【FF】マザキヤ　秋のパンまつり　警備ヨウセイ

　冒険者ギルド受付前には二人の冒険者の姿があった。
　ルルト・アーキスとアルバス・ロウルである。

「せっかくだし、一ついただけるだろうか？」
　アルバスが籠の中の仮面パンを指し、声をかける。

「どうぞ。楽しんでくれたまえ！」
　胸を張るマザキヤ仮面。
　恐ろしげな仮面パンのせいで、どうにも表情は読めない。

「……呪われてないよね？」
　ルルトはしげしげとパンを眺め、恐々(こわごわ)言った。
「むしろ縁起物だぞ」

「固そうだが、いい食べ方はあるのか？」
「牛乳と卵に浸して焼くとか？」
　あまり馴染みのないパンに二人は首を捻った。

「固さが気になるなら、野菜スープに入れるのが手軽だな。
　麦酒を水代わりにすると、なお美味い」

「野営に向きそうだな。そういえば、麦酒も特産だったか」
「パンも買いたい！　オススメの店、教えて？」

　二人の問いに、マザキヤ仮面は小さな蝋板を取り出した。
「実は、そういう質問は想定してある」
『冒ギル支部長おすすめの店ガイド』とある。

「これは、ありがたい。
　支部長ともいつか飲み交わしたい、と伝えてくれ」

　アルバスがそう言うと、「うぉっほん」と咳払いが返ってきた。
「伝えておくとも！　蝋板(ガイド)は帰る時返してね！」

●
　次にギルドを訪れたのはギャメルだった。
　闇堕ちしたかのようなマザキヤ仮面の格好に――。

「ひぇっ！？」

　――最近の彼はゆーしゅーな冒険者なのだ(大きな依頼をそれなりに、成功させている)。
　だから大抵のことにはビビらない。いいね？

「……なんかゴメンね」

　その謝罪は聞かなかったことにして、質問する。
「そ、そりゃアレか？　灰色麦の話の、仮面の男か？
　想像してたより怖……いや呪(まじな)いじみてるな」

「英雄(仮面の男)の素顔は、怖かったらしいぞ。
　まあ、店ならもっとマイルドなのもあるから、安心するといい」

　それを聞いて、ギャメルはホッとした。
　これ(仮面パン)は、流石に弟妹への土産向きではないだろう。
（タダだから貰っておいたけど）

●
『シェアの民、募集！』
　そう書かれた札を手に、エルシー・サリバンは立っていた。
　ギルドに出入りしている冒険者に熱い視線を送る。

　過去の経験から、彼女はマザキヤのまつりを制すのは『人手』だと知っていた。
　日持ちするパンを選べば、一人でも皿を貰うことは可能だろう。
　だが、それはそれ。乳脂(クリーム)たっぷりのや熱々のだって食べたいではないか。
　皆で食べれば楽しい。種類だって倍々だ。

　なお、ギルドで人集めをしても良かったのだが。
　……なんか中が暗いし、邪魔になりそうなので遠慮した次第だ。

「……少食でもへいき？」
「俺も参加するよ！　皆で楽しもー！」
「助かるわ。私もいい？」
「じゃ、ボクも！」

　ユズ、ライオネル・ギシュム、サシャ・テーリング、アルマ・ヴァレンタイン。
　四人の冒険者が、話に乗ってくれた。

「わあっ、ありがとう！」
「結構集まったね」
「どうしよ、人数いるから……手分けしていろんなお店から買ってこよっか！」

　幸いギルドで蝋板(ガイド)も貰った。
　もちろん街で出くわしたら一緒に選んだっていい。

「じゃ、買い物終わったらここで。
　誰の選んだパンが一番おいしいか、競争ね！」

　5人はパンの香りの満ちる街へ、意気揚々と飛び込んでいった。

●
「……なんか不気味ですね」
　ギルドで貰ったパン仮面を眺め、シャロン・ラ・モリエールは唸った。
　名物というからには、味わってみたい気もするのだが。

「すごいパンだな……」
　傍らの婚約者(こんにゃくしゃ)、悠人・ラドルファスも引いてるし。
　いや、でも……。

「逆に考えるんだ、食べちゃってもいいさ」
　結局、シャロンは仮面パンにかぶりついた。
　物怖じしないのはいいが、それは流石にどうなのか。
　というか画風まで変わってないか……？
　あっけに取られ、悠人はツッコむ機会を逸した。

