【褪野】カチコミですわ！　鉱山奪還作戦

「班わけですの？」
　はて、とノーキスが首を傾げる。
「私(わたくし)がして良いのであれば……けれど冒険者のことは、冒険者が一番よくわかっているような気がしますわ」
　そう言いつつも、ノーキスはレヴィルからアルパカ印の冒険者名簿を受け取る。
「確か戦士(ウォーリア)は戦線維持に最も重要な壁役——2人しかいませんわよ……？」
　早速不安げに眉を下げるノーキスに、サマエラ＝フォリウムが助け舟を出す。
「守りを固めた治癒師(ヒーラー)は戦士(ウォーリア)に次ぐ防御性能を持つ」
「そ、そうなんですの？　頼れる方々ですのね。でもちょっと罪悪感がありますわ」
「もちろん、特化の方向性によっては一概には言えないが」
　サマエラに手伝ってもらいつつ、ノーキスは治癒師(ヒーラー)たちを分け、アスティン・ヴェルラインが伝令役と斥候役を配置していく。
「お、戻ってきたな」
　バーネット・フォーサイスが、作業を終えたレイヤ・ダライ＝カホールとAlexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)を出迎える。突入前に通用口の2箇所を強固に封鎖し、敵の脱出を阻止するというものだ。これでそれぞれ、アイアンウォールは残り1回。
「数と実力を考えれば、攻略自体は難しい話ではありません。ただ取り逃さず、確実に仕留める——」
　Alexandraの言に、レイヤは頷く。
「黒玻璃蜘蛛(モリオンバール)たちには、この地の民の明日の糧になってもらいます」
　生きるということは、殺すことだ。それに、ノーキスは表情を引き締める。
「では、健闘を祈りますわ。褪野に勝利を！」

● 突入！　ベイントン鉱山
　ベルク・オスマットら斥候(シーフ)組の初回索敵が終了し、冒険者たちがエンライトの魔法やランタン、暗視を頼りに駆ける。
「分かれ道だ。ここまでは地図の通りだね。皆、気をつけて！」
　シルヴィア・A(アルヴィン)・カペルは、エフィルミア、ライオネル・ギシュムと共に右の道を選んだ。暗視で視界を確保したライオネルを先頭に、エフィルミアが捜波で敵の位置を把握しつつ、探波で得た坑内の状況をシルヴィアに伝え、シルヴィアが逐次テレパスで他の班に共有する。
「ふふ。玻璃姫の領土問題を、蒼玉の舞姫が華麗に解決！　なんて、宣伝にも使えそうですよねっ」
　天井からなんだなんだと降りてきた小蜘蛛を難なく倒しつつ、エフィルミアは軽やかに歌う。
「春光の姫についても付け加えておくと良い。新緑の瞳のエルフが褪野に春をもたらす、ってね」
　シルヴィアはそう答え、ライオネルの後ろからメテオライトを唱え、群がってきた小蜘蛛たちを一掃する。
「2人にばっかり、やらせないよっ」
　ライオネルの役割は盾役だが、良いところを見せておきたいものである。エフィルミアの索敵情報の通り、奥の通路に鉄蜘蛛の影を認めるや否や、チャージングで肉薄し、大きく吼えた。鉄蜘蛛は突然現れた敵と思しき存在に脚を上げて威嚇し、ライオネルのほうに向かってくる。
（これが成功したら、鉱夫たちは元の仕事につけるし、家族と故郷で暮らせる）
　だからこそノーキスは共に乗り込もうという気概だったのだろう。その想いを、届かせたいと思う。
「かっ……たい！？」
　守りの間、敵を引きつけるために繰り出した攻撃はいとも簡単に弾かれてしまった。しかし、間髪入れずにシルヴィアが飛ばしたエーテルが命中すると、鉄を弾いた外殻が歪む。
「魔法なら通じるようだ——エフィルミア！」
「任せてください！　私は魔法も使えるオールマイティなシーフなのですっ」
　杖に持ち替えたエフィルミアのメテオライトが鉄蜘蛛を襲う。その間に、シルヴィアが傷ついたライオネルを癒した。
「大丈夫か？　無理はせずに」
「平気、守るのは得意だから……、待って！」
　と、ライオネルの超聴覚が壁を這う足音を拾う。ライオネルは瞬時に2人を庇い、飛び出してきた大蜘蛛たちの突進を受けた。
「ちょ……お、多い……！」
　奥の部屋から大蜘蛛2匹に率いられた小蜘蛛たちの数を見て、ライオネルは増援を求める。シルヴィアがすかさず光縛封で通路を封鎖し、エフィルミアがテレパスで他の班に連絡を入れた。
「増援が来るまで、持ち堪えられるかい」
「うん！」
　光縛封による封鎖をすり抜けてきた大蜘蛛の一撃を受けとめ、押し返す。重いが、鉄蜘蛛ほどの鋭利さではない。
「そりゃ、必死になるよね。でも、こっちだって負けられないんだ！」
　生存圏の奪い合い。どちらに正義があるかなんて、遡ればキリがない。ただ、自分が守りたいものたちのために戦い、最後まで立っていたものが勝者なのだ。

