【鉄鱗】マザキヤ　夏の海パンまつり

　本日のマザキヤは快晴。大気には熱気が満ち、水辺が恋しい。
　まさに『海パンまつり』日和であった。
　このまま湖に飛び込めば、さぞや気持ちが良いだろう。
　だが、ひとまず冒険者諸君。お仕事なのである。

●
　街を離れ、妖精の居住地へ近づくにつれ、冷気は強まった。
　日差しは夏のままなのに、空気は秋から冬のものに。
　律儀に薄着、または水着の者の中には、早くも震えだす者もあった。

　めげずにスフェーンは居住地を目指す。
　他の者たちも後に続いた。

　沢山の冒険者たちを迎え、居住地は一気に賑やかになった。
　白い雪玉のような妖精たちが、ぽつぽつと枝の上に姿を見せはじめた。

●
　大らかすぎるでしょ。さすがマザキヤ(奇祭の街)。
　というのが、アルマ・ヴァレンタインの感想だった。

　水着で街をうろついても誰も気に止めやしない。
　この時期にはよくあること、らしい。

　しかし自分と同感覚の冒険者もいたようで。
　更衣室代わりに野営セットを使えば、頼ってくる者もそれなりにいた。

　以前、共に妖精との交渉に望んだ城崎・織枝もその一人。
　アルマは快く応じながら、挨拶を交わした。

「元気でやってる？」
「ええ。お互い、張り切ってまいりましょう」
「またまた～コッチ目当てなんでしょ？」

　杯(ジョッキ)をあおる仕草でからかうと、織枝はニッコリ笑った。
「もちろん！」

●
　水着。それは新たな防具。
　ぴたっと肌に吸い付く感触は、悪くない。
　まだ水中での具合は確かめていないが、動きやすそ――寒い。

　サマエラ＝フォリウムの思考は、唐突にぶつ切れた。
　寒いなら移動すれば良さそうなものだが、それも思いつかない。

　少々の寒さくらいなんとも――寒い。
　というか、この震えはまずい類の――寒い。
　寒い。ねむ――あ、本格的にまずい。

　危機を感じて、すぐ側のフワフワしたものに触れた。
　藁にもすがる、とはこのことである。

（わたし、ねむい。ねたら、しぬ。ようせい、きゅうじょ、よーせー……）

　別にダジャレではない。
　それに妖精(フワフワ)は寒さの元凶。二重の意味でシャレにならなかった。

「早速凍えてる人が！？」

　声の主が誰なのか、もはやサマエラには分からなかった。

●
　エル＝バ＝ノイアンは、妖精を前に目を細めていた。
　傍目から見ると、睨みつけているように見える。
　何かと怖がられがちな彼なのだが……。

（かわいい……かわいい……！）

　実のところ、可愛らしい小動物には滅法弱いのである。
　まあ、今回の相手は妖精なのだが。
　時々青白く光る以外は、ほぼ小鳥みたいなものだし。

　なにより、見た目でこちらを怖がらないのが有り難い。
　苦手な言葉を尽くさなくても、わかって貰えるし。
　動物のお世話セットを取り出せば、気持ち良さそうに身を委ねてくれる。

　人知れず、ノイアンは幸せを噛み締めていた。
　もはや寒さも、さして気にならない……。
　いや、本当は気になるけど。我慢できる。

『いや、それでは困るのだが……』
　妖精たちの王にツッコミを貰い、ノイアンは密かに恐縮した。
　そういえば、そんな依頼だった。

　その後はなんとか意識して、妖精ウケを狙ってはみたものの。
　生来の仏頂面が邪魔をして、あんまり上手くはいかなかった。

　でも、いいのだ。それでも幸せなのだ。ﾖｳｾｲﾁｬﾝｶﾜｲｲ……。

●
　パヴェル・A・サムルガチェフは、惜しげもなく寒風に肌を晒していた。
　鍛え上げた肉体美はキレキレ(色気満載)。
　限界まで攻めた水着もパツパツ(色気満載)だった。

