【泥乱】黒死鳥の沼

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「ご助力、感謝いたします。これだけの数の冒険者に助力いただければ、必ずやアイギス中隊を救えましょう」
　サラマンダーはアイギス中隊の総数をも超える数で駆けつけてくれた冒険者達に、深い謝意を示した。

「死力は尽くすわ。でも油断はしないで。私達にとっても、雲霞鳥は倒し切れる相手ではないわ」
　決意を秘めた眼差しでロゼットは言った。ギシュム族の集落の雰囲気は重い。まるで湿地帯の空気そのものが鉛にでもなったようだ。

「流石はギシュム族の戦士、戦友の為に命を賭すか。……だが、死なせはせん」
　ナハティガル＝ラーは依頼人であるサラマンダーの覚悟に感心していた。間違いなく、サラマンダーは己の死さえ覚悟しているはずだ。輪廻転生を信じ、悠久の螺旋の中で己の魂を高め、いずれは竜となることを誉(ほま)れとするリザードマン達は、時に死すら恐れない。

（罪を負うのは犯した当人、それ以外が背負おうなど烏滸(おこ)がましいというものです）
　グレイブ・ヤードは帝国近衛連隊の此度の無謀とも取れる行動について、複雑な想いを抱いていた。ヨゼフの裏切りに端を発した、連隊の決死の攻勢防御作戦。今もなお、人類の盾としての誇りを持つ彼らを、グレイブは死なせたくはなかった。
（過ちはやり直せる、何かが失われたわけではないのならば。過つ事が罪なのではない、過ちて改められぬ事が問題なのだ）

（やだねえ、これめちゃくちゃ大変でしょ。……だからってほっとくのも寝覚めが悪くなるのは明白なんだよなぁ）
　ディレイン・オールドケイジはため息を吐いた。依頼人もやる気だし、絶賛重体中の元患者もやる気だ。何より、人死にはご免だ。
（まだ、鈍い痛みがあるな……足を引っ張らないようにしなければ……）
　レピド・クロサイトは包帯が巻かれた胸に手を当てる。以前受けた傷が癒え切っていない彼は、万全の状態ではなかった。
「レピド君、何度も言ったけど、君は本来ならまだ戦える状態じゃないんだ。絶対に無理はしないように」
「分かっている。猫(ショウガ)を残して死ぬつもりはない」
　ディレインの言葉に、レピドは頷いた。
　
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　冒険者達はチームを大きく３つに分けた。救助した者を回収する本陣、帝国近衛兵の捜索を優先する班、脅威となる特異個体の排除をする班だ。その後、ヒーラーとテレパス使いを軸にしつつ、霧の中でも近衛兵の捜索ができるよう、耳が良い者や、エーテルでの探知ができる者など、感知能力の高い者が分散されるように３～４人ごとの小隊(チーム)に分かれた。

「我々はギシュム族の戦士サラマンダー殿の依頼を受けた冒険者です！　皆様が身を捧ぐべきは、未だ暴威に晒され不安の中にある臣民の方々を護る為の戦の筈！　どうか早まらず、諦めず、耐えて下さい！！　必ず向かいます！！」
　ハリス・アル・ターミルは喉にエーテルを注ぎ込み、大音量で沼地に向かって叫び声を上げた。
『キュイイイイ！』
　その叫び声に真っ先に反応したのは、帝国近衛兵ではなく空を舞っている雲霞鳥達だった。ハリスの爆音に恐れを抱いたのか、霧を切り裂き、雲霞鳥の群れが大量に突っ込んできた。雲霞鳥の叫び声に混ざり、超聴覚を有している者達には、微かに帝国兵達の声が聞こえた。
「ではシルク殿。行って参ります。貴方もお気をつけて」
「ええ、皆様、ご武運を」
「ヘマしたら承知しねえからな。イル」
「ジークの方こそ。怪我人として担ぎ込まれてたら大笑いしてやるぞ」
　ペルゼィックとイズル・M・ヴォルゴールは軽口を叩き合うと、パンと互いの掌(てのひら)を合わせた。冒険者達は使命感にエーテルを燃やし、霧の中へと駆けていく。後には、救出した近衛兵の合流拠点とするために残ったシルク・メイプルリーフだけが残った。