◆─◆─◆

「ついに鉱山奪還だな！　頑張ろうぜ(う゛わ゛ぁ゛ーーーーーーーーッ)！！！」
　蜘蛛たちが吐き出す糸のねばねば。脚のうじゃうじゃ。それを見たアルフィー・リッパーは思わず本音を叫んだ。
「アルフィーさん落ち着いて！　後ろから来てませんか！？」
「きてるーー(う゛わ゛ぁ゛ーーッ)！！」
「ぷぎゅっ」
　リサ・ベイカーの一言で我に返ったアルフィーは、背後から近づいてきた小蜘蛛を勢いよく蹴飛ばした。
「アル、リゼットを守ってやれ！」
「わわわわわかった！　アーシェルも無理すんなよ！」
　盾として敵を引き受けるアーシェル・G(ジェヘナ)・クラインの背中を確認してから、アルフィーは震える尻尾を隠しながら、リゼット・ブランを庇うように立ち、後背を突こうとする小蜘蛛たちの群れに衝撃波を振るう。
「少し数が多いですね……！」
　リゼットは鉄蜘蛛と大蜘蛛を相手取るアーシェルとリサの援護から作戦を切り替え、背後の安全を確保することを優先する。アルフィーがべしべしと小蜘蛛たちをまとめたところへ、メテオライトを撃ち込んだ。
「よ、よし」
　メテオライトによる爆煙がおさまったところで、アルフィーは念入りに索敵を行う。地図にない通路に潜む影もない。
「後ろ、大丈夫だ！」
「ありがとうございます！　リゼットさん、あっちの蜘蛛は魔法が効きにくいようですが、アーシェルさんの武器が効いていない方は魔法で貫けます。あれはなかなか攻撃が鋭いので、一気呵成に攻めましょう！」
「は……はい！」
　リゼットの戦闘経験は浅い。こんな暗闇の中で戦うのもそうそうないことだ。暗視があるとはいえ、暗く閉鎖的な空間で戦うことがこれほどまでにプレッシャーを与えてくるとは。
「リゼット！　遠慮してねえで思い切りぶっ放せ！」
　リゼットの逡巡を感じ取ってか、アーシェルが檄を飛ばす。
（力で奪い取られたものは、力で奪い返す——これが生存競争であるのならば、）
　それがこの世の摂理だというのなら、従うほかない。リゼットは意識を集中し、エーテルを練る。
「吹き飛べっ！」
　アーシェルが大剣を大きく振るう。光が迸り、叩きつけられた。狙った対象にのみダメージを通すその闘気槌(スキル)は、詰め掛ける大蜘蛛をも怯ませる。その一瞬の隙にリゼットの声が飛んだ。
「貫いてっ！」
　リサのサポートも受け、リゼットが放った高純度エーテルの魔矢が、鉄蜘蛛の頭を吹き飛ばす。仰向けになって転がった鉄蜘蛛の歪んだ外殻の隙間を狙い、リサの魔矢が止めを刺した。
「まだだ、アルフィー！」
　鉄蜘蛛が倒れたのを認識した大蜘蛛たちが後ずさる。それを、アルフィーが追撃する。続こうとするアーシェルを、リサが呼び止めた。
「一度回復を。リゼットさん、アルフィーさんへの援護をお願いします」
「了解しました」
　リゼットが魔霞を唱えると、霧状のエーテルが生み出され、大蜘蛛たちにまとわりつく。見当違いな方向へ繰り出された攻撃を、アルフィーが軽々と避けた。
「あれなら次手まで猶予があります。アーシェルさん、じっとしていてくださいね」
「もどかしいな……」
　リサが精神を集中させ、アーシェルの傷を癒す。肩口に受けた傷が癒えるや否や、アーシェルは弾かれたように立ち上がると、そのまま一息に大蜘蛛たちとの距離を詰め、勢いよく大剣を振り下ろした。その一撃で倒しきれなかった大蜘蛛を、リゼットの魔法が貫く。エーテルはほとんど弾かれてしまったが、ほぼ虫の息だったようで、そうして最後の大蜘蛛は沈黙した。
「……この辺り一帯に湧き出してきたのは、これで全部ですか？」
　リサの問いに、索敵を終えたアルフィーが頷く。ひとまず視界から蠢く大量の脚とねばねばが消えたことでほっと息をつくアルフィーの頭に、アーシェルがぽんと軽く触れた。
「じゃ、他の班にも連絡入れるか」

