【極域】フェンガリの地にて縁を結ぶ

「邪魔するよ」

　クルススの家を訪れたルチル・プルメリア・グレイハーツ。
「ここにいたのか、探したよ」
　見つけたのは我が家のように寛ぐヒルルクだった。
「あら、ルチルじゃない。ラトは？」
「最初の挨拶がそれかい、まったく……。ラトは広場に居るよ」
「え……」
　ルチルの言葉を聞き危うく茶碗を落としそうになるヒルルク。
「はぁ、そんな事よりも」
　愕然とするヒルルクに呆れながらも、ルチルは彼女の服装を見た。
「よくそんな薄着でこの地に――あー、これはあげないよ」
　物欲しそうに毛皮を見つめてくるヒルルクに、ルチルは一言断りを入れてから何やら取り出す。
「一先ずこれでお腹を温めておきな。被れるような物はいずれ用意してあげるから」
　と、腹巻(どう見ても余った毛皮で作った腹巻)を手渡した。
「さて、何やら女子会なるものがあるらしい。ヒルルク、一緒に行くかい？　ラトもいるよ」
「えっ！　いくいく！　ラトを――」
「断る」
「まだ何も言ってないじゃない！？」
　勢いよく席を立ったヒルルクに苦笑しつつ、ルチルは彼女を連れ外に出た。

●
「お初にお目に掛かります、リーンエス王国騎士ハスラム・レイノーラが次男、エルゼリオ・レイノーラと申します。どうぞ、お見知りおきを」
　調査隊の指揮を執っていたリカルダに、王国騎士式の挨拶を取ったエルゼリオ。その姿は凛としてまるで本物の騎士の様であった。
「丁寧な挨拶痛み入る。帝国軍将軍リカルダ＝アーレンスだ」
　返すリカルダは、帝国式の敬礼をもって答える。
「しかし、驚きました。バルディオン将軍以外の将軍位がご存命だったとは」
「はは、私も死したと思ったがな。情けなくも生き残ってしまったよ」
　礼を解き話しかけてきたエルゼリオに、リカルダは自嘲気味の笑みを浮かべた。
「いえ、将軍の復帰を心からお喜び申し上げます」
「はは、王国騎士の倅がそんなこといっていいのか？　私は帝国軍人だぞ？」
　挑発するような言葉に、エルゼリオは不敵な笑みで返す。
「とはいえ、今は共に北を目指す仲間だ。よろしく頼むぞ」
「はい、こちらこそよろしくお願いします」
　差し出されたリカルダの手を取ったエルゼリオは大きく頷いた。

●
「あ、見つけた！」
　遠くから手を振る人影に、クシェンは首をかしげる。
「この間はお世話になったね」
　駆けてきたのはアリオン・リューだった。アリオンは以前、依頼で知り合ったクシェンに挨拶代わりだとチョコを贈る。
「随分賑やかになったね。あの閑散としていた村が嘘みたいだ」
「うん、世界にはこんなにもいろんな人が居るのね。びっくりしちゃったわ」
「はは、こんなものじゃないよ。もっと色々な人種が――」
　貰ったチョコを早速口に放り込んでいるクシェンを微笑ましく見ながら、アリオンはそうだと手を打った。
「今度リブラネスタにおいでよ」
「え？」
「この調子なら、すぐに街道も整備されてリブラネスタへの道が通じるはずだし、道中不安なら冒険者を護衛に雇ったらいいし」
　アリオンは驚くクシェンにどうだろうと問いかけた。
「わぁ、いいね！　行きたいなリブラネスタ」
「護衛をご希望の時は、是非声をかけてね」
「うん！　今はお金ないからすぐには無理だけど、ここが賑わってお金稼げたら、その時はよろしくね！」
　クシェンはアリオンの手を取り嬉しそうに微笑んだ。


