To be a "family".

●
　エラトゥーン都市同盟の一角。鬱蒼と生い茂る森を眺めるように、ドン・ゴーフルを中心としたブラックデスの面々が陣取っている。森のどこかからか拾ってきたのであろう大きな葉っぱを掲げ、ドンを日差しから守っているゴブリンを気味悪げに見やったナハシュは、ドンの応答に素っ頓狂な声をあげた。

「地図がない～～～？」

「ンな気が効くわけねェだろ、俺たちゃマフィアだぞ、マフィア」
　睨みを効かせるドンに、ナハシュは怖じることなく鼻を鳴らした。
「今回だけじゃねえなら全体図の把握は必要だろ。手分けするにも地図がある方が都合いい」
「おゥ、俺も同感だぜ、兄弟」
　そこでナハシュはティンと来た。こいつ、やりやがったと。
「……くそ。今回は俺らで作るか」
　ヨル・スレイマンを見やると、苦笑の気配が滲んでいた。ここは引いておくべきだろう、という居候先の気配に渋々頷くと、肩をすくめながら森へと入っていく。残る冒険者たちの多くがそれに続くと、あたりは途端に静かになる。
　三々五々歩を進めていく背をドンは、その静けさを咀嚼するようにくつくつと笑っていたが、その背に言葉が落ちた。
「手駒として使うつもりなら、授恵者のゴブリンを優先的に捕縛する方が望ましいと思うが」
　ナハティガル・ラーが、ドンを射抜くように見据えている。敢えて普通のゴブリンを集める意図が読めなかったが故の問い。
「非授恵者でも、連れて行くのか？」
　――それでも連れて行くのであれば、何を意図してのことか。
　その意図を知ってなお、ゴーフルは薄く笑う。
「俺としちゃァ、家族になれるんならそれだけでいいってことだ。同胞が増えるのは不満か、ナハティガル・ラー」
「……それでいいなら、意見するつもりはない」
　他意は、あるのだろう。だが、徒に磨り潰すわけでもない。回答を受け、ナハティガルもまた、森に足を踏み入れていった。

●
　冒険者たちの指針は、以下の通りである。
　先ず、探索に秀でた冒険者が森の偵察を行う。ゴブリンたちの習性や状況を確認できれば、その動向を捉えつつ確保に踏み切る。実際の方法については、それぞれの裁量に依る。

　ベルク・オスマットは周囲にエーテルを飛ばしながら、地形と生物――ここではゴブリンの所在の把握を進めていた。想定していたよりも森林は広く、ゴブリンの集落も散在しているようだった。
「活動範囲を思えば、頷ける話か」
　捕食者たちが居ないことを完全に理解したわけでもないだろうが、ゴブリンたちは自然と小さな集落を広げていっているようだった。集落から距離が離れれば離れるほど、資源も獲物も供給が鈍化していく。よって、どこかのタイミングで自然と集落単位で拡散していくことも摂理だろう。
「……しかし、どこからどうみても普通のゴブリンだが」
　ベルク(帝国派)にとって、ゴールディの勢力拡大は望むところだ。だが、このような野生のゴブリンが、真実彼らの戦力となり得るか未知数。
「何か絡繰があるにしても、意図が読めないな……」
　動向の怪しいアダム然り、ドン・ゴーフルたちの傘下はその動きも、疑義がある。今のところ、その足がかりは掴めてはいなかった。
　別所では、ルチル・プルメリア・グレイハーツも思索を深めていた。栗鼠(ラト)の探索と併せ、状況の把握は順調に進んでいる。ラトはゴブリン至近踏み込んでいるが、授恵者でもないゴブリンであれば、ラト単体でも制圧できるほど、状況は易しい。
「つまり、利益(上がり)も少ない、はずだがねぇ」
　ゴブリンを養殖するのであれば静かにやればいい。冒険者を雇い入れて見せびらかすような真似を、何故するのか。
　アダムがドンに服従している例もある。ドン・ゴーフルは、何らかの手段を以て精神を操っている可能性は高い。ドンが明言することはないものの、敢えて開帳しているのだ。自身の能力か――あるいは、なんらかの意図を。
「……かといって、脇も甘くはないか」
　異なる視界の向こう側。あわよくばと見張りにとつけたラトの分身を、ブラックデスの面々が静かに見つめている。敵意は無いので、分身が消えることはなかった。しかし露見していることは想像に難くなく、ルチルは薄く息を吐いた。
　一先ずは普通に狩りに勤しむべく顔をあげると、前方から気配がした。
「ほっ、ほっ、ほっ」
　金髪を小気味よく揺らしたツィーラ・イェレミースが森を駆けていく。その背中には麻袋に無理やり詰め込まれた鹿が拘束されていた。ルチルのエルフ像的には若干外角高め(アウトコース)だが、特に突っ込むでもなく見送った。ツィーラもルチル(リザードマン)の視線を振り切るように軽やかに駆け抜けていく。
「後でちゃんと放してあげるから、大人しくしててね」
　ツィーラは背の鹿に語りかけながら、集合場所を目指す。ゴブリンたちが鹿を追い始めれば、そこを突くのは容易かろう。囮に使うことになるこの鹿が追いつかれなければ、そこで開放するつもりでもあった。
　まあ、鹿が追いつかれたらその時だ。きっとゴブリンは油断しているに違いない。

