【鬼哭】生きていたピラミッド【猟姫】

●星形の地下へ
　リーンエス王国西方に位置するシラー砂漠は、一年を通して灼熱の陽光が降り注ぐ。
　だがアクファリテ西方辺境伯が管理下に置いているふたつの神代の古代遺跡、ラネンターカム陵とテクホテップ陵に於いては、その内部には寧ろひんやりとした冷たい空気が充満している。
　そして今回、このふたつのピラミッドの地下に対して、イダの刻印除去の為の試験突入が敢行されようとしていた。
　その試験突入に併せて、西方辺境伯配下の護兵団からは団長ダルヴィン・ケルソーと団員エリニア・ストゥがそれぞれのピラミッドに案内役として入り、合計十名のブラックデス所属ゴブリン達を引き連れた冒険者達がその後に続いた。
　突入すべきは各ピラミッドの地下最深部。地上部には目もくれず、一行は果てしない闇が広がる漆黒の空間へと足を踏み入れていった。
　ラネンターカム陵は、星形の巨大ピラミッドである。その探索未踏破領域は、テクホテップ陵よりも若干、多いとされていた。
「先日入った時から、状況はそんなに変わってなさそうね」
　過去にラネンターカム陵の深部まで足を踏み入れた経験のあるロゼットが、当時作成した地図を開きながらランタンの灯りに照らし出される無機質な石の壁や床、天井をぐるりと見渡した。
　何度か足を運んでこの光景は見慣れている筈のエリニアも、その端正な面には緊張の色が濃い。
　そこへ、斥候及び事前索敵を兼ねてラネンターカム陵地下へと先行していたベルク・オスマットとキオルティスが闇の向こうから引き返してきた。
「いやはや、何とも探検のし甲斐のある遺跡であるな」
　妙に埃まみれのベルクは、ぼんやりとした灯りの中で苦笑交じりに頭を掻いた。どういうことかとフセイン ラファが尋ねると、兎に角罠の種類と数が豊富だとキオルティスも揃って苦笑を浮かべた。
「落とし穴や吊り天井といった古典的な罠の他に、麻痺を引き起こす小稲妻の様な魔術的な罠もある。発見した罠は全て解除し、往復に困らない程度の措置は講じているけどね」
　自身も砂まみれとなったマントを軽く払いながら、キオルティスは小さく肩を竦めた。
「前回も結構な数の罠に悩まされたわよね……それにここはラネンターカムの本拠だった場所だし、他の妨害もあるかも」
　ベルク作成のラネンターカム陵地下領域地図から、自身の手持ち地図へと罠の位置を書き写すロゼット。未踏破遺跡の探索に於いては、情報の更新こそが命綱だ。
「もうひと組は、まだ帰ってきてはおらんか」
　ベルクがいうもうひと組とは、ルベア・ベルニとレピド・クロサイトのコンビである。
　そのルベアとレピドは、かつて吸血鬼ラネンターカムが寝所として使用していた石室前から、更に奥へと進む広い廊下を前にして出足が鈍っていた。
　魔物を模した彫刻が左右にずらりと並ぶその通路は、明らかに異様な雰囲気に包まれていた。
「この中のどこかに、魔獣……ガーゴイルが潜んでいると見て、間違い無さそうね」
「普通の石像をカモフラージュに使っているという訳か。罠として置かれている性質上、近づくまでは動かないだろうな」
　ルベアに応じながら、レピドは廊下に並ぶ石像の数と配置を地図へ事細かに書き込んでゆく。この石像の列の中に何体の魔獣が紛れ込んでいるのかが分からない以上、ふたりだけで突入するのは危険が大きい。
　ここは一旦本隊と合流し、戦力を整えた上で十分に警戒しながら突破するのが最適解と考えて良さそうだ。
　ふたりは、急ぎ足で引き返した。途中何度か後方を振り返ったが、追いかけてくる者の気配は無い。
　本隊に戻ると、元帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーがレピド作成の地図をじっと凝視し、石像列の幾つかのポイントに丸印を書き込んだ。
　ガーゴイルが潜んでいそうなポイントということらしい。
　クライスはコルネリウス・アーラとミゼリア・Ｌ・ステュクスの両名を呼び寄せた。
「先頭をコルネリウス、しんがりをミゼリアで囲め。俺は中央で警戒する」