「むん……ッ！」
　力を込めれば、筋肉が盛り上がり、湯気が上がる。

　通りがかった冒険者がノリ良く声をかけてゆく。

「ちぎりパンかと思ったら腹筋かい！？」
　アルマの言う通り、腹筋は見事な分割具合(セパレーション)。

「カニの裏みたいな腹筋ですね……」
　エシギもしみじみ言って、去っていった。

「三角チョコパイみたいな肩だ……！」
　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンも、同樣に褒め称える。
　食欲を刺激されたのか、懐から出したチョコに齧りついている。

　評判は上々。
　しかしだ。肝心の妖精の反応は今ひとつ。
　遠巻きに眺められている気がする。

「いい仕上がりだと思うんだが……なあ？」
　やっぱり、種族が違うと感じ方も違うのだろうか？

　ペットの猫(フーア)に呼びかけるも、気のない返事(鳴き声)。
　寒いのか、パヴェルの脛にすり寄ってきた。
　その様を見てか、妖精たちが舞い降りてくる。

「そういや、寒がらないといけないんだったな……！」
　こいつは、うっかりしていたぜ。

　パヴェルは胸板の下部で手を組み、震える振りをする。
　妖精たちは、ジュリジュリと特徴的な囀(さえず)りをあげ、喜んだ。

●
　妖精たちと大喜びで戯れる冒険者たち。
　エシギは、それをジト目で眺めた。
　無条件に愛でられる存在に、つい僻み根性が出る。

　さらに冒険者には立派な体格の者が多い。
　これもまた、エシギの劣等感を刺激した。

（どーせ僕は、可愛くないし貧相……いえ、今は仕事、仕事）

　なんとか気を取り直し、アルマ提供の簡易更衣室を出る。
　水着で寒くないのかって？

「僕にはこれ(防寒紋具)がありまぁす！
　どーだ、ちっとも寒くな……寒ぅい！！」

　秒でエシギは崩れ落ちた。
　まだ紋具作成の最終工程は教わっていない。
　すなわち、自信作は未完成(ハリボテ)。

「フン……今回は僕の負けでいいですよ……。
　あとやっぱかわいいですね触ってもいいですか」

　寒さに涙をちょちょ切らせつつ、エシギは妖精をモフった。
　妖精が大喜びしたのは、言うまでもない。

●
　ちょっと体を震わせるだけで、大げさなくらい妖精は喜ぶ。

（面白いものじゃ……）
　実のところ妖精の側も同樣の感想なのだが、夕霧はそれには目を瞑った。

　それにしても、何の準備もなく水着は無謀だったかも知れない。
　何かで暖を取りたいところだが……。

　遭難の時の対処方法が頭をよぎる。
　すなわち、肌と肌との触れ合い。。

（いや、流石に知り合いもおらんのに、無理があろうな……）
　少しばかり、冷静になる。
　かといって妖精に触れても冷たいばかりだし。

（ん？　……いや待て？）

　すなわち、冷たくないものをモフればいいのでは？
　ペットを連れてる冒険者も何人かいる。
　挨拶しつつ、触らせてもらえれば……。

　幸い、この作戦はうまく行った。

「いいぞ！　こいつはフーアっていうんだ！」
　パヴェルは快く猫に触れさせてくれた。
　なかなかモフりがいのある猫だった。

「まあ、いいですけど」
　エシギは自分の猫にじっとりとした視線を向けていた。
　なぜ、そんなにも悔しそうな顔をしているのだろう。

「ククルに？　食べさせないぞ」
　スヴァンは懐疑的なようだったが、触るだけと知ると応じてくれた。

「……どうぞ」
　ノイアンは、無表情のまま兎を差し出した。
　兎も嫌がらないところを見ると、慣れているのかもしれない。
　さてはこの御仁、動物好きか？

　目論見どおり、上手く暖を取ることができた。
　次は噂の氷室の酒でも飲みにいってみようか？

●
　大陸北部の出身者にとって、寒さは馴染みのもの。
　むしろ夏の暑さの方がが堪える。
　コハクもそんな者の一人で、それ故に。

「ひゃっほー」
　妖精の群れへと突撃した。
　無表情だが、二股の大きな尾が忙(せわ)しなく揺れている。