●
「……よーし、いい感じ」
　村の外れに作られた簡易のパン釜から香ばしい香りが漂ってくる。
　ルアンナ・ミュラーは額に浮いた汗をぬぐいながら、窯の中を覗き込んだ。
　中には自慢のメロンパン達がこんがり焼けている。ルアンナは「ここだ！」とベストのタイミングで窯からパンを引き上げる。
「うん！　いい出来です！」
「おぉ、美味そうじゃねぇの。一個貰っていいか？」
「もぉ、ダメですよ。これは交流会用です！」
　上手そうな匂いに釣られてやってきたナハシュがパンに手を伸ばすが、ルアンナに叩かれた。
「後で賄い用も作りますから、今は出来立てを持って行ってあげてください！」
「へいへい。そんじゃ行ってくるわ」
　叩かれた手をフーフーしていたナハシュは、ルアンナに渡されたパン籠を手に交流会場へ向かった。
　ナハシュは一刻も早くこの単純作業を終えるべく、鍛えあげたスキルを最大限駆使しつつ、村の中央への最短距離をひた走る。いくつか分かれている会場とパン釜を何度も往復し、ルアンナのパンを会場に届けていく。もちろん、途中での栄養補給(つまみぐい)も欠かさない。
「ったく、今度は楽な仕事だって聞いたのによ」
　何度目かの往復の途中、ちょっと一休み。ナハシュは建物の屋根に上り、メロンパンと拝借してきたワイン片手に村を見下ろした。
　村の中はお祭り騒ぎ――という程の雰囲気にはまだ遠いが、和やかなムードが漂っている。
「いつかもっと平和になったら、依頼抜きで遊びに来てみるのもいいかもな」
　そんな事を呟きながら、パンに齧り付きワインで流し込む。
「さて、報酬分くらいは働かくかね」
　ナハシュは建物から飛び降りると、再び給仕へ戻っていった。

●
「こんにちは、お嬢さんたち」
　どこの席に合流しようかと迷っていた双子に、ヨル・スレイマンが声をかけた。
「へぇ、ほんとに同じ顔だ」
　突然、ヒューマンの男に声をかけられ、姉のグリシアは妹のグリシスの背に隠れてしまう。
「あー、ごめん。驚かせてしまったかな」
　警戒の色を濃くする二人に、ヨルは申し訳ないと頭を下げた。
「ちょっとこの辺りの事を聞きたかっただけなんだ」
　と、ヨルはお詫びだと二人に特製のジュースを手渡す。
「この辺りの事って言われても、何もない所よ？」
　ジュースを受け取った妹グリシスがヨルに聞き返した。
「そんな事は無いさ。その雪だって俺からしたら珍しい事この上ない」
　ヨルは近くにあった雪だまりを指さす。
「雪が珍しいの……？」
「ああ、雪だけじゃない。寒い地方の暮らしや、征竜にだって興味津々だ」
　不思議な事を言うと首をかしげるグリシスに、ヨルは興奮気味に話した。
「うーん、そんなに楽しい話は無いと思うけど……これも交流だもんね。いいよ、何が聞きたいの？」
「おっ、話の分かる子は好きだよ。それじゃまずは――」
　好感触を得たヨルは、双子に北国の話を聞く代わりに自らの旅の話を聞かせた。

●
　村の一角に集まった女子たちは、机に並べられた数々の料理をつまみつつ話に花を咲かせていた。

「蜂蜜？」

　首をかしげるグリシス。初めて見るその食材に興味津々だ。
「ご存じありませんか？　とても甘くておいしいですよ」
　と、イヴェール・イリュジオンは「こうやって食べるんです」と、蜂蜜がたっぷり乗ったパンを器用に口に運ぶ。
　それを見たフェンガリの女子たちも半信半疑で口元に運んだ――。

