薄紅と紅果

　薄紅色が甘い香りを漂わす。
　花弁をゆっくり蜂蜜で煮て、コルネリウス・アーラとイズレンディル・パラリムは桜のジャムを作っていた。
　少しレモン汁を加えて、更に煮立てて――濃紅になってくると、コルネリウスは隣の鍋に視線を向けて。
「イズさんも、美味しそうに出来ていますよ」
「コルネさんに教えて頂きましたからね」
　微笑むイズレンディルは、決して上手とは言えないという自覚があるけれど……滞りなく、冷ましたそれを瓶に詰めて完成させた。
「とても綺麗ですし……お菓子にも使えますよ」
　コルネリウスの提案と完成品に、町人は喜んで。早速レシピを共有すると言ったのだった。
　その後二人は翠の園へ。
　花水木の木陰で――イズレンディルは約束通り、コルネリウスへ膝枕をした。
「……私がしてもらう側で、良いのでしょうか？」
　コルネリウスは手を伸ばし、イズレンディルの頬にそっと触れながら照れ笑い。イズレンディルは頷きながら微笑んで――その手に自分の手を重ねる。
「はい、こうしてコルネさんの寝顔を見たいと思いまして」
　コルネリウスは寝顔を見られるのは少しだけ恥ずかしい。
　けれど風に揺れる彼の髪や、優しい紺碧の瞳を見ていると――
（綺麗だなぁ――）
　自然と視線が惹かれる。
　イズレンディルはそんなコルネリウスの髪を撫で……時折、風で髪が顔にかからないよう指先で整えてあげながら。
「こうして一緒に過ごせる時間が何より幸せです」
「私も幸せです……ずっと、こうして居たいです」
　コルネリウスは応えながら、髪を撫でてくれる手が心地良くて……いつしかうとうと。
　イズレンディルは穏やかに微笑んだ。
「寝て頂いて大丈夫ですよ」
　手は握り合ったまま。
　安心するようにと優しく囁きかけると――コルネリウスは頷いた。
「……はい、少しだけ眠りますね」
　もっと、声も聞いていたいけれど……言葉に安心して目を閉じる。
　風がそっと触れて柔らかく。その眠りは春のように優しい時間だった。

「確かに花弁、いっぱいあるんだね」
　作業場にて、エルゼリオ・レイノーラは桜の花を手にしていた。
　考えついたのは染め物だが……悩ましいのは、花弁だけで綺麗な桜色にするのは難しいと知っていたからだ。
「でも、やってみたいな」
　という訳で町長に相談して枝や落ち葉も調達。それを花弁と一緒に煮出して染液の抽出を行うのだった。
「ん、上手く行きそう」
　知識通りになった判ると、エルゼリオはハンカチとスカーフを用意。配合と時間を調節して、それぞれに四色分、染めてみると――
「わぁ、とっても綺麗！」
　出来上がったそれにエルゼリオは感嘆。
　まず桜色は、文字通りの淡く清らかな色合い。
　次に淡黄は自然な染まりで用途を選ばない。
　花葉色は植物染めならではの情緒がある、上品な仕上がりで――灰鼠色は濃すぎず淡すぎず玄妙な色だった。
「全部、上手く行ったね」
　その出来には町人達も感心と喜びを見せるから、エルゼリオは作業工程はしっかりと共有し……試作品の幾つかはお土産として、持ち帰る事にしたのだった。

「お花の街だねぇ」
　桜の季節が過ぎても、初夏の花が目に映る。
　そんな眺めの中をアリア・ティーダは歩んできていた。
　街はどこも情緒に溢れ――作業場に用意された花弁もまた美しい。同道したエミリア・シバも、それを手にとってみていた。
「これ使って商品開発ね」
「お役に立てるでしょうか……」
　傍らのララノアは静かな声で不安げ。それでもアリアは彼女の閃きと、エミリアの観察眼にも心配はしていなかった。
「じゃ、お願いするね」
　言うと自身はまず町長に挨拶。それから商品を流通させる商人らの間にも顔を出し――作業は二人に任せる形にする。
「ま、一先ず考えていきましょ」
　エミリアが周囲にヒントを探して見回すと……ララノアもまた視線を巡らせ、掛け軸や絵に描かれた桜を見つける。
「こうして、見ると……美しく、儚げな花、ですね……」
　それに、と花弁をそっと近づけて。
「香りも……素敵で……」
　そこでララノアは、香りを活かす方法としてキャンドルを思いつく。
　早速蝋を溶かして、桜を混ぜ込んで形を作れば――花弁の色合いがアクセントになる桜キャンドルの完成。
「いいじゃない。素敵ね」
　そう言うエミリアは、前に訪れた際に味わった和酒を用意。
「これだけでも美味しいけど、と――」
　そこに塩抜きした桜の塩漬けを入れ、炭酸で割ると……見た目にも可愛らしい桜カクテルの出来上がりだ。
　と、そんな様子を見ていたアリアは、料理人や宿の経営に携わる町人を伴って戻ってくる。
「連れてきたよー」
「ふふ、手際が良いのね」
　エミリアが微笑んで言うと、早速完成品のプレゼンをする事に。
　まずはララノアがキャンドルを点けると、優しい桜の香りが漂って――
「た、例えば……お宿やお食事処……露天風呂に置いても……。エミリア様のお酒や……アリア様のお茶などと一緒にしても……た、楽しめまして……」
「あ、これね」
　と、アリアはハーブティーを提供。
　エミリアのカクテルも共に味わう町人は、それらの素晴らしさに手を打っていた。
『美味しい！』
『桜の蝋はどこでも使えますね』
　更にエミリアが花で風味づけした桜色のロゼワインを提案。
　出来合いのロゼワインで軽く試作してみると、それもまた評判で。酒蔵の者も交ざり、醸造から専門で行うのも良さそうだと話題になるのだった。
「み、皆さんのアイディアを盛り込んで……桜づくしの『倭桜宿泊プラン』として……観光の目玉にしてみては……？」
　ララノアが言えばアリアも頷く。
「旅籠も多いし、良いかもね」
　そういったものを求めるであろう観光客が多いのも、アリアは実際に見て回ってきて感じたところ。
　町人もそれには賛同し、各々動き始めるのだった。
　エミリアもたっぷりの試飲で満足しつつ……その後三人で神社へ。
「おみくじ、引いてく？」
　アリアの言葉に二人は頷き――それぞれに大吉をゲット。
「商売繁盛だって。幸先良いわね」
「お守りも、良いでしょうか……」
　と、ララノアは大切な人の為に旅の安全祈願のお守りを手に入れて……また三人でゆっくりと歩み出す。

