【帝国】帝国皇帝の帝冠

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「間に合ったか！　お前達、ゴールディから来たんだろう！？」
　リューイ＝ヴァレンゴルトは大地を駆けながら、ゴブリン達へと問いかけた。
「そうだ！　……いや、違うか。俺達は移民組だ」
「いいさ、アンタ達を守るのに変わりはない！　不用意に動かず、お互いを守る隊形を取れ！」
「わかりやした！」
　ゴブリン達はリューイの言葉に安心したのか、一か所に固まり、お互いの身を守り始めた。
　――『名もなき小鬼(ドン・ゴーフル)』が行った政策の一つに、ゴールディのゴブリンの帝国への大量移民計画がある。地下道を掘っていたゴブリン達は移民政策により、帝国に移り住んだゴブリン達だったのだ。

「今度はデーモンか。いいじゃねえか。やっぱりそろそろこれくらいの奴が相手じゃねえと面白くねえな。……なーンか、よく分からねえやつがいるな。誰だ、ありゃあ？」
　４本の剣で武装した魔人型クリーパー(グレーター・デーモン)を見上げ、アーテミシアはニヤリと笑った。そして、すぐそばに、帝国の紋章が入った服を着た女たちがいることに気付いた。

「イネス・コンテスティ！　どの面下げて俺の前に現れた！！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトはイネスに向かって叫んだ。
「現れたのはあなた方の方では？」
　イネスはアルベルトの言葉を涼しい顔で受け流した。

「ヨゼフの手下共か！　こんな時に！」
　ベルク・オスマットは歯を剥き出しにし、ギロリとイネス達を睨み付ける。「害虫」とか「汚物」とか、罵詈雑言を思わず口走らなかったのは、彼女の頭の片隅にレイウェストとヨゼフの休戦協定があったからだろう。

（……駆けつけてみたら、こんな出会いがあるなんて。偽りの巫女、イネス・コンテスティ……貴方は私のことなんか知らない、知るはずない）
　ラティア・ミゼリアは思わずイネスに見惚れていた。「第三の征竜の巫女」としてディズル大湿地帯に現れ、ギシュム族をはじめとした多くのリザードマン達を惑わした女、イネス。彼女の工作は成功し、ヨゼフはレイウェストを初めとした各国の注意が湿地帯に向いている隙に極北へと向かい、征竜との同盟を為した。そして、湿地帯ではイネスと共に現れた帝国近衛兵達によって雲霞鳥(うんかちょう)の大氾濫が引き起こされ、多くの者が死んだ。
（でも私は、貴方の話を聞いて、貴方に憧れた。ただ身体が大きくて目立つだけの私と違って、その美貌で、その弁舌で、リザードマンを陥れた傾国の美女に）

「イネス様！　下がって下さい！　この連中は危険です！」
「レイウェスト派とは休戦中だけど、戦(や)ろうってんなら、こっちも容赦しないよ！」
「落ち着きなさい。今、ここで彼らと争うべきではありません。敵はクリーパー達です」
　いきり立つ女官達を得物で制し、イネスは冒険者達に微笑みながら告げた。

「一つ言っておきます。あのクリーパーの頭に載っているのは本物の帝国皇帝の帝冠のようです。壊してしまうと、お互いに困るかと……」

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「その女の言ってることは恐らく本当だ。こいつらも攻めあぐねている。帝冠とやらが偽物なら、クリーパー相手に手加減してやる理由はないはずだ」
　ラピスラズリはため息をついた。

（帝冠だと！？　放置してたということはヨゼフはあれが要らんということだな！　捨て置かれたものをこっちが回収して有効活用しても文句言われる筋合いはないな！）
　ベルクはほくそ笑み、帝国過激派の女官達と交戦中だった魔人型クリーパー(グレーター・デーモン)へと突進した。
（あの帝冠を皇子殿下に届けることができれば、旧来の帝国からの継承国家として領土主張と正当性を示しやすくなるとともに、諸外国が正式にヨゼフ派ではなくレイウェスト派を正当政府として支持する大義名分が生まれる！　逆にあれをヨゼフに回収されたらいらん大義名分をヨゼフに与えることになる）
　帝冠の価値を瞬時に把握しつつ、ベルクは魔人の背後へと回る。すぐさま帝冠に手を出したいのは山々だが、人類より遥かに上背があるデーモンの頭はベルクの手の届く高さにはない。ベルクは冷静に、魔人の背中を二本の刃で切り刻んだ。刃は固い皮膚を貫き、魔人の背中から黒い血が噴き出した。ベルクはすぐさま大地を蹴り、大剣の間合いの外へと逃れる。