（我らが行けば万事解決というわけではありません、それはポジショブではなく傲慢と油断です。だからこそ私はここを合流地点として拠点としてこの戦場の拠り所とします）
　シルクは遠慮なく突っ込んでくる雲霞鳥を祭刀で薙ぎ払いながら、全員の無事を祈った。

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「血の匂いだ。こっちだね」
　深い霧の中で、イズルは嗅覚を頼りに帝国近衛兵を探していた。沼地には大量発生している雲霞鳥の匂いが充満しているが、微かに人間の血の匂いも混ざっている。イズルは犬のように鼻を鳴らしながら、足早に血の匂いを辿っていく。

（『天眼』も『鷹の目』も……この霧じゃほとんど役に立たないか。ここはイズルさんの鼻だけが頼りだ）
　ナハト・シュライバーは目にエーテルを集中させてみたが、深い霧を見通すことはできなかった。かろうじて、自分の周りの数メートルにいる仲間の位置と、突っ込んできた雲霞鳥を見落とさないぐらいか。

「凄い霧ですね……雲霞鳥が多すぎて捜波も大変です……」
　トーラはエーテルを沼地に何度も飛ばし、帝国兵の気配を探そうとした。捜波は大量の雲霞鳥の気配まで探知してしまい、トーラの頭の中には膨大な量の高速移動する生命体の気配が送り込まれた。トーラはその中から、人間らしき者の気配がないか、必死に探し、マーキングを施そうとした。

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「血の匂いが濃いな！　近い！　こっちに近づいてきてるけど、沼がジャマで移動できないみたいだ！」
「あっちの方です！　人らしき気配を中心に、渦を巻くように雲霞鳥達が動いています！」
　イズルの嗅覚とトーラの捜波はついに帝国近衛兵の気配を捉えた。

「帝国近衛兵達よ！　我々は冒険者です！　救援に参りました！」
　ハリスは大音量で救援に来たことを帝国兵に知らせながら、トーラが指差した方向に突撃した。冒険者達は沼地の水面を駆け抜け、最短距離で帝国近衛兵達の元へと到達した。

（シルクさん、ウォーターウォークが使える人をすぐこっちに寄越してください！　帝国近衛兵を発見しました！）
（了解しました！　皆さんに呼び掛けてみます！）
　ナハトは自分にヒールをかけると、気配を殺しながら沼地の水面に足を踏み入れた。

「帝国近衛兵の方々にはこれ以上手出しさせません！」
　トーラの二本の光の剣から放たれた衝撃波が雲霞鳥の群れへとまっすぐ飛ぶ。雲霞鳥達は霧散したが、群れの中心のあたりにいた個体はまだ生きていた。
「あそこだな！　来い！」
　イズルは帝国近衛兵達のいる場所へと雷雲を召喚した。雲は数秒後に炸裂し、帝国兵の周りで荒れ狂っていた雲霞鳥の群れだけを地面へと叩き落とす。さらに、稲妻がほんの一瞬だけ、帝国近衛兵の周りの霧を吹き飛ばしてくれた。数は二人。そして、一人が地面に倒れている。特異個体は、ここにはいなさそうだ。
（この匂いは……）
　イズルは帝国近衛兵の死の匂いを感じ取り、一瞬表情を曇らせた。どうやら、もう犠牲者が出てしまっているようだ。

「害獣死すべし！！　ターミルの誇りに懸けて、この地を侵させはしない！！」
　ハリスは雄たけびを上げ、全身を眩しく発光させながら雲霞鳥の群れへと突撃した。錐状に変形した鋤(すき)を大地に叩きつけると、闘気の塊が炸裂し、帝国兵の周りにいた数十体の雲霞鳥がまとめて吹き飛ぶ。ナハトはすかさず矢を放ち、帝国兵の周囲に群れていた雲霞鳥達を一掃した。

「すぐにヒールを！」
　イズルは負傷している帝国兵に回復魔法をかけた。その時、ナハト、トーラ、ハリスも目を見開いて倒れたまま、ぴくりと動かない帝国兵がいることに気付いた。
「……」
　ナハトは地面に座りこみ、帝国近衛兵の目を閉じさせる。残念ながら、今遺体を担いで運び出す余裕はない。せめてもの死者への敬意だった。