　フィルエス流（？）の完璧な作戦だった。

●
　探索を主とする冒険者たちはテレパスを中心に情報を集積していった。そのうちの一人であるヨルは地図を記しながら、ドンの腹の底を思う。彼はゴブリンをただただ集めろという玉ではない。
「……それでも、ここに居るのは普通のゴブリンなんだよな」
　いくつかわかった事を記していく。ゴブリンの性質。特異な個体の有無。知性や暮らしぶり。何らかのヒエラルキーがあることも見て取れたし、狩猟には簡単な罠を使うこともあるらしく、ところどころに落とし穴のようなものも見受けられた。しかし、それらは何れも亜人として特筆すべきほどでもない。ただ、森の中に点在する集落での生活・行動様式は驚くほど似通っている。単一の文化圏と言ってもいいだろう。調べて振り返ってみれば、相応に長い時間をかけてこれに取り組んでいた可能性も否定はできない。
「……」
　そういうところだよな、などと思いながら、ヨルは書き上がった資料を眺め見た。薄く広く森を調査し終えた今は、『狙うべき』ゴブリンたちを抽出している段階だ。
　ゴブリンたちを注視し、揺さぶりながらの調査に各所でエーテルによる目印をつけ終えたという報告が飛び交い始める。

　いよいよ、捕獲開始だ。

●
　ローザリカ・L・ディオールとジュスト・ヴェルジーの二人組の役割分担は明快だった。あまりに能くまとまっていたので、キーゼが同道を申し出たほどである。ジュストが各員との連絡と鎮静を担当し、ローザリカが現地のコントロール、キーゼは確保と運搬を担う。

　そこまでの数は要らない。ほどほどでいい、と思っていたが……。
「……数が多いな。君(ロゼ)が呼んでいるんじゃないか？　ほら、どんどん悪い虫(ゴブリン)が寄ってきているよ」
「マントも着ているし、音だって遮っているだろう。これ以上どうすることもできないが？」
「それもそうだけど……となると匂いかな。どれ」
「嗅ぐんじゃない！　近い！」
　ジュストの言にあるとおり、想定より多くを捕まえる羽目となった。探索担当の案内に従って移動し、ローザリカが敷設した無音結界と共に身を隠す。母蜘蛛のロープと食料を罠として誘導し、接近してきたゴブリンを母蜘蛛のロープにエーテルを通すことで粘着させ、動揺したところをジュストの魔眼によって眠りに落とす。そして、崩れ落ちたゴブリンをキーゼがさっと回収し、光縛呪で身動きを封じたうえ、移送する。