「ンまぁーい！！」
　突如奇声を上げ始めるシャロン。

「私はダイエットをやめるぞ！　悠人ォーッ！」
　彼女は猛然と仮面パンを平らげはじめた。
　ダイエットどころか、人間までやめそうだ。

　さすがにこの暴食っぷりはマズいのでは――？
　仕方なく、悠人は奥義を開放することにした。

「ダイエットオーバードライブ！！(君がッ　落ち着くまで　尻尾の付け根トントンをやめないッ！)」

　――だって止めないと、後で凹むでしょ？

●
「……うわぁ」

　買い物をしていたアルマは声をあげた。
　街で盛大に何かを疾走させる二人連れに、過去(春のパンまつり)を思い出したのだ。

　同程度の（と思いたい）大騒ぎ(パロディ披露)を繰り広げた黒歴史。

　あの仮面パン、一人で食べるのが正解かもしれない。
　ゲテモノじみた見た目だし、味はとても気になるのだが。

「やあ、お嬢ちゃん！　今日は皿割りはないぞ？」

　そしてマザキヤの住人は、まだソレを覚えていたようだった。
　――不覚。

●
　荷物(マジカルポケット)を確認する。
　戦果は上々。ギャメルの気分も上々だ。
　秋の恵み(カボチャや栗)が沢山(ゴロゴロ)入ったパンは、弟妹も喜ぶだろう。
　もちろんピカピカのお皿もゲットした。

　お腹も減ってきたし、何か食べようか。
　少し贅沢できる程度の懐具合だ。
　あそこで売ってる、腸詰を挟んだパンはどうだろう。
　リンゴジュースも美味そうだ。デザートは果物のパンかな――。

●
　広場のベンチで、ルルトとアルバスはパンの山を睨んでいた。

　雪の妖精を模した小さな白パン。
　実物(一口)サイズに油断したが最後。
　商売上手な店主は「20個で丁度皿が一枚貰える」と勧めてきたのだ。

「そんな餌に釣られ――」
「って、言いながら何で2セットも！？」
「誘惑に抗えなかった！」
　まあ、大体そんな経緯である。

「こんなこともあろうかと！　マジカルポケット！」
「ふふ、食べきらない分はお土産だね」

　気を取り直し、ルルトは別のパンの包みを取り出した。
　腸詰を挟んだパンだ。
　さっきゴブリンの冒険者が美味そうに食べているのを見た。
　蝋板(ガイド)にもあるし、間違いないやつだろう。

「これ、麦酒に合いそうだなって」
「おお、それでは君にはジュースを」

　二人はにっこり笑い、大口をあけてパンにかぶりついた。

●
　この街は、夏以来だ。
　ヴィルヘルミナは、感慨深げに街を眺めた。
　見れば、あちこちで雪の妖精をモチーフにしたパンが売られていた。

　妖精出現の報に大騒ぎしていた街の人々は、今やすっかり馴染んだようだ。
　交渉に望んだ者としては喜ばしい限りだ。

　懐かしい面々も何人か見かけたので、軽く挨拶を交わしておく。
　アルマは相変わらず元気そうだった。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラからは、灰色麦の事件の話を聞いた。
　エミリア・シバは、居住地で酒を飲むのだという。

　お酒は嫌いではなかったが、この街ならやっぱりパンと皿だろう。
　そういえば、皿を焼く窯というのは、鍛冶の炉とはやはり違うのだろうか。
　あまり部族の村では陶器職人に馴染みはなかった。
　不審者の実害はないというから、観光に出てみるものいいか。