◆─◆─◆

「こっちとこっちの地図を合わせると……、……なるほどずいぶん複雑であるな」
　トーラとアルマ・ヴァレンタインと3人で周囲を索敵した結果をマッピングし、ベルクは唸る。まるで迷路だ。
「おそらく、彼奴らにとっては秩序だっているのだろうが」
　往々にしてあることとはいえ、攻める側からしてみれば気が気ではない。トーラはもう一度周囲を見回す。
「それにしても、こう静かだと不気味です。本当に何もいないのでしょうか……」
「ふむ」
　索敵に、冒険者以外の生命反応が引っかからない。これにはベルクも首を傾げていた。サマエラもランタンを掲げ、丹念にあたりを調べる。
「他のエリアから逃げ込んできた蜘蛛たちをここで迎え撃つか……それとも救援に向かうか？　エフィルミアたちが苦戦しているようだ」
「そうですね……」
　暗視を持たないアルマの手を引きつつ、エヴァン・ピオネロは唸る。
「それにしてもここ、掘削したにしても天井が高いですね。過去に崩れたりしたのでしょうか。であればあまりここに留まるのも——」
「天井？」
　エヴァンの言葉に、バーネットは顔を上げて目を凝らす。そこは深い闇で閉ざされていた。トーラは恐る恐る、バーネットに尋ねる。
「何もいない、ですよね……？」
「いや……」
　微細な温度変化を捉えたバーネットの目が見開かれる。
「動きはしねえが、生まれると厄介だな」
「生まれる、とは……だめだな、光が届かない」
　サマエラがランタンを頭上に掲げるも、その光量では心許ない。だがなんとなく、一行にはそれの正体が共有されつつあった。
「も、もう一度探ってみます」
　一行の中で最も索敵に長けたトーラが捜波を走らせる。しばらくして、夥しい数のマークが天井に現れた。アルマの表情が引き攣る。
「あはは……蜘蛛は……ひとつの卵嚢に数十から数百の卵があるらしい、よ？」
　その場にいた全員が絶句した。可能性として考えていないわけではなかったが、これはなかなか、おぞましい光景だ。
「割ったら、落ちてくる、かな？」
「無視するわけにもいかないだろ……」
　アルマの呟きに、バーネットは心底うんざりした様子でため息をつく。やがて、無言のうちにその場にいた全員が覚悟を決めた。
「過去に蜘蛛の赤子が生まれる瞬間を見たことがあるのだが——」
「うわーっ！　聞きたくないけど聞いておかないと対策立てられないやつですーっ！」
　サマエラが語り出すのを遮るように、トーラが絶叫する。
　燃やそう。それが一番効率が良く、かつ被害を最小に留めることができる。
「メテオライトを撃ち込むには落盤が心配されますから、炎魔法を使える方を呼んで……」
　エヴァンの言葉を受けて各班へ連絡を行うアルマとサマエラ。その横で、ベルクが奥の通路を指さした。
「来とるぞ」
　卵への危機を察知したらしい。大蜘蛛たちが通路へとなだれ込んできていた。
「手負いか。他のエリアから流れてきている！　迎え撃つぞ！」
　サマエラが盾を構え隊列前方に、エヴァンも同じように隊列後方へ回る。
『敵がいきなりそっちに動き始めました！　追って向かいます！』
　サマエラのもとにエフィルミアのテレパスが届く。これで嬲り殺しにされることはなくなった。
「エヴァン、後ろを塞げるか！？」
「お任せください！」
　サマエラの指示を受け、ぎりぎりまで敵を引き込んだのを見計らって、エヴァンが超魔法からのクレネルウォールを唱える。通路で渋滞している小蜘蛛や鉄蜘蛛を狙い、バーネットとアルマが狙いを定めた。
「喰らえ！」
「貫け！」
　バーネットのメテオライトが炸裂し、アルマの魔矢が敵を穿つ。そのエーテルの光が収まってから、通路の曲がり角にエフィルミアたちが顔を出す。
「とどめをお願いします！」
　エヴァンは踵を返し、サマエラたちの援護に向かう。鉄蜘蛛が1匹、大蜘蛛が2匹、小蜘蛛がそれなり。天井の卵は気にかかるが——最中に孵らないよう祈るしかない。
「確か、こいつには魔法が効くのだったか」
　サマエラは盾で鉄蜘蛛からの攻撃を防ぎつつ、瞬時に杖にもちかえ、メテオライトを唱える。それは周囲の小蜘蛛を巻き込み、鉄蜘蛛が金属を引っ掻いたような悲鳴を上げた。
「ほら、逃げるでない」
　ぴぃぴぃと逃げ惑う小蜘蛛を、ベルクが銛で丁寧に突いてとどめを刺していく。撃ち漏らしの処理も立派な仕事である。
「よーし、動くなよ」
　バーネットが魔弾で鉄蜘蛛の頭を狙う。吹き飛ばすには至らなかったが、結構な衝撃であったらしく、鉄蜘蛛はがくりと体勢を崩した。
　そこへ、頃合いを見計らっていたトーラが2発目の魔弾を打ち込む。
「とどめ！」
　トーラの宣言の直後、その脇を黄色い影がすり抜けていった。
「サマエラさん、下がって回復を！」
　小蜘蛛と鉄蜘蛛を倒し、残るは大蜘蛛が2匹。消耗した面々が下がり、残敵を掃討したライオネルが果敢に飛び出していく。