「「「んんんっ！！！」」」

　すると表情が一変。口の中に広がる甘さに女子たちは口の周りに蜂蜜がつくのも気にせず夢中でパンを頬張った。
「そ、そんなに焦らなくても沢山ありますから」
　あまりの勢いにイヴェールは急いで追加を用意していく。
「はは、これはすごい勢いだね」
　そんな様子にシルヴィア・Ａ・カペルが朗らかに笑う。
「よかったら、私の持ってきたケーキもどうだろう」
　蜂蜜パンを猛烈に消費していくフェンガリ女子達に、シルヴィアはオレンジピールを練り込んだパウンドケーキを差し出した。
　フェンガリ女子達は、べったりと蜂蜜の付いた顔でケーキを覗き込む。
「柑橘系の爽やかな香りも楽しめるよ。……っと、柑橘系ももしかして未経験かな？」
　首をかしげるフェンガリ女子達に、シルヴィアは自ら切り分けたケーキを口に運んだ。
　優雅に食べ進めるシルヴィアが紅茶を口に含むと、クシェンが真似をしてケーキを一口。
「……っ！？　これも甘いわねっ！　あ、酸っぱい！　え、甘い！？」
　口の中に入れたケーキに翻弄されるクシェンをシルヴィアは微笑ましく見つめる。
「他にも沢山ご用意いたしましたので、ご感想を頂けると嬉しく思います」
　どれを食べても想像以上のリアクションを返してくれるフェンガリ女子達に、女子会を主催したレティシア・レインフィールは嬉しそうに微笑む。
「こちらは大人向けですので、リカルダ様やエメ様もご賞味ください」
　レティシアは自ら用意したレーズンワインチョコを、帝国軍女子に差し出した。
「ああ、ありがとう。いただくとしよう」
　チョコを手に取ったリカルダはあくまでゲストとしてこの女子会を楽しんでいる。
「ヴィルヘルミナ様もこちらに来てご一緒に召しあがりませんか？」
「あ、はい。ありがとうございます」
　和気あいあいと話を弾ませる輪の中から少し離れた場所で、食事の片付けをしていたヴィルヘルミナをレティシアが呼んだ。
「すまないな、片付けまでさせて。先ほどの肉の煮込みは美味かったぞ。あれは鹿か？」
「いえ、話はあまり得意ではないので。お肉は村の方が分けてくれましたので、故郷の味に仕上げてみました」
　輪に入ってきたヴィルヘルミナはリカルダの問いに答える。
　その後も用意された甘味を味わいながら、食事の話、国の話、娯楽や音楽などなど、様々な話に花を咲かせる。そして――。

「皆様も温まってきた頃合い。そろそろ、女子会の華。恋愛話と行きましょう」

　レティシアが微笑みながら皆を見渡す。
「なるほど、女子会の華、か。実に興味深いね」
「では、シルヴィア様のお話からお伺いしてもよろしいですか？」
「私か？」
　真っ先に声を上げたのが運の尽き？　レティシアに指名されシルヴィアは驚いた様に自らを指さした。
「恋愛か。文に記す甘言蜜語ならいくらでも語れるのだけどね。残念ながら私自身にそのようなものは……ああ、特にはないね」
　ふと言葉を止めたシルヴィアであったが、気のせいかと頭を振る。
「それよりも、主催者の君はどうなんだい、レティシア」
「私はその、既に婚約者がおりますので……クシェン様はどうなのでしょうか、この村の恋愛観にも興味がございます」
　と、話を振られたレティシアだったが、短く答えただけで話を振り直した。
　それから、フェンガリの恋愛観に驚いたり、リカルダが独身だと知って驚愕したり、エメがリカルダラブだと気づいたりと、恋バナは大いに盛り上がる。
「イヴェール様はどうなのでしょう？」
　そんな中、レティシアがイヴェールに話を振った。
「私ですか？　えっと……私は、その恋愛経験というものがなく。皆さんにお話しできるような話がないのです」
　イヴェールは申し訳なさそうに答えるも。
「あ、でも一つ面白い話があります。祖母の話なのですが――」
　それでも振られたからには何か話さなくてはと思ったのか、祖父母の馴れ初めを語り出した。