　妖精に触れて頬ずり。ひんやり気持ちがいい。

「コハク氏、仕事も忘れずに」
　同じく無表情のままキーゼが釘をさした。

「もちろん覚えてる。おー寒い」
　セリフは棒読みで、あまり上手く寒がっているようには見えない。
　けれども数匹の妖精は、楽しそうに纏わり付いていた。

「コハクさんの尻尾が、珍しいみたいですよ」
　妖精を指に止まらせながら、ネーヴェ・グラヌローザが言った。

「特別にフカフカしてもいーよ」
　どこか得意そうなコハク。
　ネーヴェが意を伝えてやると、妖精の数はさらに増えた。

「……趣旨は違いますが、喜んでいるなら良しですか」
　キーゼも外套の前を合わせる仕草をしたが、こちらは全く人気がない。
　全く寒そうに見えないせいだろうか。

「こうですよ」
　ネーヴェは苦笑し、自らの肩を抱いて身を震わせて見せた。
　妖精が喜んで、肩や頭で飛び跳ねる。
　冷気が一際強くなった。

　ネーヴェも比較的寒さには強いつもりであった。
　しかし薄手のワンピースは少々やりすぎたかもしれない。
　水着でなければ、というのは甘い考えだったかも。

「妖精(あなた達)の力は凄いんですのね」
　目を閉じれば、まるで真冬。
　呟く声も震え始めている。

「あら？」
　ふと、辺りの冷気が消え、ネーヴェは目を開けた。
　さっきまでいたキーゼの姿もない。

「仕事を忘れるのも良くありませんが、頑張りすぎもどうかと」
　髪を結ったリボンの辺りから声がした。

「え……」
　彼に後ろから抱きすくめられ、外套で包まれていることを悟る。

「ひゅーひゅー」
　コハクに真顔で冷やかされ、ネーヴェは赤面した。

「も、もう大丈夫です……っ」
「そうですか？　でも僕は寒いので」

　しれっとしたキーゼの声色は涼しいもので。
「もう……」
　ネーヴェは黙り込むしかないのだった。

●
「豊穣神の使徒として、全力で寒がりましょう！」
　シルク・メイプルリーフは、水着から零れ落ちそうな立派な胸を張った。
　う～ん、けしからん。

　その身体はエーテルで高い温度に保たれている。
　これなら体が冷えることはない。他の人を温めることもできる。
　まさに一石二鳥！

　だが外気との落差で寒さは感じる。
　どこか風邪の時にも似た妙な感覚に、シルクは二の腕を擦った。

　妖精たちは、その様子を見て、うれしそうに飛び跳ねる。

（あとは……冷え切った人がいたら、助けてなくては！）
　ハグしてあげれば、自分も相手も温かい。
　薄着同士なら、さらに効果もあるだろう。

　シルクはスリスリする気満々で、他の者の様子を伺った。
　別に邪な意図はない。
　あくまでこれは豊穣神の使徒としてのつとめなのだ……。

●
（やっぱり防寒着が必要だったかな……）
　ライオネル・ギシュムは、水着で来たのを後悔しかけていた。
「うっ！」

　思ったより寒い。尻尾の先から冷気がシンシンと這い上がってくる。
　そんな彼を見て、妖精が数匹、嬉しそうに寄ってきた。

「可愛い！　フワフワだ……これが噂の……」
　セリフは最後まで言えなかった。

　妖精たちが尻尾に集り始めたのである。

「うわぁぁぁ、もう無理ー！！」

　限界を迎えたライオネルは、たまらず駆け出した。

　どむん。

　躓きかけ、何かにぶつかる。
　でも痛くない。とても柔らかくて……。

（お……温かい。何だこれ……はっ！！）

　見上げれば、そこには友人(シルク)の顔。
　すなわち、この、すべすべして良い香りのするものは……。

「うわぁぁぁぁ、ごめん！！」
　ライオネルは真っ赤になり、慌てて離れようとした。
　が、身体が動かない。というかホールドされていた。

「ちょ、シルクさんー！？」
「まあまあまあ。いいじゃないですか。
　ん～、あったか～い。　しばらく暖をとらせてください」
　シルクは終始笑顔で、スリスリし続けた。
　もう寒いとかいう騒ぎではない。