　ブラックデスのゴブリン五名の周囲はリューイ＝ヴァレンゴルトとロゼット、そしてアラン・スミシーの三人で固めようという話となった。
「とおりすぎた、後ろからおそう……と、見せかけて、さいぜんれつに奇襲という可能性も、ありますね」
　レピド作成の地図を覗き込んでいたミゼリアが、誰に語りかけるとも無しに呟く。
　罠は物理的な仕掛けよりも、心理的な隙を如何に衝くことが出来るかでその成否を左右するといって良い。そんなミゼリアの的確な分析に、コルネリウスは傍らで感心した。
「流石、迷宮探索マニアなだけのことはありますね」
　憧れである壁エルフのおねえさんに褒められて、ミゼリアは少しばかり照れた様子ではにかんだ笑みを浮かべた。
　ともあれ、最初の関門を如何に上手く突破出来るかが、今後の探索の行方を占うことにもなろう。何事も最初が肝心だ。
「さて、と……全員無事に帰すのがおじさんの仕事だからね。ちゃんと指示に従ってくれるかな」
　ブラックデスのゴブリン達に呼び掛けるアラン。未だに、イダの刻印の影響下にある為か反抗的な表情を見せる彼らだが、例え相手が誰であれ、己に課せられた仕事はきっちりと最後までやり遂げるのがアランの身上だ。ここでも当然、手を抜く様な気は微塵にも無い。
　一方のリューイも、
「俺は冒険者になって、まだまだ経験不足だ。だから、同族たるお前達の護衛に徹する。下手に邪魔をすれば、危ないのはお前達自身だ。そのことを、よくわきまえろ」
　ブラックデスのゴブリン達に自覚する様にと促した。勿論、この台詞は自分自身の決意を仲間の冒険者達に伝える意味合いもある。リューイ自身もイダの刻印の影響下にあると見て良さそうだが、彼は己の意思で動くことが出来ていた。

●三角錐の闇
　一方の、テクホテップ陵。
　こちらは巨大な三角錐が砂の大地から突き出る格好のピラミッドである。
　ラネンターカム陵側と同じく、こちらに突入した冒険者達も本隊に先駆けて四人の先行捜索者――ナハシュ、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング、トーラ、そしてナハティガル＝ラー達を地下の闇の中へと走らせていた。
　が、然程に時間を置くことも無く、四人はほぼ同時に本隊へと引き返してきた。
　いずれも残存する罠を解除していた所為か、全身が埃まみれである。だがその表情は罠を無事に発見して解除した達成感ではなく、妙な警戒心に満ちていた。
「何か、おかしな点でもあったのでしょうか？」
　出迎えたゲルダ・クラインが問いかけると、ナハシュが開口一番、ガーゴイル以外の何かが居る、と短く告げた。
「どうやら、聞いてた奴以外の何かが居るみたいだぜ」
　西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテがクライスに語ったところによれば、両ピラミッドの地下に残されている敵性生物はガーゴイルだけだという話だった。しかしナハシュが地図を作成しながら地下部の気配を探ってみたところ、自分達以外に動く者が居た、というのである。
「ダンジョンと同じく神代の遺跡であるのなら、内部にコアが存在する可能性がある。だとしたら、コアに強力な守護が置かれていても不思議ではない上、ラネンターカムが黙っているとも思えん」
　とは、ナハティガルの意見。このナハティガルの警戒推測があったればこそ、ナハシュはガーゴイル以外の何者かの存在に気付いたともいえる。
「やべぇ奴らが絡んでる気がするぜ。誰が好きこのんで、こんな場所を徘徊するってんだ？」
　ハヤトもナハティガルの意見に同調した。最早、ガーゴイルだけを警戒していれば良いという状況ではなくなってきている。
　そんな中にあって、トーラだけは罠の発見と解除に専念する旨を周囲に伝えた。
「未踏破の部分ということですし、適切な隔離場所を見つけるまでは、慎重に行きましょう」
　ガーゴイルや謎の敵の存在にばかり意識が向いてしまった挙句、迂闊に罠を踏んで必要以上の被害を出してしまっては本末転倒である。肝心なのは五名のブラックデス所属ゴブリン達を最後まで無事に守り抜くことだ。