「――結局、私が得たのは『男性には全て下心がある』というものでした」
　苦笑しながら話を終えたイヴェールに、周りの女子達はなぜかうんうんと納得の表情。
「ヴィルヘルミナはどうなんだい？　学園の先輩として聞いておきたいな」
　次に話を振られたのはヴィルヘルミナだった。シルヴィアが興味深そうに彼女を覗き込む。
「えっと、私もイリュジオンさんと同じで恋愛には無縁の人生でしたので」
「学園でも何も……っと、私とした事が。無理に聞く話ではなかったか。すまない」
　シルヴィアはヴィルヘルミナにグッと顔を寄せようとして思いとどまった。
「いつか君から素敵な話が聞けることを期待しているよ」
　と、シルヴィアはヴィルヘルミナに頭を下げる。
「はい、気遣っていただいてありがとうございます。私も皆さんみたいに楽しい話が出来るようにがんばります」
　ヴィルヘルミナはシルヴィアに小さく微笑み返したのだった。

●
「ここなんだ、アルラ」
「へぇ、薄暗い洞窟ね。こんな所に連れてきて何をしようっていう訳？」
「なっ！　べ、別にそう言うつもりで連れてきたわけじゃないよ！」
「そう言うつもりって、どういうつもりかなぁ？」
　偽の征竜がいた洞窟前でアルラ・ニグラスとララベル・サン・ディーベルが二人っきりの時間を過ごしていた。
「うぅ……今日のアルラちょっと意地悪じゃないかな」
「ありゃ、そうかな。ごめんごめん、もしかしたらちょっと妬いてるのかも」
「え？」
「なんでもなーい。ささ、会場に行こうよ。お料理無くなっちゃうよ？」
　そう言ってアルラはララベルの手を引いた。
　そして、村へと降りる階段に差し掛かる。
「おぉ、絶景だね」
「うん、すごく綺麗な所だよね」
　二人は互いの手のぬくもりを感じながら目の前に広がる景色を眺める。
　辺りには険しくそそり立つ岩山。その岩肌には降雪があり厳しい場所だとうかがい知れるが、それもまた絶景だった。
「アルラ、寒くない？」
「寒い！」
「ふえっ！？」
「ふふ」
　驚くララベルにアルラはそっと身を寄せる。
「温泉でもあればよかったのにね」
「うん、ないって話だったもんね。残念だったね、ベル」
　自然と肩に回されたララベルの手に自分のものを重ね、アルラが恋人を見上げた。
「そうだね。こういう寒い地方だと温まるのにもってこいなのに」
「本当にそれだけ？」
「そ、それだけに決まってるじゃないかっ！」
「そうよね、温まりたいものね」
　あわあわと顔を真っ赤にするララベルを見て、アウラは楽しそうに微笑む。
「……アルラ」
　すると、ララベルが肩に回された手にぐっと力を込めた。
「今日はラッキーは無し？」
「えっと、うん。無し」
「そっか、たまにはそう言うのもいいね」
「うん、たまにはいいでしょ」
　二人は絶景をバックにどちらからともなく唇を重ねたのだった。

●
　アクティオンは村の中央にある集会場に足を運んでいた。
「意外でした。貴方が折れる……いや失礼。譲歩されるなんて」
　アクティオンを迎えた最長老グラウクスは、彼の言にぎろりと睨みを利かせる。
「すみません。公平な立場で双方の話を聞くと豪語しておいて、結局は村長派の片棒を担ぎました」
「それがお主たちの仕事だったのだろう」
　静かに問いかけたグラウクスにアクティオンはこくりと頷いた。
「今後、このフェンガリは急速に変わっていくでしょう。それこそ今までの風習や文化が駆逐される勢いで。ですので、自分は貴方の『願い』を聞いておきたいのです」
　アクティオンの沈黙するグラウクスは話しかける。
「何を残し、何を変えるか。貴方達長老派の要望を頂きたい。自分に要望をかなえる力はありませんが、話を通すことはできます」
「……ふむ」
　アクティオンの提案にグラウクスは考え込む。
「要望は今すぐでなくても構いません。我々が必ず橋渡し役となりましょう」
　と、アクティオンがグラウクスに告げた時、ドアがノックされた。
　グラウクスが入出を許可すると、入ってきたのはフェイサル・セイフだった
「失礼する。……先客があったか」
「どうぞお気になさらず」
　そう言うと、アクティオンはフェイサルに場所を譲る。
　アクティオンと入れわかったフェイサルはグラウクスの前に立つと、突然深く頭を下げた。
「……何の真似だ」
「先の依頼で訪れた際、私は最長老方の事を直感的に疑ってしまった。裏に何か企みがあるのではと」
　訝しむグラウクスの顔をじっと見つめフェイサルは続ける。
「私を信じてくれとはもう言えぬ。しかしどうか、新たに芽生えたものを摘むような事だけはしないでいただきたい」
「……随分と都合のいい話だな」
「……仰る通りだ。先日は敵対しておきながら、舌の根も乾かぬうちにこの願い出。我ながら虫がいいと思う。だが、全てはこの村の為、最年長者としてどうか若者たちの行く末も見守ってはくれまいか」
　再び頭を下げたフェイサルにグラウクスは沈黙する。