　鉄板だった。対象の数が少ない限り、戦闘が発生することもない。よしんば複数体現れたとしても、高位の授恵者三人の手にかかれば一瞬で無力化される程度である。
『彼らが多少暴れても引き渡す前に治療さえしたら済みますし、もう少し手荒な状況になってもよかったんですけどね』
　とはキーゼの弁。そんなことを言いながらも、楽に済む以上特に異論を唱えるでもなく、粛々と運搬に従事している。

　つまり。ジュストは暇だった。ローザリカの胸中は定かではないけれども。
「ねえ、ロゼ」
「……なんだ」
「ゴブリンのような(自然豊かな)香りがする」
「……それは、僕も気になっている。いちいち言うな。君も臭うぞ」
　応答に、ジュストは少しばかり――いや、わざとらしく眼を丸くする。

「なんだ、もう嗅いでたということ？」
「黙って集中できないのか、君は！」
　顔を真っ赤にして怒るローザリカだが、彼女自身が敷いた結界のおかげで、声が漏れる心配だけはない。
　ジュストは心置きなく、そしてキーゼが戻るまでの時間を計りながら、時間潰しに興じていた。

●
　キオルティスは木々に張り付きながら、地上を見下ろす。ゴブリンたちの視界は狭く、高所に陣取るキオルティスには気づかずに随所を練り歩いている。彼は知性に優れた個体を中心に対象を絞り、仲間たちに共有している。そして今、別所に向けて合図をすると、その先から一人の女が歩み出てきた。
　絹衣に身を包んだ乙女だ。進行方向から現れた女――シルク・メイプルリーフに対して、大柄なゴブリンはすぐに鼻息を荒くする。
　食欲か、はたまた別な欲か。ゴブリンはゆったりとシルクの方へと向かっていく。対して、シルクは清らかな微笑みを浮かべたまま、武器を持っていないことを手で示す。
「大丈夫ですよ、敵意はありません」
　勿論、対するゴブリンは知ったことではない。獲物を逃がすものかと飛びつき、手にした棍棒を振るう。全く避ける気配のないシルクに、キオルティスは思わず目を瞑った。想定通りに鈍い音が木々の間に木霊する――かと思われたが、不思議と無音に包まれていた。視線を転じれば、異なる樹上にハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが居た。彼の仕業か、と知ると同時、気配を消して接近していたようだが、どうやら今は気が気でないようだ。
　太い枝に張り付いているとはいえ、その姿勢はどう考えても楽ではない。枝が折れない程度に精一杯に身と鼻の下を伸ばし、上方からシルクたちの様子を伺うのにご執心だった。
「っふ、」
「……」
　堪えきれずに溢れた感嘆は聞かなかったことにして、キオルティスはその場を後にした。シルクはどれだけ殴られようとダメージは知れている。まさに赤子をあやすようなものだろうと、次の得物の選定に急ぐ。

　さて。ハヤトの視線の先、無音に切り取られた内部では、シルクがゴブリンを優しく抱擁している。柔らかな双丘に包まれたゴブリンは、腕力で抑え込まれている事実に驚愕している様子。だんだんと窒息しかかっているようだが――、
「……いいな……」
　変わってくれ……、などとその光景に鼻の下を伸ばしていると、彼方から軽い打擲音が響いてきた。何ごとかが起こったのかもしれない。後ろ髪を引かれながらハヤトがその場へと駆けつけると――

　SPANNNNK(アッーーーーー)!!

