【PT】ド派手に暴れろ！砦門陽動作戦

●進攻
「ヒューッ、まぁた派手なモンこさえてんじゃねえか」
　ナハシュは額に手を翳し、坂上遙かな石壁上に並んだ兵器を眺める。彼は、こういった物を喜んで作りそうな連中に心当たりがあった。占拠した村に櫓や拒馬を組んで拠点化していた『バルダッサーレ一家(ファミリー)』だ。出立前、元職人集団の蛮族がいると周知していた彼は声を張る。
「例の一家、やっぱ居るな。用心してくれ！」
　その言葉に、ヨナ・シャハムは確りと頷く。
「ああ、充分気を付けるとしよう」
「それなりに名の知られた蛮族一家、でしたか。討伐人数でボーナスが出ればよいのですがね」
　そう呟くのは、漆黒の外套を頭からすっぽりと被ったキーゼだ。表情が窺えないため、本気なのか冗談口なのか計りかねるところだが、さてはて。
　一方、シャルロット・ド・オーシュは呆れ顔で豊かな金髪をかき上げる。
「砦の構造って、攻めでも守りでもかなり大事なやつじゃない。それがわからない？　もしかしてここの領主達って全員アホなの……？」
　自らも王国貴族に連なる彼女だ。勢力争いにかまけ砦を奪われた領主達へ、思う所は人一倍ある。

　その時、鐘楼の鐘が打ち鳴らされた。見張りが坂下に到着した冒険者達に気付いたのだ。
　ショコラはエーテルを脚に纏わす。
「目指せ一番乗りなのです!!」
「かけっこならおねえさんも負けないわよ、競争しちゃう？」
「いいねぇっ。よっしゃー、はりきって暴れるよー!!」
　艶っぽい笑みで応じるエミリア・シバに、好奇心で目を輝かせるサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。３人は持ち前の俊足を活かし、本隊に先駆け走り出す。
　あえて気配を消すことはしない。今はまだ遠い石壁へ向け真っ直ぐに駆けていく。その狙いは――
　壁上に位置する大型弩(バリスタ)の１基が向きを変える。ショコラを指してひたりと止まったかと思うと、ガゴッと大仰な音をたてて発射された。
「ッ！」
　反応強化で素早く伏せた彼女の頭上を、大矢が掠めて過ぎる。ショコラはコクリと喉を鳴らした。
（あんなのが当たったらひとたまりもないのです……でも！）
　これも彼女の計算通り。大型弩は再装填に時間がかかる。その間、仲間達は安全に進むことができるのだから。
　続けざまに別の１基がサフィラを迎え撃つ。しかし矢の軌道がわずかに逸れた。後方の地に深々刺さった大矢を振り返り、エミリアと顔を見合わす。
「あれ矢？　槍じゃない？」
「んー。まあ、ふたりとも怪我がなくて何よりよ」
　開戦の一矢を無駄にさせたことに微笑み合って、３人は坂の上を目指した。