「全く、どいつもこいつも自分勝手に言いよって」
　しばらく続いた沈黙を割って、グラウクスの嘆息が聞こえた。
「村の決定権はクルススにある。好きにするといい」
「では……」
　顔を上げたフェイサルがグラウクスを見る。
「……少しは期待する」
　そう呟いたグラウクスの言葉に、二人のリザードマンは深く頷いた。

●
　集会場へ入っていくフェイサルを見送ったハリスは、女子会を楽しむヒルルクの所へ足を向けた。
「ヒルルク殿、お初にお目に掛かる。ハリス・アル・ターミルと申します」
　互いに自己紹介から始まり、村の話、そして防寒具(なぜかお揃いの毛皮)の話になり、極北の事に話が及ぶと――。
「征竜様は今の世界をどうお考えなのでしょう」
　ハリスは、ずばりとヒルルクに聞いた。
「それは征竜さまにしかわからないわ。知りたいのなら、資格を得るしかないわね」
「資格……それは謁見のという事でしょうか？」
「ええ、そうよ」
「ふむ……当然方法は――」
「自分で考えてね」
「一筋縄ではいかないという事だけ、心に刻んでおきます」
　と、いい笑顔を向けてくるヒルルクに、ハリスは苦笑しながら答えた。

●
「ふぅ……お疲れ」
「ああ、お疲れ様」
　互いを労うセヴラン・クアルトとアーシェル・Ｇ・クラインが会場に隅に腰を下ろした。
「手ごたえはどうだ？」
「うーん、どうかな。音楽に国境はないとはいえ、まるで親しみの無い音楽に戸惑っている感じだね」
「やっぱそうか。なんとなく乗り切れてない感じだったよな、ここの村人達は」
　と、アーシェルが自らのヴァイオリンに視線を落とす。
「楽器に馴染みがないのかもしれない。歌の方が受け入れられるかな」
「歌か……うーん」
　奏者となって交流会の盛り上げ役を担っていた二人は悩んでいた。

「おい、置いていくやつがあるか」

　そんな二人の元に尻尾を不安気に揺らしながら近づいてきたのはアルフィー・リッパーだった。
「おう、アルもお疲れさん」
「お疲れ様、アルフィーさん……って、その子達はどうしたんだい？」
　と、セヴランがアルフィーの背後に真っ白な二つの影を見つける。
「こんにちは、音の人！」
　「付きまとわれた」とうんざりするアルフィーの背からひょこっと顔を出したのは、グリシアとグリシスだった。
「さっきのキーキーいう奴、なんかすごかったね！　身体がふわふわしたよ！」
「キーキーいう奴って……これの事か？」
　興奮気味に語る妹グリシスに、アーシェルはヴァイオリンを掲げて見せる。
「そう、そう！　変わった音が出るんだね！」
「……グリシス、あれは楽器っていうんだよ」
「楽器？」
　姉グリシアに言われ、グリシスは首をひねった。
「そうか、楽器の文化がないんだね。それなら確かに『キーキーいう奴』だ」
　グリシスの形容にセヴランはくすくすと笑う。
「そうだお嬢さんたち。よかったら僕達にこの村の音楽を教えてもらえないかい？」
「音楽？」
「……お歌の事」
「ああ。歌ね！　いいよ、ここで歌えばいいの？」
　グリシアに言われたグリシスが問いかけると、セヴランは笑顔で頷いた。
　グリシスは「それじゃ！」と息をいっぱい吸い込むと、この地に伝わる古い歌詞の無い歌を歌う。