　軽やかな音とともに、ゴブリンの体が跳ねる。そんな光景を舌なめずりして見下ろすアルシエラ・ライゼルの表情には紅い熱がこもっていた。ちろりと溢れた舌に、ハヤトは思わず唾を飲む。
　アルシエラはねっとりとゴブリンを見下ろしながら、
「私は……あなたを攫いにきた」
　打擲。
「……ねえ。さあ、幸せになろ？」
　打擲。打擲。打擲――。
「いい子、我慢してるね」
　打擲。打擲。打擲。打擲。打擲。
「いい子ね。あなたの心も、攫ってあげる」
　手加減はしているのだろう。アルシエラがゴブリンの全身に走るアカイロを指先で擦ると、小さく悲鳴が上がった。あれは痛い。ハヤトのハヤトがヒュンとする。
「……あとは、ゆっくりおやすみ」
　とうの昔に抵抗する気力を失ったゴブリンは、彼女の催眠に瞬く間に眠りに落ちる。少女は満足げだった。我慢強い個体(子)だった。きっとドン・ゴーフルも喜んでくれることだろう。他意はない。
「いこ、シア」
　相棒である白狼に声をかけると、崩れ落ちたゴブリンを抱えて移動を始めた。
　そこには、先ほどの異様な雰囲気は一片も見られない。彼女にとっては、ただの仕事だった。従順で上下関係を弁えた個体を連れていきたいだけ。

　そんな彼女の小さな背中を、ハヤトは固唾を飲んで見送った。

「……」
　この仕事は、自分たちゴブリンの生きる場所を確立するための一助だと思っていた。今、ハヤトは祈ることしかできなかった。双丘に挟まれたり、ムチで打たれてヒトの世界にたどり着いたゴブリンたちが、せめて良い人生を過ごせることを。

「俺も行くか……」
　勤労意欲がなかったわけではないが、更に奮起することにしたのだった。


●
　ゲルダ・クラインは、森そのものを検分するようにしながら採集をしていた。
「この森、とても豊かですね」
　餌が豊富で、小動物も多い。大型生物(天敵)がいなくなった現状、ゴブリンたちが増加することも頷けるほどだった。未熟なものは避けて、果実を集めて進む。

　――ゴブリンさん……増やしても、大丈夫なんでしょうか。

　尋常ならざる手段だ。ヒトは――中でも王国は、忌避感を抱いてもおかしくない。ゲルダにはゴブリンそのものへの否定的な感情はないけれども、世情――帝国とゴールディの蜜月が、転じて王国との対立を深める可能性を無視できるほど、子供でもない。
　先行きの暗さに少女が眉を顰めているうちに、集めた果実で麻袋が２つ埋まった。
「……今は気にしすぎても、しょうがないですね」
　小さく息を吐き、踵を返す。ゴブリンたちを誘導するためのルートについて、偵察担当の冒険者たちと相談するために。

●
　ゲルダ同様に、餌を集めることで誘導する方針をとった冒険者は他にもいた。海神・江流と、シルヴィア・Ａ・カペルである。
　森の間を抜けつつ江流が手繰る母蜘蛛糸のロープの先には、葉っぱに載せられた果実たち。その向こうには、逃げていく果実を我先にと追いかけていくゴブリンたち。

　――本当にただの野生だな……。
　冒険者のゴブリンたちを目にする機会もある江流にとっては若干奇異に映る。とまれ、風上へと抜けながら、移動を続ける。
『もうすぐ、森を抜けるぞ』
『いつでもどうぞ』
　テレパスでシルヴィアに連絡を取りながらロープを引き、最後の一走り。
　背の高い木々で覆われた森林は影が深く落ち、仄暗い。しかし、江流の視界は徐々に明るさを増していき――、
　森を抜けた江流はシルヴィアが用意していたエリアサイレンスの領域に入り込むように最後にロープを強く引く。合わせて飛び出してきたゴブリンたちが果実に駆け寄ったと同時に、江流がホライゾナルジャンプで機動し、ゴブリンたちに覆いかぶさるようにして確保に動く。
　無音環境の維持のため、シルヴィアは結界の維持に注力する必要がある。よって、確保も江流の仕事となった。
　手を後ろに回されたゴブリンの悲鳴は無音の結界に阻まれて溢れることはない。江流は慣れた手付きでシーフズツールから引き出した針金をゴブリンたちの両の親指を括り付ける。
『見事だね』
『このくらいはな』
　拍手とともに感心するシルヴィアの念話に、江流も軽く応じる。
　準備が住むと、江流はとても衛生的とはいえないゴブリンたちをシルヴィアから少し遠ざけるようにしながら移送することとした。
　そんな友の心遣いに、シルヴィアは仄かに笑みを零していた。