　先駆けるシーフ達に続き、本隊も坂道を進軍していく。
　前方で呵呵と豪快な笑い声が轟く。ハヤールは勇ましく大剣を振り上げ、
「わはは！　誠に分かりやすい仕事内容だ、気に掛けるは己等の命のみ……この刃で砦を切り開いてみせよう」
　透鏡(レンズ)の奥の金眼を細め、早速射掛けられた矢を豪快に打ち払う。淡い光を纏わせ強化した盾を構えるキーゼは、盾に当たる矢の多さに辟易したように言う。
「まだ距離があるとは言え、やや狙いが甘いようです。本職(射手)でない者も混ざっているのでしょう……それだけに手数は多く厄介ですが」
「では本職がお相手を。射手がいるのはそちらだけはありません！」
　セロンガード・シュタインドルフはキリキリと弦を引き絞り、込められたエーテルで発光する矢を射手達へ放つ。生半な彼らの矢とは違い、狙い通りの軌道を描いた光矢は被矢と同時に爆ぜ、光の破片をばら撒いた。
「嫌と言うほど射てくるのなら、こちらも嫌と言うほど邪魔して差し上げます」
　にこりと笑うセロン、この恐るべき炸光矢をたんと積んできていた。そりゃもうエグい数積んできていた。砦へ着くまでに撃ち尽くす心配はなさそうだ。
「まあ！　素晴らしい勇姿です。援護しますねっ」
　男性陣の勇姿に、橙色の目をとろりとトロけさせたネーナも矢を番えた。蛮族(バルバロイ)に苦い思い出のある彼女は、甘く艶っぽい表情とは裏腹に、ギリギリと目一杯引き絞り放つ。
　と、装填を終えた大型弩が再び動く。先程は真っ先に射程に入ったシーフ達を狙ったが、今度は違った。いち早く敵を射程に捉えたセロンとネーナに向け放たれる。
「させないっ！」
　刹那、セロンの前へカバリングで飛び出した屈強な若者が大矢を阻んだ。ナンチ・ヤジナイだ。身に纏った鉄の甲冑と、鍛冶仕事で鍛えた実用的な筋肉とで大矢を受け止める。
「ぐっ、ほぼ槍だこれ……大丈夫、ですか？」
「あ、ありがとう、というか貴方が大丈夫!?」
　被矢の衝撃で吐血しながら振り向くナンチに、青ざめるセロン。
　ネーナの前に身を躍らせたのはマシロ・ロスコだ。その鍛え上げた屈強な身体には幾つもの傷跡があるが、更に増えてしまうことなど厭わず、身を挺してネーナを庇った。
「俺自身が盾なんだよ……！　こんな攻撃屁でもねぇぜ!!」
　全身がバラバラになりそうな激痛に耐え、マシロは弩砲手を睨み据え咆哮する。ネーナは、
「あらぁ、なんてお優しい♪　ありがとうございま、」
　言いかけて、長身のマシロが女性だと気付くとスンッと真顔になった。
「あらどーも」
「……？　怪我がねぇなら良かったなー」
　頑強なナンチとネーナに一撃でこれほどのダメージを負わせるとは、なんと恐るべき兵器だろう。だが真に恐るべきなのは、深手を負いながらも相手を気遣うふたりの度量かもしれない。
「大丈夫ですかマシロ様、すぐに回復しますねっ」
　ゲルダ・クラインは祈るように手を組み、癒やしの光を投げかける。見る間に傷が塞がって行くのを見、密かにホッと吐息を零した。本当はあまり荒事は得意ではない。雨のように降り注ぐ矢弾と剣戟音に、喉の奥がヒュッと冷たくなる。けれど。
（わたしには暴れることはちょっと難しいけれど、そのお手伝いなら……！）
　アルフィンレーヌも回復術を行使しようとしたが、
「ここは任せて」
　セヴラン・クアルトが柔和な笑みで押し留めた。射手の彼はヒールの光をナンチへ投げかけながら言う。
「今回はヒーラーが少ないからね。本職さん達の回復術は、門に辿り着くまで温存して貰えればと思うよ」
「俺も手伝おう」
　長杖片手のヨナも進み出た。今回参加した２５名の内、ヒーラーはアルフィンレーヌとキーゼのわずか２名。無論ふたりも織り込み済みで、回復術を多く備えて来ているが、術を使用できる回数には限りがある。
「分かったわ。お願いね」
　こうしてヒールを使える者達が率先して回復手を担ったことで、ヒーラー達の術を温存させたことができた。これが後に影響してくることとなる。