「……まるでこの北の地に降る雪の様に冷たくてきれいな歌だ」
「ほぉ、アルはなかなかな詩人だな」
「うっ、うるさい！」
　歌を聞きながら呟いたアルフィーを、アーシェルがニヤリと覗き込む。
「ああ、そうだ。お前がいるじゃねぇか」
「……は？　何だよ。すっげー嫌な予感がするんだけど」
「アル、お前、歌え」
「……はぁっ！？　いきなり何わけのわかんねぇこと言ってんだよ！？」
「しー」
「うぐっ……」
　セヴランに怒られてぐっと口を塞ぐアルフィー。

「終わったけど？」

　そうこうしていると歌も終わったらしい。
「ああ、ありがとう。とても素晴らしい歌だった。それで、二人に提案があるんだけど」
　と、セヴランは姉妹に改めて話しかける。セヴランが二人にしたのは協演の提案。人見知りのグリシアは断固拒否したが、妹のグリシスは承諾してくれた。
　そして、歌い手に選ばれたアルフィー。最初はごねていたが、友人二人の説得と姉妹の純粋な眼差しに折れて渋々歌い手を引き受けた。

「今度は振り向いてくれるといいね」
　演奏会の準備を進める中、女将軍を目で追っていたアーシェルにセヴランは話しかける。
「む……気付いてたのか」
「長い付き合いだからね。何か思う所があるんだろう？」
　くすくすと笑うセヴランに、アーシェルは肩を竦める。
「……確かにそうだ。なぁ、セヴラン、交流会が終わった後に話を聞いてくれるか」
「ああ、喜んで」
　何処か仄暗い雰囲気を纏うアーシェルに、セヴランは笑顔を向けた。
「おい、俺を置いて話をするな。俺も混ぜろ」
　と、二人の友情に嫉妬したのかアルフィーが割って入る。
　そんなアルフィーに、アーシェルとセヴランは互いに顔を合わせ微笑み合うと
「ああ、そうだね。君も一緒だアルフィーさん」
「しゃーねぇな。入れてやるよ」
　そう言って、二人はアルフィーに微笑みかけた。

●
「ヒルルク、少しいいか」
「うん？」
　女子会で料理をつまんでいたヒルルクを、ナハティガル＝ラーが少し離れた所から呼ぶ。
「どうしたの？」
「ああ、少しアンタに聞きたいことがある。その……調査隊には関係なんだが」
　と、前置きしたナハティガルは、首をかしげるヒルルクに話を始めた。
「……以前に出会ったあの少女(マーマンの少女)の事だ。彼女は今どうしている」
「え。あぁ、あの子ね……」
　ナハティガルに問われ、ヒルルクは視線を逸らし言い淀む。
「む、聞いてはまずかったか」
「ううん、そう言う訳じゃないんだけど……やっぱり街では受け入れてもらえなくてね」
「なに？　では放逐したのか？」
　問いかけるナハティガルに、ヒルルクは困ったように微笑んだ。
「今は一応湖畔の安全な所にいるわ。だけど、今後はどうなるかわからないの」
「……そうか」
　気にかけていた少女の未来が不透明だとわかり、ナハティガルは肩を落とす。
「また何かあればお願いするかもしれないから、その時はよろしくね？」
「ああ、任されよう」
　そう言って見上げてくるヒルルクにナハティガルはゆっくりと頷いた。