●
　餌や生きた鹿、シューターのペット(相棒)を使う形で、ゴブリンを誘導する。
　これらは正しく図に当たった。未だ怯えは残るものの、彼らの目に映るもののなかで、脅威と結びつくものは限られていたからだ。

　その中でも光ったのは、ヒュプノシスによる先手か。
「これで……何匹目？」
　ゲルダの撒き餌で引き寄せてきたゴブリンたちを一箇所に集め、光縛呪で拘束していくエリゼリオ・レイノーラに、ゲルダは苦笑。
「15匹目ですね……」
「本当に豊かだなぁ」
　偵察メンバーの報告では、まだまだ捕れごろのゴブリンはいるらしい。とにかく母数が多く、冒険者たちも有能に過ぎた。
　ふと、森の向こう、枝葉を掻き分け疾走してくる気配が届いた。
「鹿さんも、元気そうですね」
「逃げるたびにツィーラさんに捕まっててかわいそうだけどね」
　二人は言いながら、そそくさと身を隠す。その間を鹿が駆け抜けていく。それを追って走るゴブリンたちが通り抜けようとした瞬間、エルゼリオが横合いから飛び込み、一体を確保。反対側でゲルダも同様に確保しているが、2匹のゴブリンがちょうど余る形。
　そこに――、
「よっ……！」
　快音が響いた。鹿を追うゴブリンたちを後方から追っていたツィーラが疾駆して距離を詰めると、その頭部に一撃を見舞ったのだ。
　残る一匹は。
「あ。ナハティガル様」
　ゲルダの声がわずかに弾むなか、最後の一匹に音もなく駆け寄ったナハティガル・ラーが頭上からその意識を刈り取っていた。誘導やルート選定だけでなく、時折こうして手が足りない場合の支援に回っていた男はわずかに顎を引いて頷きを返すと、周囲の個体選定のために森の中へと消えていった。
「……よし！　じゃあ、また後で！」
　次いで、倒れ伏すゴブリンたちを指差し数えたツィーラは踵を返して疾走を再開。囮のために鹿をまた捕まえるためだろう。おそらくこの日一番酷使されている野生動物であることは間違いない。
　ゲルダとエルゼリオは互いに視線を交わしながら、苦笑をこぼした。

●
「私(ワタクシ)も調味して差し上げたいのですけど……」
　森の奥、リリリリスは至極残念そうに呟いた。素材はあっても調味料や器具がない。いや、彼女であれば器具や調味料がなくても何か生成することはできるかもしれないが、まず獲物(ゴブリン)はやせ細ってしまうし、最悪、死に至る。彼女の場合は調理しないことが正解だった。
　餌を仕掛けるついでに、各所に持参してきた酒を仕込んでいく。そして、ついでにちろちろと呑んでいく。旨いし、喉も潤う。完璧(パーフェクト)ですわ、とリリリリスの思考はもう散り散りで、ほろ酔いであった。

　故に、彼女は自分の後ろにゴブリンが近づいていることにも気づいていない。不意に、軽い打撃音が響いた。
「ほ？」
　酒を呷っていたリリリリスの身体がわずかに揺れるが、ダメージは無いに等しい。振り返ったリリリリスの目に入ったのは、桃色の髪のエルフ、エフィルミアがゴブリンの首を絞め落としている光景だった。
「リリリリスさん」
「はい！」
「怪我をしちゃうから、これ以上はお酒、禁止です！」
「わかりましたわ……」
　酒の案は彼女以外も使っているが、同時に飲んでいるのは彼女だけだった。エフィルミアも別に怒っているわけではないが万が一のこともある。なんならリリリリスはそれを望んでいる節もあるので、釘を指しておきたかった。
　とはいえ、リリリリスは彼女なりに献身的に従事してくれてもいる。「いきますわ～！」と脱力したゴブリンを麻袋に放り込むと、肩に担ぐ。
　そんな彼女の背を見送りながら、エフィルミアは軽く跳躍して樹上へ。