　ヴィルヘルミナは陶工組合の近くへと歩みを進め――。

「……何故か色々とオチを察しました」

　急に踵をかえして、パンの買い物へと観光プランを変更した。

●
「はっ！　あれは！」
「まさか……」

　シャロンと悠人は、買い物途中でそれを見かけた。
　パン仮面をつけた半裸の男だ。
　そうだ、一応警備の仕事を請けていた。
　街にも出没するとは。おのれ、不審者。

「すみません、お話いいですかー？」
　シャロンは仕事モードに戻り、声をかける。
　悠人も後ろで、いつでも取り押さえられるように身構えた。

「うん？　おお、春の冒険者の方！」

　ひょいと外したパン仮面の下からは、実直そうな青年の顔。
　シャロンはキョトンとしていたが――。

「あ、あー！」
　確か、春に皿割りの説明をしていた陶工だ。

「以前は良い皿(もの)をいただきまして――」
「知り合い？」
「ええ。陶工組合の方で――あの、何故そんな格好を？」
「ああ、失礼。窯の面倒を見た後なので」

　ずらりと並ぶ窯の小窓からは赤々とした火が。
　照り返しの熱は、かなり強かった。確かに暑かろう。
　仮面は縁起物ゆえつけていたのだろうが。
　――まぎらわしい。

「……これは（不審者）見つけるの、大変そうだな」
「うん……」

●
「これに決めた！」

　とあるパン屋の店先で、ナハシュは陽気に叫んだ。
　いそいそとお会計を済ませ、紙袋からパン仮面を取り出す。
　別にギルドで貰える物でも良かったのだが――。

「ほーらテリーズ・トラ・トリュースだ！」

　上機嫌で連れのヨル・スレイマンに仮面姿を披露する。
　どうせなら額の角を邪魔しないデザインが欲しかったのだ。
　ついでに、おそろいの仮面をヨルにも押し付ける。

「テリーズ・トラ・トリュース……って、折角顔を出したのに隠すの」
　釈然としなくはあったが、ヨルは拒否もしなかった。
「まあいいか。君が楽しそうで何よりだよ」

　ナハシュは日頃から笑顔を絶やさぬ男だ。
　だが処世術(おあいそ)という事もそれなりに多い。
　祭りの空気のせいか、少なくとも今日は違うようだ。

「仮面(これ)だけで仮装みたいだよな！」
「確かに。気分は変わるね」
「なあ、他の店も回ってみよう！」

　考えてみれば、マザキヤの街をゆっくりと回るのは初めてだ。
　夏にはあまり見なかった、温かいメニューも沢山あるようだ。

「沢山買うと皿が貰えるんだと。数日分買ってこうぜ」
「そのルール、お得感あるね。買いだめもいいか」

　良い匂いでいっぱいの通りを歩けば、誘惑が沢山。
　5種類のジャムが味わえるという、花形の連結パン。
　シャルガネ風の甘い豆ペーストの入ったパン。
　二人連れがかぶりついていた、腸詰を挟んだパン。
　パリパリに焼いた、羽根つきチーズパン。