「ギシッ」
　グレーター・デーモンは振り向き、ベルクを追う。
（速い！　だがこれでゴブリン達からこいつを引き離せる）
　ベルクは大剣を振り上げながら突進してきたデーモンの斬撃を躱すべく、身構えた。しかし、気が付いた時には、ベルクは胴を薙がれていた。

「なんだと……？」
（斬られたのか……？　今、奴の太刀筋が全く見えなかった）
　思い出したようにごふ、と血を吐くベルク。デーモンは既に剣を振り終わった姿勢になっている。さらに、デーモンはベルクを輪切りにせんと、残る三本の腕を振りかぶった。ベルクは頭蓋が沸騰するような痛みに耐えながらなんとか身をよじり、残る三連撃を回避した。

「隙だらけです」
　いつの間にかデーモンの背後に迫っていたイネスはすっと目を細めると、「征竜刀」をデーモンへと叩きつける。爆撃のような炸裂音と共にデーモンの背中の肉が爆ぜたが、デーモンの動きが鈍る様子はない。

「ジョイラ！　すぐに治すわ」
　ヒーラーの女官はすでに負傷していた剣と盾の女官(ジョイラ)に接触し、回復魔法をかけた。みるみるうちにジョイラの傷は塞がっていく。

「イネス、怪我人が増えるだけよ。仲間にデーモンは避けるよう指示を出して！」
　ロゼットはイネスに声をかけつつ、狼型クリーパーとゴブリンの間に立つ。さらに、倒れているベルクにヒールをかけた。
「では、半分は狼の対処に当たらせてもらいますね。エリン、エクスペリア、リィンは狼の相手をお願い」
　イネスが命じると、イネスの部下のキャスター二人とヒーラーがロゼットの近くに移動していった。

「……こんな状況でなければ、あの人に教えを請いたかったです。でも今は、それどころじゃ……」
　ラティアはちらりとイネスの方を見つつ、近づいてくる狼型クリーパーの群れに向けて炸光矢を放った。群れの手前で炸裂した光の破片は、６体の狼たちを巻き込んだが、宝石のような皮膚を持つ狼(ダイヤモンド・ウルフ)たちは、みなラティアの一撃に耐えた。

「ガウガウガウ！」
　狼達は牙を剥き出しにし、突進してきた。狼たちはゴブリンを最初に狩るつもりなのか、先頭を走っていた６体が、立ちはだかるロゼットとラピスラズリに三体ずつ襲い掛かった。

「痛っ！」
　三体に噛みつかれたロゼットは短く呻いた。しかし、ダメージはほとんどないようだ。
「ぐっ！」
　ラピスラズリはエーテルバリアを使い、狼の攻撃を凌いだ。しかし、二体に噛みつかれ、手痛いダメージを負った。

「まあ、ここは一時休戦だ。あのグレーター・デーモンを倒すぞ！」
　アルベルトは大きな声でそう告げると、グレーター・デーモンへと向かった。
（俺としては、できればここで過激派達の数も減らしておきたい。帝冠目当てで過激派達がこいつに殺到したら、俺は下がる）

　アルベルトは突進してデーモンとの間合いを詰め、黒剣を全力で振り抜いた。デーモンは、アルベルトの暴風のような斬撃に反応が間に合っていない。しかし、アルベルトの一撃はデーモンをすり抜けるように空を切った。
「！？」
　確実に捉えたはずの一撃が外れ、アルベルトは表情をこわばらせる。
（こいつ、攻撃をすり抜けただと！？）