「それじゃあ、こんな感じかな」
　ロイ・アウレアが水彩で描き終えた絵を、皆で覗き込むと……それぞれが感心の声を上げていた。
　作業場にて、睡狼の面々も工作を始める所。
　ロイが描いたのはそのデザイン――和紙のランプシェードの図だ。
　芸術的でありながら、蔦と木も使ったあたたかみのある造りを想定していて……ライオネル・ギシュムは感動に瞳を輝かせている。
「凄くオシャレ……！」
「睡狼窟も灯りが必須だから、こういうのに魅かれるね」
　と、まじまじと見るエルシー・サリバンも今から完成が楽しみだった。
「材料はこれで良いんだよね？」
　そうエルシーが示すのは蔓。事前に必要と聞かされていた為準備してきたのだった。
「他にも要りそうなら探してくるけど」
「問題ないよ。始めようか」
　ロイが言うと皆は頷き、作業に取り掛かってゆく。
　照明部分を担当するのはアルマ・ヴァレンタイン。小さな手でまん丸の硝子瓶を置き、液状の糊と水を混ぜたものを入れていた。
「花はドライフラワーにしたやつで――」
　そこに桜の花弁を適量、加えていく。
　一度瓶を動かしてみると――
「うん。ふわっと舞い上がっていい感じ」
　後は首飾りから取った夜煌石を灯りに使って――スノードームの出来上がりだ。
　実際に灯してみると、桜がキラキラ輝いて美しい。
　ルルト・アーキスは笑顔で覗き込む。
「わぁ、綺麗！」
「でしょー？」
　アルマが笑むと、「それじゃあボクも」とルルトが用意したのはキャンドル。
　一回り大きな型にそれを入れてから、下から上まで綺麗に桜で飾り付けして――熱した蝋を入れてコーティング。
　桜色に染めたものや、クローバーなどの草花を入れたものも試し……見た目と香りにバリエーションを作った。
「一緒に灯したら綺麗だよね」
「うんっ。可愛いし、私のお部屋にも欲しいなっ」
　と、エルシーも手伝いつつそれには惹かれていた。
　一方、エヴァン・ピオネロとライオネルは和紙作り。
　楮(こうぞ)と三椏(みつまた)を繊維にしたものを入手して、水に溶かしてゆく。それを簀桁(すけた)で薄く掬う形を取って――
「ここに桜も入れて、漉(す)いていくのです」
「うん！」
　ライオネルは言いつつ、和紙はよく分からないので……ちらっ、ちらっ、とエヴァンを横目に見つつ踏襲。繊維を均一にするように漉いてゆく。
　それは難しいけれど、快くもあって。
「冷たいですね～」
「気持ちいいね！」
　跳ねる水も涼やか。
　そうして白の他に淡い青で水面をイメージしたものや、全体を桜色にしたものなどを作っていった。
「少しムラが……んー、でもぼくの方が上手です！」
「いやいや、この辺とか俺の方が綺麗に出来たって！」
　見せ合ってはわいわいと盛り上がり……ライオネルは皆で一つの物を形にする楽しさを強く実感する思い。
　その間にハル・チフは木を作業台に据えていた。
「加工は任せるです！」
　大事なスタンド部分だけれど、問題はない。
　木工や彫刻は得意な所ではあるし、シーフとしてナイフの扱いにも慣れたもの。だから、しゃっ、しゃっ、と……自然且つ優美なラインを形作ってゆく。
　安定感も大事だから、下の太さは保ちつつ。上の方に作った空間は蔦に巻き込む形でスノードームを入れる為の場所。
「いい感じです！」
　先端は用途を鑑みてラッパ状に。更にくりぬいた木材を桜の花の形の器にすれば、キャンドルの受け皿も完成して……エルシーも手際に見入っている。
「ハルは器用だね……」
「うん。みんな凄いね」
　テス・クラルスもハルや皆の、それぞれの持ち味が生かされた頑張りに表情を綻ばす。
　その後和紙が完成すると――
「シェード作りヨ！」
　梅・雨陽が作業開始。
　骨組みに沿って和紙を張り、シェードの形にしていくだけでなく――その手にハサミを持ってチョキチョキ。
「花びらのカタチに切ってネ――」
　と、可愛らしい桜を形作ると、それを飾り付けて立体的な芸術に仕上げていく。
「今回は基本の桜尽くしだけど、お花の種類はオーダーメイドとかにすれば売上もアップしそうネ。それから、余った和紙は――」
「便箋に使おう」
　これで手紙を書いたら家族は喜んでくれるかも、と。
　ライオネルが手に取れば――ルルトも頷いて綺麗にカットしてゆく。「友達たくさんできたよ！」と、家族に手紙を書きたかったから。
　それを見てエルシーも、仕送りに手紙を添えようと思い立つ。
（ハルとの事も書かな……ぅぅ）
　思うとまた恥ずかしくなって、それは保留しておこうと思いつつ。
　各パーツが仕上がると、組み上げるのがテスの仕事。
「どれもとても綺麗だね」
　仕事に敬意を表しつつ、まずは真鍮の板で飾り細工の加工。
　紋具の装着部位、ランプシェードの根元、スノードームの受け部分……スタンドも含め各所を綺麗に飾ってゆく。
「これでよし、と」
「土台も補強する？」
　手伝うロイが言えば、ん、とテスは頷いて。安定性も確保して長く使えるようにする。
　それからスノードームの枠に少し蝋を塗り、回転を良くすれば――完成。
　花弁を漉き込んだ和紙が美しいランプシェード。くるくる回るスノードームは光に揺らめきながら花弁が舞って――ハルは感嘆した。
「夜が楽しみなくらい奇麗なのですよ！」
「うん！」
　ルルトも言って、花の器にキャンドルを乗せると――明るさと美しさが増す。
　その魅力に雨陽も瞳をキラキラさせていた。
「モウ！　カワユイ！　これは予約殺到ヨ！」
　試作として三つ作ったので、一つはロイが町長へ。
「シャルガネらしさと異国文化を混ぜて見ましたが如何でしょう？」
「これは、素晴らしいですよ！」
　町長は喜んで、それを飾ると言った。職人にも伝えられ、街の工芸品の一つとなってゆくだろう。

　その後皆は散策へ。
　ロイはテスと共に、雨陽を案内して歩み始めていた。
「向こうには神社があって……この辺りは甘味処も多いんだ」
「甘味、気になるネ」
「ふふ、それじゃあ桜餅食べてみない？」
　テスが言うので、早速買って食べ歩き。
「名前も見た目もカワユイわよねぇ」
　もぐもぐと食べて雨陽はその甘さを堪能する。楽しげな二人を見ているとロイもまた楽しくて、来てよかったと心から思えるのだった。
　それから翠の園に着くと、テスがブランケットを敷いて座り……暫しピクニックの様相だ。
　他にも買っておいた甘味を広げ、ロイもその隣に座る。雨陽が周囲の散策に向かうのを見ると、二人は自然と距離を狭めた。
　自然に満ちた景色は美しくも、心安らぐもので。
　ふと互いの視線を合わせると――いつしか桜吹雪が舞ってくる。
「綺麗だね……ロイ」
「そうだね。綺麗だ……」
　当たり前のように二人は顔を近づけ、唇を重ねた――と。
「……桜吹雪？　はっ」
　ロイがふと気づくと、そこに雨陽。さっきとっておいた桜の花弁を、二人の上からちょっとずつ撒いて……人工的に桜吹雪を流していたのだった。
「綺麗でショ？　桜吹雪をつくりたかったノ！」
「雨陽ちゃん……！」
　ロイが顔を離すと、テスも少々赤らんで。
「もう――お返しだよ？」
　言って桜をかけ返し、暫しきゃいきゃい。
「若手が居なかった事が幸いだね……」
　そんな様子を見ながら、ロイはふと呟いているのだった。