「救援には感謝する。だが、帝国近衛連隊はここで雲霞鳥を食い止めねばならない。我らのことは捨て置いてくれ」
　生き残りの帝国兵は静かに言った。

「崩壊の後、帝国の臣民の為に尽力したのはレイウェストさまです。その中には貴方達の家族もいる筈でしょう？　ヨゼフ皇帝に不要とされたなら、レイウェストさまに協力して貰えませんか？　あの方は貴方達を必要としてくれる筈です！」
「我らはヨゼフ皇帝に捨てられたから、捨て鉢になっているわけではない！　レイウェスト皇子の助力にも感謝しているが、我らはディズル大湿原の人々の盾となるため、ここに立っている。我々は今でも帝国近衛連隊だ！」
　帝国近衛兵はトーラの言葉に強く言い返した。冷静に反論できなかったのは、トーラの言葉にプライドを刺激されたからだろう。

「それでもその命、ここで捨てるのはまだ早いのではないですか！」
（真摯に罪と向き合うのに命を捨てる必要はない。僕が憧れた近衛連隊は、勇敢でも無謀ではなかったはずだ）
　ナハトはたまらず叫んだ。帝国近衛兵の戦う理由はともかくとして、現実問題としてアイギス中隊はすでに戦線を維持できていない。これ以上ここに留まって戦い続けることは、ナハトには犬死としか思えなかった。

「貴殿らの誇りには敬意を表しますが、今はどうか撤退を。依頼人のサラマンダー殿は貴殿らと共に戦いとおっしゃっておりました。どうか、彼の想いを無駄にしないで下さい」
「すでに俺達らと撤退を始めている帝国近衛兵もいるんだ。一緒に来てくれ」
　ハリスとイズルも兵士たちに決断を促した。

『キュイイイイイ！！』
　雲霞鳥が再び集まろうとしている。問答をしている時間はもう残っていなかった。
「……分かった。そこまで言うのならば、貴殿らの厚意に甘えよう」
「退路を確保する！　急ごう！」
　イズルは豪風で霧と雲霞鳥を吹き飛ばす。帝国近衛兵達はハリスに担いでもらって沼を渡り、無事に本陣(シルクの元)にたどり着いた。

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「リディさん、ローザリカさん、こっちです！　あと十メートルぐらい！」
　コルネリウス・アーラは盾で急所を隠し、戦闘音を頼りに霧の中を駆けていく。雲霞鳥の数は膨大だ。一体一体相手にしていてはキリがない。
『キュイイイイ！』
　また、雲霞鳥の群れが勢いよく突っ込んできた。足元をすくうような低空飛行での攻撃を受け、コルネリウス達は顔を歪めた。特にリディリディ・トゥラ・イェレミースのダメージが大きい。キャスターである彼女は三人の内で一番体力が無いからだ。

「この辺りのはずです！　帝国近衛兵の方ー！」
「もう大丈夫だ！　僕達が来た！　聞こえたら返事をしてくれ！」
「おーい！　こっちだ！」
　コルネリウスとローザリカ・L・ディオールが大声で叫ぶと、返答があった。冒険者達が方向を変えて突っ込むと、そこにはすでに意識を失った仲間を庇いながら黒い大型の雲霞鳥と戦う、二人の帝国近衛兵の姿があった。

「特異個体ですね。『災厄を齎(もたら)す契機となりしは氷雨(ひさめ)の刃』」
　リディリディが杖をかざすと、無数の魔力の刃が帝国近衛兵達の周囲に浮かんだ。刃は射出されると同時に雲霞鳥達と空中でぶつかって破裂し、直径25メートルほどの空間から霧と雲霞鳥達を追い払った。もちろん、帝国近衛兵達は無傷だ。
（特異個体は？）
　シュルルルルル！
「！」
　リディリディの目の端で黒い影が動くのが見えた。特異個体はまだ生きている！　リディリディが後ろを向くと、帝国近衛兵の盾にならんと飛び込んだコルネリウスが盾を弾き飛ばされ、血を流しているのが見えた。