●壁上の戦い
　壁の一角に濃霧が立ち込めていた。セロンによる濃煙炸弾だ。更にネーナも壁上の射手達へ攪乱射撃を見舞い、壁を登る者達のサポートを行う。鷹の目を持つネーナは、身を伏せてやり過ごそうとする賊も看破することができた。
　援護を受け、壁上に到達したショコラは一番近い大型弩を、エミリアは前衛達が門前に布陣した際に脅威となりそうな狼牙拍を目指す。
　ショコラが狙いをつけた大型弩の傍には、弩を操る弩砲手の他、両脇に護衛がついていた。大剣を佩いた男が振り返り、
「壁を登って来たのか！」
　言うが早いかショコラを袈裟懸けに斬る。しかし、痛みに顔を歪めたショコラの姿はゆらりと揺らぎ、消えた。
「!?」
「それは残像なのです。……これ、一度は言ってみたかったのです」
　その声に振り向けば、何と今斬り捨てたはずのショコラが空中に佇んでいる。
「口惜しかったら追いかけて来ると良いのです！」
　授恵者ではない男は、石壁上からショコラを追う。護衛を剥がされた弩砲手が戻れと声を張り上げるも、ムキになった男には届かなかった。
　片やエミリアは超聴覚や捜波を駆使し、楼上からの矢を踊るようにかい潜り、羽根のようなステップで刃を躱し、狼牙拍を落とす支度をしている男達の許へ。
「お忙しそうね。手伝いしましょうか？」
「おお、この鎖支えるの手伝っ……、」
　自然な声がけに振り向いた男は、ぎょっとして彼女を２度見した。
「この鎖を支えるのね？」
　言いつつ、エミリアは鎖を引く男の腕を細剣で突いた。男が痛みに鎖を手離すと、狼牙拍は地響きのような音をたてて落下した――まだ誰もいない地面へ。一度落とせば巻き上げるのに時間がかかる上、これだけ派手に土埃が立つ場所へ一体誰が近づくと言うのか。
「あら、間違えちゃったみたい」
　悪びれずに舌を出したエミリアは、男達が唖然呆然としている内に駆け去った。

　本隊と共に進攻してきた壁上を狙う者達も、門を目前に動きだす。気配を絶てる者は絶ち、真っ直ぐに門へ向かう本隊を離れ、各々壁を目指して駆ける。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングもそのひとりだった。
（潜入任務が待ってるからな……そっちがやり易くなる様に精々暴れとくぜ！）
　壁の下へ疾風の如く馳せ参じ、垂直の壁を難なく走っていくと、気付いた射手が身を乗り出し射掛けてきた。脚を矢が掠め鮮血が滲んだが、ハヤトは構わず走り続け、二刀で射手の顎をかち上げる。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になんぜ！」
　風に銀髪をなぶらせながら、躍り出た壁上で獅子吼した。

　ノノアとともに本隊を離れたレシュノルティア・ピオジェレラは、壁上を仰ぎ携えた長杖を掲げると、何やら壁上で屈み作業している男達――恐らく狼牙拍を落とす準備をしているのだろう――を氷の嵐で包み込む。
　その間に気配を消し壁へ迫ったノノアは、垂直の壁を駆け上がっていく。氷嵐によるダメージで動きの鈍った敵を蹴落とし、狼牙拍の鎖へ刃を突き立てた。
（っ！　流石に頑丈ね）
　狼牙拍は自重でもって敵を圧殺する重鈍な兵器。それを支える鎖は流石に強固だ。２度３度と斬りつけるも、傷こそ付くが切断には至らない。
　その時、
「ノノア！」
　ハッとして顔を上げると、楼上から身を乗り出し、自分へ鏃を向ける射手の姿を認めた。矢が放たれるかに見えたその時、一瞬早く放たれたレシュノルティアの氷嵐が楼上に吹き荒れる。
「無事ね」
「助かったわ」
　鉤縄を伝い登って来たレシュノルティアへ頷きかけてから、ノノアは楼上を仰いだ。
　壁上も門前も、鐘楼上の射手達の射程内。更に高低差故に、伏せられただけで下からは視認できなくなってしまう。何とも厄介だが、楼の上の制圧へ素早く向かえる人員は限られる。
　そう判断したノノアは、
「行ってくるわね。見下されるのはあまり気分が良いものではないわ」
「同感ね～、援護するわ」
　そうしてふたりは携えてきた縄梯子を設置し終えると、二手に分かれ駆け出した。

