【CP】さよなら、青空教室～発表会は肝試し！

　屋台や天幕の灯りが濃くなり、難民キャンプの視界が開けるほど、森の色は夜に沈んでいく。肝試し会場は、そんな揺らぎの中にあった。沈みながらも冒険者たちは、肝試しの手伝いに、そして子どもたちとの触れ合いに奔走した。
　応急処置、勝利とは何か、そして手紙の書き方。
　これまで教えを伝えてきたヨル・スレイマンは、今日も子らに説く。
「肝試しの極意は『相手のことを考える』こと」
「ヨルせんせ、お手当は人に優しくする方法だけど、今回ちょっと違うよね？」
　生徒から飛んだ質問に、ヨルはかぶりを振った。
「大元は同じ。相手のことを考えるのは、優しさでもあるからね」
　設置場所を見定めながら答えたヨルを囲い、生徒たちもせっせと手を動かす。
　各所で仕掛けを施す子らの逞しさに、しみじみと双眸を潤ませていたのはギャメルだ。
「……立派になったなぁ」
　己の金欠話をした頃と比べれば、誰もが着実に成長していた。子どもの成長は早いと耳にした気もするが、その通りかもしれないと肯うギャメルの所にまで、カラカラと明るく響き渡った、ジョン・ベアーの笑い声。
「がっはっは！　月日が経つなぁ如何せん、あっという間じゃのぉ！」
　彼が子の頭を撫でれば、僕も私もと寄ってくる無邪気な好意たち。ジョンは成長に感じ入るよりも、いつも通りの笑顔と大音声で接することを好んだ。
「成程、これまでの成果の発表会の様な物か」
「そーだよ。僕たちの卒業制作！」
　誰から教わったのかそんな言葉を少年が発すると、ジョンもガハハと大口を開けて。
「ならば喜んで相手になろう！」
　宣言と同時、肝試し会場へつま先を向けた。
　賑わう輪から離れた場所で、仕掛人(こどもたち)のサポートに回っていたサマエラ＝フォリウムは、とある少女へ声をかける。これまでも気にかけていたエマだ。エマはエマで彼女の姿を視認し、足早に駆け寄った。
「手伝いは、必要だろうか？」
　静かな問い掛けにエマがふるふると頭を振る。
「こっち、平気」
「そうか。なら……クッキー作りなど……一緒に、どうだろう」
　一緒に、と言われたエマの瞳がしゃらんと細かな光を放つ。
「肝試しの参加者用に。……もっといえば……」
　目線を一度は少女から外したものの、やはり眼差しと言の葉は真っ直ぐ届けたくて。
「最後、だから。改めて、エマのクッキーを食べてみたくて、な」
「！　うんっ、つくろ。作って、ください」
　頬をふくりとさせたエマにつられ、サマエラもそっと目許を緩めた。
　緩む瞳もあれば、皓々としたままの眼差しもある――その白銀は、如何な夜にもくすまない。ナタリア・フィッツジェラルドの歩は思考と共に前進していた。彼女の謝意と哀悼は、今日(こんにち)の『常識』と『知識』の礎を築いた先達へと捧げられる。
　そして彼女は飾らず問うた。作業に勤しむ少年少女へ。
「祭を終えた後(のち)、如何なる未来を紡ごうと考えているのかい？」
　柔い音で模ると、子どもたちが一様に瞬(まじろ)ぐ。
「僕は大人たちとヴィントへ向かうよ。復興のお手伝いするんだ」
「私、行く宛てないから……まだここにいるの」
　王国の町に住む者、放浪する者、種々の事情が話から見え隠れする。
　読み書き計算、礼儀作法だって授業で学んだと、四囲よりぽんぽん投げられ、ナタリアの口端が緩む。
「おれたち、夢ばっか見てるわけじゃないよ」
　一人の少年が、彼女に背を向けたまま答える。
「守ってくれてた場所を離れるんだ。危険なのもわかってる。それでも……」