「チーズの買おうか。君の好みそう」
「おっ、美味そうだな！　となれば……麦酒がいるよな、当然！」

　当然そちらの誘惑も山ほど。
　白いの、黒いの、金色の。
　夏に飲んだ冷えたものも、温めたものも、常温のものも。

「なあ、もう禁酒だなんて言わないだろ？」
「まあ、今更だしね……それに」

　ヨルは少しだけ迷ってから、言った。
「……君と交わす杯は、格別だからね」

●
「やることが多いのだ」
　ストレガは忙殺されていた。

　まずは警備。
　雪の妖精とは縁もある。不審者は捨て置けぬ。

　だが祭りなのだし、楽しむ事もしたい。
　あと皿も欲しい。それには沢山パンを買わなくては。

　おかげで居住地と街を何度も往復する羽目になった。
　その間も怪しい輩のチェック。
　パン仮面の人物だらけなので実に骨が折れた。

　それだけではない。
　ストレガが懸念するのは少し前の「灰色麦」の件だ。
　あれが単なる伝承でない事は、是非伝えておかなければ。

（一日受付(マザキヤ仮面)にも話しておいたが……不安が残るのだ）

　だからストレガは、知人初見を問わず、様々な人々に話をした。
　授恵者の冒険譚は、それなりに聞きたがる者も多い。
　とある酒場では、パン仮面をつけた旅人が興味深げに耳を傾けていた。

「へえ……そんな事が。私も気をつけます」
「そうしてほしいのだ。君はここの住人なのだ？」
「いいえ。でもこの街は大好きで。秋には毎年来てるんです」
「丁度いい、他の土地でも灰色麦の話をしてほしいのだ」

　旅人は「喜んで」と微笑んだ。

●
「おまたせーっ！」
「あらライオネルさん、その仮面……」
　サシャは目を丸くした。
　ギルド前広場に戻って来たライオネルは仮面姿だった。

「街の人、結構コレつけて歩いてるからさ」
「まつりのしきたりらしいですね。変わってますけど」
「なんか、テンションあがるらしいよ。そんな人みかけたし」

「いや、どうかなぁ……」
　微妙な顔で合流してきたのはアルマだ。
　確かに見かけたが、あれは食べたからじゃないのか？

「アルマさんは何買ったんです？」
「……って、何かスゴいのばっか！？」

　アルマの持ち寄り品は個性的な見た目のモノばかりだった。
　まさか分け合うのにゲテモノ(材料が個性的なの)は選べまい。
　そう思っての選択(チョイス)だ。

「あ、そっちのは別枠(お土産用)だよ」
「しまった、忘れてた。俺もお土産買おう！」
「それなら、ここで味見してから選べますね」

「ごめーん、迷っちゃって、遅くなった！」
　次にやって来たのはエルシーだ。

「何買ったの？」
「フルーツのと、セサミのと、薄焼きパンと……いろいろ！」
「おっ、美味そう」
「たしかに、目移りしちゃうよねー」
「……いい街ですよね。街中がパンの香りと笑顔で一杯で」

　そうこうするうち、ユズも戻ってきた。
「おまたせ……待った？」
「いや、そんなに長くはないから平気だよ！」

「じゃ、皆そろったし、はじめよっか！」
　テーブルつきのベンチを確保し、エルシーが言った。

「おー！」
　めいめいが購入したパンを広げ始める。

　そんな中、ふとギルドの方を見ていたライオネルが言った。
「そうだ、せっかくだしマザキヤ仮面も呼んでみよ！」

「えっ、えっ、えっ……」
　ユズが慌てだす。
「あ、ゴメン、イヤだったかな」
「あっ、あの……その、とてもいい、と思う」

　と、なれば話は早かった。
『マ・ザ・キ・ヤ・仮面ーー！』

　5人の大音声が広場いっぱいに響き渡り――。

　パァ――ｚ____ン！！　と、冒険者ギルドの扉が開く。

「やあ、冒険者諸君！　何か御用かね！」
「えっ、えと、その……じゃあ、サイン、下さい」
　よほど慌てたのか、当初の目的を忘れるユズ。

「お安い御用！」
　マザキヤ仮面は懐から取り出したテーブルナプキンに、さらさらと署名する。
　なお筆跡については、あえて誰もツッコまなかった。

「今なら、握手もつけちゃうぞ！」
「それは……恥ずかしい」
　サシャの後ろにユズは隠れてしまった。

「……なあ、今のマズかったりした？　主にコンプラ的に」
「多分恥ずかしがり屋さんなだけだと思いますけど……」
「こんぷら、って何か知らないけど、ギリセーフじゃないかな」
「ええ、ギリなんだ……」
　何となく複雑そうな顔をしていそうな、マザキヤ仮面であった。