　直後、同じ壁下へやって来たのはララベル・サン・ディーベルとゴルバルティアだ。
　目立つ二人連れへと矢弾が雨のように降り注ぐが、ティアは盾で防ぎながら露払いに努めた。ベルの疾風足に合わせてチャージングで加速し、食らいつく。そんな彼女の気迫に、壁上の男達は気圧されているようだった。
　そんな彼女だが、根は案外繊細で。ちらりとベルを振り返り、心細げに声をかける。
「と、途中から一緒にいれないのは寂しいが……が、頑張るからさ。ベルも、無事でいろよ？」
　同行できるのは壁下まで。ふたりはそこで分かれ、ベルは壁上へ、ティアは本隊に合流する予定だ。
　壁上の物音に集中していたベルは、目を細めて頷く。
「ありがとう。ティアも、」
　その声は爆音にかき消された。門扉が術師達の射程に入ったのだ。耳を澄ませていたベルは驚いて目を丸くしてしまい、照れたように笑った。
　しかしその時、ティアの勘が異常を察知した。佇むベルを突き飛ばした次の瞬間、彼女の頭上へ狼牙拍が落とされた。
「ティアーッ！」
　ベルはすぐにティアを助け出す。しかしティアは無理やり身を起こして彼の身体を抱えると、
「心配、するな……今に本隊へ合流して、回復してもらうから。行ってこい……！」
　言うが早いか、彼の華奢な身体を力一杯放り上げた。壁の半ばへ取りついたベルは、彼女がキーゼのヒール(本隊からの回復術)で迎えられたのを見届けてから壁上へ。
「よくもティアを……！」
　狼牙拍の鎖を手繰る男達へ次々に斬りかかる。ふと鎖を見ると、刃傷が刻まれているのに気付いた。先程ノノアが付けた傷だ。ベルは同じ箇所へ刃をめり込ませ、頑丈な鎖を断ち切った。

●門扉を打ち壊せ
　少し時は戻る。
　セヴランは暫時目を伏せ、尖り耳を澄ませた。既に壁上へ到達している仲間もいる。巻き込みを避けるべく音で壁上の様子を探り、
「……今だ！」
　引き絞った弓からエーテルを纏わせた一矢を放つ。貫通衝撃射――矢は大型弩の土台に刺さるなり破裂し、巨大な弩がぐらりと揺れた。慌てて弩を押さえた賊を仰ぎ、口角を上げて声を張る。
「これがエルフの弓の威力さ」
「やっぱりあれが厄介ね」
　アルフィンレーヌの戦槌にエーテルの青い光が宿る。鉄臭い風に法衣の襟をはためかせ、
「そは生命のやどりぎ　そは魂のゆりかご　地の母よ　豊穣なる大地よ　戒めの光となれ――」
　唄うように詠唱すると、突如出現した光の柱が、その懐に弩砲手や護衛役ごと弩を抱き込んだ。弩砲手達は慌てて刃を突き立ててみるものの、光縛封により現した柱は物理攻撃では傷つけられない。
「大人しくしてなさいな」
　幼い見目の彼女は、子供を嗜めるような口ぶりで言う。ヨナは楼上を魔霞で包み、腹の底から声をあげた。
「門扉をぶっ壊せ!!」
「我が王国の砦に、いつまでも居座っていられると思わないで！」
　シャルロットの魔矢が眩い軌跡を描いて門扉に激突する。
　射手・術師に続き、まもなく門扉が前衛達の得物の射程に入る。リディリディ・トゥラ・イェレミースは、賊の顔に焦りの色を見た。
（まあ、授恵者でなければ驚きますよね）
　静かにエーテルを燃やしながら思考する。年季の入った砦の門と言えど、見上げるほどに大きく、鉄で補強されたこの門扉を生身で破壊しようなど、非授恵者にはおよそ正気の沙汰とは思えないだろう。
（今のところ壁上の敵は非授恵者が多いのでしょうか。意表はつけるかもしれませんが、これだけ派手にすると陽動だとばれるかもしれませんね。――ですが）
　彼女の杖の先へ、紅い華が開くように炎が生まれた。仲間を巻き込まないか確認して放れば、炎弾は弧を描いて飛び、轟音あげて炸裂する。
「――ですが、陽動とばれたとしても放っておけないような被害を出せば良いでしょうね」
　衝撃で吹き乱れる風に金糸髪をなぶられながら、リディリディは次なる術の構築に取り掛かるのだった。
　一方、アンジェリカ・ミュクーサ・リーズデルトが狙うのは壁上の者達だった。ヒーラー達の立ち位置を確認し、自らの位置取りを決めた小柄な彼女は、精一杯背伸びして壁上の様子を窺う。
「よくもまあこれだけ色々作ったッスね。壊し甲斐があるってもんッスよ！」
　熱々の鍋を乗せた台車が近づいてくるのを見、すぐさま杖を振り上げ光弾を放つ。運び手は大慌てで避けたが、被弾した台車は車輪が傷んで傾ぎ、鍋蓋が吹き飛んで多くの油が零れた。油を失った熱油鍋などただの鍋である。壁上で油を補充するのは容易でないだろう。アンジェリカは平らかな胸を張った。
「さすがはボク、これぐらい出来て当然ッスね。その鍋被って逃げたらどうッスか？」
　おどけて笑う彼女は少々目立ってしまったようだ。煽られた射手が矢を番ったことに、彼女は気付かなかった。
「アンジェリカ様！」
　しかし、すかさず駆け込んできたゲルダが身体ごと射線に割り込んだ。ゲルダは痛みに一瞬眉を寄せたものの、すぐに何でもないように微笑んで見せる。その笑顔に、アンジェリカは杖を握る手に力を込めた。
（リーズデルト家の子女として相応しく在りたい。弱い自分の姿を、誰にも見せたくはないのに……っ）
　密かに気を引き締め直すと、アンジェリカは片膝をついたゲルダへ手を伸べる。
「助かったッスよ。……よくもやってくれたッスね！」
　それからゲルダを傷つけた射手へ魔矢を射返した。