　手を止めて振り向いた少年は、続きを待ってくれるナタリアの優しい眼差しに、少々頬を染めて。
「帰りたい。そのために、生きてやるから」
　突き刺す意志を、ナタリアは首肯で受け止めた。
　――そうした集まりから遠く、鈍色の狭間からじいっとレイウェストを見守るのは、一人分の影。
「居るか、ベルク」
　屋台の陰へ踏み入ったレイウェストが、前触れもなく名を口にした。
　すると樹上を拠り所としていたベルク・オスマットは、疾風の如く馳せ参じる。
「お気付きであられるとは……」
「いや、その。雰囲気は意外と漂うものだから」
　言葉を濁した皇子により、ベルクも気付く。
　屋台で買い込んだ品々は思いの外(ほか)、殿下の鼻孔をくすぐったらしいと。
「そなたも楽しんでいるなら、何よりだ」
「はっ」
　深々と頭を下げたベルクに肝試しへ行く旨を告げ、皇子は場を後にした。
　告げたはいいが悲しい哉(かな)レイウェストは、行事(きもだめし)の意を理解しきれていない。
　そんな彼へ、肝試しは良いこと尽くめだと、ルチル・プルメリア・グレイハーツが激励を傾ける。
「為政者に必要な精神力が養える、これ以上の催しはないからな」
「なるほど、精神力か」
　真顔の皇子を、頭蓋の空洞から覗いた眼(まなこ)がしかと映す。
　そして、ルチルの話に相槌を打つレイウェストただ一点を、じいと見据える人物がいた。
　くふふ、と不気味な笑いを醸し出す夕霧だ。
（合法的に悪戯が決行できる機会なぞ、そうそう無いのじゃ）
　悪巧み(おあそび)にほくそ笑む夕霧の表情を、子どもたちも真似する。
「ぬしら良い笑顔じゃ。早速取り掛かるとしよう」
「「取りかかるとしよー！」」
「これっ、声は控えんか、聞こえてしまうじゃろッ」

●
　四辺を見回すひとつの影が森をゆく。
「ちょーっと目を離した隙に……どこ行ったんだ、あいつら」
　アルフィー・リッパーがむすっとなるのも、無理はない。彼にとって単独行動は由々しき事態だ。先へ向かったのなら急いで追いつかなければと、足取りも早まる。
「いや別に怖くなんかないし逆にやりやすいっていうか……みぎゃっ！？」
　自身へ言い聞かせていると木々がざわつき始め、尻尾がぶわわっと広がる。
　大丈夫あれは風。あれは木。そう繰り返す彼の胸中を巡るのは、幼少期の想い出と呼ぶにはあまりに過酷な記憶。紛らわそうと歌を口ずさみ、突き進めば――。
「ネェ」
　呻くような呼び声。
　アルフィーが恐る恐る振り向いてみると、そこには――無数のゾンビと真っ白オバケ。
「ふしゃーーーッ！」
　身体を大きく見せて激しく威嚇するも。
「オマエ、ウマソウダナァ？」
　トドメとばかりに巨大オバケに肩を叩かれ、アルフィーの恐怖値は限界点へ達した。
　けれどハッと我に返り、脅かしてきた相手を察するや、顔面が林檎のごとく染まって。
「このひとでなしーーー！！！」
　アルフィーは逃げ出した。
「ちょっとちょっとアルフィーくーん！」
　ゾンビに化けていたクレア・エクレールがぎょっとして呼びかけるも、駿足な本人の耳に入らない。
「危ないからアーシェル君、追っかけてー！」
「マァァテェェ」
　シーツを被って巨大オバケに変身していたアーシェル・Ｇ・クラインは、肩車したままの子も連れて、嬉々として駆け出した。
　その喧騒を眺めていた仕掛人がいる。
「これを肝試し、というのですね……」
　獲物(さんかしゃ)を待つ子らの傍で、リディリディ・トゥラ・イェレミースは肝試しとは何たるかを知る。
「先生は肝試し、はじめて？」