「トーラ様のおっしゃることも正論です。啓示でも、この刻印をされる前にイダ本人を何とか出来ればかなりの短縮になるのですがとお悩みのご様子ですので、万全を期して参りましょう」
　突然フリーダ＝ブロムヴィストが割り込んできて、うんうんと頷いた。彼女の場合、尤もらしいことをいってはいるが、要は自身が受けた天啓を披露したかっただけの様に見えなくも無い。
　そんなフリーダの若干意味不明な援護射撃を受けつつ、トーラは妙に乾いた笑いを返した。もうちょっと、説得力のある支援が欲しかったというのが本音なのかも知れない。
　すると見かねたヴィルヘルミナが、戦闘要員は数が揃っているから大丈夫、と太鼓判を押した。
「護衛担当も火力担当も十分な人数が居ますし、罠もある意味、警戒すべき敵と考えれば、トーラさんのご意見は十分理に適っていると思います」
　このヴィルヘルミナの意見を受けて、そういうことならばと、ナハティガルがトーラと共に引き続き罠捜索と解除に重きを置くと応じた。
「それはそうと、半日以上快適に過ごすことが出来そうな空間はあったのかしら？　少なくとも、ずっと移動し続けるよりはどこかに探索拠点を置いた方が良いと思うけど」
　ここでアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが、僅かに話題を変えた。
　最終的に腰を落ち着ける場所を早めに選定することが出来ればそれに越したことは無いのだろうが、常に警戒しながら移動を続けていれば、必ず疲労が蓄積されてくる。仮拠点でも良いから、ベースキャンプとなるポイントを作っておくのは悪い話ではない。
「取り敢えず、ここなんかは良さそうじゃないか？」
　ナハシュが作成した地図を覗き込んでいたギャメルが、比較的近い辺りの空間を示す一点を指差した。
　護衛対象である五名のゴブリン達を守るにしても、一カ所に固まっていてくれると有難い。そういう意味ではギャメルが示した広間は、防衛観点からも、そして撤収の容易さから見ても適切だった。
　その広間と周辺にはガーゴイルが居ないことは確認済みだ。トーラによる罠解除も済んでいる。
　妙な敵が近づいてきても、ゲルダとヴィルヘルミナのふたりが同時に動けば、いずれかの通路からゴブリン達を即座に逃がすことが出来るだろう。
「この広間なら、変な臭いを持つ奴が近づいてきても、すぐに分かると思う」
　ギャメルの意見を受けて、アウレーリアも件の広間を仮拠点とすべしと提案したところ、特に異論も出なかった為、まずはその箇所を全員で目指そうということになった。
　先頭にはゲルダとヴィルヘルミナが立ち、しんがりはフリーダが守る。
　四人の先行捜索者達は隊列の各箇所に散って、横撃に備えた。
「まずは一休みすべし。啓示もその様にいっています」
　フリーダは天からの言葉だと主張したが、要はひと息入れたいというのが本音であったろう。

●介入
　石像の廊下を突破し、いよいよ最深部へと向かいつつあるラネンターカム陵の冒険者達。
（あれは矢張り、牛頭だったか……）
　ジュスト・ヴェルジーは襲い来るガーゴイルの群れの中に、一体だけ明らかに異なる存在を認めた。
　それが牛の頭部を持つ式鬼――牛頭(ごず)であることは過去の経験から、すぐに分かった。
　ふたつのピラミッドの管理者がヒューマン至上主義の王党派貴族トロヴォン伯爵であること、そしてここ最近の南西部貴族派の動きから考えて、必ず第三者の介入があると推測していたジュストだが、あの牛頭の出現を以て、その推測は正しかったといわざるを得ない。
　幸いコルネリウスが素早く対応し、牛頭をゴブリン達から引き離してくれたので事無きを得たが、あのまま件の式鬼の襲撃を自由にさせていたら、ひとり乃至ふたり、ゴブリンの中から犠牲が出ていたかも知れない。
　その牛頭を仕留めたのはジュスト自身だった。
　ガーゴイル撃破にはエルとリディリディ・トゥラ・イェレミースが主火力として対応し、早い段階で掃討することが出来た。