　――教育。教育……ですか。
　
　ふと、思う。物は言いようの類なのかもしれない。だが、ドンはその能力に比して、捕まえたゴブリンたちに対しあえて迂遠な手を取っているようにも思えるのだ。その非効率性が、引っかかる。
「……けど、まぁ！　今は良き隣人のため！」
　その時はその時だ。意気を高め、跳躍する。
「頑張りましょー！」
　朗らかに言い、ゴブリンたちの探索を再開した。

●
『来たよ。6体』
『おっ、ほんとうか！』
　シファーから届いたテレパスを受けたギャメルは、川辺に潜むテス・アウレアに対して手を大きく伸ばして丸を描いた後、６と合図する。
　それを見たテス・アウレアは、愛らしさとは別に、思わず苦笑してしまう。それほどにゴブリンたちはひっきりなしに現れている。最も効いているのはアルマ・ヴァレンタインが川を越えた風上で炊いている「ゴブリナ草」の香りだろう。
「たしか『おハーブをキメてハッピーになってファミリーになろう大作戦』だったか……」
　これに加えて、道中にはロイ・アウレアたちの仕込んだ蜜や香りの強い酒、果実もあった。特に酒を舐め取ったりして、判断力も鈍化しているのかもしれない。「テスの酩酊ぶりを見ると酒も使えそうだと思ってね」と零したロイの一言は深く刺さったが、酒の効果はテスも身をもって理解している。抗えるものではない。

　ともあれ、この場所へと散発的に訪れるゴブリンたちを確保するだけでいい。
　捕獲のために待機しているのはテスだけではなく、木々の合間には、ロイやアルマ、加えて、包囲のためにシファーやギャメルも備えている。

　――そんなことは露知らず。彼の眼前で、赤青緑と色彩豊かなゴブリンの一団が渡河を終えようとしていた。

　頃合いに、森の中から次々と冒険者たちが飛び出していく。対岸に構えるテスは、ゴブリンたちを逃さないための檻だ。音もなく駆け寄ったシファーがゴブリンの一体を瞬く間に無力化。次いでギャメルが本の角でゴブリンの頭を殴打する。数が多くて、すでにスキルを使い切ってしまっていた。それは、同じく駆け寄るアルマ・ヴァレンタインにしても同様で。
「ごめんね！」
　下方から振り上げた短杖がゴブリンの顎を打つ。これで、三つ。いや、ロイと彼のペットである栗鼠がもう二匹のゴブリンを確保している。最後に、対岸へと逃げ出そうとしていた残る一匹を、テスが打ち据えることで状況終了。
「……流石に手持ちが限界だね。これだけ確保できれば、今日はもうおしまいでいいかな」
　穏当に確保するためのスキルも尽きて、肉体で解決するしかなくなっているが故のテスの提案に、
「そうだね！　ボク、お花見セットを持ってきたから、ドンたちのところで休憩とかどうかなー？」
「それもいいな。成果を上げれば、ドンも文句はないだろう」
　ロイは一つうなずくと、視線を転じていく。ギャメルは「ドン、ドンか……」とどこかそわついているが、シファーは特に意見もないようで、『この人たちがそれでいいのであればそうなのだろうな』という気配が滲んでいる。
　異論はないとみて、帰路につくのだった。