「こいつが特異個体か！」
　ローザリカは天に祈りを捧げ、雷雲を呼び寄せた。数秒後に稲妻が炸裂したが、特異個体はすでに飛び去っており、稲妻は通常個体の雲霞鳥達を焼き焦がしたのみだった。
（速い！　それに警戒心が強い！）
「このっ……！」
　コルネリウスは剣を一閃した。しかし、黒い雲霞鳥はコルネリウスの斬撃をかいくぐり、彼女を睨み付けている。
（速い！　私じゃ当てられないかも……）
「特異個体の相手は他の方達に任せましょう。ローザリカさんは帝国近衛兵の方達の回復をお願いします」
　コルネリウスはくやしそうに言うと、仲間にテレパスを送り、近くにいたゲルダ・クライン達の班に応援を要請した。

「そうですね。雲霞鳥の攻撃も止んでいます。今のうちに逃げましょう」
　リディリディは帝国近衛兵達にウォーターウォークをかけながら言った。
「ぐぬぬ、分かった。帝国近衛兵達が死んでしまっては元も子もないからね」
　ローザリカもくやしそうだ。しかし、今回の任務は敵の殲滅ではなく近衛兵達の救援だ。ヒーラーである自分が無茶をするわけには行かないと思い直す。コルネリウスは意識を失っている近衛兵の体を担ぎ上げた。

「しかし……仲間がまだ戦っている中、我々だけが逃げるわけには……」
　帝国兵の反応は鈍い。決死の覚悟で突撃してきた、という事実がそうさせるのだろう。
「罪と向き合うのでしたら、命を散らすよりも生きてください。背負い居続ける事の方が、長く重い贖罪になり得るのではありませんか」
　特異個体の攻撃を硬化させた腕で受け止めながら、コルネリウスが言った。
「急いで下さい。早くしないと雲霞鳥の群れが戻ってきます」
　リディリディは強い口調で言った。
（彼らの「決死の覚悟」に付き合うつもりは相当ありません。死んだら責任が取れるというのは一種の自己催眠でしょう）
「……分かった、貴殿らの好意に甘えよう」
「よし！　急ぎましょう！　雲霞鳥の群れが追ってくる前に」
（帝国近衛兵の方、三人回収しました！　シルクさん、すぐそちらに向かいます！）
（コルネリウスさん、了解です！）
　コルネリウス達は沼地の水面を突っ走り、シルクの元へと引き返した。

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（数が多いです！　範囲攻撃で殲滅したいところですがこんな霧じゃ誤射も怖い……！　なんで突っ込んじゃったんですか、こんなの自棄でしかない！）
　レイヤ・ダライ＝カホールはあまりの敵の多さに心の中でぼやいていた。幼い頃から雲霞鳥の大氾濫の恐ろしさは伝何度も聞かされてきたが、話に聞くのと、実際に襲われるのでは迫力がまるで違う。
（今から魔法を撃ちます！　近くには誰もいませんね！）
　テレパスで味方を誤射しないように確認を取り、レイヤは前方に向けてエーテルで周囲の大気を収束させた。解放された豪風は、雲霞鳥の群れもろとも前方の霧を吹き飛ばしたが、その先には、さらなる霧だけが広がっていた。

「――あっちだ！」
　キオルティスは西の方を指差した。レイヤの豪風によって雲霞鳥の群れが吹き飛んだ時、微かに風を切り裂いて飛ぶ独特の羽音がしたのを、彼は聞き逃さなかったのだ。キオルティス達は雲霞鳥の群れの突撃を食らいながらも、羽音が聞こえた方へと、沼地の水面を駆けていく。そこには、レイヤの豪風で負傷しつつも、まだ飛行能力を残していた黒い特異個体がいた。

「皆さん！　援護します！　だらしねぇ鳥には負けません！」
　ダニエル・ヘリントンの体から黄金のエーテルが迸る。ダニエルのたくましいエーテルに包まれ、冒険者達のエーテルの力強さが増した。