　あれ？　でも、これって役得というヤツでは？
　ってか、やわらか……あったか……もう少しだけ……
　いや、ダメだダメだ！　俺は何を！？　煩悩退散！！

　その後、少年は煩悩を払うため、湖畔の滝に打たれ続けたという。
　まあ、あんまり効果はなかったんだけどね。
　仕方ないよね。

●
　ナタリア・フィッツジェラルドは、妖精に興味津々だった。

　運良く、以前妖精と交渉したというアルマを捕まえて話を聞けた。

「では、どの程度寒がれば？」
「じゃあ、やってみせるね！」

　アルマは「サムゥイ！」と大声をあげる。
　さらに転げ回ったり、素早くマントを開け閉めしたり。
　正直大げさな演技にも思えたが……。
　しばらくすれば、妖精たちが小山のように集まってくる。
　なるほど、人間向けの演技ではないということか。

「よし！　私もやってみよう！　こうかな……サムゥイ！」
「おっ、なかなかいいね！　負けないよ！」

　クールそうに見えて、ナタリアは知識欲が強く柔軟なクチである。
　こんな面白そうな体験、放っておけるわけがない。
　ヴィントへの食料支援という名目は、どこへやら。

　遊び回るうち、立派な王冠(飾り毛)のついた個体も発見した。

『……いやその、もういいか？』
『もう少し！　君たちの生態についてなんだが……』

　メモする手が震え出すまで、ナタリアの質問攻めは続いた。

●
　ほわほわの羽毛に包まれた可憐な姿。
　懐っこく指先に留まる、妖精(それ)をモフれば――。

「冷たッ！？　なんでその風体で！？」

　見た目を裏切る感触に、ヨル・スレイマンは悲鳴をあげた。
　まるで雪玉だ。

「何で躊躇なくモフれるんだ。寒くねえのか」

　連れのナハシュが、ガタガタ震えながら言った。

「いや寒いよ！　でも可愛いし」
「ってやめろこっち持ってくんなおい」

　寒さを甘く見積もりすぎた。
　水着でなんか来るんじゃなかった。
　蹲(うずくま)っても、何の足しにもならない。

「そうだ、これ着なよ」
　ヨルは上着を差し出した。ナハシュの水着の付属品だ。
　何故か押し付けられたので、ヨルが持っていたのだが……。

「イヤだ」
「ちょ、流石にそれは」
「絶対に着ない」

　妙に頑なだ。何か拘りがあるらしい。
　しかし、ナハシュの唇は青黒くなりつつある。
　ヤバいんじゃないの、これ？

　仕方ない。早々に退散させてもらおう。
　もはやヨルも限界だった。

●
「この子たちが、妖精だよ」
　テス・クラルスへと、ロイ・アウレアは微笑んだ。
　肩に小鳥(妖精)を止まらせている姿は、エルフらしく優美だ。
　……小刻みに震えていなければ、の話だが。
　寒さを防ぐ術もあるが、今回はあえて使っていない。