●
「こちらで引き受けるぞ」
　ロイたちを迎え入れたのは、確保したゴブリンたちを一手に引き受けているストレガ。彼女の周りには念写で描かれたいくつかの紋様や絵画が散らばっている。これまでに捕らえたゴブリンたちに、説得をするための工夫のひとつだった。
　ストレガは、彼らは他部族であり、故に正しく遇したいと考えていた。
「怯えなくていい。ストレガらは、『混ざり物』だ」
　ゴブリンたちに順次、言葉をかける。彼らがゴールディやドンのもとで暮らすのは、激変と言って然るべきだろう。しかし成長できる機会でもある。かつて『混ざり物』の面々が得た変化を、この森のゴブリンたちにも与えることはできるはずだ。
「チョコをやろう。甘いぞ」
　言いながら、自身も頬張る。この日何度目かのお菓子にすでに食傷気味だが、言葉も通じない同胞には、こうやって信を得るほかない。時に噛みつかれながらも、辛抱強く言葉をかけ続けていた。
「あ！　それじゃあ、ボクもお茶会の前にちょっとだけ！」
　その様子を見て、手短にロイたちに断りをいれたアルマが彼らへと駆け寄っていく。外傷があった個体は治療されているようだが、病気の有無も見ておきたかったのだ。医学知識を総動員して調べていくと、いくつかの個体に皮膚病があることが分かる。
「清潔にしてたら大丈夫だと思うけど、乾燥しないように軟膏で保湿してあげて」
　困惑しているゴブリンをよそに、アルマはブラックデスの面々に言い添える。
　そんな二人の関わりの成果は、たしかにあったのだろう。ロイの目には、いくらかのゴブリンは暴れることなく差し出された菓子を一心不乱に食べているように見受けられた。
「……この子らが世に仇成す先兵でなければいいが」
　嘆息とともに零すベルクの言葉にも理はある。頷きつつ、ロイは酒と菓子を携えて腰を降ろして混じ入った。
「おかわりだ。酒もあるよ」
　喝采とともに迎え入れられる――ということは当然なく。しかし、直向きなロイの行いに、テスは微笑んだ。次いで、エーテルを手繰り白い大蛇の幻影を浮かべる。
　彼らの畏敬の対象――としてという頭だったが、
「古ゴブリンでは、ないぞ」
「おや、そうだったか。でもまあ――」
　言いながらも、幻影を見るストレガの瞳の色に思う所があって、そのまま残すことにする。ストレガはどこか忘我の心地で、呟いていた。
「我々は同族にとっての白蛇になりえるだろうか？」
「……なれると思うよ」
　そんなテスの応答に、ストレガは小さく頷いたのだった。

　捕らえたゴブリンたちの様子を茫と眺めたシファーは、ストレガや、遠くからこちらを伺うギャメルを見やった後、ドンに対してこう告げた。
「……つかいものにならなかったら、どうなるの」
「どうもこうもねェよ。何が出来なくても、帝国で畑でも耕すようになれりゃ、俺ァそれで良い」
　――あんなにも愚かで、何も出来ないのに？
　同じなのに、何故。気づけば、続く問いが出ていた。
「……どうして？」
　ドンは薄く息を零すと、口を開く。
「家族だからだよ、兄弟」
「…………」
　言葉に詰まり、シファーは目を逸らす。それならば、結局のところ、同じではなかったのだろう。
　そう、思った。

　―・―

「わっ！　このお菓子美味しいね！！」
　ブラックデス、ドン・ゴーフルの威容を恐れることのないツィーラが、たくさんの菓子を頬張りながら笑う。口の端に大量のかけらをつけながら、「おじさんも一緒に食べよう？」と誘うが、ゴーフルは首を振った。
「待ちくたびれてる間に食べ過ぎて腹いっぱいだぜ」
「ふーん……あたしはいくらでも食べられるけどな～？」
「若ェ証拠だな」
「君には、カペル領(故郷)のラズベリークラフティを食べてもらいたいな」
　二人の会話に笑みを浮かべたシルヴィアが柔らかくそう言えば、ドンは目を細めた。
「王国ねェ……脛の傷が膿ンじまわねェか心配だぜ」
「うちは大丈夫だよ？」
「……いや、節制しているというのなら、そもそも甘味ばかり勧めるのもな……」
　江流の言に、ブラックデスの護衛が幾度も頷いていた。

