと、青年は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「キーリ……キーリ＝グラシル？　そうか、シュナイデル卿だね？　……ああいや、安心してくれ、上司から不出来を突っつかれただけだ」
　青年——アレクシスはこめかみを押さえる。
「分かった。ええと……立ち話には向かない内容だ。……こっちへ。一応この街にも、『隠れ家』はあるから」


● 闇の花
　夜。ほぼ全ての冒険者が街の外へ出た状態で、夕霧(ユウギリ)は大胆にも行政府の資料室に潜入していた。行政府前の広場でセヴランがコンサートを開いているのも目眩しに役立っている。
（これではないな）
　江流やジュストからの情報では、この街の税は種類が多く複雑化しているとのことで、目を通す必要のある項目も多い。ここで不正の現物を入手できればと思ったが、帳簿は埃の出るところがない。
　となれば、二重帳簿か『飛ばし』、あるいはその組み合わせである。ここに置いておく理由がないわけだ。
「……！」
　と、部屋の入り口の方で物音がしたため、夕霧は素早く物陰に身を隠した。逆光でよく見えないが、その人物は月明かりの中、部屋の入り口にじっと佇んでいる。
「どうされましたー？　曲、終わっちゃいますよー」
「ええ……今行きます」
　足音が遠ざかる。夕霧はほっと胸を撫で下ろしつつ、素早くその場を離脱した。ものは入手できなかったが、今回の依頼内容には含まれていないことであるし、隠蔽が思ったよりも巧妙であることが分かっただけでも十分な成果だ。自分と仲間の安全を優先することとしよう——。

── ○ ──

「あ、終わっちゃった。もう一曲演奏しないかなあ。でももう寒いし、無理はさせられないか」
「……そうですね。この建物も、随分建て付けが悪くなりました」
　伏せられる銀色の瞳。その先には、聴衆から温かい飲み物を受け取る旅の楽士の姿がある。
「……冒険者」
　窓の桟にそっと手を添える、その袖から覗く薔薇の花が、月明かりを反射する。
「ん？　今なんか言いました？」
「いえ……是非もう一曲、と」

　——いいでしょう。盤上におあがりなさい。

　微笑みは闇に溶け、新たな幕が上がる。