「あ、はい。馴染みの薄い風習です」
　そうなんだ、と首を傾いだのは、以前リディリディの音楽の授業を受けていた少年だ。
「ええっと、つまり……参加者に怖い思いをしてもらえば良いのでしょうか」
　続けて彼女が尋ねると、少年はこくりと頷く。
　ならばとリディリディが取り出したのは、今回肝試し用にと持ってきた小型の弦楽器。
「音ひとつ取っても、怖くなるんですよ？」
「元気になったり、癒されるだけじゃなく？」
　はい、と首肯してリディリディが早速奏でたのは、低く唸る風音のような弾き方。
「さ、弾いてみてくださいね」
「うん、わかった」
　音楽に触れてから変わった少年に、リディリディは吐息で笑う。
　そして夜の森に漂い始める。軋むようなヴァイオリンの不穏な音色が、夜風と溶け合って。
「子どもたちの仕掛けだろうし、オレは余裕だぜ」
　そう断言していたギャメルの耳にも、当然届く。
「……これぐらい楽勝だ」
　なんて言いながら彼が懐より取りだしたるは、聖印。
「家庭の神マウマよどうかこの道行きをお守りくだ……いや先へ急げばいいんだ、先へ。な！」
　ぶつぶつと祈りつつも駆け足でギャメルが逃げていけば、その姿を見届けたリディリディは、生徒と手を合わせて成功を分かち合う。
　一方、弦楽器(ヴァイオリン)の演奏はレイウェストと、彼に同行するレティシア・レインフィールにも聞こえていた。
（殿下、こういった催しは初めてでしょうし）
　意気込みで震えを紛らわすレティシアは、曲から距離を置くように歩みを進めた。
「……ゆっくり進まなくていいんだろうか」
「よ、宜しいかと存じます」
　首を捻ったレイウェストへのレティシアの返答は、掠れた喉から搾り出したようなもので。
　ぺとり。ひんやりした心地が、そんな二人の首筋へ引っ付く。
「ひゃあぁあっ！！？」
「っどわぁ！？」
　レティシアの絶叫が静寂(しじま)に轟き、続いてレイウェストもびくりと跳ねた。
　両名を襲ったのは、夕霧が用意したスライムだ。一片でも絶大な効力を発揮する肝試しの必需品は、子どもたちのお手製釣竿によって彼らの首へと運ばれた。
「いったい、何が……起こった……？」
　事態を飲み込めず首筋を摩るレイウェストを翻弄するかのように、閃光が迸る。
　突如として暗闇を照らした光は、夕霧によるもの。夜の深みに慣れた皇子とレティシアの眼に、かの光は眩しく感じ、引き戻す仕掛けの軌道を隠してしまった。
　一帯で起こった光をよそに、森の奥をセロンガード・シュタインドルフとティトが歩む。
　平時と変わらぬ調子のセロンガードと異なり、ティトは。
「セロン、あの……」
　言葉が、出てこない。どうしたら良いのか、わからない。
　定まらず揺蕩うばかりで、上手く表す方法などティトはまだ知らず。
「どこかに、行ってしまう、って」
　だから自分の代わりに、彼の言葉を聞こうと思った。するとセロンガードが顎を引く。此度のキャンプ訪問も、レイウェストの容態を確かめるためのもので。そうと知ったからティトは、セロンガードの袖をきゅっと摘む。
「そ、そっか。じゃあ今日は……今は……一緒にいていい、かな」
「勿論、構いません」
　途方もないけれど、どうにかティトが言いきったそのとき。
　不自然に盛られた土が、二人の眼に飛び込んできた。仕掛けがありそうだ、と感じて避けつつ、ティトが盛り土をつつく。直後、一瞬気を抜いたティトの頭上へ、ぽろぽろと降る木の実の殻。当たったところで痛くも痒くもないが、突然の雨に驚いたティトを、セロンガードが引っ張って脱出させた。