　決着は早々についた。静けさを取り戻した通路に、冒険者たちが肩で息をしながら転がる。ベルクが引き続き周囲を警戒しつつ、トーラがへたりこんだ。
「挟み撃ちは心臓に悪かったですね……」
　その横で、エヴァンは大蜘蛛の死骸を観察していた。魔法をほぼほぼ通さない特殊な外殻の裏側は、玻璃花(クリスタルリリー)の結合体だった。それを、アルマが覗き込む。
「これが玻璃花？」
「そのようです。なぜ生物の体表で成長ができるのか……この蜘蛛が特殊なのか、この水晶が特殊なのか。いずれにせよ、持ち帰って資料としましょう。まあその前に……あれをどうにかしなくてはいけませんが」
　エヴァンと一緒に、アルマは天井を見上げる。レイヤの魔法で焼き尽くす予定の卵は、幸いにも沈黙を守っていた。

◆─◆─◆

「卵？」
　テレパスを受け取ったトゥーリが思わずと言った様子で声をあげる。それに、一同が振り返った。
「何やら不吉な単語が聞こえたけど……？」
　ルベア・ベルニが眉を顰(ひそ)める。それに、トゥーリは眼前で手を振る。
「あ、ううん、もう孵化している……とかではないみたいだよ！　ただ天井に張り付いているから、ダライさんの魔法で焼いて欲しいって」
「なるほど……わかりました。魔法を使い切っていなくて良かったです」
　レイヤが頷く。
　一行は通用口から逃げ出そうとする蜘蛛たちがいないか、ここまでマッピングをしながら進んできた。アイアンウォールで塞がれた通用口にたどり着くまでに、そこそこ蜘蛛たちを倒してきたが。
「なるほど、卵ね……」
　そう、エミリア・シバが妖艶に頬に手を当てる。
「一応ここまでだいぶ注意を払ってきたけれど、戻る途中も探してみましょうか。そろそろ出入り口を見張っている班と交代の時間だし、急ぎつつ、ね」
「そ、そうでしゅ……ねっ！　といっても、索敵は……お任せなのでしが……」
「適材適所よ。ね、フェルゼンちゃん」
　しょんぼりするララノアの肩に触れつつ、エミリアは注意深く辺りを観察しているフェルゼンに水を向ける。
　フェルゼンは鉱山での作戦行動はこれが初めてだ。閉所での戦闘において、どのような行動が光明となるか、あるいは命取りとなるか。ここまでの戦闘で、だいぶわかってきた。
「はい。蜘蛛たちの行動パターンもなんとなくわかってきました。一見不規則に見えるこの『道』も……彼らにとっては整然なもので——」
「あ、」
　ルベアは歩き出したフェルゼンの襟首を咄嗟に掴み、庇う。フェルゼンが踏もうとしていたのは蜘蛛たちが吐いた糸だ。
「す、すみません。足元が疎かでした」
「気にしないで。でも引き剥がすのに苦労するから……」
　黒玻璃蜘蛛の糸は、かなり粘着性が高いようだった。衣服にまとわりついたものを引き剥がすのに気を取られてあわや一網打尽となりかけた場面もある。
「蜘蛛の糸については、ほかのエリアから報告は受けていないのよね？」