　倭桜ノ街、その商店街の端に居を構える店がある。
　――やおよろず亭。
　万屋兼、託児所でもあるそこは文字通りに何でも揃う事で知られている。
　そこへ店の次男坊、大福と、一緒に戻ってきたフラム・アニムスは――この日店に加わる新たな品を携えていた。
「じゃ、ここに並べるぞー！」
　言ってフラムが置く提灯は桃色の柔らかな色彩で、花弁を作った桜模様が目を惹く。
　更に小さなリボンの付いた、押花と肉球印の栞。
　乾燥させた花の香りが漂う可愛い香り袋(サシェ)に……花弁入りの小瓶と、木彫で作った小桜に麻紐を通した首飾りも用意。実用品にアクセサリにと勢揃いだ。
「大福さんのは？」
「ここにするのだ！」
　と、大福が腕を伸ばしてぽむ、と置いたのは和紙の便箋と封筒、桜柄判子のお便りセット。
　紙には花弁が貼られており趣深い。作るのもそれなりに大変だったけれど――フラムの手を借りて丁寧に糊付けし、透明感ある薄和紙で覆った為、すべらかな仕上がりだ。
　するとそこに丁度、睡狼の一行が来店。
「大福さーん！」
　エヴァンが歩み入ると、大福ももふっと跳んで熱いハグ。
「えばん、久しぶりなのだ！」
「わーいっ、会えましたねー！　とても嬉しいです！」
　エヴァンもぎゅっとして、ランプの一つをプレゼントした。
「フラムさんもお久しぶりです！」
「ああ、いらっしゃい！」
　フラムが笑顔で迎えると、皆もそれぞれに挨拶。
「久々だけど覚えてるー？」
「そう言えば、前に見た大福と粽のダンスすごく可愛かったんだよ！」
　アルマやルルトが話しかければ、大福は「勿論なのだ！」「ありがとうなのだ！」と応えて暫しわいわい。
　それでなくとも店は元々盛況で……エルシーは感心の面持ちだ。
「凄い……商売はこうでなくちゃね」
「皆さんも、見て行って！　可愛い首飾りや、夜道のお供に桜の提灯はいかがですか？」
　と、フラムが店員モードで勧めれば、ライオネルはそれらを始め東方の趣の濃い品々にわくわく。
「見た事ないものがいっぱい！」
「面白いねー」
　アルマも早速見て回り始めている。
　アルマ的にぐっときたのは食品コーナーの一角。魚の乾物や納豆、発酵食品を始め、他所で中々食べられない品を見つけては買い込んだのだった。
「んー」
　と、ルルトが見るのは装飾品。
　丁度帽子につけるピンズが欲しかった所で……桜型を見つけると、ぱっと華やかな笑顔になって。
「これにしよっ！　それから……こっちのリボンも！」
　手触り良く可愛らしいものがあったので、それは仲良し猫のタマさんへ。買うと早速、つけてあげるのだった。
　ライオネルもアクセサリを眺め……母に似合いそうな髪飾りを見つけた。
「手紙と一緒に贈ろうっと」
「あ……これ欲しいな」
　と、近くでハルが見つけたのは桜のイヤリング。
　買うとエルシーの傍に歩み寄って――
「エル、目を閉じてて」
　言いつつ耳につけてあげる、
「プレゼントなのです」
「……わぁっ、ありがとう――」
　エルシーはとても嬉しい、けれどそれだけにまた真っ赤になって、暫し真っ直ぐ顔も見られないのだった。
　それぞれ、持ち帰る商品はフラムが桜の小花の付いた麻袋に入れて――大福の肉球が押された会計伝票と共に渡す。
「ありがとうございました！」
「お土産をどうぞなのだ～」
　と、大福もそこに何とも味のある、街の絵葉書を添えた。
　大福の手書きで絵柄が全て違うもので……裏には肉球印と『倭桜ノ街　やおよろず亭　大福』の文字。
　一枚だけある大福の自画像入りは、エヴァンに当たった。
「わぁ、ありがとうございます……！」
　皆も楽しいお土産を感激と共に受け取って――ハルもお返しにと、こっそり作ってあった桜の根付を贈ったのだった。

　お店が一段落すると、大福はフラムと共にさくらんぼ狩りへ。
「おばちゃーん！　やおよろず亭の大福なのだ～！」
　と、まずは農園の奥さんに挨拶して、漬物も渡す。
「これおっ母からなのだ。よろしくって言ってたのだ」
「あら、ありがとう！　ゆっくりしていって？」
　彼女がそう言ってくれると……二人は早速果樹のもとへ。艷やかな果実に満ちた眺めに、フラムは楽しげに拳を握り。
「ひと狩り行くぜー！　大福さん、どっちが沢山狩れるか競争だ！」
「分かったのだ～！」
　よーいドン、と走り出すと、フラムは早速傍の木で真っ赤なさくらんぼを見つけてぷちり。
「食べごろって感じだなぁ」
　感心しつつも、丁寧に且つ素早くゲットしてゆく。
　大福はリーチに差はあるものの、ぽむぽむ走っては台に上ってぷちぷち。
「友達の分も、貰っていくのだ～！」
「それじゃあ、こっちはもっと！」　
　それに対抗してフラムもぷちぷち採りつつ――暫し二人ではしゃぎながら、思い切り楽しんでいくのだった。

「前の煮物、美味しかったしな――」
　そんな思いと共に、カイン・ステラは調理場を訪れていた。
　料理に役立つものを作ろうと思った為である。
「まずは、そうだな……」
　桜の塩漬けを細かくしてすり潰し……塩と共に火にかけて水分を飛ばし、桜塩の完成。
　次に沸騰させた砂糖水を弱火にして、花弁を入れて再加熱して冷ます事で桜シロップを作成。桜の蜂蜜を使ったバージョンも用意した。
　地元の人々が、興味を示してくると――
「塩は癖がないから、コメと混ぜたり魚と焼いたり万能になる」
　言ってそれぞれ実践。
　優しい風味と香りに人々が感心すると、更にシロップも使って。
「水で割るだけでもいいし、寒天と固めたり、砕いた氷にかけてもいいと思う。桜桃と煮てもいいだろうし」
　と、レシピを絵付きのメモで提出すると、町長だけでなく料理人達も喜んだのだった。
　その後――
「来たぞ」
「あ、カインなのだ！」
　大福が出迎える店に立ち寄って暫し物色。ここだけの食べ物や調味料を手に入れてお土産にするのだった。