　そのエルとリディリディだが、最深部への移動を再開した際、イダの刻印はどの様にして除去されるのかという点について、クライスに質問をぶつけていた。
「神の領域としての力を残す遺跡は、神の力を遮断することが出来るらしい。その遮断空間内に留まることで、イダ・バルダスからの影響力を断ち切るという理論の様だ」
「それ、が、ピラミッド、の、地下……」
　最初はほんの興味本位に過ぎなかったエルの疑問は、新たな知識としての解を得たことで、彼女に少なからず知的好奇心という刺激を与えた。
　対ガーゴイル戦で有能な弓兵としてその戦闘力を存分に発揮したエルだが、古代遺跡への探求心や捜索そのものへの興味を掻き立てられることで、本格的な冒険者としてのひとり立ちが見えてきた様な気がした。
　一方、クライスはリディリディが魔術的な疑問を投げかけてきたことに、意外な思いを抱いたらしい。
「そうか。そういえば君は、魔術師だったな」
　これに対しリディリディは、それってどういう意味ですか、と反問しかけたが、しかしやめた。何となく、不毛な議論が巻き起こってしまいそうな気がしたからだ。
　その代わりにリディリディは五人のゴブリン達に対し、引き続きまとまって行動する様にと求めた。
「もうお分かりかと思いますが……皆さんは、ひと塊になって、行動して下さい。下手にうろうろされると、邪魔ですから……」
　リディリディが先程の対ガーゴイル戦で放ったのは、じっくりと準備に時間をかけた後に炸裂させた光と爆音の巨大な一撃だった。確かに、あんな強烈な破壊波に巻き込まれたら、絶対にただでは済まない。
　如何にイダの影響下にあるゴブリン達といえども、リディリディの放つ鬼の様な魔法火力を見せつけられた以上は、黙って大人しく従う以外に無いだろう。

　テクホテップ陵側でも、最初の戦闘が発生していた。
　アウレーリアの要望に従って仮拠点を構築した際、その広間に繋がる通路の闇の奥から、数体のガーゴイルが現れたのだ。もう少し正確にいえば、ナハシュとハヤトが近くの石像通路から誘い出し、戦い易い広間へと引きずり出してきたのである。
「かかってこい、魔獣共！　ゴブリン達には指一本触れさせやしないぜ！」
　最初に反応したのは、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトだった。
　その巨大な刃がまず一体を、あっさり仕留めた。ほとんど一刀両断に近しい瞬殺だった。その間に別の個体が左右に展開しようとしたが、それよりも早くルアンナ・ミュラーが光の蝶の大群を放ち、その巨大な渦の如き破壊波の中にガーゴイルを一体、完全に呑み込んでしまった。
　が、敵は宙空を軽やかに舞い、中々に回避能力が高い。ルアンナの魔力の奔流は一撃で全ての敵を葬り去るには至らなかった。
「そっち、行きましたよ！」
　ルアンナが警鐘の声を放つ。その先には、あらかじめゴブリン達を庇う位置に走っていたローザリカ・L・ディオールの姿があった。
「僕が居るからには、指一本触れさせやしないよ！」
　愛用の洋扇を振るい、強烈な一撃を襲い来るガーゴイルの腹部に叩き込んだ。石像の魔獣は耳障りな咆哮を撒き散らしながら後退したが、しかしそれも束の間、次の瞬間にはアルベルトの巨大な太刀が襲い掛かり、文字通り粉砕した。
　しかしローザリカは、まだ警戒の念を解かない。妙な気配を感じていたからだ。
　それは、ガーゴイル共とは異なる別の通路から獰猛な勢いで飛び出し、ブラックデスのゴブリン達に殺到してきたのである。
「辺境伯絡みの案件……いっそ横槍が入らない訳が無いか！」
　ローザリカは素早くゴブリン達を守る位置へと入り、身を挺して彼らを守る構えを見せた。だがその牛の怪物は結局、ローザリカの間合いに近づくことも出来なかった。
　それよりも先にアルベルトが割って入って、雷の如き鋭い剣捌きを駆使して迎撃すると、敵が僅かにたじろいだところでルアンナが必殺の魔力を帯びた杖頭を振るい、牛頭の脇腹に打ち込んだのである。