●
　交流会で挨拶攻めにあったクルススは、頃合いを見計らい建物の影に避難していた。

「あなたがクルススさん？」

　そんなクルススの元に、ザザ＝ステルヴィナがひょっこりと顔を出す。
「冒険者のザザと申します。どうぞ良しなに」
　驚くクルススにすっと近づいたザザはこりと笑みを浮かべ、軽く膝を折った。
「あ……ええ、クルススです。よろしくお願いします」
　優雅に礼をされ慌てて返すクルスス。
「ふふ、緊張させてしまったかしら。ごめんなさいね」
　そんなクルススにザザは口調を戻しフランクに接した。
「それにしても、その若さで村を背負って立つのなんて、すごいわね。色々と苦労もあるのでしょう？」
「……自分の選んだ道ですから」
　ザザの言葉にクルススは薄く微笑み視線を下げる。
「……ねぇ、あなたはどんな復興を目指しているの？」
「復興、ですか……実の所、明確な目標があるわけではないのです」
　そう言ったクルススは、ザザに心の内を話す。学のない自分が考えつく事などたかが知れている。この降ってわいたような賑わいも、自らが何かしたわけではない。
「お恥ずかしい話しです」
　と、話を締めくくったクルススに、ザザは微笑みながら告げた。
「何かあれば私達に頼ればいいわ。ギルドはいつでも門戸を開いているもの」

●
「ふぅ……いませんね。どこに行ってしまったのでしょうか」
　キーゼと別れ、村を彷徨うネーヴェ。探すのは共に交流会に参加していたコハクだった。
「おやおや？　何かお探しかな、お嬢さん」
　そんなネーヴェに調査隊副官のロルフが声をかけてきた。
「え、ええ。実は――」
　ナチュラルに接近してくるロルフになんとなく既視感(どこかの誰かと似た感じ)を覚えつつも、ネーヴェは事情を説明する。
「――ああ、その子ならあっちで見たような気がするね。さぁ案内しよう」
　そう言うとロルフは、流れるようにネーヴェの手を取り、建物の影へと誘った。
「うーん、ここで見たような気がしたんだけどねぇ」
　と、わざとらしく辺りを伺うロルフ。そこにはコハクどころか人の気配もない。
「……あのロルフ様。少し変な事を伺っても？」
「うん？　なんだろう。愛の告白的なものなら大歓迎だよ？」
「ふふ、残念ながら。ロルフ様はこの様に気軽に異性へ声をかけられるようですが、意中の方はいらっしゃいませんの？」
「へ？　いきなりだねぇ。そんなの居るに決まってるじゃないか」
「やはりいらっしゃるのですね」
「ああ。君さ」
　と、精一杯男前の笑顔でロルフがネーヴェにすり寄り――。

「美人を口説きたいのはわかりますが、時と場所はわきまえるべきでしょうね」

　と、突然物陰から声がした。
「な、何奴！」
　「あら、キーゼさん」とネーヴェの声を追う様に視線を向けると、そこには男が立っていた。
「返答が三下すぎますね。やり直しますか？」
「あ、いや、いいです」
「そうですか、残念です」
　そんな気の抜けるやり取りを交わしつつ、キーゼはネーヴェとロルフの間に割って入る。
「申し訳ないが、彼女はダメです。僕だけのものですからね」
　ばつの悪そうな(浮気現場を見つかった間男の様な)ロルフに、キーゼは普段と変わらぬ表情で言い切った。
「ネーヴェ。コハク氏の事です、きっと食べ物につられて女子会にでも行っているのでしょう。見てきてもらえますか？」
「え……？　わかりました。ですが、キーゼさんは？」
「僕は少し副長殿とお話がありますので」
　そう言ったキーゼにネーヴェは首を傾げつつも、コハクを探しに広場へ向かった。

「はぁ、ご立派な彼氏さんだ事で」
　ネーヴェを見送り残された二人。ロルフは溜息混じりにキーゼにそう言う。
「先ほどの言葉に偽りはありませんが……普段の僕はただの酒と女と金にだらしない底辺ヒーラーですよ」
「……へいへい。余裕のある男の台詞は違いますねぇ」
　淡々と紡がれるキーゼの台詞にロルフは肩を竦めた。