　緩急をつけた仕掛けは正しく罠の要領で。
「ヨル先生、やったよ！」
「ひっかかってくれたっ」
　茂みに隠れながらサムズアップしてきた子らへ、ヨルも満足げに二度頷いた。
　同じ頃、ルチルが仕掛人(こどもたち)へ贈っていた言葉は、たいへん解り易いものだった。
「硬い物よりも、柔らかく生暖かい物の方が恐怖を覚えるものなんだ」
「やわらかく……」
「なまあたたかい？」
「これだこれ」
　ルチルが披露したのは、釣竿でしかと括った、水気と弾力に富んだ塊(ブツ)。
「こういう物がぶつかると、異様に怖い。あとは……」
　ごにょごにょとルチルが耳打ちすれば、子どもたちも楽しげに飛び跳ねた。
　そして暗渠をも見通すルチルの眼差しが、機を逸することもなく。
「来るぞ……っ」
　彼女の一言が合図となった。
　二人で進む者は多く、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトとリュシエンヌ・テタールも例外ではない。
「……テタールさんのおかげで、子どもたちに笑顔が戻った」
　静かな語り口に少女が瞬(まじろ)ぐ。
「難民キャンプの運営が順調なのもそうだ。ありがとう」
「冒険者の皆さんのおかげで、頑張れたのです」
　相乗効果なのだと彼女が告げた直後。
　――べちゃ、と生温かくて柔らかい何かが二人を撫でていった。
「うわぁぁ！？」
「きゃあ！？」
　アルベルトが演技力全開で驚くものだから、リュシエンヌもつられて大声で跳ねる。きょろきょろと見回すが、釣竿もそこに吊した物も、早業で木陰へ隠れてしまっていた。
「おお、なるほど、この温度と感触……そう来たか！」
「ほ……本当ですね、すごくびっくりしましたっ」
　正体を察して感心するアルベルトたちの言葉を、茂みでルチルと子どもたちはしかと聞き届けた。
　こうして悲鳴が随所から響こうと、森はまどろみを食み続けている。
　いつだか弟たちがしがみついてきた箇所が温かくて、コルネリウス・アーラはそっと腕に触れた。イズレンディル・パラリムはそんな彼女の揺らぎを優しく見守り、想い出へ寄り添っていた。そして。
　頭上を行き渡る花冠(ガーランド)が俄に騒ぎ出したものだから、コルネリウスは「ひゃっ」とか細い声をあげる。
「あっあの子たち、脅かすのが上手ですね」
「ネリー、あれは風の悪戯で……」
　森に慣れすぎたイズレンディルが微笑ましげに云うと、幹の向こうからにゅっと手が伸びてきた。迷わず肩を叩いた腕に、イズレンディルも期待に応え「わぁっ」と一驚してみせる。
　すると腕だけでなくコルネリウスも跳ね上がってしまった。
「ああすみません、驚いて大声が」
「だだだ大丈夫ですディリー、想定外ですね！　こんな驚かせ方をするなんて」
　感心するコルネリウスだが、悲しくなるぐらい耳もへにゃりとし、無意識にイズレンディルの手を強く握っていた。イズレンディルは冷えていく指を撫で、思わず彼女を引き寄せる。
「もう少し、で終わってしまいますね」
　囁きながら頭を撫でれば、コルネリウスの目許に朱が射す。
「はい……あと少し、あと少しでも楽しみます！」
　奥へと去る二つの後背を見送り、真っ白な腕は森へと姿を消して。
「……おれら何見せられてんの？」
「さあ」
　腕を操作していた少年少女が、茂みの向こうで肩を竦めた。

●
　肝試しも長くなれば、腹も空く。
　そう考えて終盤に用意を施したのはリリリリスだ。
「この私(ワタクシ)が華麗に優雅に華憐に大成させて差し上げますわ！！」