　足取りも軽く、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングと共に街に訪れていた。
「にゃ！　今日はお誘い受けてくれてありがとねっ！」
「シャルガネなら地元でもあるしな。案内ぐらいもしてやれる」
　ハヤトの応えに、サフィラはにししっと笑み。
「じゃ、どんな風にエスコートしてくれるのか楽しみにしてるねっ！」
　という訳でまずはさくらんぼ狩りへ。
　並ぶ実桜の木は見事なもので――
「わぁ……たくさんなってる！　赤くてツヤツヤしてて……ハヤトそっくり！　いっぱい取ろっと♪」
　ぷちぷちと採取したものを、早速広場で実食。
　瑞々しい甘味にハヤトも頷いた。
「うん、こりゃあ美味ぇな♪」
「ねぇねぇ！　次は神社行こっ！」
　と、サフィラが手を引っ張ると――その拝殿にて、ハヤトが作法を教えてあげる。
　サフィラは倣って学び……共におみくじで大吉を引いて盛り上がりつつ。流鏑馬体験にも立ち寄ると――
「はわ……すごいっ！　迫力満点だねっ！」
「やってみるか？」
　手順を教わり、まずはハヤトが見事的を撃ち抜いてみせると――
「にゃっ！　あたしも！」
「おぉ！？　中々の腕前じゃねーか！？」
　続くサフィラもまた順に矢を命中させるのだった。
　そうして街を楽しんだ後、二人はやおよろず亭へ。
「よう、見せてもらうぜ」
「こんにちは！」
「いらっしゃいなのだ～！」
　大福が迎える店内で、サフィラは瞳をきらきら。
「桜色のリボンに飾り紐……巾着袋もかわいいっ」
　迷いつつ、ハヤトに似合いそうな桜色の腕飾りを買うと――ハヤトもまた記念にと、桜の模様をあしらった櫛をサフィラへ贈るのだった。
「これで髪をとかしたり、髪飾りとして髪に挿すのも可愛いと思うぜ♪」
「にゃ、ありがとうっ！」
　サフィラは眩しいほどの笑顔で応え――二人でまた街へ歩み出す。

「サクラの花びらの有効活用なんて、初耳ですぅ」
　作業場にやってきたミルク・タインは、花弁を手にとりつつ眺めていた。
「全部、地面に帰るものかと思ってたのですぅ」
「確かにな。まあ、考えるだけ考えてみよう」
　言って見回すのは双子の兄のホルス・タイン。
　色々と材料を目にしつつ――瓶入りの牛乳を持ってきてみる。
「では、ここに入れてみよう」
　と、花弁をぽんぽんと投入する。
「これをかき混ぜてね……サクラ牛乳、どうだろう？」
「サクラ牛乳ぅ？　ホルス兄さん、入れるだけなのはぁ、よくわからないですぅ」
　覗き込んだミルクの言う通り、一口飲んだホルスもしっくり来ない。
「うーん、イマイチか」
「食べるならぁ、こんな感じにしてみませんかぁ？」
　言ってミルクが作ったのは、パンに花びらを挟んだサンドウィッチ。
「さくらんぼも入れてみましたぁ」
「これは……良さそうじゃないか？」
　見た目も薄紅と濃紅が覗いていて中々綺麗。はむりと食べてみると……さくらんぼの甘味に、仄かに桜が香って風流な味わいだった。
　これなら簡単に作れると、町人にも好評で……そのレシピを残して仕事を終了。
　その足で、二人はやおよろず亭へ向かった。
「ご自由に見て行ってくださいなのだ～！」
　大福がそう歓迎する中、二人は視線を巡らす。
　そこは聞くに違わぬ品揃えで――
「色んなものがあって珍しいですぅ」
「そうだな」
　ミルクの言葉にホルスも頷いている。
　それだけに迷ってしまうので、甘いものでおすすめを聞くと……羊羹や大福、干菓子などを示される。
「どれも美味しくておすすめなのだ！」
「良さそうだな。じゃ、その三つを」
　という事でそれらを買ってお土産にしたのだった。
「珍しいもの、手に入ったな」
「そうですねぇ、楽しみですぅ」
　仄かに上機嫌のミルクは、ふと思い出す。
「そう言えば、サクラを使ったプリンを作っているところがあったはずですぅ」
「プリンか。見学していくか」
　言うと二人はまた歩み出してゆく。

　初夏の景色にも、仄かな桜の残り香が舞う。
　そんな中を、リヴィエラ＝ディ＝ヴェローナは東屋まで歩いてきていた。
「ここが倭桜ノ街……一度来てみたかったんだ。美しい風景だな……」
　見回せば情緒ある家並みに、季節の花々が瞳に映って。
　元婚約者と良い関係を築けていれば、ここに二人で訪れる事も出来ただろうかと――考えてから首を振って。
「……忘れろ忘れろ。あんな男のことなんて」
　今日は楽しむんだ、と。
　調理場に行くと――先に着いていた冒険者達も集まっていた。
　エル＝バ＝ノイアンはそこにある桜の花弁を覗き込んでいる。
「シャルガネには独特の食文化があると聞いたが……こういった花も使うのだな」
「……花や葉の塩漬けがあるなら、チョコレート漬けもあっても良さそうだが――」
　と、視線を巡らせているのはスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェン。
　チョコ漬けは見つからなかったけれど……そこへユズがたっぷりの餡子を始めとした材料を持ってきていた。
「これで、大丈夫……？」
「ありがとう」
　頷いたリヴィエラも、よく手を洗ってから。
「それじゃあ作ってみようか。花と桜餡の、シャルガネ風プリンを」
「シャルガネ風プリン……美味しそうだね」
　その響きにシルヴィア・Ａ・カペルも楽しみな笑顔。自身は料理に慣れていない部分もあるから、補助に回って皆と作業を開始した。
　まず卵や牛乳を混ぜると、花弁から煮出した色を加える。
　そして塩抜きした桜の塩漬けと餡子で桜餡を作ると……カラメル代わりにしたり、生地にも混ぜ込むものなどバリエーションを付けた。
　と、そんな中でスヴァンはチョコ要素を求め――餡子にチョコを投入しようとしている。
　リヴィエラは慌てて止めた。
「待てスヴァン殿、それは危険だ……！」
「え？　……あんこにはチョコを入れてはいけないのか？」
　そうか……とスヴァンは仄かに憂愁を浮かべる。
「チョコとあんこ。お前達は似ているようで似ていないんだな。相性抜群だと思っていたのに……」
　けれどそれから、瞳に希望を再燃させて。
「いいや、俺は諦めない。見ろ、チョコレートとあんこのフュージョン……絶妙なマリアージュ……チョコレート餡の完成だ」
　と、両者を混ぜたものを作り上げていた。
「スヴァン、何を作って……チョコレート餡……？？」
　ノイアンが少々不穏さを感じて覗き込む。ただシルヴィアは味見して……意外な美味さを発見していた。
「風味と甘味のバランスがいいね」
　と、そんなこんなでチョコ餡のプリンも作られたのだった。
　桜プリンも窯でしっかり焼き上がり――上からリヴィエラが花びらを散らせて完成。
「うん。悪くない」
「桜と同じ、ピンク色……可愛い」
　その見た目と甘味を楽しんで、ユズも仄かに声を和らがせて。
「プリン型も桜の形、だったら、もっと評判、呼びそう」
　そんなアイデアも出して町人を喜ばせた。
　スヴァンは更に桜色の桜チョコを提案。こちらもまた人気が出そうだと、現地の人々に受け入れられるのだった。