「帝都がこれだけ真っ平(たいら)になって、今更帝冠も何もないでしょう。その程度で私が怯むと思っているなら、舐められたものね」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはそう呟くと、デーモンへと籠手を向けた。その瞬間、周囲のエーテルがアウレーリアの腕に収束していく。
　ドウッ！
　手加減なしどころか、全力以上の出力で放たれた光弾はクリーパーの上半身を飲み込まんばかりの大きさとなり、デーモンへとまっすぐ飛んでいった。アルベルトの攻撃を凌いだ謎の力は今は使えないのか、アウレーリアの放った光弾はデーモンを見事貫いた。デーモンはぶすぶすと身を焦がしながらも魔弾に耐えきったが、頭の上に載っていた帝冠は跡形もなく消滅していた。
（消し飛んだ……まあいいわ。少なくとも過激派の手に渡り帝位継承権争いが長引く位なら、帝都に砕けた事にしてしまう方がマシでしょう）
　アウレーリアは嘆息した。

「あの女、やりやがった！」
　イネスの嘆きが聞こえたが、アウレーリアは無視し、逆腕でさらなる追撃を放つ。もう一発放たれた魔弾は、デーモンの肩に命中したが、引き千切るまでは至らなかった。

「くそっ……！　帝冠が壊れた！　ヨゼフ皇帝にバレたら処刑されるかも……！」
「黙ってたら分かんないわよ！　見なかったことにしましょう！　鑑定したわけじゃなし！」
「貴方達、それでも宮廷の女官ですか！　皇帝陛下を謀るなど！」　
　女官達は口々にわめきながら、自分たちの方に向かってくる狼の迎撃へと動く。女官達は距離をとったまま狼達をつるべ撃ちにし、三体の狼をまとめてバラバラに砕いた。

「来いよ。頑丈さには自信があるからな！」
　リューイは剣を一閃し、縦に並んでいた狼の二体を衝撃波で貫いた。ラティアの攻撃ですでに傷ついていた狼たちはこの攻撃に耐え切れず、二体とも砕け散った。

「さあ、腕試しと行きますかね」
　アーテミシアは全力疾走し、デーモンとの距離を詰めた。デーモンはアーテミシアにも気づき、迎撃態勢を取ろうとしている。今、デーモンはアーテミシア、アルベルト、ベルク、イネスの四人に囲まれている。これだけ前衛がいれば、しばらくは足止めできるだろう。

（帝冠は壊れましたか。恐らく、あれ(イダ)が我々とヨゼフ派をいがみ合わせるためにわざと、そうしたのでしょうが……思惑通りにはいかなかったようですね。……主は違えど、どちらも帝国の民には違いあるまいよ。少なくてもあれ(クリーパー)に比べれば、だがね）
　グレイブ・ヤードが祭祀刀を掲げると、巨大な光の魔法陣が大地へと広がっていく。魔法陣から放たれた癒しの光はクリーパー以外を分け隔てなく癒し、ベルクとジョイラ、ロゼット、ラピスラズリの傷が塞がっていった。

「ラピスラズリ、貴方は狼たちの相手を。まずは数を減らしましょう」
　リコリス・アデュラリアはラピスラズリにそう呼びかけ、自身も彼女の隣に回り込んだ。すぐさま前方に光の障壁を貼り、狼たちの侵入を防ぐ。
（帝冠は破壊されたようですね。まあ、帝冠の処遇で過激派達と揉めるぐらいなら、これでよかったかもしれません）

「リコリスか！　よく来てくれた！」
　ラピスラズリは笑いながら、狼たちの群れを光の雨で撃ち抜いた。この攻撃でロゼットにまとわりついていた三体の狼と、リューイの攻撃から逃れていた狼の、４体の狼が死んだ。

「皆さん、援護します！　だらし無ぇクリーパーを倒しましょう！」
　ダニエル・ヘリントンはデーモンと戦っている味方の近くに移動しながら、エーテルを解放した。ダニエルの力強いエーテルがベルクとアルベルトを包みこむ。帝国過激派達は動向が読めないからか、ダニエルは支援魔法(バフ)の対象から外していた。