「か、かわいい！　誘ってくれてありがとう！」
　妖精の姿にテスは釘付けだ。
　寒さに躊躇いつつ、羽織った毛布を開く。
　その下は、とっておきのオシャレな水着。

　冷気に身を震わせれば、一斉に妖精たちが集まってくる。
　ふわふわの羽毛が、腕に、頭に……なんて愛らしいのだろう。
　テスは時を忘れ、妖精たちと戯れた。

　ロイも、恋人の無邪気な様子に目を細める。
　やっぱり、誘って良かった。

　しかし次第に、温度視覚(サーマルアイ)越しの彼女の姿(いろ)は、黄色から青、紫へ――。

「テス！？」
　ロイは慌てて彼女を抱きとめ、毛布で包(くる)む。
　意が伝わったか、妖精たちも離れていった。

「幸せ……寒い……なんだか眠……」
「寝るなーっ、寝たら死ぬぞーーっ！」

　薄れる意識の中、テスは『妖精の王』の声を聞いた。

『やれやれ、凍える前にさっさと密着すればよかろうに。
　……番(つがい)同士、仲良くな』

●
「沢山いるな！」
　寒さも忘れ、ギャメルは元気よく妖精の群れへ走り寄った。
　もちろん気合の入った水着姿だ。

「坊っちゃん、寒かないですか」
　苦笑しながらオゴスが声をかける。

「へっちゃらだぜ！」
　おっと、それじゃダメなんだっけ。

「……違った！　寒い、しにそーだ！」
　思い出して叫べば、妖精たちは嬉しがって寄ってきた。

　ギャメルの大きな瞳が、キラキラ輝く。
　楽しくて堪らないのだろう。妖精と一緒に駆け回っている。
　
　オゴスは強面を緩めて、しばし見守ることにした。
　しかし――。

「……さ、さむ……サムイナー……」

　次第にギャメルの声が小さくなっていくではないか。
　終いには、黙り込んで蹲(うずくま)ってしまった。

「どうしました？」
　慌てて駆け寄れば、ギャメルは涙目になっている。

「……お腹痛い」
「そいつぁ、いけねえ！」

『すみませんっ。お暇させていただきます！』

　立派な王冠(飾り毛)のついた『王』に一礼。
　ギャメルは健気にも妖精たちに手を振っている。
　彼を背負い、毛布で括り付け、オゴスは居住地を後にした。

●
『チョコパン？　知らん』

　妖精の王との念話(テレパス)に、スヴァンは衝撃を受けていた。
　以前チョコパンを堪能した記憶は何だったのか。

『チョコパンはないのか……』

『氷室に甘い物はあるようだが……』
「何だと！？　ククル、震えている場合か！　行くぞ！」

　スヴァンは、ペット(ニワトリ)を小脇に抱え、駆け出した。
　大陸北部生まれの彼は、この寒さでも元気である。

●
　氷室前の出店は、まだまだ元気な冒険者たちで賑わいを見せていた。

「チョコパンをよこせ！」
　開口一番、スヴァンは要求した。

　出店を構えていた商人は、面食らった様子だった。
「チョコ？　一応、ほんの少し使ってるのならあるよ」

　店に並んでいたのは見慣れぬパンだった。
　海産物を扱ったパン……ではないようだ。
　クリーム(白く泡立てた乳脂)が挟んであり、それを妖精に見立ててある。
　目・嘴・足の飾りがチョコだ。

　早速一つ買い求め、口の中に放り込む。

「あら、かわいい。それ、美味しいですか？」
　珍しいメニューを見つけた織枝が、話しかけてくる。

　食べるのに忙しいスヴァンは、無言でこくこくと頷いた。

「お酒目当てでしたけど……パンもいいですね」
　言いつつ、冷えた麦酒も確保しているのは流石である。

「これは……持ち帰りできるのか？」
　ノイアンが商人に質問している。
　可愛らしいパンは、いかにも土産に良さそうに思えたのだ。

「乳脂(クリーム)使ったから、おすすめできないね。
　すぐ悪くなるから、湖じゃなくて氷室(ここ)で売ってる」
「む……残念だ」
「街でカカアが、似た見た目の菓子パン作ってるよ」
「そうか、後で訪ねてみよう」