　その後リヴィエラとユズはやおよろず亭へ。
「何でも揃ってるから見て行って欲しいのだ～！」
　そう迎える大福に挨拶を交わしつつお土産を選ぶ。
　リヴィエラが「これは良さそうだ」と焼き物の美しい皿を買うと――ユズは双子の妹にとリボンを目に留めた。
「……端に桜の刺繍、してある。いい、かも」
　可愛らしくもお洒落で、購入決定。
「……これ、ください。……ありがとう」
　はにかんでお礼を言うと、ユズは外へ歩み出し――いつしか神社に辿り着いていた。
「不思議なところ……、神様のおやしろ、って書くんだね」
　他の人の見様見真似で手水舎に寄り、拝殿でお参りする。
「この土地とご縁を結んで下さって、ありがとうございます……」
　そして最後におみくじを見つけて。
「これも占いの、一種、だね……」
　大吉を引いて、吉兆を感じ取り。仄かに足取り軽く、帰路へついていくのだった。

　スヴァンとノイアン、シルヴィアは仕事の後、食事処へ。
「ふむ。色々な物があるな――」
　スヴァンがお品書きを眺めていると、シルヴィアは和酒に目を留めている。
「これか。お米のお酒……興味があったんだ」
「飲むか？　下戸でもよければ付き合おう」
　ノイアンが言うと、シルヴィアは頷いて三人分注文。
　澄んだ和酒を、暫し見つめてから――共に乾杯。快い喉越しと仄かな辛口、そして芳醇な香りにシルヴィアは感心の声音。
「これは美味しいね」
「意外にすっきりしているな……蒸留酒やワインとはまた違った味わいだ」
　ノイアンも酒坏をまじまじと見て声を零す。
　存在感のある風味でありながら、透明感が強く癖がない。そのせいだろうか、流れるように二杯目を注いで――
「大丈夫か？」
「……す、少しだけだ。流石に倒れたくない」
　目を向けるスヴァンに応えつつ、既に少々顔は赤くしながら……それでも美味に酔いしれるのだった。
「二人は本当に仲が良いね」
　微笑みながら、シルヴィアも和酒の味には満足だ。
「これなら故郷の皆も喜んでくれそうだ。カペル領のお祭りにも使えるな。お土産にも買っていくとしよう」
「……そうだな、甘いものにも合いそうだ」
　そんなふうにスヴァンが言うので、甘味処にも行こうか、と。言って三人はまだまだ街を味わってゆく。

「花弁を主役で作った経験はあまりありませんが――」
　そっと桜を一枚、手にとって。フローラリア・ネムス・ラミナは作業場にて、それでも幾つかアイデアを思いついていた。
　まずはジャム。
　作り方は母から教えて貰っているし、元より趣味でもある。軽やかな手際で花弁を煮詰め、鮮やかな桜色ジャムを作った。
　小瓶に入れたそれは美しく……更に乾燥させた花弁に香油を馴染ませてポプリも作成。
「香りが行き渡ったら可愛い袋に入れて完成ですわ。観光場所のお土産にも使えるのではなくて？」
「ええ、素晴らしいですね」
　と、町人もそれには商機を見出すのだった。
　作業を終えたフローラリアはその後農園でさくらんぼ狩り。
「沢山実っていますわね」
　艶めく果実を眺めつつ、美味しそうなものをぷちりぷちりと採取して――東屋でそれもジャムに調理。
　華やかな甘さになったそれに、ん、と頷いて。
「もちろん、新鮮な果実も」
　と、採ったばかりのさくらんぼもあむりと食べて――その瑞々しさにほっぺを押さえているのだった。

「地域を商売で活気づかせる知恵募集、か。合理的で前向きな発想だ」
　商売人はそうじゃないとな、と。
　作業場にて、カルフ・オルヴォのその言葉に町長は少し照れを浮かべた。
「そう仰って頂けると嬉しいです」
「……ふむ」
　そんな町長へ、カルフは染め物を提案する。
「剪定もするのだろう。小枝を集め煮出した液で桜染めをすれば――美しい色合いが出るぞ」
　染めた糸で織る際に花弁を折り込み、鞄や装飾品を作れば無二の品になるだろう、と。
　その案には町長や職人も喜んでくれたから――仕事後、カルフは翠の園へ。
「前とは風景が違う……四季のある国は不思議だ」
　美しさと移ろいを感じながら。
　戦での荒廃がない眺めにも、心を穏やかにして――暫し散策を続けた。

「優しい色をしていますね――」
　作業場にて、リディリディ・トゥラ・イェレミースは花弁を瞳に映す。
　大森林で育って様々な樹木や草花を見てきた身にしても、この花は綺麗だと思えた。
　だからこそ、と。
「シャルガネでは独特の茶器を使われていますよね。これに桜の絵を彫り込んでは如何でしょうか」
　湯呑に急須、茶葉を入れる容器。生活に根付くそこに花の形があればという考えだ。
　町人もそれには頷いて、リディリディの案を形にするように職人が試作。リディリディはそれを見届けて、問題なさそうだと見れば――後は観光へ。
　事前情報なく、ふらりと寿司屋に入ってみると――そこで驚き。
　というのもリディリディは生魚が食べられないのだ。
「こういった場所が、あるのですね……」
　川や湖の魚は焼く事を徹底している習慣で育ったので、その文化に新鮮味を覚えつつも――
「……炙って頂く事は、可能でしょうか？」
　申し訳なさそうにお願いして、貝や白身、赤身の炙りネタで食事。そのどれもが美味で……食が進むのだった。

「色も香りも良いし――活かすなら飲み物でしょうか？」
　リサ・ベイカーはそんな思いから、ノンアルコールも含めたカクテルを提案していた。
　炭酸泉から汲んだ炭酸水を甘くしたものをベースに、さくらんぼのジュースを加えて――
「良い感じですね。後は……」
　花で煮出した色も使ったジュレで、桜の砂糖漬けを包み――それを入れる。見た目も綺麗な桜のノンアルカクテルだ。
「ん、美味しい」
　ジュースは林檎や蜜柑、葡萄と果実を変えれば季節毎に楽しめるだろう。
　お酒については蒸留酒やワインの組み合わせなど、アイデアだけ提案して大人に任せる事にして――仕事後、リサは観光へ。
　折角だからと食事処に行くと――
「リディリディさん！」
　定食屋にて煮物を食べるリディリディを発見。
「リサさんも、お食事ですか……？」
「はい。一緒に食べましょう？」
　という訳でリサも煮魚や天ぷらなど、この地ならではのものを注文。
「他にはない美味しさですね……！」
　その風情ある味わいを楽しんで、暫し共に過ごしていった。