「なあ、もうすぐお昼だろ？　一緒に食べてかないか？」
　ライオネルが当初の目的を話すと、マザキヤ仮面は面食らったようだった。

「えっ、マジ？　今から加われる昼ご飯があるんですか？
　書類に囲まれながら、ぼっち飯とか食べなくていいんだ？」

「……一日受付って大変なんだね」
「うん……あ、いや！　ご厚意には、もちろん甘えさせて貰おう！
　ゴメンね、こう、ご飯誘うために呼ばれるとか想定してなくて。
　おじさん、ちょっとジーンときちゃったよ……」

（口調、安定しないなあ……）
　というツッコミは、やっぱり誰も口にしなかった。

　こうして、マザキヤ仮面を加えた6人のシェア食事会が始まった。

「見た目怪しいけど、味は美味しい……さすがマザキヤ……」
「あっ、パイもいけるんだ！？」
「……りんごの、居住地に持っていこう」
「居住地に？　お弟子さんが？　ご一緒してもいいですか？」
「ねえ、この肉団子入ってるやつ、どこに売ってたの？」
「それなら、そこの角を曲がった店だ。最近店主が肉屋の娘を貰ってな」

　卓の上のパンはあっという間に減り、楽しい時はあっという間に過ぎ去る。
　なお「誰の選んだパンが一番おいしいか」は、結局うやむやとなった。

●
「賑やかなのもええけど、こういうトコもええな」
「いいですね♪　ゆっくり食事ができそうです」

　湖畔のテラスに佇む冒険者が二人。
　エリック・ハルトマンとルーカ・ルンガルディエールだ。

　静かで景色が良いこと、ある程度持ち込みが認められていること。
　それから「南瓜(パンプキン)パイが美味しい」という評判が、店選びの決め手になった。

「やっぱり、収穫祭いうたらコレよな」
　運ばれてきたパイを前に、舌なめずり。

「いただきまー……」
「ふふ、まだですよ♪」
　悪戯っぽく笑ったルーカに制されて、エリックは少しだけ驚いた。
　どうやら今日は、随分とはしゃいでいるらしい。

「テリーズ・トラ・トリュース♪
　お菓子をあげるときに言う言葉ですよ♪」
　ルーカが歌うようにパイを切り分けて、エリックの前に差し出す。

「エリック、あーん♪」
　なるほど、これがやりたかったのか。
　幸い、テラスに他の人影はない。

「むぐむぐ。……テリーズ・トラ・トリュース♪
　はい、あーんやで、ルーカ♪」
「ん♪　あまぁーい♪　ですね」

　店の人間も気をきかせたのか、姿を現す様子もない。

「なあ、こういうん、ルーカも作れるか？」
「うーん……どうでしょう。全く同じ味にはならないでしょうけど……」

　言いかけて、ルーカはエリックの言いたい事に気がついた。
　つまりは、また二人の家でも……。

「頑張って、二人だけの味を作らないといけませんね♪」
「へへっ、ごちそうになるで」

「ほかにリクエストはありますか？」
「せやなー……露店で色々買うたろ？　ええもんあったか？」

　惣菜パンと菓子パンがいくつかと、ジャム。良質の小麦粉。

「持ち込みOKだそうですし、どれが食べたいか言ってくださいよ」
　意図を察して、エリックは苦笑した。
「ほな……」

　材料は、もう少し買い足したほうがいいかも知れない。
　ルーカはパンの甘さを堪能しながら、そう思った。

●
　パルドとウォーゼルの二人組は、荷物を確認し、妖精の居住地へ向かった。

　各種防寒着を着込み、温かいスープやパンも買い込んだ。
　居住地からの風は冷たいが、二人で毛布に包まれば凌げそうだ。

「きちんと準備してよかったね」
「そうだな……お、あれかな？」

　パルドの指差す木の上に幾つかの小さな影。
　あれが妖精だろうか？

『こんにちはーっ！』
『……よく来た』

　パルドのテレパスに尊大そうに応えたのが、多分『王』だ。
　一斉に妖精たちが飛び立ち、二人の所にやって来た。