　それはそれとして、このパンも味くらいは見ておきたい。
　しかし、食べるのを躊躇する可愛さだ……。
　そう思った者は他にもいたようで。

「しかし良いのか？
　自分を模した菓子では、妖精が気を悪くしそうな気もするが」
　ナタリアが商人に尋ねた。

「一応、王サマに話は通してるよ」
「それなら、まあ、かまわんか……ひとつ貰おうか」

「くふ、それなら心配はいらんな！」
　夕霧もパンにかぶりついた。
「おお、なかなか美味じゃ！」

　それを見て、思い切ってノイアンも一口。
「これは……食べたことがない……！」

「何それ。もう少し具体的に……。
　おいしいとか、おいしいとか、おいし……」
　ツッコミを入れたルベア・ベルニも、語彙を喪失していた。

「チョコが少ないのは残念だが、このクリームは悪くない。
　柑橘系の香りがいいな。少ないチョコを邪魔せず引き立たせている」
　なぜか代わりにスヴァンが食レポを担当していた。

「意外と、お酒ともあいますよ。
　この白麦酒はわりとフルーティーなので……」
「いや、俺はあいにく下戸で……」
「では、わらわが試してみようかの……」
「ここまで冷えた酒ははじめてだ！」
「おい、チョコ味は作る気はないのか」
「うーん、茶色い妖精がいたら考えるかなあ……」

　賑わいは、もう少し続きそうだった。

●
『お久しぶり！』
　エミリア・シバは、『妖精の王』を見つけ、声をかけた。
　以前の依頼で、意思疎通の手段は把握済だ。

『よく来たな。ずいぶん大勢のようだが』
『そのほうが楽しめるでしょ？　ぜひ歓迎してあげて。
　みんなキャーッていうわよ。特に女のコたちはね！』

　騒ぐ理由について(かわいいからというの)は、言わぬが華。
　知ってか知らずか、寄ってきた妖精たち。
　実際に歓声があがったのは確かだ。
　エミリアの連れ、ラティア・ミゼリアとララノアである。