「それじゃルーン、始めようか」
「うん。にいさま」
　ヴィナスの言葉にルーンス・ラグネルは笑顔で応えて……共に作業を始めていた。
　作るのは、染め物。
　まずはヴィナスが少し熱めの石鹸湯に白布を入れて汚れを取って――大豆の煮汁に混ぜつつ浸して、乾くのを待つ。
　その間、ルーンスは湯と酢を注いだボウルに花弁の入った網を入れて――揉み出すように色を抽出していた。
「こんなものかな」
　確認して、後は薄めて染液の完成だ。
「にいさま、見て。出来たよ？」
「じゃ、染めていこう」
　ヴィナスは応えると、布を丁寧に浸してゆく。
　一度では染まりきらないので、何度か入れては色をしっかり移らせる。手の動きに合わせ、隣のルーンスの視線も動くのを、ヴィナスは横目にしつつ――
「これでよし」
　後は干して完成。万遍なく色づいた。
「紅茶色みたいな感じかな」
　開花直前の木の枝なら桜色だろうけれど――これはこれで色々合わせやすい筈。
「生地や毛糸に染めてはどうかな」
　それには町人達も頷いて、工程をしっかりと書き記すのだった。
　その後二人は、食事処へ。
　煮魚に、山菜の天ぷらもついた定食を共に頼んで……暫し寛ぐ。
「二人でご飯食べられるっていいね」
「うん！　東方風の食事、美味しいね」
　ヴィナスが魚を食べつつ言うと、ルーンスもご飯をはふりと口に運んで応える。
　その表情は柔らかなもので――ヴィナスも微笑みを見せた。
　こんな時間は、実家じゃ絶対に無理だから。
「楽しいかい？」
「もちろん！　にいさまと一緒だもの！　実家だと接待だったし」
　親との食事の事だ。
　その冷ややかな言い方に、ヴィナスはまた少し笑いを零す。
「程々にね」
　それはルーンスを心配しての意味も含まれているけれど――同時にルーンスが罪に問われなければ何やってもいい、という意味でもある。
　ルーンスもまた、言わんとするところは察していた。
「勿論、程々にするよ」
　だから、にこっと笑って答えると――また楽しげな食事の時間に戻ってゆく。

「お風呂も独特の風情があるよね」
　作業場として貸し切られた公衆浴場に、ララベル・サン・ディーベル達はやってきていた。
　普段は町民の憩いの場になっているそこを見回して、テュリン・ヴィングも興味深げだ。
「良い場所ね。それで、どう桜を使うの？」
「うん。湯船に花弁を浮かべたら、って考えたんだ」
　ララベルは調達してきた花びらを示す。
「桜の季節が終わっても桜の香りに包まれてお風呂に入れるのって、目玉になるんじゃないかって思って」
「なるほどねぇ。それで一緒に入ってみるために私達を呼んだのね？」
　アルラ・ニグラスが視線を向けると――アリエッタもまたひょいと顔を覗かせる。
「ララベル、そうなの？」
「いっ、いや、そんなつもりじゃ……！」
　ララベルは顔を赤らめるけれど……実践してみなければ判らないのは確かだ。
　という事で、無人の浴場にて四人だけで入る事に。
「いいわよ、ベル」
「う、うん……」
　アルラに応えたララベルが、一応タオルを巻いてから改めて入ってゆくと――そこには湯船に浸かった三人。
　確かに湯は花びらが浮いていて綺麗、だがララベルはそれ以上に頭がのぼせそうでもある。
　アリエッタは浴槽の縁に顎を乗せている。
「ララベル、入らないの？」
「そ、そうだね……」
　ララベルは余り見ないようにと、目を逸らしつつ近づくと――つるん、ばしゃーん！　思い切り滑って湯船に落っこちた。
　そうして慌てて藻掻くと……両方の手に柔らかい感触。びっくりして顔を上げると――そこにもアルラの胸があって顔が埋まった。
　アルラは驚きつつも、はぁ、と呆れ顔。
「こうなる事は分かってたけれどね……」
「そうねー」
　テュリンも胸からララベルの手を離していると……ララベルは慌てて顔を離す。
「わっぷ、ごご、ごめん――！」
　そうして三人に目を向けると……アリエッタもちょっと胸を隠しつつ、照れたように視線を逸らすのだった。
　それに顔を赤くしたり青くしたりしながら、ララベルは平謝りして――ようやく少し落ち着いて四人で入浴。
「良い香りね。香り袋とか、桜を漬け込んだアロマオイルも良さそうじゃない？」
　アルラが思いついて言うと、テュリンも頷く。
「押し花で栞にしたり―――小さい容器に他の花とも入れて、アクセサリーに使える小物とかにしても良さそうね」
「桜って、色んなものに使えるんだねー」
　そう感心をしつつ……アリエッタは丁度良い湯加減に瞳を細めているのだった。

　湯から上がった四人は、それぞれのアイデアを実証、報告。
　町人達にも喜んで貰うと、アリエッタは香り袋、テュリンは小さなハーバリウムにした飾りをお土産にも持ち帰る事にして――
「わぁ、さくらんぼがいっぱい」
　アリエッタが瞳を輝かせるそこは農園。
　さくらんぼ狩りに訪れたのだが……艶々の果実が沢山生っていていい眺めだ。
　早速皆で歩み出すと、アルラは特に美味しそうなものを探しつつ、あら、と目を留めた。
「この辺りのものは、甘味も強そうよ？」
「本当だ。色も綺麗ね」
　テュリンも覗き込むと――ララベルもそれじゃあ、とぷちりと採る。
「アルラ、あーん」
「ん、……ふふ、とっても甘いわ」
「そう？　じゃ、アリエッタにも――」
「あーん、んむっ」
　受け取ったアリエッタは、もぐっと噛んで笑顔。果実はよく熟していて、それでいて快い歯ごたえがあって……果汁が溢れ出てくる。
「さくらんぼって、かわいくて美味しいよね♪」
「そうだね。はい、テュリン姉も」
「良いの？　それじゃ――はむっ」
　と、テュリンもまたぱくりと頂いて、その爽やかな甘さを堪能。皆と共に食べると美味しさも倍増する思いだ。
　ララベルも勿論、沢山食べて。それから高い場所のを採ろうと手を伸ばして、転んで、三人を巻き込んでもみくちゃになりつつ――
「次はお土産だね」
　街に歩み出ると、アリエッタは珍しいものを探して終始キョロキョロ。そんな様子に三人も微笑ましげについて行くのだった。