　エミリアの問いに、ルベアは頷く。
「このエリアだけが特殊なのかしら……」
　壁に、床に、天井に張り付いた糸は、鉱夫たちを入れる前に処理を行う必要がありそうだ。授恵者たちには効かないだけで、なんらかの毒性を持っている可能性もある。
「っと……」
　考え事をしている間に、エミリアが敵影を捉えたようだ。
「こっちにまっすぐ向かってきてるわ。多分、外に出るつもりね」
「そ、そうはさせない、のでし！」
　一行は来た道を少し戻り、アイアンウォールを背にしないよう布陣する。
「出てくるのが、魔法が効かなかったり攻撃が効かない大きいほうの蜘蛛だったら——」
　フェルゼンが声を潜める。レイヤは頷いて、後方を指さした。
「来た道を戻りましょう。我々も消耗していますからね。通用口から出られないとわかったら、正面の出入り口を目指すはずですから、ナタリアさんたちと合流してそこで迎え撃ちましょう」
　岩陰に隠れ、一行は敵影を観察する。
「鉄蜘蛛1、大蜘蛛3、小蜘蛛がそれなり、ね。鉄蜘蛛は撤退しながら仕留めることも可能でしょうけれど……」
　エミリアがトゥーリを見やる。ここまで、トゥーリは回避盾として敵の攻撃を凌いできた。
「任せてくれていいよ」
「ありがとう。ララノアちゃんとレイヤちゃんは、下がりながら鉄蜘蛛を狙える？」
　エミリアの言葉に、2人は頷く。
「フェルゼンちゃんは、撤退路の安全の確保をお願い」
「はい」
　エミリアとルベアは大蜘蛛の対処だ。射撃魔法の遮蔽にならないよう位置を調整しながらの戦いとなる。
「さてさて。今こそ使いどきってこと」
　ルベアがテレパスで状況を報告している間に、トゥーリが蒼いエーテルの炎を燃やし、仲間に付与する。
「ままま、負けないのでし！　えっおー！」
　蒼炎を得たララノアが、短杖を構え、鉄蜘蛛に向かって魔矢を放つ。レイヤもそれに続き、メテオライトで小蜘蛛もろとも鉄蜘蛛を穿つ。その後、祭刀に持ち替えるのも忘れない。
　フェルゼンも糸に引っかからないよう注意しながら、デバフによる援護のあとは後退し、退路を確保する。その合図を受けて、エミリアとルベアは駆け出した。2人が繰り出した3連撃が大蜘蛛の外殻を削り取る。
（……もう一手足りないわね）
　痛ましい叫び声をあげる大蜘蛛に、しかし、エミリアは無慈悲に告げる。
「畳みかけるわ」
「任せて」
　敵に立て直す隙を与えない。そのために、2人は機を窺っていた。
　ふたつの蒼炎が舞う。火花が収まると同時に、大蜘蛛の1匹が倒れ伏し。
「こっここ、これで！　倒れてくださいまし！」
「この手番(ラウンド)で決めておきたいですね……！」
　蜘蛛たちの攻撃が空振りしたあとで、ララノアとレイヤの魔法が鉄蜘蛛を沈める。
「十分だね、下がろう！」
　2匹の大蜘蛛と数匹の小蜘蛛を残し、トゥーリがしんがりを務める。ルベアとエミリアがそれぞれララノアとレイヤを抱え、フェルゼンのもとへと走った。