「うわぁ……可愛い」
「思ってたより全然小っこいんだな……まるで小鳥だ」
『失敬な』

　王の抗議に、パルドは肩をすくめた。
　その様を寒がっていると思ったのか、妖精たちが飛び跳ねる。
　頭の上から冷気とともに喜びが伝わり、ウォーゼルは思わず微笑んだ。

「ねえ、妖精さん達、パンは食べるかな」
「ん。聞いてみるか……」

「丁度いい、私も混ぜてもらっていいだろうか」
　王に質問しようとすると、一人の女性冒険者が声をかけてきた。
　ナタリア・フィッツジェラルドだ。

「……へえ、学者さんなんですか」
「以前にもここには来たんだが、妖精の生態が興味深くてね」
「あんたも王様と話せるか？」
「少しだけ」

『また質問攻めか？』
　王の雰囲気は無駄に尊大だが、実のところさほど嫌味でもない。
　底冷えする空気に、少しばかり肩を擦ってみせる。
　それだけで、尾羽根が嬉しそうにピョコピョコしている。

『君らは主に何を食しているんだ？』
『別に何も食さずとも、泉の側におれば飢えたりはせぬ』
　泉とは、近くのエーテル溜まりの事だろう。
「不思議だな。食べなくても大丈夫だそうだ」

「じゃあ、パンは食べないかな？」
『いらないか？』
　パルドが聞くと、王はわずかに身じろぎした。

『食べられるし、少しの糧にはなる。娯楽にもな』
　気を使ったのかも知れなかった。

「食うってさ。念のため熱いのは、やめとくか」
「そうだね……はい、どうぞ」

　妖精と戯れる二人を、ナタリアは目を細めて眺めた。
　怜悧な容貌も今日は緩みがちのようだ。

『そうだ、不審者については何か知ってるか？　困ってるんだろ』
　パルドが本題を切り出すと、王の体の揺れは大きくなった。

『不審者のほうが困るだろう』
「何だって？」
「……そういえばギルドでもそんな話してたな」

　王はむしろ不審者の遭難を心配しているという。

「えーと、それじゃあ不審者は保護？」
「『皆が喜びすぎて凍えさせるようなら止めてくれ』ってさ」

　なんとも奇妙なことになったものだ。
　パルドとウォーゼルは顔を見合わせた。

●
　巡回に出た二人と別れ、ナタリアはさらに王に質問を重ねた。

『随分と人間に気を使う。争いは好まない？』
『それもあるが、何より泉が好まぬ』
『泉に意思が？』
『ない。ただ、この地と人間を慈しむように願われている』
『誰から？』
『知らぬ』

　テレパスは知らない概念や知識までは補完しない。
　不思議な物言いに、ナタリアの知的好奇心は、さらに刺激されるのだった。

●
　ハーヴィは、深まる寒さに身を震わせた。
　目一杯の厚着はしたつもりだ。装備も万全。……のはずなのだが。

「ひゃー、でも寒いーっ！」

　あたりは秋を通り越して、冬を先取りだ。
　そうして震えていると、噂の妖精たちがやってきた。

「こんにちは！　どうぞよろしくね」
　指先に止まってくれた個体に、語りかける。
　具体的な返事があったわけではないが、嬉しがってくれているのが伝わる。

　それにしても、この可愛さはどうだろう。まるで、ぬいぐるみ……。

「そうだ、君たちのぬいぐるみを作ってみてもいい？」
　少なくとも嫌がられてはいないようだった。

　手袋を外せば指はかじかんだが、そこは技術でカバーだ。
　白いハンカチを材料に器用に目や嘴を刺繍する。

「じゃん！　どうかな、似てる？」

　妖精たちは興味深げに覗き込んだり、同じポーズをとったりしている。
　どうやら評判は上々のようだ。

「かわいい……ね」

　聞き慣れた声にハーヴィは振り向いた。

「あ、師匠！」
　袋を抱えたユズ(占いの師匠)が手を振っている。
　隣には銀髪の女性。
「サシャです。ぬいぐるみ、とても素敵」
「みんなで一緒に、ご飯食べたの……ハーヴィにもおみやげ」