　キーゼとネーヴェ・グラヌローザは厨房を借りて作業を始めていた。
「では、こちらを混ぜて――」
　と、ネーヴェが作るのはシフォンケーキの生地。
　パウダー状にした花弁を練り込んで色と香りを含めると――生クリームにも同じものを入れて桜色に。
　桜の塩漬けと小さなわらび餅も最後に上に飾り、爛漫な桜ケーキの完成だ。
「完成致しましたわ」
「こちらも終わりましたよ」
　キーゼがそこに合わせるのは桜を浮かべた紅茶。シロップ漬けの花も使っており、花びらが踊り舞うように見えつつも甘い芳香が魅力的。
「ん……とても美味しいですわ」
「ケーキも、素晴らしいですよ」
　そうして共に味わうと……その二品と、大人向けの桜カクテルのレシピも残し仕事は完了。
　その足で二人は、翠の園へ歩んだ。
「今日はアーテルも連れて参りましたの。以前、会いたいと仰って下さったでしょう」
　と、ネーヴェが猫と引き合わせると、キーゼはその鼻先に軽く指を出し。
「毛並みの艶がビロードのよう……本当に愛されているのですね。少し羨ましいです」
「……、猫はお好きですか？」
　仄かな動揺にネーヴェが話を逸らせば、キーゼも敢えて話は戻さず、頷いて歩みを再開する。
　それからは、ネーヴェが勝手知ったる足取りで案内。初夏の爽やかな花々を見て楽しんだ。
　そんな彼女をキーゼは見やる。
「ネーヴェ氏は自然に囲まれた姿が一番愛らしいですね」
「……キーゼさんはいつも私を褒めて下さいますのね」
「貴女相手だからこそ、です」
　伏目で恥じらうネーヴェに、キーゼはそう返す。
　それにもネーヴェは言葉詰まらせ、頬を染めてしまうから。
「でも、容姿のことばかりですわ……」
　精一杯にそう紡ぐけれど――あくまでキーゼは真っ直ぐに。
「愛猫への慈しみ、常に全力で頑張り楽しむ姿勢……魅力の内、容姿はほんの一部分、ですよ」
　そんな事を言うから、ネーヴェはまた視線を逸らして。恥ずかしくも、あたたかなものも感じながら――隣を歩いてゆく。

「では、始めますか」
　セロンガード・シュタインドルフは工房にて作業に取り掛かるところ。
　と、そこに合流してきたティトは簪(かんざし)に着物、袴を召した和装姿で――薄っすらと化粧もしていた。
「似合う、かな」
「――ええ。とても」
　セロンガードは素直な気持ちで応えて……ティトが表情を和らげるのを見ると、まずは筒に他の花と桜を入れ、水と糊を注ぎハーバリウムを作成。
　更に乾燥した花弁を瓶に入れ、蝋で蓋をすればキャンドルも完成だ。
　町人からの評判も良いので、その工程を記して作業は終了。その後暫し休憩をとった後……二人で観光へ出る事にした。
　場所はティトが決めるという事で――
「セロンの流鏑馬、見てみたい、な」
「上手く出来るかどうか判りませんが……」
「それじゃあ、勝負、する？」
　流鏑馬の成績が良ければセロンガードの勝ち、悪ければティトの勝ち。
「罰ゲームは『言うことをなんでも一つ聞く』、とかで」
「成程、面白そうです」
　その案にセロンガードは頷き、体験場へ。軽く手順を教わってから、ティトの見ている中――馬場へ出走した。
　するとセロンガードは一枚、二枚、三枚。上手く的を貫くが……馬で戻ってくると、それでもふとティトの様子を見て。
「何かしてほしい事はありますか？」
「……えっ？　でも」
「全て中心に当たりはしなかったですから。こちらの負けという事で」
　セロンガードが言うと……それじゃあ、と、ティトが望んだのは――
「お姫様抱っこ、ですか」
「一応女子の憧れでもある、から」
　膝と背を抱えられたティトはそう応えるのだった。
　本当はもっと刺激がある事でもよかったけれど、と――
「おっと」
　セロンガードが躓くと、不意に――ちゅっ。ティトの唇がセロンガードの首筋に触れる。
「……！」
　ティトは少しだけ赤らむ。
　けれどセロンガードはとっさの事で気づいていないようで。
「どうかしましたか？」
「……えっと。何でも、ない」
　ティトはそんなふうに答えるのだった。
　それから、二人で神社の甘酒を飲んで休憩すると――
「ティト、これを」
　セロンガードは先刻買っておいた桜の首飾りをプレゼント。
「いいの？　……ありがとう」
　ティトはそれを受け取って、嬉しそうに微笑むのだった。

「……噂には聞いてたが、リブラネスタとは随分趣が違うんだな」
　街並みを眺めながら、クルタルは作業場へと歩んできていた。その景色は趣深く、それでいて美しく。
「オリエンタルな雰囲気の良い街だよね、ここ」
　同道するハーヴィも頷きながら――早速作業を始める。
「こんだけ沢山あると色々出来そうだけど――」
　と、ハーヴィが作るのは和紙。クルタルも手伝い、花弁も含めて漉く事で無二の桜和紙を仕上げてゆく。　
　それを澱粉糊で花の形に固めて……蜻蛉玉と組み合わせればアクセサリーの完成。
「簪なんてどう？　シャルガネっぽくない？」
「……街の眺めには、合いそうだ」
　と、クルタルもその完成度には頷いているのだった。
　その後二人はさくらんぼ狩りへ。
　ぷちりと採った果実を、ハーヴィは笑顔で示して。
「よく育った果実だ。桜といい実桜といい、ここは風流が木が多いね」
「木、か。神殿の庭で木を育てるのもいいかもしれないな……」
　クルタルが採りつつ呟くと、ハーヴィはああ、と思い出すように目を向けた。
「そういや君んちには木がないんだったっけ？　何か理由とかあるの？」
「木は大きくなるから、育てる場所取りが難しいんだ」
「成程ね。でも、さくらんぼ、良いんじゃない？」
　ハーヴィは果樹を見回して笑みかけた。
「春とか、特に綺麗だと思うよ。花の小女神にピッタリじゃないかな。ね、レウィス神殿専属庭師サマ」
「誰が庭師だ。いや、そうだけど」
　クルタルが返していると……ハーヴィは果実の美味を味わいつつ、んぐんぐと口の中で何かを動かして。
「見て見て、さくらんぼのヘタ」
　舌を出すと、綺麗な結び目が出来上がっていた。
「上手いでしょ。クルトは出来る？」
「……、楽勝だろそんなの……」
　ハーヴィも出来るのなら、と言いたげなクルタルだったが――もごもご。意外に難しくて苦戦するのだった。
「……」
「ふふ」
　その姿が何だか面白くて、ハーヴィは微笑みつつ。やっとの事でクルタルが出来ると……また二人は新たな果実を採りに歩んでゆく。

「すごいな」
　工房に積まれた花弁を手に、ヨル・スレイマンは感心の声を零していた。その量、流石は桜の街だと。
「これだけあればアレができそうだ――」
　呟くと、枝も少し貰って乾燥させた物を煮詰め始めていた。
　近くでは、イデアも銀や銅、真鍮や鉄を卓に並べている。
　ヨルは顔を向けた。
「そちらは何を作るんだい」
「私は、アクセサリーなど制作してみようかと」
　答えたイデアは鏨(たがね)を手に、まずは断ち切った銀を少しずつ削ってゆく。
　手際は淀みなく、それでいて狂いなく。桜の花弁を象ってゆくそれは――優美なヘアピンになっていた。
　それから一点一点、綺羅びやかなブレスレットや、可憐なペンダントを作り上げてゆく。
「世界に一つしかない手芸品……これなら他では手に入らないでしょう」
「素晴らしいですね」
　と、それには町長も感嘆。すぐにでも高値を付けた商品に出来そうだと、話も進み始めてゆくのだった。
「良いね。じゃあこっちも」
　と、ヨルは抽出した液で糸や布を染め始めていた。
　桜色の『倭桜染め』だ。
「量がいるから、正真正銘この地でしかできない。そして、いつでも花を思い出せるようなお土産になる」
　まだこの地に来た事がない人も桜を知る事が出来る、と。町長に伝えるヨルは、遠く、かつて色のない地下で生きた自分を想いながら。
「そしたら、いつか遊びに来てくれるかもね」
　それから完成品を提供し、工程を共有する。
　受け取った町長は礼を述べた。
「優しい色合いですね」
「布のまま輸出してもいいし、何か作って売ってもいい」
　ヨルは花の形に縫ったアミュレットの作り方も書き記して教えた。
「木は生き続け、花はまた咲くものだからね。肖(あやか)るんだよ」