　フェルゼンたちの撤退戦より少し前。
　ヨル・スレイマンとナハシュは、アスティンたちと手分けして、最初の分かれ道周辺を探索していた。
「逃げてきたのも結構倒したな。しかしまあ、右から左から上から。どうなってんだこの鉱山」
　周囲の構造を記録しながら、探波や壁歩きで横穴や天井に穴が空いていないかを確認する。
「なんていうか、蜘蛛の巣っていうか蟻の巣だ。戦いの余波で崩れないといいけどな」
「連絡にあった、卵とかないかい？」
「今のところそれらしいのはねえけどよ……」
　ふむ、とヨルは顎をさする。
「蟻の巣……蟻塚ならぬ蜘蛛塚、か」
「お？　なんか言ったか？」
「ううん……おっと」
　影から飛び出してきた小蜘蛛を、ヨルが反応するより早く、ナハシュが流れるように仕留める。
「……ただ、まあ、ね。魔獣ではなく、亜人なんだな、と」
　人の形(なり)をわずかにでも連想させるパーツがある。それだけでも刃が鈍る者はいる。ナハシュはそうではないだろうし、自分も所謂非情な例に漏れないが。
「とにかく、ここが城として完成する前に叩けてよかった」
　おそらく卵の孵化を以って、彼らの城は完成を見るはずだったのだろう。やたら多い道も小部屋も、孵化する数を考えると納得がいく。
「あ、やべ」
「ん？」
　ナハシュの声に、ヨルは振り返る。その瞬間、ヨルはぐっと腕を引かれた。
「おっと！？」
「走れ！」
　ヨルが背後を見ると、小蜘蛛たちがわらわらと追ってきていた。授恵者ひとりでも十分相手取れる——とはいえ、こう数が多くては、ナハシュの判断は正しい。どうやら索敵の外縁ギリギリに潜んでいたようだ。
「ヴェルラインン！」
　ナハシュは仲間が待機している分かれ道の小部屋に駆け込むと同時に、そのまま地面に転がる。アスティンの構えた魔弓の矢が、頭上を通り過ぎて炸裂した。間髪入れず、ナタリア・フィッツジェラルドがメテオライトで後続の小蜘蛛たちを叩く。
「悪い、処理できねえと思って連れてきた」
「大丈夫。小さいのだけかな……あれ、スレイマンは平気……？」
　次の矢を番えて、アスティンは少し離れたところに転がっているヨルを見やった。
「平気だけど、完全に絵面がギャグじゃないか？」
「ヨル、あれやってくれ、青くて綺麗なの。なんか向こうからも敵がくる感じだ。ここで迎え撃つ」
　ナハシュがぺしぺしとヨルを叩く。ヨルはのそりと立ち上がると、同班のそれぞれの立ち位置を調整しつつ、蒼炎を灯した。
「ライアース、君は前に出過ぎないように。私が盾となるから、取りこぼしを頼む」
　ナタリアが祈りを捧げると、周囲にいた者の体が淡い光に包まれる。クオーレル ライアースは自身の身体能力が向上するのを感じた。
「これなら……」
　いや、高揚に身を任せて己の力を過信してはだめだ。クオーレルは己を律する。常に冷静であること、それはクオーレルにとっての日常であらねばならない。湧いて出てくる小蜘蛛たちを睨み、クオーレルはレイピアを構えた。
「来ますね」
　その反対側で、Alexandraも詠唱(マインドセット)に入った。もう一方の道からフェルゼンたちが駆け込んでくる。
「一方で鉄より硬く、一方で魔法を弾く。それが鉱石由来の性質ならば、おそらく——」
　Alexandraは奏指(タクト)を振るう。瞬間、荒れ狂う風が、フェルゼンたちを追って雪崩れ込んできた蜘蛛たちを襲った。
「風属性魔法は効果覿面ではないかと……あら、魔法を弾く方でしたか。でも、まったくの無傷というわけでもなさそうですし、」
　背後の小蜘蛛たちは、魔法のダメージと吹き上げられた後地面に叩きつけられた衝撃とで動かなくなっている。
「まだ後ろにいる！」
　アスティンが弓を引き絞る。放たれた矢が大蜘蛛の頭を貫いた。
「逃がさん！」
　文字通り蜘蛛の子を散らすように逃げ出す小蜘蛛たちを、ナタリアが光縛封で閉じ込める。それを、クオーレルが1匹ずつ仕留めていった。
「元々通用口を塞ぐためと用意していたんだが、役に立ったな」
　ナタリアは消耗したフェルゼン一行を後ろに庇いつつ、ナハシュやヨルに掃除されていく蜘蛛たちを横目に、エーテルブローで最後の大蜘蛛にとどめを刺す。
　まさしく、金切り声、というのか。黒玻璃蜘蛛たちの断末魔が静まる頃、鉱山戦は幕引きとなった。