「こいつが特異個体だな！　貴様を倒す！」
　黄金に輝くアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは水面を疾走しながら、特異個体へと矢を放った。アルベルトの矢は特異個体を見事に捉え、胸に鋭く穴を穿つ。だが一撃で仕留めるには至らず、特異個体はアルベルトに嘴で反撃してきた。
「ヘイズ！」
　レイヤは光でできた小さな鳥の群れを特異個体目掛けて放つ。雲霞鳥を象ったレイヤの魔法は敵の群れを貫き、吹き飛ばしたが、特異個体は光の鳥の隙間をすり抜け、やり過ごしてしまった。

「知ってますよ、見えてるのは！」
　レイヤはすかさず閃光塗弾のピンを抜き、特異個体へと放つ。炸裂した閃光に目が眩み、特異個体は一瞬、空中で静止した。

「そこだ！」
　その時、気配を絶っていたキオルティスは一瞬で特異個体の背後に出現すると、二本の剣を交差させるように一閃する。特異個体の意識の外から放たれた斬撃は、見事に黒い鳥の体を断ち切った。だが、雲霞鳥の大氾濫の恐ろしさは特異個体だけではない。その本質は、無尽蔵とも呼べる雲霞鳥達の圧倒的な物量にある。冒険者達はダニエルの回復魔法で雲霞鳥の攻撃の負傷を癒しながら、次の特異個体を探して沼地の探索を続けた。

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「リラックー！　どこだー！　アイギス隊長殿―！　救援に来ましたぞー！」
　サラマンダーは大声で近衛兵達の名を呼びながら霧の中を進んでいた。だが、あちこちで雲霞鳥が泣きわめいているため、声が届いているかどうかは怪しい。ハリスがさっきやったサウンドボマーの声はおそらく沼の全域に聞こえているだろうが……。

「くそっ。マジでキリがねえな……！」
　ペルゼィックはぼやくと、大声に反応して突っ込んできた雲霞鳥の群れに氷嵐を叩きつけた。冷気の嵐を受け、氷結した雲霞鳥はぼとぼとと地面に落ちる。

（そちらはどうでしょうか？　近衛兵さん、いました？）
（いや、まだ見つかっていない。この近くで戦闘の音がしたはずなんだが……）
　レイヤの思念(テレパス)にレピドは思念で応えた。レピドは通話を終えてすぐに捜波を飛ばし、帝国兵の位置を探る。だが、大量の雲霞鳥が囮(デコイ)のように宙を舞っている状況の為、エーテルによる帝国近衛兵の探知は困難を極めた。
（高速移動しているのは全て雲霞鳥のはずだ。人間はどれだ……？）
　レピドはサラマンダーの影に隠れながら、エーテルを何度も飛ばし、必死に人間の気配を探した。

（この班、依頼人もいるし、あまりみんなから離れないようにしないとね）
　小隊唯一のヒーラーであるディレインは適切なタイミングで仲間達にヒールをかけ続けている。帝国近衛兵の捜索は総員で対応している。一応、特異個体の対応メインの班と帝国兵の救出メインの班に分かれてはいるが、全ての班がテレパスで通信可能な状況のため、実際にはどちらかが見つかれば全ての班に情報は共有されていた。

　……サラマンダー……。

「聞こえたぞ！　あっちだ！」
　耳にエーテルを集中させていたペルゼィックが叫ぶ。冒険者達はすぐさまペルゼィックが示した方向へと駆けていった。そこには、膝をついている帝国近衛兵を庇いながら戦っているリラックの姿があった。

「良かった。すぐに治療するよ」
　ディレインはすぐに帝国近衛兵達に回復魔法をかけた。

「邪魔だ！」
　ペルゼィックはメテオライトを放ち、霧もろとも雲霞鳥達を吹き飛ばした。雲霞鳥達の攻撃が一時的にやんだが、またすぐに戻ってくるだろう。

「リラック！　探したぞ！」
「さっきの声はやはりお前だったか、サラマンダー！　なぜ来てしまったのだ！」
「冒険者に救援の要請をしたのだ。一緒に帰るぞ、リラック」
「しかし、我ら帝国近衛連隊には、雲霞鳥の大氾濫を呼び起こしてしまった責任が……」
　リラックが渋ると、レピドが口を開いた。
「俺達(ホムンクルス)を勝手に殺して生き返しておいて、自分達は死に逃げる気か。ふざけるなよ。……罪はな、一度死んだ程度じゃ贖えやしない。……だから生きろ。生きて、生きて、贖い続けろ」
　レピドは自分に言い聞かせるようにそう告げた。
「それは違う。我らは決して死に逃げているわけではない。死が避けられない時は、民を逃して自分達が盾となる。それが、近衛連隊のあるべき姿なのだ」
　リラックはなおもレピドに反論する。すると、ディレインが口を挟んだ。