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「帝冠は砕けたか。まあいい。オスマットに政治は分からぬ(ベルクは嘘をついた)」
　戦線復帰したベルクは跳ね起きながら、デーモンにさっきのお返しとばかりに脚を切り刻んだ。
（帝冠がなかったらなかったで、帝冠の消失によってヨゼフが皇帝を名乗る資格を喪失したと主張できる。ここは過激派に渡らんかっただけでもよしとしておこう）

「……私は狼の方に回りますね。ジョイラも下がりなさい。ロゼット(シスターさん)のお言葉に甘えてこの化け物の相手は冒険者の方々にお任せしましょう」
　イネスは微笑むと、すすっと後退していった。女官達も彼女に倣い、後ろに下がっていく。

（こいつを俺達に押し付けて逃げる気か！　そうはさせんぞ！）
　アルベルトはデーモンから視線を切らぬようにしながら、すさかずイネス達の方向にダッシュした。幸運なことに、デーモンは逃げたアルベルトを追って来た。
「ギシッ」
「ぐっ！」
　デーモンの二本の剣が風を切り裂いて唸り、十字に裂かれたアルベルトは片膝をつく。しかし、空手になったデーモンの拳と、もう一本の剣はイネスへと襲い掛かっていた。エーテルで瞬時に身を固め、デーモンの攻撃になんとか耐えたイネスは舌打ちしながら、デーモンへと反撃した。

（やれやれ、あまり離れられると回復が大変なのですがね）
　グレイブは肩を竦め、移動したデーモン達を追った。

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　ズドドドド！！
　デーモンの繰り出した四本の剣による斬撃がアーテミシアへと降り注いだ。一撃でさえもベルクを瀕死に追い込んだ剣がアーテミシアに四発直撃する。しかし、エーテルで金属のように皮膚を硬化させていたアーテミシアには、傷一つなかった。
「なんだ、そんなもんかよ」
　アーテミシアは戦槌を振り上げ、デーモンの腹を撃ち抜く。だが、戦槌は皮膚で弾かれ、アーテミシアの腕の方が痺れた。アーテミシアは舌打ちしつつ、横目でイネス達の方を見る。

「イネス様、もう少し辛抱を！」
　女官達はデーモンから距離を取り、遠距離攻撃で狼達を攻撃していた。まとめて攻撃されるのを避けるためか、全員が広範囲にちらばっている。デーモンは時折移動を挟みつつ、接近戦を挑んでいるアルベルトとアーテミシア、ベルク、攻撃力の高いアウレーリア、そしてイネスを攻撃していた。
　敵は腕の本数が多い分、手数も多かったが、突出して頑丈なアーテミシアが積極的に前に出ることで、被害はなんとかグレイブ、ダニエル、エクスペリア(ヒーラー３名)でフォローできる範囲に収まっていた。なお、グレイブはクリーパー以外は分け隔てなく癒しているが、ダニエルとエクスペリアはそれぞれ自分の陣営だけを治癒していた。

「ギギギ！」
　突然、デーモンの体が発光し、急速に破損した体が修復していく。そして、なんとデーモンは無傷の状態にまで戻っていた。アウレーリアが破壊した帝冠だけは、もはやその頭の上にはなかったが。

「ギシッ」
　冒険者の間をすり抜け、アウレーリアの元に到達したデーモンは４本の大剣を振り下ろした。アウレーリアはシーフもかくやという機敏な動きでデーモンの大剣を見事躱し切った。

「長期戦になりそうですね！　諦めずに頑張りましょう！」
　ダニエルはアルベルトの傷をサイドヒールとヒールで癒しながら、叫んだ。

「マジかよ。化け物が」
　アーテミシアは毒づきながら、戦槌をクリーパーの足に叩きつけた。振り出しに戻ったが、アーテミシアもまだダメージはない。
（金属化(アダマンタイトボディ)が切れるまでに仕留められるかと思ったが……無理そうだな、こりゃ）