「人きたよお姉ちゃん、シーッ！」
　子どもに促され、リリリリスも人差し指を唇へ押し当てた。やってきたのは、二種の人影だ。
　――今となっては、傍らの影を見やることも叶わない。文字通り影も形もなかったのだから。そうして夜に彷徨うレイウェストの目線を知り、シルヴィア・Ａ・カペルは眦を和らげた。
「暗闇なんだ。理屈抜きで怖いよね」
　独り言のように虚空へ漂わせた言葉が、皇子の耳朶を打つ。
「外で過ごす夜にも慣れたと思ったが、誰しも抱くものなのだろうな、この感覚は」
　己の胸裡に有るものを認めた彼を前に、ふっと微かな吐息だけでシルヴィアが笑う。
「けど、暗闇の中でこそ人は眠りに就くことも、楽しい行事も行える」
　歩を運ぶ度に乾いた土が砕けていく。だからシルヴィアは、静寂(しじま)に溶けた陽射しの名残が、鬱蒼とした森の中にも道を作ってくれていると気付く。気付いても尚、ここは揺り籠のように軋むだけで静かだ。
「……要は見方次第だ」
「見方次第、か」
　繰り返すレイウェストの眼差しが、前方を見定めた。
　そんな彼へ進むべき明日を示すように、シルヴィアが開いた手で森の奥へと促した。
　直後、暗闇に浮かんだ細長い影に、シルヴィアもレイウェストも瞬(しばたた)く。
　現れた影の正体は、貴族風の食卓(テーブル)。所狭しと並ぶ料理の数々。森の中に突如として出現した豪奢な空間を、シルヴィアたちは幻か否かまず確かめた。
「こんなところに……ダイニング？」
　困惑のレイウェストをよそに、茂みがガサゴソとお喋りし始める。
「ふふふ、あれこそ私(ワタクシ)の手料理ですわ」
　手料理と聞くと温かみが強いが、リリリリスの手料理はもっとこう違う要素を取り入れた独創(クリエイティブ)感が強い。これを『かりすま』と呼ぶのなら、なんて便利な言葉なのだろう。しかしリリリリスは実際優れたカリスマの持ち主だ。
　食べたーい、と呟く子たちが茂み越しにソワソワしているぐらいに。
「ええ、ええ、後ほどたっぷり味わって頂きますわよ！」
　焼いた肉、蒸した野菜、茹でた卵など様々な香気が入り混じり、食欲をちくちく刺激する食卓だ。仄かに皿を飾る香水に気づくはずもなく、レイウェストもシルヴィアも、一応、きっと、多分大丈夫だろうという予測の元、別々の皿へ手を伸ばす。
「ふむ、こっちはなかなか美味な……」
　シルヴィアが舌鼓を打つ一方で。
「う、何故だ、おいしいのに、何故か気持ちがふわふわと……？」
　れいうぇすとは　こんらんした！
　しかも、そんな皇子の元へ。
「ゆくのじゃ、悪戯童(イタズラっこ)たちよ！」
　ずびしと樹上の夕霧が指差した先へ、次々と降りかかる肝を試す遊び。
　木に取り付けた拙い滑車を子が回せば、滑り行く宙舟(そらぶね)が水を撒き散らす。木工や細工作りを得意とする子たちによる、一大作品だ。
「これぞ、息つく暇も無しイタズラ大作戦、じゃ！」
　のけ反って大笑いしようとした夕霧が、均衡(バランス)を崩し枝から落下してしまった。
　そんなこんなで、料理とアクシデントに見舞われた回もいれば、そこそこ平和であろう肝試しに挑む人々も勿論いる。
　しかしコハクたちの組では、一つ大きな懸念点があった。どうしたものかとコハクが沈思を続ける。
　友の一人、イケメンなネーヴェ・グラヌローザ。驚かなそう、というのがコハクの印象で。
（子どもたちが頑張って作ったんだ。どうにか、どうにか動け表情筋）
　頬をむにむにと刺激するコハクを不思議がる余裕など、もう一人の友ララノアにはない。何故なら。