「誇りも大事だけどさ。他の中隊の人達ももう撤退を始めてるんだ。今ここで無理に戦うより、みんなで生きて帰って態勢を立て直した方がここの人達の役に立てるんじゃないかな」
「ディレイン殿のおっしゃる通りだ。我らを想うのなら、共に帰ろう」
「……分かった。ご厚意、かたじけない」
「よし。だが帰るのも命がけだ。気を抜くんじゃねえぞ。レピド、誘導は頼む。沼を一気に突っ切るぞ！」
「ああ」
　ペルゼィックはウォーターウォークをかけ直した後、退路を確保すべくメテオライトを放った。

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　ヒュルルルル。
「――そこだな」
　ナハティガルは特異個体独特の風切音を聞き分け、音の発生源へと駆けた。恐らく、特異個体と帝国近衛兵の小隊が戦っている。
「邪魔だ！」
　ナハディガルは短杖(ロッド)から光弾の雨を放ち、雲霞鳥の群れだけを狙って吹き飛ばした。ナハティガルのメテオライトに押されて一瞬だけ霧が吹き飛び、帝国近衛兵達の顔が見えた。特異個体は一撃では仕留めきれず、ナハティガルの視界の外へと消えていくのが見えた。

「アイギス中隊長、ここにいたのですね」
　ナハティガルに追いついてきたグレイブは極大まで拡大した癒しの魔法を放った。特異個体と交戦中だったアイギス隊長ほか二名、そして、ここに来るまでの間に雲霞鳥の攻撃で傷ついたグレイブ、ナハティガル、ゲルダ、ルアンナ・ミュラーの傷が癒えていく。

（これは運がいい。中隊長を説得できれば帝国近衛兵の撤退もスムーズになるはずだ）
　アイギス達は満身創痍の状態だった。中隊最強の彼の剣技をもってしても、特異個体の素早い動きを捉えるのは困難なようだ。

「助力には感謝する。だがすぐに戻れ！　ここにいれば命はないぞ！」
　アイギスは冒険者達に冷たく言った。

「アイギス中隊の方々……絶対に、死なせたくありません……！」
　ゲルダ・クラインは小さな体に決意を秘め、雲霞鳥の群れへと飛びこむ。狙うは霧を生み出している特異個体。通常個体を無視して突貫したゲルダは、手にした巨大な槍を黒死鳥へと叩きつけた。
　ザシュッ！
　ギュイイイイイイ！
　ゲルダの槍は特異個体を槍の真芯で捉えた。しかし、特異個体は苦しげに呻いた後、そのままゲルダの視界から逃れていく。
（こんなに小さいのに、なんて硬さでしょう。これが、雲霞鳥の恐ろしさなんですね……）
　雲霞鳥は数を増すほど、互いに力を増していく。特異個体自身もその恩恵に預かり、大きく力を増しているのだろう。今やこの沼地には、空を埋め尽くすほどの数の雲霞鳥が舞っているのだから。

「見えた！」
　ルアンナはまっすぐに突っ込んできた特異個体に向け、雷の槍(サンダーランス)を放り投げた。会心の投擲(レーザービーム)で最短距離を突っ切った槍は特異個体に突き刺さり、その全身を黒焦げにした。