　ユズが手渡してくれた包みの中身は、大好物(アップルパイ)だった。
　しかもホールだ！

「わあっ！　ありがとうございますっ！
　そうだっ、妖精さんと一緒に食べましょうよ！」

　寒さには閉口したが、三人は妖精と共におやつタイムを楽しんだのだった。

●
「謎はすべて解けた」

　雪の妖精の居住地でひとり、ハッタ・ムラムラは呟いた。

　わざわざ秋に、半裸でここに来るとは。
　おそらく不審者たちは、あえて寒さを好む修行者なのだ。
　サウナで極限の熱に肌を晒した後、氷室で引き締める修行に違いない。
　そうして、またサウナへと戻るサウナーなのだ。

　実のところ、ハッタはその行為を好ましいとすら思った。
　GP教徒としては、素晴らしい(バランスが取れている)と認めざるを得ない。

「だがまだ早い！」

　どうせなら、真冬にやるべきではないか。
　ならば、おれが導いてやらねばなるまい。
　サウナで待てば、奴らは必ずや姿を現すはず――。

「すまん、サウナは何処にある？」
「おいおい。ここ(居住地)にサウナなんて、妖精さんに迷惑だろ」
「むう」

　――結局。
　ハッタは「要は寒暖差のバランスだろう」と判断した。
　結果、彼は付近で一番暖かそうな場所を訪れた。
　すなわち冒険者ギルドが用意した仮設休憩所である。

「っかー！」
　そこで用意された温麦酒を痛飲した。
　――なあに後で禁酒すれば問題ない(バランスはとれる)。

●
「かわいい妖精さんに何かあってはいけません！」
「はい、その通りです！」
　ララノアとラティア・ミゼリアは両拳を固め、気合を入れた。

「怪しい奴ねえ……」
　一方、エミリアの方はイマイチ懐疑的である。
　それより問題なのは……。

（この二人で、半裸の男の捕縛？　まあ、全裸じゃないだけ……）

　とはいえ彼女もそれなりに真面目に警備をするつもりはある。
　足に自信はあるし、自分がフォローすればいいだろう。

「それじゃあ、おねえさんが高所から様子を見るから……」
「へ、わ……あ、あのあの、み、見ちゃ……」
　早速、ラティアの様子がおかしい。

「えっ、まさかもう！？」
　鷹のごとき射手の目は、予想より早く目標を見出してしまったらしい。

「ラティア様、一体どうし……イヤァァアッ！！」
　ララノアの方も、運悪く気づいてしまったようだ。

　木立の向こうの、半裸にパン仮面の男は三人。
　数は対等でも、こちらの二人は使い物にならない。

　エミリアは、プランBを発動することにした。
　――すなわち。

「たすけてーマザキヤ仮面～～！」

「お呼びとあらば、即登場！　マザキヤ仮面、見ッ参！！」
　シャキーンだかキュピーンだかのSE(効果音)と共に、援軍が降り立つ！

「マザキヤ仮面さああああん！」
「ふぇーん、マザキヤ仮面しゃまぁぁ！」
　ラティアとララノアは、涙目で駆け寄った。

「どうした、お嬢さんたち」
「不審者よッ！　捕まえるの手伝って！」
「むむっ」

　マザキヤ仮面は木立の向こうを見やり――。

「……ちょっ、何やってんですか！」
「おお、しぶちょ……いやマザキヤ仮面」
「アンタら雁首揃えて……いや予想はしてたけど！」
「不審者だと！？　一体どこに」「大変だ！」
「自覚ないのか！　何か着ろ！　風邪ひきますよ！」