◆─◆─◆

　冒険者たちは卵のあった通路に集まり、レイヤがフレイムゲイズを唱えてそれらを跡形もなく燃やすのを見つめていた。燃え落ちた赤子に息があれば、とどめを刺す。
「よし。……全部ちゃんと燃えましたかね」
「大丈夫……だと思う、けど」
　クオーレルが捜波で取りこぼしがないかを確認する。しかしやや不安があるのか、同じ索敵組を見やる。
「念には念を、ですね」
　フェルゼンも含め、索敵組総動員でチェックする。最後はアスティンの相棒ディディが見て回った。
「ん。大丈夫みたいだ。フェルゼンたちがいたエリアの蜘蛛の糸は、また別の機会に処理することになりそうだけど」
　フレイムゲイズは強力な魔法であるが故に一度きりだ。冒険者たちは互いを労いながら、鉱山の外へと歩き出す。それを、ノーキスとレヴィルが出迎えた。
「ケジメは完了ですのね！？　皆さん、ご無事で何よりですわ」
　ノーキスは心底ほっとした表情でいる。その横で、エヴァンから持ち帰った資料を渡されたレヴィルは、少し考え込んでいた。
「あら、ストゥルルソン。気になることでも？」
「いえ……、はい。少し。冒険者の皆さんの働きに疑問があるわけではないのですが……鉱山の地下には、蜘蛛たちはいなかったのですね？」
「そういえば、地下に何かいるという報告は上がってこなかった……な。一応、階段で降りられる階は把握してるけど」
　アスティンは鉱山を振り返った。すっかり日も暮れて、濃い影を落とす鉱山の入り口は、闇がぽっかりと口を開けている。
「……ただの偶然であれば良いのですが。ともあれ、皆さん、お疲れ様でした」
　レヴィルは気を取り直し、冒険者たちを労う。ノーキスも上機嫌にその場でくるりと回転すると、冒険者たちの背中を押した。
「まずは傷を癒やして、身綺麗にしてから食事にしましょう！　料理長が張り切って夕餐を手がけましたのよ！」
「ノーキス様が館にいなかったのでまともな料理です。ご安心ください」
「ストゥルルソン？　どういう意味かしら？」


　冒険者たちの活躍によってベイントン鉱山が奪還されたことは、大々的に広められた。それはフェイデンを出た元鉱夫たちの耳にも届いたが、多くは信じなかった。それでも、フェイデンの再興に奔走する領主と、彼女が信頼する冒険者たちの活躍は、領民たちを勇気づけた。

　この鉱山奪還の日は、後に「ベイントンの戦い」として記録され、記念日として制定されることになる。この戦いに従事した者たちも、「ベイントンの解放者」として語り継がれたという——。