（特異個体、一体撃破しました！　アイギス中隊長さんもここにいます！）
　ルアンナは仲間達に思念で情報を送った。

「アイギス中隊長、時間がない。ここは我々と共に撤退を。特異個体だけでも始末しておけば、雲霞鳥の攻撃も緩むはずです」
「しかし……」
　なおも撤退をためらうアイギス。
「ウォーターウォークをかけました。効果は十分間です」
　ルアンナは帝国近衛兵達にウォーターウォークをかけ（ついでに自分達にもかけ直し）、揺さぶるように残り時間を告げた。
「盾たるものが冷静でなくて、何が守れるというのです。散るべきはここではありません」
　グレイブはアイギスへと静かに告げる。その言葉は不思議と彼らの主君の言葉のように、アイギスを冷静にさせた。
「確かに、我らは冷静さを欠いているかもしれないな。ここは、救援に来てくれた君達の言葉に従おう。アイギス中隊総員に告ぐ！　救援に来た冒険者達と合流し、この沼地から撤退せよ！」
　アイギスはできる限り多くの部下達に聞こえるように、大きく声を張り上げた。

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（こんなとこで無駄に命を散らさせるわけにゃいかねぇぜ！）
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは沼地の土をこすりつけたマントで身を隠し、雲霞鳥に気付かれないようにしながら、帝国近衛兵の捜索を続けていた。
（気配が多すぎて普段とは勝手が違う……慎重に探さねえと……）
　ハヤトはエーテルを飛ばして気配を探りつつ、雲霞鳥達の叫び声の中に人間の声や剣戟の音が混ざっていないか、注意を払っている。隠密行動の為、多少仲間から離れても問題ないのは、二つの探知能力を持つハヤトと、同じく超聴覚と宗波を使えるナハシュの大きな利点だった。

（雲霞鳥達、荒れ狂っているわ……長くここに留まるのは難しいわね）
　ロゼットは熱源視覚(サーマルアイ)を頼りに雲霞鳥を感知し、祭棍ではたき落としながら沼地を進んでいた。二人と違って気配を隠していない分、雲霞鳥の攻撃は受けざるを得なかったが、ロゼットは元々頑丈な上、ナハシュとハヤトの回復をしなくていい分、エーテルは温存できていた。

「ハヤト。今女の声がしなかったか？」
　ナハシュが蚊の鳴くような声で囁くと、数メートル離れた位置にいたハヤトはその声を拾った。
「ああ、俺にも聞こえた。今の声は聞き覚えがあるぜ」
（なんとなく巨乳だった気がする）
「俺もだ。たぶん、仮面軍団のやつだな」
「？」
　二人はロゼットにも進路変更を知らせ、すぐに声の方へと向かった。
「きっと帝国近衛兵ね。すぐに助けに行きましょう！」

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（今のが最後のエーテル……もう大技は使えない）
　ヒーラーのターバスとはぐれ、一人となったユズリハの命は風前の灯だった。かろうじて四肢は繋がっているが、全身は穴だらけになっており、致命傷を受けるのも時間の問題だ。しかし、彼女の命が終わる寸前、霧を裂いて飛び込んできたロゼットのメテオライトが雲霞鳥の群れを蹴散らした。

（ユズリハ！？　なんでここに！？）
「この黒いのが特異個体か！」
　ハヤトは以前最悪の別れ方をしたユズリハとの再会に驚きつつも、地面スレスレから掬い上げるように黒い雲霞鳥を切り上げた。初撃は命中したが、残りの連撃を回避し、雲霞鳥は間合いの外へと逃れた。しかし、その直後にナハシュが特異個体へと弓を放ち、特異個体の背中を撃ち抜いた。しかし、ハヤトとナハシュの攻撃を受けてなお、特異個体は速度を落とさずに飛び続けている。

（彼女、ゴルティエ侯爵夫人の時の……！）
「すぐに治療するわ」
　ロゼットはユズリハにヒールをかけた。ユズリハの傷は深かったが、三回のヒールで彼女の傷は癒えた。

「仮面の姉ちゃん！　まだ戦えるなら、力を貸してくれ」
　ナハシュは弓から短剣に持ち替えつつ、ユズリハへと閃光塗弾を手渡した。
「ここで死なせはしねえぜ。お前にゃまだ聞きてぇことがあるからな」
　多少棘のある口調にはなったものの、ハヤトもユズリハに声をかけながら特異個体を追い、三連撃を叩きつけた。特異個体は三撃の内一撃に被弾し、悲痛な鳴き声を上げた。