　ギチギチと音が鳴り止まない。軋みというより、何かを締め付けるような、固く引き絞っているような雑音(ノイズ)だ。耳を塞げば抑えられるが、そうすると意識は視覚と嗅覚に集中して。不意に、指になにかが触れた。
「ひ、ひぃッ！！」
　ララノアは咄嗟にコハクの手を握り、悲鳴を搾り出す。
「なんですかここ……なな、なんなんですここ！？」
　頻りに周囲を見回すも、友以外に影は無し。怯える彼女の様相でコハクも確信した。
　この子は何もしてなくても飛び上がる。絶対に。
　ネーヴェもくっつく二人の横で、口許へ手を添えて笑う。
「お任せ下さい、お二人は私が守りますわ！」
　怯えが顕著な友人を見兼ねて、ネーヴェは宣言した。
　お願いします、とララノアがネーヴェにもしがみつけば、彼女の有様は二人に挟まれた幼子のよう。
　そこへ木々に透ける夜から、白い布がふわりと飛んでこようものなら。
「ぴえぇぇえぇ！？」
　悲鳴はララノアの咆哮と化して。
「まぁ！　びっくり致しましたわ、空飛ぶ白布……面白いですわね」
　記憶や縁(えにし)を知らずとも、驚き方を知っているネーヴェが瞬ぐ。
（正直なところ、驚いている自分があまり想像出来なかったのですけれど）
　自分の分までびっくりしてくれた友がいるから、ネーヴェも少しばかりほっと息をついた。
　一驚を喫するネーヴェに、やっぱり天使（※個人の感想です）は子どもたちの為に動いてくれるのだと、コハクが一人納得していると。
「いやぁっ！！！」
「わ、ちょ……」
　風音で跳ねたララノアが、コハクの腕ごとぶんぶん振り回し始める。
　直後ララノアの靴が、コハクの尾を盛大に踏み付けた。
「ぴぎゃっ！？」
「きゃっ！　だ、大丈夫ですかっ！？」
　まさかの出来事にネーヴェも眼を丸くする。
「いいい今声がしましたあぁあぁ！！」
　コハクの悲鳴にすら震えたララノアとは対照的に、ネーヴェは。
「……コハクさん、一体何が起きましたの？」
　萎れた金色(こんじき)の尻尾へ治癒術をかけながら、ネーヴェが尋ねる。
　だがあまりに一瞬の出来事だったもので、尾の主(コハク)も肩を竦めるしかなかった。
　そして、彼女たちの惨事を遠巻きに眺めていたのは。
「よく出来ましたね。構えを崩せたら、残るは叩き落とすのみです」
　軋む雑音の案を出した男。物騒な物言いのキーゼに、教えを実行した仕掛人(こどもたち)はしかし驚きも怯えもせず、きらきらとした眼(まなこ)で彼を射る。だからキーゼは、影が被さった瞳を僅かに少年たちから外した。
「驚かせたいなら意識を逸らすこと、だよね！」
「よおし、次も撃ち落とすぞぉ」
　狩猟でも使える手法だと伝えたことで、彼らは正に獲物(さんかしゃ)を狙う狩人となった。
　こうして、脅かす者とされる者の攻防は長きに渡ったが、とうとう終わりに近付く。
　夜風の涼しさに気を取られたジョンは、前触れもなく弧を描いて飛んで来る袋を、思わずキャッチしていた。しかし袋は思いのほか軽く、中身はなんじゃ、と口の紐を解こうとした瞬間。
「おおう！？　なんじゃあ！？」
　森のあちこちから向けられた、無数の水鉄砲が直撃する。
　しかも肝心の袋を開けてみると、木屑が入っていただけで。
「がっはっは！　まさかじゃった。ええ出し物であったな！」
「あのね、おにーちゃんたちが考えて掘ってくれた井戸の水なんだ、それ」
　水の確保が容易になったからこそ、そしてキャンプの情勢が安定したからこそ、ふんだんに使える。その事実をジョンも噛み締め、教えてくれた子の頭へぽんと手を置いた。