　門が目前に迫ると、前列のバーネット・フォーサイスは隊の中程まで下がった。種族(ハーフリング)故見た目こそ幼いが、実年齢相応の経験を重ねてきている彼は、天眼を用い現在の戦況把握に努める。
（……ここまでで脱落者はなし。前衛はかなり傷つけられたが、概ね回復済み。それでもヒーラー達の回復術はだいぶ温存できている……いい調子だ。壁上は攪乱が効いているようだ、人員や矢の補充が間に合っていない箇所が出始めてるな）
　その箇所にはセロンの姿があった。濃霧に紛れ、先行者が垂らした縄梯子で壁上に上がった”孤高の零距離殺撃者”である彼は、壁上へ送られてくる増援を相手取っていた。
（あとは鐘楼を落とせば、前衛(盾役)の負担が軽くなるぞ）
　天眼を打ち切ったバーネットは、楼の壁を駆け上がっていくナハシュに気付いてしまいそうな射手へ、素早く魔矢を撃ち込んだ。
　その間、辿り着いた扉前で屈み込み作業していたアルフィンレーヌは、火打箱をしまいながら首を横に振る。
「木材だから着火できないかと思ったんだけどね」
　流石は古びても王国の要害といったところか。防衛の要たる門扉には難燃性の高い木材が用いられていた。ならばと、マシロは敵の耳目を集めるよう裂帛の気合とともに振り下ろす。
「なら、正面から力押しで行かせてもらうぜ……それしか脳がねぇんでなっ!!」
「我輩の眼前に立ちはだかるものは、者であれ物であれ打ち砕かれるものと知れ！」
　強打で門扉の鉄枠をへしゃげさせたハヤールの耳に、車輪の音が届いた。壁上を仰ぐと大鍋を乗せた台車が。大型弩(バリスタ)は俯角に限界があるため、石壁の直下や門前を狙うことはできない。しかし今度は熱油鍋の射程に入ったようだ。熱した油を浴びせられては堪らない。
「鬱陶しい……！」
　ハヤールは殺気とともにエーテルを叩きつける。石壁を震わすかのような怒号に、熱油鍋の繰り手の目が惹きつけられた。振りまかれる油を盾で防いだハヤールは、目論見通りとばかりに不敵な笑みを刻んだ。

●鐘楼制圧戦
　持てる隠形の術(すべ)を駆使し、味方の援護を得て右側の鐘楼へ駆け上がったナハシュは、大柄な体躯に合わぬ柔軟な身ごなしで射手達へ斬りかかる。前回の物見櫓での失敗を踏まえてか、射手の他にダガーを手にした護衛役も配されていたが、短剣の扱いで彼に敵うべくもなく瞬く間に腹を裂かれた。
　倒した射手から弓矢を取り上げたナハシュは、壁の内側を覗き込む。と、
「おっ」
　壁の内側で何かを指示している大男、首領バアルと目が合った。
「ゴブリン小僧ッ、また来やがったか！」
「お前らが悪さしてっからだろうがっ」
　そのやり取りを聞きつけたレシュノルティアは、弩砲手を退け強奪した大型弩を急旋回させると、バアル目掛け発射した。バアルは大鎚を振り回し矢を叩き落とす。
「何だァ!?」
　がなるバアルの前で、彼女はベルやショコラと力を合わせ弩を力一杯押しやる。
「せぇの！」
　資材と技術を投じた自慢の大型弩は、壁上から落下し木端と散った。
「何すんだコラー!?」