「この救助の依頼人はギシュム族のサラマンダーよ。彼は貴方達の救助を、一生に一度の願いと言っていたわ。その気持ちを、無下にはしないであげて欲しいわ」
　ロゼットはユズリハに治癒を続けながら事情を説明する。彼女がアイギス中隊所属かどうかは不明だが、ここにいる以上帝国近衛兵であることは確かだろう。

「……分かったよ」
　冒険者達の言葉にユズリハは頷き、特異個体へとエーテルの苦無を投げつける。彼女の目は特異個体をはっきり捉えていたのか、苦無で頭を穿たれた特異個体はついに力尽き、ぼとりと落下した。
　シュウウウウウ……。
　その瞬間、沼地全体にかかっていた深い霧が薄くなっていく。完全には晴れなかったが、霧が弱まったことで、戦況は大きく改善した。

●
（もはやこれまでか。だが一体でも多く、こいつらを道連れに――）
　最も奥まで切り込んだ位置で特異個体と対峙していたターバスは瀕死だった。しかし、ターバスが息を引き取るよりも早く、冒険者達がやってきた。

「ターバス、だったか？　ユズリハといい、貴様ら何故ここに……いや、大体こんなところにいることから想像はつくが、さっさと退くぞ、合流しろ」
「もう他の近衛兵達は撤収準備を始めています。戻りましょう！」
　水面歩行(ウォーターウォーク)で沼地の水面を疾走して飛び込んできたベルク・オスマットとレラ・F・ギュンターは雲霞鳥の群れに攻撃を加えながら、ターバスに声をかけた。

「誰だ？　もう目も見えん……」
　振り向いたターバスには両目が無かった。その酷い有様に、冒険者達の表情がこわばる。
「私はあの方を癒します。皆様は特異個体の相手を」
　レティシア・レインフィールはターバスへと駆け寄り、全力で回復魔法をかけ始めた。
（けれど、この眼はもう……）

「チッ！　とんでもなく硬い鳥だな！」
　ベルクは特異個体を双剣で切り刻む。しかし、剣に残った手ごたえは浅かった。
「えいやー！」
　レラの闘気塊が広範囲の雲霞鳥を打ち据える。しかし、雲霞鳥達はスズメのような大きさとは裏腹に恐ろしく頑丈だった。

「俺のことは捨て置け。この傷ではもはや足手まといだ」
　ターバスは諦観を含んだ声音で言った。
「話は生き延びた後だ、死んでお役目をなどと言う寝言は認めん」
（こいつは確かヒーラーだったはずだ。前線にはもう出れんかもしれんが、まだ働かせることはできる）
　ベルクはあくまでターバスを連れて帰るつもりだった。

「真にこの地を想うのであれば、私達と共に生還し今度はディズルの皆様と力を合わせて戦って頂けませんか。個や少数が出来る事は極僅かでも、多くの力ならば幽界樹すら打ち倒せる事は帝国近衛兵であるあなたもよくご存じでしょう？」
　レティシアはターバスに回復魔法をかけながら、静かに諭す。
（私は彼にとても残酷なことを言っているかもしれませんが……）

「こんなところで死んじゃダメですよ。罪と向き合うのであれば、生きて帰って尽くして下さい」
　レラもターバスへと、静かに告げた。
　冒険者達の言葉に何を思ったのか、ターバスはしばらく考え込んでいた。その間に増援の冒険者達も到着し、最後の特異個体は討ち取られた。

「分かった。ならば俺も生きて帰るとしよう。すまんが、この死に損ないを連れ帰ってくれ」

●エピローグ
（生存者は揃ったようです。撤収いたしましょう）
　シルクは冒険者達にテレパスで撤収の合図を送った。アイギス中隊１５名の内、死亡が確認されていない者はもう全員揃ったのだ。沼の各地に散っていた冒険者達はシルクの元へと引き返し、速やかに沼地を後にした。

　依頼報告書より抜粋。
　帝国近衛連隊アイギス中隊十五名の内、生存者十三名。二名死亡。
　仮面の小隊、ユズリハ。生還（重体）。
　仮面の小隊、ターバス。生還（両目を失っており、戦士としては再起不能）。