　アルベルトの刃とルアンナの杖。この連撃を浴びて、その魔物、即ち牛の頭を持つ式鬼は為す術も無く昏倒して、その場に屍を晒した。
「……式鬼か。どうしてここに？」
　愛用の太刀を鞘に収めながら小首を捻るアルベルト。
　しかしローザリカは、特段不思議には思わなかった。寧ろ、矢張り介入してきたかという溜息を、静かに吐き出していた。

●神の力を遮る空間
　神の領域というからには何か特殊な空間が広がっているものと思われがちだったが、少なくともラネンターカム陵に於いては、その様な事実は無かった。
　地下の最深部はただ広いだけの石室であり、他にこれといった特徴は無い。用途不明の巨大な紋具らしきものが壁や天井に設置されているが、使用方法も使用目的も一切不明な為、ちょっと触れてみようという豪の者はほとんど居なかった。
　ただ、その場に辿り着いた全員に共通していえたのが、妙な息苦しさと圧迫感だった。
「不調を感じたひとは、知らせて頂戴」
　ロゼットが呼びかけると、五人のゴブリン達は不調という程のものではないが、何ともいえぬ居心地の悪さを訴えてきた。
　これにはロゼットとしてもどうすることも出来ず、ただ困惑するばかりであった。
「何とか、堪えておくれよ……」
　アランも申し訳無さそうに、そう頼み込むしかない。戦闘や罠による負傷や、明らかな疫病等であれば対処のしようもあるのだが、神代の遺跡が放つ摩訶不思議な力に対しては、如何にロゼットやアランといえども、手の施しようが無かったのである。
　同じくイダの刻印除去に挑むリューイも、冷たい石床に置いたランタンの前で居心地の悪そうな表情を浮かべたまま、ただ黙然と座り込むしか無い。まだ敵性生物でも現れてくれた方が、幾らか気分転換になったかも知れないのだが。
「ここでじっとしておくのも芸が無いな……どれ、少し探検してくるか。宝物庫や倉庫の類があれば、面白いことになるかも知れん」
　そういって立ち上がったベルクに、ルベアも付き合うといい出した。尤も、彼女の場合は、
「私は巡回よ。ガーゴイル以外の敵が居ると分かった以上、攻められるのを待つだけというのは後手に回り過ぎるから」
　という理屈だった。ならばと、キオルティスも同じく腰を上げた。機動力のある者が意味も無くじっとしているというのは、矢張り戦力の無駄遣いの様に思えたらしい。
「レピドはどうする？」
「俺は、ここに残る。あのゴブリン達が隠れて逃げ出さない様に、見張っておくつもりだ」
　キオルティスに応じながら、レピドはブラックデスのゴブリン達を見遣った。リューイが監視している為、彼らが逃げ出す様なことは万が一にも無いだろうが、それでも警戒だけは怠れない。
　結局ベルク、ルベア、キオルティスの三人で周辺巡回に出ることとなった。
　が、この巡回は早々に結果を出した。ルベアとキオルティスがもう一体の牛頭を発見したのである。
「総員、戦闘態勢！」
　キオルティスの叫びに応じて、冒険者達は即座に立ち上がり、陣形を組んだ。
　ふたりが広間へと牛頭を誘い出した直後、コルネリウスとミゼリアのふたりで左右から動きを封じ、そこにエル、リディリディ、ジュストの三人で一斉に火力を叩き込んで短期決戦を仕掛けた。
　牛頭は怪力を発揮してコルネリウスとミゼリアに対処しようとしたが、流石にこの人数を相手に廻すのは圧倒的に不利だったらしく、エルの連弾とジュストの魔法攻撃を散々に浴びて物いわぬ骸と化した。
「この、ごずさんも……ここにはあまり、慣れてないのかも、知れませんね」
　奇襲にしては随分と手際が悪い点をミゼリアが指摘すると、コルネリウスも同感だと頷き返した。
「矢張り、他の唱紋士や天陽師と連携しないと、本来の力を発揮出来ないのかも知れません」
　ミゼリアに応じながら、しかしコルネリウスは別の感想も抱いた。即ち、自分達冒険者が式鬼の対処に慣れてきているのではないか、と。
　その点についてはジュストも同様の考えを抱いていた。初めて遭遇した当初は手強い相手だった式鬼も、対戦を重ねることで徐々に強敵ではなくなってきている。