　そんな騒ぎをよそに、左側の楼上では射手が青ざめた顔で鐘を打ちまくっていた。
「くそっ、もっと増援を……！」
「煩いなぁ」
　突然の声に振り向けば、いつの間にそこにいたのか、褐色の肌のエルフが耳を押さえて立っている。その足許では、倒れた仲間がブーツで踏みつけにされていた。
「いつの間に!?」
　サフィラは答えず、にんまり笑って両手の短剣を構えた。
「手伝うわ」
　続いて上がってきたノノアも合流し、こちらの楼の制圧も間もなく成った。
　サフィラに傷を認めたノノアがヒールを施すと、サフィラは笑顔で手を振って壁上の加勢に向かう。ノノアはその場に留まり砦内へ視線を放った。門の傍には盾を手にした賊どもの姿がある。対して、負傷者を建物内へ運んでいる者達は丸腰だった。
（あれは捕虜……？　周辺の村々は解放されつつあるけれど、砦内にはまだ……）
　ノノアは奥歯を噛むと、後の砦攻略の一助とすべく、眼下の光景を網膜に焼き付けた。

●秘密兵器
　冒険者達の攻撃を一身に浴びた樫木の扉には、深い亀裂が幾つも刻まれた。あと一押し――誰もがそう確信したその時、ヨナは耳をそばだてる。
「何か、変な音が……」
「私には何も聞こえませんでしたが」
　ウッド・B・ウードは扉へ渾身の一打を叩き込みつつ首を捻る。凄まじい破壊音の只中だ、気の所為かと流しかけたものの、ヨナの脳裏にナハシュの忠告が蘇る。
「ウードさん、ちょっと付き合ってくれるか？」
　頼られてちょっと嬉しい、もとい貴族の心得を重んじるウッドは二つ返事で応じた。
　ヨナは門扉脇へ移動し、菫色の双眸でじっと石壁や扉を見つめる。向こう側を透視しようというのだ。本来透視は精神を研ぎ澄ませねばならず、戦場での使用は困難だが、そのためのウッド(護衛役)である。ウッドは鉄の盾を勇ましく掲げヨナを庇う。
「我が名はウッド・B・ウード！　かのウード大公の裔にして熱っつ！　まだ名乗り口上の途中なんだが!?　油はやめろ油はっ」
　ウッドの挺身の甲斐あって、ヨナの眼に向こう側の様子が見えてきた。今正に打ち壊されんとしている扉の向こう、無数の刃を外側(こちら)へ向けた箱車のようなものが――塞門刀車だ。ヨナは即座に透視を打ち切り、扉前の仲間達へ叫ぶ。
「扉の向こうに、刃を幾つも付けた箱車が控えてる！　こちらが扉を壊すと同時にぶつけてくるつもりだ！」
「本当ですか!?」
　戦鎚の一撃で鉄枠の留め具を引き千切ったナンチは、急ぎ扉の前から飛び退いた。
「近づかなければ良いのですね？　それなら……！」
　リディリディは自身の周囲に幾つもの光弾を現し、霰の如く扉へ浴びせた。
　轟音と共に砕かれた扉が落ちると、もうもうと立ち込める粉塵を切り裂き、刀車が姿を現した。けれど前衛達は既に扉前から退いており、無数の刃は虚しく空を突く。もし刀車の存在を掴んでいなかったなら、扉の傍にいた者達は串刺しにされていただろう。
　しかし。
　次の瞬間、刀車の刃の間にある小窓から一斉に弩が突き出され、至近距離からの痛烈な一斉射撃が前衛達を襲った。
「なっ……！」
　キーゼとアルフィンレーヌは目配せし合い、すぐさま範囲回復術を構築しだす。タイミングをずらして発動させるふたりを中心に、清らな光が波紋めいて広がっていく。
「まだ足りませんか……！」
　それでもなお傷が深い者へ、キーゼはサイドヒールを投げかける。特に後衛達を庇いきったナンチとゲルダ、マシロの傷が深い。忙しなく回復術を編む彼の額に汗が滲んだ。
（本職の射手達は刀車(ここ)へ集められていましたか……前面の刃での急襲、そして一斉射撃の二段構えの攻撃で、一気にカタをつける算段とは）
　確かに一筋縄ではいかない一家だと歯噛みし、刀車を鋭く見据える。
「これを何度も食らえば、戦線が崩壊してしまいます！」
「よぉし、ボクの出番ッスね！」
　前面の刃で接近を許さぬ刀車の登場に、アンジェリカは意気込んでエーテルを繰る。杖の先に現したのは燃え盛る火球。
「いっけー！」
　放たれた火球は刀車に激突すると、まるで意思を持つ無数の蛇のように広がり、刀車を絡め取って苛む。広範囲を灼き尽くす術だが、炎は巧みに仲間を避けて燃え続けた。