「『時間』だ！　こいつは時間を操っているに違いない！」
　アウレーリアの援護の為、クリーパーに突進しながらアルベルトが叫んだ。鍛え抜かれた戦術眼でデーモンの様子をつぶさに観察していた彼はクリーパーの能力の本質を悟ったのだ。
「厄介な能力ですが……いくらなんでも、無制限に時間を操れるわけではないでしょう。波状攻撃で自己再生が追い付かないほど仕掛けるのが妥当かと思います」
　グレイブは回復の魔法陣(ホーリー・リチュアル)をかけ直し、『味方』を癒しながらながら、そう口にした。

「分かったわ。このまま続けても、倒しきるまでにエーテルが切れるかも。手数が増えるのを待ちましょう」
　アウレーリアはエーテルの消耗を抑え、狼側の駆逐が完了するのを待つことにした。幸い、何度かの移動でデーモンと狼の位置はかなり離れている。このまま今の小康状態を続けることはできそうだった。
「では、私達もそのように。このクリーパーを帝都に入れたくないのは私達も同じですから」
　イネスも、そう言って頷いた。

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「閃光塗弾を使います」　
　リコリスはピンを抜いた閃光塗弾を狼の群れに向かって放り投げた。その数秒後、白い閃光が炸裂し、狼たちの視界を塗り潰す。女官達も閃光塗弾のことは知っていたのか、全員閃光をやりすごしたようだ。

「チャンス、ですね……ありがとうございます」
　ラティアはここぞとばかりに貫通衝撃射を放った。矢は狼たちの群れの真っただ中で炸裂し、まとめてバラバラに粉砕した。
（イネスさんは、無事ですね……）
　ラティアはイネスが気になるのか、チラチラとイネスの方を気にしていた。イネスは果敢にデーモンと戦っているが、女官達とグレイブのサポートもついているので、とりあえず問題なさそうだった。
（彼女がもしピンチになったら、私は……）

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「みんな、お待たせ！　狼たちは全員倒したわ！」
　最後の狼を祭棍で粉砕し、ロゼットは高らかに叫んだ。

「お前達は絶対あいつに近づくなよ！」
「わかりやした！　ご武運を！」
　リューイが告げると、ゴブリン達は全力で地下道へと走り去っていった。憂いが消えさり、狼の相手をしていた冒険者達は次々とデーモンの元へと駆けていく。イネスの部下達も、イネスを援護すべく、デーモンに近づき始めた。ここにきて、デーモンは総勢１９名の凄腕の授恵者達に包囲されることとなった。ほぼ一分ごとに完全な再生を続けていたデーモンだが、さすがに討伐者の数が倍以上になれば、旗色が悪いのは明白だった。

「毒婦(イダ)の手先め。このまま仕留めてくれる」
　ベルクはクリーパーの背中を四度切り刻み、すばやく距離を取った。デーモンは苛立たし気に後ろを振り向くが、すでにベルクは遥か後方まで離れていた。
「ギゴゴゴ！」
　デーモンは出鱈目に四本の剣を振るい、周囲に群がる授恵者達を薙ぎ払う。前衛のアルベルト、イネス、アーテミシア、リューイが斬撃に巻き込まれたが、倒れた者はいない。

「化け物でも焦るのか？　振り方が雑になってるぞ」
　アーテミシアは嘲るように告げ、デーモンに戦槌を打ち込む。長期戦で硬質化が解けたおかげでアーテミシアも無傷ではないが、ガントレットと自前のヒールで十分にカバーできる範囲の怪我だ。

「所有者に無断で持ち出しとか、そんな手癖の悪い腕は断たせていただきませんと」
　祭刀を構えたグレイブの腕から光の鎖が伸び、ガシャガシャとデーモンの体へと巻き付いていく。腕の一本を絡めとられたデーモンは、なんとか鎖を引き千切ろうともがき始めた。

「そのまま固定しておいて」
「アウレーリアさん……合わせ、ますね」
　アウレーリアは鎖で縛られた腕に向けて魔弾を放つ。二発連続発射するほどのエーテルはもう残ってはいないが、正確に腕の真芯を捉えたアウレーリアの光弾は、見事クリーパーの腕に穴を開けた。少し遅れてラティアの放った巨大な光矢(ハイパーバスターアロー)が同じ腕へと飛び、クリーパーの腕は手首ごと千切れ、落ちた大剣がザクッと地面に突き刺さった。