　そんなやり取りに、ハヤトの裡で疑念が燻る。
　――マジで食べねえのか。
「ドン、あんた」
「お？」
　交差する視線に引き出されるように、ハヤトは言う。
「あんた……ゴールディの未来を、どうするつもりなんだよ。後継者とかいんのか？」
「後継者ねェ。まァ、いつまでもファミリーってのも締まらねェわな。クリーンじゃねェしな」
「……」
「ゴブリンの冒険者(お前ら)とかで良いンじゃねェか。いずれ、帝国に引っ越すわけだしよ」
「本気で言ってんのか？」
「……ハ。冗談だ。ケツくらいちゃんと拭けらァ」
「そうかよ……」
「なぁ」
　そこに、一人のゴブリンが踏み込んだ。ギャメルだ。小柄な彼はドンを見上げる形となる。
「アンタだって、永久不滅ってわけじゃねぇだろ」
「そりゃ、な」
「……オレは、アンタに頼らず、ゴブリンが存続できる未来を探してる。シグモルの火神にも会ったぜ」
　まあ、なんにも起こらなかったけど。というギャメルに瞠目したのは、むしろハヤトの方だった。そんなことは露知らず、ギャメルは続ける。
「オレ、諦めてねェから」
「その心がけは認めてやるが、……」
　言い募ろうとしたドン・ゴーフルは、目を細めてギャメルを見つめた。次いで、傍らのハヤトを見やる。そのまま軽く視線を巡らせ眉間を押さえて瞑目した。
「……まァ、いい。気を抜かずに頑張れよ」
「？　お、オゥ、そのつもりだぜ！」

　彼らしからぬ明確な気配の変化を、栗鼠(ラト)の目で眺めていたルチルは見逃さなかった。
　――何を見たっていうんだい……？
　ギャメルやハヤトには、一見して分かる異常は見受けられない。しかし、ドンの動揺ぶりは、ルチルの胸中に深く刻まれることとなった。


●
　その後、静かに逡巡していたドンのもとに、一人の青年が歩み寄ってきた。
「お久しぶりです。ドン・ゴーフル！」
　エルゼリオ。一年と少しぶりの再会に、青年の頬が緩む。
「あの時、ドンは『俺が土で兄弟は芽だ』って言ってましたよね」
「おゥ」
「……順調に『芽』が育っているようで安心しました」
　言葉に、ドンは虚を突かれたようだった。わずかに目を見開いて、次いで、苦笑する。
「こいつらも芽には違いねェが、ありゃ、お前さんの事だよ、エルゼリオ」
「……え？」
「まだ、夢は見れてるか？」
　未だ弱く、他ならぬ母国に手折られかねない夢。その未来図を思い描いたエルゼリオの顔(かんばせ)に、満面の笑みが浮かぶ。
「――もちろん。諦めてないです。いつか……」
　あなたと、同じ夢を、見れることも。
「そうかい、そうかい」
　青年の面映ゆげな言葉に、ドンは頬を歪めたようだった。

●
　撤収の頃合いが近づいてきた頃、人気が引くのを待ってキーゼはドンのもとに赴いた。
「一連の騒動からの帝国への信用売買。王国との流通路の構築……順調なようで何よりです。ミスター」
「兄弟も一枚噛みてェのか？」
「いやいや、とんでもない」
　キーゼはにこりともせず、護衛から差し出された茶で口元を潤す。
「帝国に決着がつけば(世情が落ち着けば)、ゴールディは利益を求める輩に蚕食される。その対抗策を打つなら、貴方が健在である今しかない」
「ハ……」
　そのために王国に勝たせ過ぎないことが、目下必要な戦略だと言外に告げている。
「もうちょっと突っ張るなら、王国を引きずり落とすほうがらしいンだろうが……」
「……」
　表情一つ崩さないキーゼを見るでもなく――ドンは続けた。
「残念ながら、そうも言ってられねェかもしれねェな」
　その鈍い声色に、キーゼの眉根がわずかに揺れた。









●
　この日、ドン・ゴーフルは避け得ぬ終わりを確信した。

　ゴールディの崩壊は、刻々と近づいている――。