「やはり、何か隠していましたね」
　石壁上、ちょうど門の真上に佇み、眼下へ鋭い視線を注ぐ少女がいた。Alexandra・Hexe・Claudia。彼女も進攻途中で本隊を離れた内のひとりで、先行者が垂らした縄梯子を使い壁上へやって来ていた。敵に何か秘策があるのではと探っていたが、そ(・)れ(・)が現れたようだ。本隊の声を聞くに塞門刀車であるらしい。
　『塞門』と言うからには、扉に代わり門へ嵌り込んで敵を防ぐもので、門の直上にいる彼女からは視認することができない。
　それでも、彼女は思考する。
「配置からしてこれが奥の手の一つですから、潰したいところ。そして車両の弱点は決まって上方……」
　しかし彼女には石壁を駆け下る術(すべ)はない。鉤縄の貸与も受けていなかった。壁歩きができる者の手を借りられればと辺りを見回したが、そういった者達は楼上へ向かったり、敵の攪乱や制圧など目的を持って飛び回っている。そも、人ひとり抱え矢弾の飛び交う中を壁歩きで移動するのは、急な頼み事としてはリスクが高い行為だ。
　どうにか……と身を乗り出していると、砦の奥から大量の矢を抱えた男が走って来た。矢羽が小さい。弩に用いる矢だ。壁上で弩を使っている者は殆どいない。
（となれば、あれの行き先は刀車……？）
　彼女は術式を構築しつつじっと機を待った。そして男が彼女の真下、門の中へ入っていこうとしたまさにその時、男の頭上で巨岩を炸裂させた。
　前面から間断なく撃ち込まれる術の数々、そして後方上からの礫に巻き込まれ、強固な刀車も遂に崩壊。屋根落ち壁割れて、射手達は刀車を捨てて逃げ始める。
　ところが丁度その時、楼を駆け下って来たサフィラが、楼脇の石壁上に邪魔な鍋があるのを見つけた。
「およ？」
　柄杓を手にした男は眼下へ油を撒くのに必死で、頭上から接近する彼女に気付いていない。サフィラはトンッと壁を蹴り、男の肩へ着(・)地(・)した。顔から鍋に突っ込んだ男は絶叫を上げのたうち回る。暴れた弾みで鍋がひっくり返り、熱々の油は刀車から飛び出してきた射手達に降りかかる。
「～～！」
「しっかりしろ！」
　射手達へ回復術を投げるバアルを見、
「あれがバアルか」
　ハヤトは眉を跳ね上げる。刀車の破壊は間近だ。しかし、仲間達が狭い門から潜り出た所を、あの大鎚で強襲されればひとたまりもない。ハヤトは宙を駆けてバアルの視界に割り込むと、
「おら、かかってこいよ！　それとも、高い所にいる俺には手も足も出ねぇか？」
「チッ、こっちもゴブリン小僧か！」
　バアルが振り抜いた大鎚から衝撃派が飛び、ハヤトを襲う。ハヤトは急ぎ壁上へ戻ると、鹵獲していた熱々の鍋を台車ごと蹴落とした。飛び散った飛沫を浴びてバアルが喚く。
「熱っヤメッ、テメこのッ」
「悪ィ、何言ってっか分かんねぇや」
　ハヤトは肩を竦めてみせた。