●
　その頃コハクは――。
「勝負だ、強そうな人」
　女子会に参加していたリカルダに絡んでいた。
「私と勝負？　一体なぜだ？」
「凄く強そうだから」
「それだけか？」
「え？　それ以外に何かいるの？」
「はは、面白い子だな」
　戦おう戦おうと飛び跳ねるコハクに、リカルダは苦笑を浮かべる。
「模擬戦でいいから。ほら、交流会の余興とかでいいから」
「悪いが今はしてやれん。交流会は武技を披露する場ではないからな」
「むー……それじゃ、今度でいいからさ。ね、お願い」
　と、困ったように肩を竦めるリカルダに、コハクは両手を合わせ懇願した。
「困った子だな。まぁ、機会があればだ。ただし、手加減はせんぞ？」
「おぉ、望むところだよ。コハクも手加減してあげないから」
「はは、そうか。ではいずれ手合わせしよう」
「うん、絶対だからね」
　と、二人は固く握手する。
「あ、ネーヴェとキーゼだ」
　一転、コハクは遠くから歩いてくる二人の姿を見つけた。
「パパー、ママー。コハク、すごい約束をゲットしたよー」
　そう呼ばれた二人(ネーヴェとキーゼ)が驚くのを見て、してやったりと口元を歪めたコハクは、嬉しそうに二人の元へ駆けて行った。

●
「お忙しい中、集まっていただき感謝します」
「いやいや、わざわざ招待してくれてありがとう」
　イデアは村の男衆を集めて交流会を開いていた。
　村の代表として参加したクルートが、丁寧に礼をするイデアに慌てて頭を下げた。
「しかし、話には聞いていましたが、本当に男性の方が多いのですね」
　イデアは参加者の村人達を見渡す。女子会に参加していた村人の数に比べれば、その数は格段に多い。
「ああ……古くからの習わしがあったからな」
　クルートは言いにくそうに答えた。
「その話も伺いました。部外者の私がいう事ではないのかもしれませんが……因習の破壊は起こるべくして起こったのではないでしょうか」
　イデアの言葉に、クルートは深く頷く。
「皆様が自らの意思で村を開く決意をされたのです。必ずや事態は好転します。我々もそのお手伝いをさせていただきます」
　イデアは不安に揺れるクルートの瞳を覗き込みながら言い切った。
「ああ、頼りにしている。我々は無知だからな。これからも色々と助けてくれると嬉しい」
「もちろんです。お約束しますよ」
　そう言って差し出されたイデアの手をクルートは固く握った。

　こうして、三者三様の想いを抱き開催された交流会は、盛況の元に終わりを迎えたのだった――。

●

「捜索拠点としての役を終えた後、この場所は極北への玄関口として発展できるはずです」

　交流会でハリスに提案された計画に、リカルダ、クルススの両名は村長宅で改めて話し合っていた。
　未来がどう転ぶかわからないが、それは両名も漠然と思っていた事であったし、もちろん異論はない。二人は改めて協力の約束を交わす。そんな時だった。

――コンコン。

　扉から入ってきたのはスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンだった。
　スヴァンはクシェンに迎え入れられ席に着く。
　リカルダをちらりと横目に見つつ、クシェンにとっておきのチョコ(調理レベル４が本気を出した特製チョコ菓子)を手渡したスヴァンは、眼帯を外しクルススをじっと見つめる。
「村長、少しやせたように見えるぞ」
「はは、貴方には隠せませんか。最近、あまり眠れていないので」
　返すクルススはスヴァンの前で虚勢は無駄だと悟ったのか、弱々しく笑った。
「休息はちゃんと取れ。睡眠不足は良い仕事の敵だ。この賑わいを継続したいのならお前が倒れる訳にはいかないだろう」
「はは、厳しいお言葉ですね。ですが、肝に銘じます」
「わかればいい。それから――」
　と、クルススから視線を逸らしたスヴァンはリカルダに向いた。
「俺はお前を信用しているわけではないが、フェンガリ……いや、村人をよろしく頼む」
「ふっ、面白いな。うわべの言葉を並べられるよりよほど心に響く」
　不敵に笑うリカルダを、スヴァンは睨み付けるように見つめた。
「ともあれ、それはこちらも望むところだ。そちらもよろしく頼むぞ、冒険者」
　そう言って差し出されたリカルダの右手を、スヴァンはぎゅっと握り返したのだった――。