「一頻りびっくりしたらぶち腹が減ったでぇ。屋台飯も祭の醍醐味じゃけぇ、案内してくれんか！」
「はーい、一名様ご案内～！」
「ごあんなーい！」
　子どもたちに腕を引かれ、ジョンは賑わう屋台通りへと消えていった。
　すると、出口付近で参加者を確認(チェック)していたストレガ・Ｌ・リベルガストラが、ふと顔をもたげる。
「これで全部」
　脅かし役の人数も、ストレガは把握している。だから。
「つまり、いよいよなのだー」
　浮き立つ気分を被った獣骨の面へ乗せて、外套を纏う。
　ストレガから骨の加工手段を教わった、チェック係の子たちも黙々と装いを整えて。
「行くのだ」
「「行くのだあ！！」」
　こうしてストレガ率いる頭骨面(スカルマスク)集団が、肝試しコースを逆走し始めた。

●
「本当だって！　突然ぬるりと来たんだ、ぬるっと。オレのここに」
　ギャメルが身振り手振りで、肝試し中の出来事を子どもたちへ伝えている。我が身に起こったものを事細かに話すギャメルの感想は、脅かし役の子たちへ更なる笑顔を刻んでいた。
　――そのとき。
　肝試しの入口付近、屋台の周りなどに固まる冒険者たちは、不気味なる姿かたちが迫るのを目撃した。
　片手にはランタン。もう一方には綺麗に研がれた包丁らしき脅かし道具を持った、ナニカ。
「ワルイコハ、ドコダ」
「「ドコダ！」」
　ストレガに倣って響く数々の声。
　そう、逆走してきた奇妙な格好の集団は――ストレガと、人数確認のため出口にいた数人の子。
「サガセ、ワルイコサガセ」
「「サガセー！」」
　脅かし役を担った子どもと冒険者が、ストレガたちによって、肝試し会場の入口まで追い立てられてきたのだ。ゼエゼエと息を切らした仕掛け人たちが、会場の外で漸く立ち止まることを許される。
　そして出迎えた人々の輪から、ひとりの少女が仕掛人一行の元へ駆けだした。両手いっぱいの温もりを抱えた彼女の名前は、エマ。
「あ、の。はいっ、クッキー焼きました……どうぞ」
　受けとった子どもや冒険者たちを前にして、エマは一度だけ振り返る。聴衆の中では、一緒にクッキーを作ったサマエラが穏やかに見守ってくれていて。だからエマも少しだけ勇気を振り絞り、皆へ告げる。
「肝試し、良くがんばりました。はなまるのクッキー、です」
　とっておきのご褒美を配って回る少女の姿を、参加者も脅かし役も温かく見守った。
　やがて人々は散開し、その先で待つのは、肝試しを終えた冒険者たちのエピローグだ。
　ぽずっ、と音を立ててヨルはレイウェストへ包みを押し付ける。
「こ、これは……？」
「手紙の件の礼！　それだけ！」
　脱兎のごとく去ってしまったヨルを追う術(すべ)もなく、受取り手(レイウェスト)は手元へ目線を落とす。香ばしさ漂う焼き魚や、果物を和えた肉料理。どれも屋台にあったもので。一体ヨルは何を思いながら店に並んだのか。
　それを想像した途端、レイウェストはくすぐったさを感じずにいられなかった。
「もー、アルフィー君ってばそんなに拗ねないの！」
　とある一角では、びたんびたんと尻尾を地面へ叩きつけるアルフィーを、クレアが宥めているところだった。クレアの化粧の心得を活かしたゾンビメイクたちは、どうやら最高峰の雰囲気だったらしい。
「思いっきりメイクして正解だったな。お前、元がいいから恐さを出すの大変だろうし」
　からからと笑うアーシェルの言葉を受け、胸を張るクレアと子どもたち。
　そして尚も口を尖らせたままな彼の頭を、アーシェルがわしゃわしゃと撫でて。