　突然、ひそひそ話を始める仮面の男たち。
　エミリアは、それを半眼で眺めた。

「ふう……彼らは私が、小一時間ほど問い詰めておく！」
「うん。ご苦労様……」

「では、さらばッ！」
「あ、ちょっと待って下さいまし――」
　去ろうとした彼をララノアが呼び止める。

「て、テリーズ……とら、トリュース……なのでしゅっ」
　なんともいじらしい、乙女の挨拶ではないか。

「テリーズ・トラ・トリュース！
　見苦しいものを見せて済まなかった。お詫びにこれを」

　マザキヤ仮面は顔のパン仮面を外し、ララノアに渡した。
　――まあ、下にはいつもの仮面もつけていたのだが。

「えっ、いいのでしゅか……」
「もちろ――」
　言いかけて視線を感じ、マザキヤ仮面は振り向いた。

「テリーズ・トラ・トリュース……」
　おずおずとラティアが言った。

「あ、いやちょっと待って」
　マザキヤ仮面は、もう一度パン仮面を手元に戻す。
　その後、器用にも膝蹴りでソレを真っ二つにした。

「やっぱり、仲良く分けないとな」
「いやそこは、もう一つ渡すとこじゃないの？」
「だって籠、忘れちゃって……」
　しまらない男である。

「……で、おねえさんには？」
「……後でなんか考えときます」

●
　サマエラ＝フォリウムは油断なく見回りをしていた。
　動きやすさを重視し、防寒着は採用していない。

（今回は水着ではないし、平気だろう）
　フラグである。別の意味で油断だし。

　それはそれとして、サマエラは順調に不審者を発見した。

「なるほど……そうか……お前は『保護対象』だな、さぁこっちだ」
「ありがとう、寒くて死ぬとこだった……！」

　男は街の住人だった。というか、よくよく話を聞けば。
　氷室の利用割合を決めるために、各種組合が賭けをしたのだという。
『妖精ちゃんと、どこが一番仲良くなれるかで決めよう！』
　とまあ、そんな理由で妖精の気を引きたい半裸が量産されたらしい。

「まったく世話のやける」
　サマエラはため息をついた。
　――そして、ビシリという嫌な音を聞いた。

　ジュリリ。

　いつの間にか肩に、鈴なりに妖精たちが止まっている。
　その部分は既に真っ白に凍てついていた。

　無下に追い払うこともできず、みるみる体に冷気が凍みてくる。
　薄れるサマエラの意識に、なんだか偉そうな声が呼びかけてきた。

『まったく世話のやける』

　言い返したい気もしたが、そんな元気は残っていない。
　声に導かれ、ふらふら歩くうち、サマエラは妙なものを見た。

　女性と、もふもふのパンダが大酒をかっ食らっている。
　きっと、あれは温かいに違いない――。

●
　こうして密やかに、半裸の不審者たちは妖精の居住地から姿を消した。

「いーかげんにしてくださいよっ！？　アホか、アンタら！！
　こんな事ばっかやってると、トンチキな街だって噂が立つじゃないですか！」

　留守だったはずの冒険者ギルド支部長がキレ散らかしている。
　その前に、毛布に包まったまま正座しているのは男性(オッサン)三人――。
　パン職人組合長、醸造組合長、狩猟ギルド長である。

「いやあ、たぶん今さらじゃないですかねえ」
「あとひと月もたてば、でっかいパンを引き回して大喜びする街ですよ」
「冒険者たちも沢山呼べて、まつりも盛り上がった。結果オーライじゃないですか」

「少しは、反省、しろっ！！」

　ツッコミを入れつつ、きっとまたロクでもない事がおきるんだろうなあ。
　――そんな予感が拭えない支部長なのであった。