「聞いてたとおりですね……！」
「……か、可愛い……ぁ、違った、震えてしまいましゅ」

　ラティアがお近づきの印にと菓子を差し出す。
　食べてくれるか心配だったのだが、杞憂だったようだ。
　啄(ついば)む姿は小鳥そのものだ。

「連れて返っちゃダメなんですよね……」
「そうね、こう見えて魔獣カテゴリ、らしいし」
「……こんなに、か、かわいいのに……」

　しばし三人で、集まった妖精たちに菓子を与える。
（ちょっぴり自分たちで摘んだりもした）

　そうこうしているうち、気がつくと菓子を持つ手の感覚が既にない。
　水着はやめておいたが、手袋くらいあれば良かったか。

　ふと見れば、ララノアの身体も小刻みに震えている。

「フフフ、フワフワでしゅ……」

　別に笑っているのではなく、歯の根が合わないのである。
　寒すぎちゃってDOしよう♪　可愛くってDOしよう♪

　歌っても、気はまぎれるが解決はしない。
　三人は身を寄せ合い、互いの肌を擦りあった。
　そういえば、冒険者の助っ人とやらがいたんだっけ？

「さむいわぁ～……助けて！　マザキヤ仮面！」
「助けてマザキヤ仮面さん！」
「たしゅけてーーマザキヤ仮面しゃまーー！」

「お待たせしました」

　しかし声に応えたのは、ただの商人だった。

「あれ……？」

　戸惑う三人に構わず、彼は湯気の立つ杯(ジョッキ)を差し出した。
　香ばしく温かい飲み物が入っている。
　確かに、飲めば寒さをしのげそうだが……。

「お忙しいのでしょうか……」
　ララノアがちょっぴり拍子抜けしながら杯を受け取る。

　しかし、商人はすまして言った。
「あちらのお客様からです」

　示された先には、キラリと歯を光らせる仮面のパン職人！

「ま、マザキヤ仮面しゃま……！」

「おかわりを居住地の入口に用意しているぞッ！
　また辛くなる前に、早めに休憩に来たまえ！」

　高笑いをあげ、マザキヤ仮面は去っていった。

「う～ん……キンキンに冷えたのを飲みにきたはずなんだけど」
　苦笑しながら、エミリアは杯に口をつける。

「……あら？」

　悪くない。というか、イケる。
　温葡萄酒(ホットワイン)ならぬ温麦酒か。
　加えてあるハーブ類の香りも良い。

「これ、冷えたのと交互に飲むのもイイかも……」

　思いついちゃったのだから仕方ない。
　エミリアはいそいそと、氷室の方へと向かいはじめた。

「エミリアさんったら……」
「待ってくだしゃいよ～」

　ラティアとララノアも、その思いつきに付き合うのだった。

●
「酷い目にあった……」
　居住地の入口で温麦酒を飲み干し、サマエラは愚痴った。
　辺りには休憩に来たのか、杯(ジョッキ)を手にした冒険者が集まっている。

「そういえば……私を救助してくれたのは誰だ？」

　居合わせたアルマと織枝がその疑問に答えた。

「ロイさんだよ！」
「温度を視て気づかれたとか」
「後で礼を言わねばな……」
「んーでも、もうちょっと後にしたほうがいいかもよ？」
「そうですねお連れ様がいましたし。
　ひとまず、もう一杯いかが？　暖まりますよ」

　サマエラは、織枝が差し出した杯を暫し見つめた。
　まあ、もう少しくらいいいか。中々美味かったし。

「いただこう」

　アルマが何か言いたげにしていたが、サマエラは気づかなかった。
　その意図に思い当たったのは翌朝のことである。

　織枝は、うわばみであった。
　調子に乗って同じペースで飲んだりするんじゃなかった……。

●
「あったけぇ……」
　居住地を離れて人心地ついたのか、オゴスの背から呟きが聞こえた。

「そりゃ、エーテルで肌を温めてますから」
　ギャメルの返答はない。首を振る気配がした。
　そういうことを聞きたいのではない様だった。

「……オレ、こういうの知らなくて」

　彼らしくない、か細い声。

　それでやっと得心がいった。
　ギャメルの父は、あまり良い親でなかったと聞く。

「……念の為、湖までこのままで行きますね」
「……うん」

　結局オゴスは、別のことを話題にするしかなかった。
　暖かい気持ちと、得体の知れぬ罪悪感で胸が一杯だった。
　気の利いたことの一つも言えない自分が嫌だった。

　しばし無言で歩いていると、湖とその周りの出店が見えてきた。

「出店で買い物しますか？　干物のパンがあるとか」
「オレ、カメの形のパンがいいな。行きに見たんだ。
　あと、みんなへお土産も買おう！」
「おや。坊っちゃんにしては、贅沢ですね」
「だって、沢山買うと皿が貰えるんだぞ！」