　いつかは、あの恐るべき蘆屋 外伴(あしや げはん)とも互角に戦える日が来るのだろうか。
　ジュストはそんなことを考えながら、ふと視線を壁際に向けた。そこで、妙な光景が展開されていた。
　リディリディが、クライスから何やら説教されているのである。魔術的好奇心から壁に設置されている装置を触ろうしたらしい彼女だが、危ないから余計なことをするなと、クライスから大目玉を喰らった様だ。

●最終段階
　テクホテップ陵側でも、最深部の地下へと到達していた。
　こちらでも状況は余り変わらず、妙に広い空間を誇る石室内で、迫り来る様な圧迫感に耐えながら半日を過ごすということになった。
　但しこちらはアウレーリアがゲル等の滞在用具を準備していた為、ブラックデスのゴブリン達も比較的快適に過ごすことが出来たらしく、彼らは誰ひとりとして逃げ出そうとする素振りは見せていなかった。
　その間、ナハシュ、ハヤト、トーラ、ナハティガルの四人は全ての敵の排除を達成する為に尚も索敵を続けたところ、思わぬ強敵と遭遇する破目となった。
「矢張り手強いのが残っていたか」
　ナハティガルだけは当初から予測していた為に然程驚くことは無かったが、但し相手そのものは意外だった。というのも、現れたのはガーゴイルの親玉ではなく、吸血鬼だったからだ。
　かつてこのピラミッドに封じられていた吸血鬼テクホテップは、子吸血鬼をこの陵内に見張り番として残していたらしい。その子吸血鬼が、もう一体の牛頭と共に襲撃を仕掛けてきたのである。
「吸血鬼ですか？　なら吸血鬼ハンターの出番ですね！」
　思わぬ敵の登場に何故か喜び勇んだルアンナが、アルベルトやフリーダといった前衛戦力と共に立ち向かってゆく。
「その牛頭はわたしが引き付けます！　皆様は吸血鬼の方を……！」
　ゲルダが盾役として牛頭を引き受けることとなった。勿論彼女だけでは手に余る敵だから、ローザリカとギャメルがサポートに入る。
　一方、吸血鬼に対してはヴィルヘルミナ、アルベルト、フリーダが三人がかりで取り囲み、更にはルアンナという魔法火力を加えた面々で一気に勝負をかけた。
「飛んで火にいる吸血鬼か！　まあ、良い。俺が叩き斬ってやるぜ！」
　アルベルトが正面から盾役として引き受けた。が、彼の場合、攻撃火力も十分に高い。
　子吸血鬼は確かに想定外の敵ではあったが、この場に居る冒険者達の敵ではなかった。
　次いで牛頭も、ゲルダが盾役として真正面を引き受けながら、ナハシュ、ハヤト、ナハティガル、トーラといった機動戦力が手数で圧倒、ゲルダもローザリカとギャメルからの治癒支援を受けて堂々とわたりあった。
「気を付けて下さい！　牛頭相手には、複数人で当たった方が良いです！」
　トーラの警告を受けて、冒険者達は常に複数での戦闘状況を維持することに努めた。トーラ自身は魔法による攻撃に切り替えていたが、これもいわば念の為である。
　結果、牛頭も無事に討ち斃すことが出来た。
「最初はガーゴイルだけだっていってたのに、何か落ち着かねぇなぁ」
　ボヤくギャメル。
　その傍らでヴィルヘルミナが、疲労回復の為のチョコを頬張りながら小さく肩を竦めた。彼女は対牛頭戦にと切り札を用意していたが、結局使わずに終わり、いささか消化不良の気分だった。
「まぁ、イダの刻印の除去が成功すれば良い訳だから、出てくる敵は片っ端から始末すれば良いんじゃないかな……」
　ローザリカの幾分、面倒臭そうな声。華麗なる治癒師たる彼女だが、発想自体はこのメンバーの中では一番の脳筋なのかも知れない。
　そういえば、ジュストは無理をしていないだろうか。全ての敵を斃し終えた安堵感から、ふと、そんなことを思うローザリカ。
　そんな彼女の視界内で、再び捜索班の四人が広間を駆け出していった。
　その後、ナハシュが再度の索敵を終えて、漸く敵性生物の完全討伐を宣言した。
「今んところ、ガーゴイル以外で動いてそうな奴は、もう居ないかな」
　トーラとハヤトも周辺を隈なく探してみたが、牛頭もガーゴイルも一切、姿が見当たらない。この段階を以てテクホテップ陵内の全ての敵を駆逐し終えたと見て間違い無いだろう。