「アル、悪かった。でもこいつらはすごく楽しそうだったぜ」
　振り向いたアーシェルが「なあ？」と尋ねれば、子どもたちから満面の笑顔が返る。
　アーシェルも同じ顔をしたものだから、アルフィーの眉間のしわも徐々に緩んでいった。
　同じ頃、労いを傾けるキーゼへ、リュシエンヌが会釈していた。続けてキーゼは、予てよりの課題であった『ご縁』について尋ねる。少女は真っ直ぐ投げられて質問に、はいっ、と笑みを咲かす。
「キャンプに居たからこそ得たご縁。頼りながら今後も生きていきます、先生」
　少女の返答にキーゼはただ「そうですか」と囁くのみで、多くは語らない。
「卒業式をするのは、いかがでしょう？」
　代わりに向けた提案で、リュシエンヌが瞬ぐ。
　そしてキーゼは流れるように、冒険者や子どもたちに囲まれたレイウェストを一瞥する。
「殿下もいらっしゃいますから。卒業式の挨拶でもお願いしては？」
「それもそうなんですけど、なんとなく、改めて皆の前でご挨拶頂くより……」
　少女は明瞭に想いを紡ぎ、皇子と子どもたちを見つめる。
「あのように一緒になりながらの方が……殿下にとっても良いのかも、と思いまして」
　内緒ですよ、なんて付け足しながら、彼女はキーゼの前からぱたぱたと走り去った。
　肝試しのラストを飾るのは、集った人々が織り成す賑わい。
　そして五日振りのまともな食事は、彼女(リリリリス)にとって贅沢だ。込み上げるものを感じながら、嗚咽を飲み込むように急ぎ胃を満たしていく。
「よかったねお姉ちゃん。みんなに食べてもらえて」
　艶やかな髪(ローザハーレ)をふぁさりと靡かせ、リリリリスは胸を張る。
「当然ですわ。そう、私(ワタクシ)が居るんですもの！！」
「「居るんですもの！」」
　絢爛な彼女の様相に焦がれた子どもたちが、右に倣う。新たな技を会得したようだ。
「レティシア先生！」
　マナー講習に参加した生徒たちが、レティシアを探し出していた。
　そしてかれらは恭しくお辞儀を披露する。農民も商家の子も、スラム育ちの子も貴族の子女も一緒に。
「かけがえのない日を」
「素敵な授業を」
「「ありがとうございました、お世話になりました」」
　礼儀正しく声を揃えたかれらにレティシアが目を瞠ると、途端に皆いつもの顔に戻って。
「時と場面で使い分ける人の方が、断然かっこいいもんね、先生！」
　生徒たちから飛んできた笑顔と言葉に、レティシアはそうっと眦を和らげた。
　そして一方でアルベルトも、今日という日を用意してくれた子どもたちと向き合う。
「肝を冷やしたけど楽しかったぜ！　ありがとな！」
　思いの丈を述べる声もまた、腹の底から出したものとなった。
　空気を伝った彼からの謝意に、子らの笑顔はより明るく咲き誇る。
「ほんと！？　よかったぁ」
「僕たちも楽しかったよ、ありがとアルベルト先生！」
　先生――短くも清冽な響きが、いつまでも耳から離れなかった。
　先生と慕う誰かの元へ少年少女が集まるのは、別の場所でも同じこと。
「あのな、離れ離れになっても、子どもの頃の友情ってのは消えないもんだ」
　ギャメルが静かに語り出す。
「オレは大人だからな。そういうのも分かる」
　遠くを眺める彼につられ、子どもたちも夜の彼方を見上げた。
　――いつか。いつかきっと。
　青空教室で共に学んだ仲間を思い出して、あの夜空が蘇る日もあるだろうと。
　そして何処かで再会し、今日を懐かしむ時が来るのだろうと。
　ギャメルが、何より子どもたちが、そう信じている。