●光の合図
　破壊した刀車の残骸を踏み越え、門を潜り抜けた冒険者達を待ち構えていたのは、鉄の盾の壁だった。陣列を組んだ重戦士達が隙間なく盾を構え、後列には先程刀車から逃げ出した射手などが控えている。
　バーネットは舌打ちした。門の横幅は約５ｍと狭く、本隊の全員が一気に雪崩込めるわけではない。待ち構え、潜り際を叩きに来るのは必定だった。
　バーネットはヒーラーふたりに問いかける。
「回復スキルの残回数は？」
　ふたりが返した数字は片手で収まった。一度に何人も回復できる術は最早ない。複数回に及んだ刀車からの一斉射撃は、前衛達の体力を大きく削った。そのため刀車出現以降、ふたりは回復術を編み続けねばならず、温存してきた回復術も残り僅かになっていたのだ。否、門に辿り着くまで温存できたからこそ、刀車破壊まで維持できたのである。
「おおおおぉ！」
　考えている間に、敵が盾の壁を崩さぬまま突進してくる。
「押し戻されるぞっ」
「させるか！」
　ハヤールとウッドは盾を掲げ、手厚い回復術で持ち直したナンチは戦鎚を突き出し迎撃する。ゴルバルティア、マシロ、ゲルダは一歩後ろで、槍や衝撃波を後逸せぬよう構えた。鉄同士がぶつかり合い激しい金属音が響く。戦士同士の肉弾戦は、攻めるも守るも血を見ずして終わることなどありえない。さりとて後続の術師や射手達は、敵味方の盾で視界を阻まれ仕掛けることができずにいる。そうこうしている間にも前衛達の傷は増え、ハヤトが引きつけた強敵(バアル)も今に戻るだろう。
「……ここまでだな」
　バーネットは高々と掲げた手の中に、眩い光の玉を現した。
「！」
　それを見たシャルロットは急いで門の外へ駆け戻り、同じく光玉を出現させた。
「門扉は破壊し、守砦兵器も大方壊したわ！　撤退よ！」
　それを聞き、ネーナはいの一番に戦線を離脱し、脱兎の如く駆け出した。
「皆様、合図です！」
「へへ……ざまぁみろ……！」
　ゲルダとマシロは、迫る敵へエーテルを纏わせた一撃を浴びせてから踵を返す。リディリディは瞼を閉ざし、五感を研ぎ澄ませた。天眼で戦場を見下ろし、
「……合図から死角になっている方は、いなさそうですね」
　ハヤールは頷き、彼女の背を優しく押す。
「あい分かった、殿は任されよう」
「お、お願いしますっ」
　戦闘中は苛烈な術をいくつも披露した彼女だが、今はどこか頼りなげに瞳を揺らし駆け出した。射手達は撤退を開始した仲間達を支援すべく弓を引き、術師達は互いの術が重ならぬよう即興で息合わせ、門周辺へ敵を妨害する術を敷き詰めてから離脱する。各々が誰一人欠けずに帰還しようと力を尽くした。
　去り際、アンジェリカは鎖を絶たれた狼牙拍が放置されているのを見つけた。今は無力でも、鎖を繋ぎ直されれば再び脅威となる。大きな板部分を火弾で焼き割った。
　楼上や壁上から撤退してくる者達を誘導するよう、得物を大きく振っているのはアルフィンレーヌとキーゼだ。
「壁を上ったり下りたりで疲れたでしょ？」
「追撃の矢弾は凌いでみせましょう」


　そうして、冒険者達が掛けに掛けた阻害・妨害術が解けた頃。いち早く阻害術を解いていたバアルは、負傷者の救助に当たっていた。
「何故追わない!?」
　一家の者ではない蛮族が声を荒げるも、
「多分アイツら陽動だぜ？　俺ら前にそれでヤラれたしな。俺らを砦から釣りだす作戦かも？」
　脳筋バアルにしては惜しい所まで読んでいたものの、肝心な部分で外していた。あるいは、仲間が手遅れになる前に手当するための方便だったかもしれないが。
　ともあれ。
　その後、元職人集団である一家は門扉の修繕を引き受けたが、急ピッチで修繕を終えると、不利と悟ってか忽然と砦から姿を消した。