　この分なら、もう毛布は無用だろう。
　けれどギャメルは、背から離れようとしなかった。
　オゴスもそれを口には出さなかった。

●
　湖畔の出店は、なかなかの賑わいだった。

「漁好きとしては、どうなんです？」
　ネーヴェが買い込んだ数々のパンを見て、キーゼが聞いた。

「形が楽しくて、干物だけより楽しめそうですね。
　日保ちすれば、もっと良さそうです。
　……えっ、まだ飲むんですか？」

　いつの間にかキーゼの両手は、麦酒の杯(ジョッキ)で埋まっている。
　ネーヴェは目を丸くした。
　たしか居住地にも葡萄酒を持ち込んでいたのに。

「ええ。暑い所でも飲みたくて」

　彼の無表情が、どことなく嬉しそうに見える。
　ネーヴェはクスリと微笑んだ。

●
　あつい。
　コハクは木陰の岩場でノビていた。

　妖精の居住地に永住したい。
　でもキーゼとネーヴェが止めるので仕方ない。
　こう見えてコハクは友人を大切にしている。

「コハク氏、冷たい飲み物を買ってきましたよ」
「パンも沢山ありますよ！」

　そら。彼らが土産を手に戻って来た。
　冷たいパンが売っていたとか。それは珍しい。
　やはり、持つべきものは友なのだ。

●
「あれ……」
　テスが意識を取り戻したのは、温い水の中だった。

「無事でよかった」
　ロイが心配そうに覗き込んでいる。

「ここ、湖？　運んでくれたんだ？」
「ああ。慌ててこっち来ちゃったけど……休憩所で良かったか」

　随分気を揉ませてしまったようだ。

「冷えてたから、水が風呂みたいだね」
　ロイが苦笑いする。

「おふろ……」

　つがい。
　あの台詞のせいか、妙な想像をしてしまった。

「あれ、顔色良くなった？」
　ロイはこちらの気も知らず、ホッとした顔をしている。

「う、うん。麦酒でも飲めば、もっと血が巡るかも」
「ああ、いいね！　出店で買おうか」

　赤い頬は酒のせいにしてしまおう。
　テスは、そっと目を伏せた。

●
　湖畔でパンをかじるのも、なかなかオツなもの。
　あまり馴染みのない干物のパンは、少し固め。
　噛みしめるたびに干物の味が出て、おいしい。

「水着の海(かい)パンかと思ったら、海(うみ)パン？
　……いや、両方にかけてあるのかな？」
　ルベアは一人ごちた。
　文字通り一人(ぼっち)である。

　カップルなぞを見れば、我が身と比較して虚しさがよぎらないでもない。
　だが、それ以上に一人は気楽なのである。
　別に強がりではない。

「よし、泳いでみようかな」
　一人なら、こんな気まぐれを起こしても問題ない。
　それから、体の傷痕も見られずに済むし。

　飛び込みによい崖があると聞いていたので、そこまで行ってみる。
　なるほど高すぎず、低すぎず、深さもありそうだ。

「はっ！」

　掛け声と共に崖を蹴る。
　ルベアは空中で捻りを入れて回転した。
　その後は、波もたてずに、するり水中へと。

「はーっ……気持ちいい！」
　水上に顔を出し、一息つくと……。

　岸辺で獣人(ハーフビースト)の少年と目があった。
　エシギである。

「……見てたの」
　しまった、まるで咎めるような言い方になってしまった。

　しかしエシギから返ってきたのは予想外の言葉だった。

「……綺麗でした」

「えええ！？」
　聞き慣れない褒め言葉に、思わず上擦った声が出る。

「あ、いえ！　そ、その、姿勢(フォーム)！
　姿勢(フォーム)のことで……！」

　気まずい雰囲気を、無愛想同士が立て直せるわけもなく。

「すみません……」
「こちらこそ……」

　二人は、お互いに黙り込むしかないのであった。

●
　這々の体で湖畔へと退散したヨルとナハシュ。
　横たわって陽光に身を晒すこと暫(しば)し。
　ようやく汗と喉の乾きが蘇るまでに回復した。

「どうだーい、氷室から持ってきたばかりの麦酒だよ！」
　丁度よく、商人が冷えた麦酒を売り込みに来た。

「え？　あー、いや、禁酒中で……」
「もっちろん！　いただくぜ！」
　口ごもるヨルを押しのけて、ナハシュは飛びついた。

　あの妖精のように冷えた杯(ジョッキ)に口をつける。
　疎ましかった冷気が、今は最高に心地よい。

「くあーっ！　うまい！！　すんげえ贅沢！」

　ナハシュが満足そうに叫び、ヨルをちらりと見た。
　何を言うでもなかったが、ヨルの心はぐらりと揺れた。
　くっそう、なんて美味そうに飲むんだ。

「ねーナハシュ、一口。一口ならノーカン(一口だけちょうだい)……」

「やっと飲む気になったか、一安心だぜ。何時死ぬのかと思ってたからな」
　笑いながら杯を差し出すナハシュ。

「はーーおいし！！」

　なるほど、こいつは最高に贅沢だ。
　キンキンに冷えた麦酒。夏の日差し。湖畔の風。
　それから、居心地の良い相手。
　一口だけのつもりが、杯の中身は随分と減っていた。

●
　こうして少々奇妙な依頼と、ささやかな休暇は終わりを告げた。
　妖精たちは大喜び。
　荷車には小麦粉と乾パンと麦酒がたっぷり。
　復興に忙しいヴィントにとっては、またとない援軍となるだろう。

　冒険者たちは、意気揚々とマザキヤの地を後にした。
　かわいい妖精、あるいは美味い酒とパンの思い出を胸に――。