　仕事を終えたヨルは、その後観光へ。
　甘味処に入ろうとした所で、同じく作業終わりのノックス・マグナと行き会い――
「何かお食事ですか？」
「和菓子巡りをしようと思ってね」
　言いつつ折角だからと同道。共に饅頭を食べるのだった。するともっちりとした生地と優しい甘味が何とも魅力的で。
「餡子はやっぱり良いね……」
　しみじみと言いつつ、ヨルはその美味を楽しんで……また次の店に向かってゆく。

「……素晴らしい街ですね」
　イデアは作業の後、散策しながら翠の園へとやってきていた。
　ゆるりと歩むと見えるのは菖蒲に鈴蘭、可憐で清楚な初夏の花達。足元にやってきた野良猫を撫でてあげながら、イデアはそんな景色を瞳に映す。
「満開になっても、やがては散っていく……」
　それは桜ばかりでなく、どの季節の花も同じ事。
　故に美しい程に、その光景を眺めていると――
「夢幻泡影――命の儚さを感じるものですね」
　だからその眺めを記憶しようとするように。イデアは暫し今だけの美観へ視線を巡らせていた。

「わー、きれーだねぇ」
　瓦屋根に柳の木。
　風流な街並みに、クレア・エクレールは歩みつつワクワクと視線を巡らせていた。
　隣のアーシェル・Ｇ・クラインも同じ心で頷いている。
「趣のある綺麗な街だな」
「うん。異国の楽園の様で――」
　素敵じゃないか、と。セヴラン・クアルトも声を和らげる。
　歩み出しながら、アーシェルは振り向いた。
「それにこの街の服装はアンネやクレアに似合いそうだ」
「私に？　ありがとう！」
　と、笑顔で声を華やがせるのはアンネエルカ。通りすがる和装の人々が、とても素敵に見えるから。
「いつか皆で和服で探検するのも楽しそうね……！」
　でもまずはお仕事へ、と。
　目指すのは作業場だった。

「とっても素敵なこの街の、魅力を伝えるお手伝いが出来て嬉しいわ！」
　そう町人達と挨拶を交わしたアンネエルカは、早速何を作るか思案し始めていた。
　アーシェルは沢山ある花弁をつまむ。
「シロップにしたら酒にも菓子にも使えそうだな」
　と、まずは砂糖水と共に花を煮てみると――色も出て、淡く香るシロップが完成。
　隣ではセヴランも鍋を手に取っていた。
「手軽さで言えば飴も良さそうだ」
　言うとプレーンな水飴を作り、花びらと小さく切ったフルーツを織り交ぜて――華やかな桜飴の出来上がりだ。
「食べ歩きもできそうだろう？」
「ん、美味しい！」
　それを試食して微笑みつつ、クレアは乾燥した花びらで桜紅茶や桜緑茶を用意。
　急須で入れると紅茶は紅色が優しく、緑茶は香りが上品だ。塩漬けを混ぜた卵白で桜メレンゲも作り、袋に桜色のリボンを結んでお土産に。
「茶葉も缶や袋に桜をデザインして、と――」
「確かに、良い土産だな」
　アーシェルは言いつつ、楽しげに現地の飾り紐を使い……押し花の栞を作成。更に煮出して作った染料でハンカチやストールを染める。
「良く染まりそうだ」
「素敵！　紙も染められないかしら？」
　アンネエルカは瞳を輝かせ、和紙でチャレンジ。そっと浸して色が移ったら乾燥させた。
　すると淡い色と、何より香りがアンネエルカには魅力的。
「香りに呼び起こされる情景って素敵だものね――！」
　皆の考えたお菓子に添えたり、メッセージカードにもなる。
「『特別な贈り物といっしょに日頃の感謝を伝えませんか？』――そんなふうに販売促進も出来るでしょう？」
　それには町人達も頷いて、喜びを表した。
　最後にアーシェルが試作品にしたハンカチやストールを、三人へ贈り――充分な成果と共に作業場を後にした。

　その後は皆でさくらんぼ狩りへ。
「わー、さくらんぼが一杯♪」
　実る果実に尻尾を振って、クレアは上機嫌。
　セヴランも早速一つを採ってみる。
「良い色だよね、ふっくら艶やかで。紅を乗せた唇を思わせる――」
　呟きつつ、隣にアーシェルを見つけると……さくらんぼをその唇に押しあててにっこり。
「ほら、アーシェル。あーん？」
「……。ん、瑞々しくて美味いな」
　少々黙しつつも、頂いたアーシェルは美味に頷く。
「これも赤くて美味そうだぞ。ほら、食ってみろよ」
　と、アーシェルが差し出せばセヴランと、更にクレアとアンネエルカもそれぞれに頂いて。
「美味しいねー♪」
「ええ、本当に……！」
　そうしてアンネエルカからもお返しにと、アーシェルや皆に美しい粒を見つけて。皆で楽しく味わって――その後は料理にと東屋へ。
「じゃ、僕は手伝いをするね」
　と、セヴランが種を除いた果実を用意してゆくと、クレアはそれを煮てジャムを作りつつ、生地を窯で焼いてゆく。
　アーシェルも料理は苦手なりに、クレアに教わりつつジャムを作ってみる。けれど――
「何か違うな……砂糖が足りなかったか」
　どうやらほろ苦になってしまった。
　ただ、アンネエルカはあら、と目を向けて。
「頂くわね？」
「おい、無理して食わなくても……！」
「ふふ、愛情たっぷりなお料理で無理するわけないわ。ん、美味しいわ」
　それに、と、作った甘いタルトに添えてみて。
「こうしたらオトナのお味よ」
「本当か……？」
　アーシェルは一口食べてみる。すると少し苦いけれど。
「悪くねぇな」
「美味しそうだね。僕も味見は喜んで承るよ」
「こっちのタルトも出来たよー♪」
　覗き込むセヴランに、クレアも加わって皆で改めて食事。
　クレアは皆に切り分けてあげて。
「どう？」
「美味しいわ！」
「ん、こっちも美味い」
「やはり作りたては最高だね」
　ジャムもたっぷり加えて、食べると甘く香ばしく。涼風の中、皆で暫しわいわいと過ごしていった。