「これでやっと刻印除去が出来るな……イダの奴の好きにはさせねぇぜ！」
「オレの刻印も消えると良いんだが」
　ハヤトは間違い無くイダの刻印の除去が成功すると手応えを感じているが、ギャメルは未だ疑心暗鬼だ。矢張り、どの遺跡でも確実に除去が成功したという事例がまだ報告されていないのだから、不安に思うのも仕方の無いところであろう。
「後はこのまま、余計な敵が出てこないことを祈るだけですね」
　チョコの最後のひとかけらを呑み込んでから、ヴィルヘルミナが闇の奥へとじっと目を凝らした。すると隣でフリーダがまた例によって、
「啓示では、果報は寝て待てと出ています」
　などといい出したが、ヴィルヘルミナは聞こえなかった体を装った。いちいち相手にしていては、きりが無かった。

●自由、そして緑の人差し指
　本来であれば、イダの刻印除去には半日程度の遺跡内滞在で良い筈であったが、結局ラネンターカム陵とテクホテップ陵では丸一日、過ごすこととなった。というのも、砂嵐がふたつのピラミッド周辺に発生した為、もう半日、帰還を遅らせる必要があったからだ。
　そして翌日になって、一行はそれぞれのピラミッドを出て一路、西方辺境伯領都へと引き返した。
　ブラックデスのゴブリン達十名は、驚く程に精神が落ち着き、それまでの暴力的な言動は微塵にも見られなくなっていた。
　一方、同じくゴブリン種の冒険者達も、何となくではあるが心が自由になった様な気がしないでもない。
　矢張りラネンターカム陵とテクホテップ陵はイダの刻印除去には十分な効果を上げることが出来たのだ。この事実が分かっただけでも、クライスにとっては大きな収穫だった。
「やぁ、ご苦労さん。イダの刻印とやらは無事に取り除くことが出来たみたいだな」
　西方辺境伯邸の玄関前で、ルーヴェンはダルヴィン経由でジュストから提出された報告書を手にして一行を出迎えた。
　その他、ベルク、レピド、ナハシュといった面々が作成した地図の写しも併せて提出された。
　既に内部の全ての敵性生物は掃討されたが、罠の残骸の有無等を管理者たる西方辺境伯に知らせておくのは必要な措置だとして、クライスが彼らに命じていたのである。
　また、冒険者達はいずれの陵でも牛頭が出現した旨を添えた。天陽道が今回の一件にも介入していた事実は、矢張り見過ごすことが出来ない。
　ジュストはトロヴォン伯爵と西方辺境伯の間に亀裂を入れる工作だったのではないかと意見を述べたが、ルーヴェンは特に肯定も否定もしなかった。彼なりに、思うところがあるのかも知れない。
　そしてイダの刻印が除去されたブラックデスのゴブリン十名については、護兵団がゴールディまで護送することになったが、冒険者達は次なる任務を控えている為、それぞれの脚で移動する。
　しかしそんなに急ぐこともなかろうと、ルーヴェンが彼らの為に宴を催す旨を告げると、小さなどよめきと、次いで歓声が沸き起こった。

　同日、夜。
　西方辺境伯領内の某廃村内では、美貌の吸血鬼ラネンターカムと、天陽師鬼一 劉厳(きいち りゅうげん)が再び、顔を合わせていた。
「そなたの式鬼が全て討ち斃されたらしいな」
「何とも、お恥ずかしい限りに御座る」
　神妙な面持ちで頭を下げる鬼一劉厳に対し、ラネンターカムは気に病むなと薄い笑みを返した。
　彼女は、冒険者達がいよいよ力をつけてきた証拠であり、鬼一劉厳の手筈に問題は無かったと冷静に分析を加えた。
　しかし、だからといってこのまま傍観を決め込む訳にもいかない。
「わしもそろそろ、本腰を入れねばならんか……そなた確か、青の中指と懇意であったな。奴に、連絡を付けてくれるか」
「……ということは、メドゥの指先に本格復帰なさると？」
　鬼一劉厳の問いかけに、ラネンターカムは静かに頷き返した。
「緑の人差し指の名を冠する者がいつまでも病み上がりでは、右腕殿に対しても申し訳が立たんであろう。ジルベルめに、例の件、一度説明しに来いと伝えてくれ」
　それだけいい残すと、ラネンターカムは霧と化して闇の中に消えた。