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「オオオオ……」
　それから四十秒ほどでデーモンは限界を迎え、塵となって消滅した。あとに残されたのは、デーモンが持っていた無骨な四振りの大剣のみ。帝冠は粉砕したため、もう無い。だが、ゴブリンにも誰一人死者は出ていない。冒険者達とクリーパーとの戦いはひとまず、「勝利」と呼んでいいだろう。帝国過激派達にも、一人も死者は出ていないが。

「怪我をしている方はすぐに治療をします！」
　ダニエルは負傷している冒険者の治療を始めた。

「こいつらを守ってくれてありがとうな」
　リューイがラピスラズリに礼を言うと、ラピスラズリは「縁のあった連中だからな」と答えた。すると、リコリスもラピスラズリに声をかけた。

「ラピスラズリ、貴方が不法占拠していた学園の図書館はちゃんと片付けたのですか」
「ん……？　ああ、もちろんだ。親切な学生達(美人のお姉さんとお近づきになりたかった男子学生達)が手伝ってくれたのですぐ片付いたぞ」
「……そうですか」
　リコリスは若い連中にちやほやされているラピスラズリの姿を想像し、ため息をついた。

「……」
「……」
　アウレーリア、アルベルト、ベルクは帝国過激派の女官達と睨み合っていた。アーテミシアも戦槌を持ったまま、彼女らの動きを注視している。クリーパーとの戦いは終わったが、彼らが停戦協定を反故にして襲い掛かってくる可能性はないとは言い切れなかったからだ。征竜と組んだヨゼフはもはや「人類の敵」といっても状態であり、「信用」にこだわる必要はほとんどないのだから。
「……」
　その時、グレイブはすっと祭刀を掲げた。一同に俄かに緊張が走ったが、イネスの傷口が光り、跡形もなく消えた。グレイブが回復魔法をイネスに使ったのだ。

「傷で貴方がたの主を心配させるものでもありませんからね。我々は常のように世界の異物たるクリーパーを排除していただけのこと」
　グレイブは顔をフードで隠したまま微笑む。彼女達が帝国過激派であることも、彼にとっては救護しない理由にはならなかった。

「クリーパー掃討に協力してくれたことにはお礼を言います。では、私達はこれで……」
　イネスは軽く一礼し、踵を返した。
「待って！」
　ロゼットは立ち去ろうとしたイネス達を呼び止めた。

「近衛連隊の切り捨てを見て、自分もああなるとは考えないの？　皇子に付くことができないなら、せめて離脱するべきだわ。善悪の問題じゃない。貴方たちに未来があるかの問題よ」
　ロゼットは真摯に彼女達にそう訴えた。皇帝に切り捨てられた帝国近衛兵達とは違い、イネスはディズル大湿原での惨劇の主犯だ。たとえ降伏したところで、極刑は免れまい。しかし、ロゼットは彼女達の身を案じずにはいられなかった。

「お前達に何が分かる！　イネス様にはむ――」
　女官の一人が反論しようとすると、イネスはそれを制し、左手の手袋を取った。その下には、ヒルルクやレイウェストが征竜に刻まれたものとは異なる、赤色の紋章が輝いていた。

「それ、偽の、征竜の紋章、ですよね……？」
　ラティアはためらいがちに口を挟んだ。
「そうです。これはメドゥの右腕に刻まれた偽の紋章。そして、私の罪の証です。皇帝の元を離れても私に居場所などありはしない」
　イネスはそう口にすると、冒険者達に背を向けた。

「親切のお礼に、一つだけ忠告をしてあげましょう。宰相……バルバスティンを見たらすぐに逃げなさい。あの老人はエフレム、マクシミリアンと並び、帝国の三強と呼ばれた程の男です。戦っても、殺されるだけです。……さようなら。もう二度と、お会いしないことを祈っています」
　イネスは振り向かずに告げると、部下達と共に引き上げていった。