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　運命というものが人の縁を紡いだものだとしたら、ロゼットはこの日、多くの人の運命に関わったのかもしれない。
「貴方達を警戒、敵視する冒険者も居るわ。共闘してくれるなら、この戦闘中は仲立ちしましょう」
　そう呼び掛けた相手は、鍛え上げられた体躯を持つ征竜信者の1人、ナフツクだった。
　ロゼットは以前、オルセンで彼らを調査した。その時、自身と仲間達が得た情報から、ナフツクに接触したのだ。
「具体的には、どのような共闘か？　貴様らの指図を受けるつもりはないぞ」
「回復を支援するわ」
「我々を助ける意味を理解して言っているのか？」
　ナフツクの返しにロゼットは聖印を握り締める。
「対象は異なるけど私も信仰者よ。信仰自体を否定はしないわ」
「なるほど、そういう理由か。わかった。お前の『信仰心』に免じて共闘してやる」
　ぶっきらぼうな態度ではあったが、ナフツクからは猜疑心は感じられなかった。
　戦場へと向かう彼にロゼットが、もう一つ、お願いする。
「それと……まもなく始まる、帝都の決戦で全ては決まる。だから……その結果が出るまで、過激な行動を慎んで欲しいの」
「案ずるな。あのクリーパーを倒せば、我らは極北へ戻るつもりだ」
　征竜が勝てば人類粛清が開始される。信者は巻き込まれないように故郷に帰るだろうし、征竜が負ければ、信者の立場は更に悪くなるだろう。迫害を恐れ、どの道、帰る事になるのだから。

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　イズレンディル・パラリムの献策に、代行官ソレートン・プロオンは唸った。
「なるほど……そこまで陣形を考えていなかったが、イズレンディル殿が言う通り、等距離に同密度で敷いた方が対処しやすいな」
「ファンゾムさんを救出した際、その方面の戦力は左右に除けるように言い含めておけば良いだけです」
　地図上の駒を動かしながら説明するイズレンディルに代行官は感心する。
「クリーパーからの脱出が『どこ』になっても良ければ、救出組も動き易いだろう……しかし、どの隊も目標から等距離という形であれば……」
　駒を配置し直す代行官。クリーパーをぐるりと囲む包囲戦になる訳だ。
　つまり、それだけ守る範囲が広がる事も意味する。
「人サイズに分離して出現する奴等をどう捌くか、だな？　可能であれば機動防御で対応したい所だが……」
「私が授恵者の能力を用いて分散状況を確認します」
「幽体離脱か……危険ではないのか？　集合体に狙われるような事があれば、ひとたまりもないぞ」
「だとしても、誰かがやらなければなりません」
　小さな規模は兎も角、大規模な出現時、戦力を率いて駆け付ける必要があるだろう。その為には早期の発見と適切な判断が求められる。
「分かった。それでは、イズレンディル殿にも民兵を預けよう。投石器を扱うより殴りたいという過激な連中だが、きっと、役には立つはずだ」
　それはそれで気苦労がありそうだなと思うイズレンディルであった。

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　集合化した巨大なクリーパーに冒険者達は挑もうとしていた。
　ブレイドと東雲・更紗の二人と共に最前線に立つアルマ・ヴァレンタインが真剣な眼差しを正面に向けたまま、言葉を紡いだ。
「集合体のどの辺に取り込まれてるのか、外からだと分かりづらいんだね」
　クリーパーは構造物では無いし、テレパスは相手(ファンゾム)がセットしていなければ通じる事は無い。優れた戦術眼は相手が、ある程度の知能を持っているからこそ役に立つものだ。
　そして、身動きが無い相手を看破するには……難易度が高かった。
　がっしりと腕組したブレイドが告げる。
「自分が救出担当……か？　責任重大というやつだな……分かっていると思うが、順逆自在の術(いれかえ)は対象が確認できていないと使えない」
　封印解除や今回の救出作戦……ファンゾムとの縁を感じつつ、更紗も懸念を発する。
「せめて、おおよその場所さえ分ればいいのですが……」
「ゆっくり調べている暇もないし、博打するにはリスクが大きすぎる」
　ブレイドの言葉通り、救出作戦が失敗すればファンゾムは消滅。タイミングによってはクリーパーが民兵に襲い掛かり、大損害……というのはあり得る事だ。
　如何様に居場所を探るか……その問いに各々が思案する前に、ルイドがクリーパーを威圧するように力強く踏み出した。
「俺は……諦めねぇ。博打ならば、勝つまでだ！」
　クリーパーは知能を持たないが自他の認識は出来る。強大なエーテル(ファンゾム)を取り込んでいる所、同等にも感じられる存在を認めれば、脅威に思うだろう。
　身動きしなかった集合化クリーパーの姿形がぐにゃりと変わった。
　更紗が指を差す。
「見て下さい！」
　ぼこりと音を立てた塊からエーテルの光が漏れている。しかし、それは一瞬の事。大事そうに中央へと引き落とされた。
「集合体クリーパーの中央、やや上側だね」
　一連の動きをしっかりと観察していたアルマが看破すると、更紗に視線を合わせる。その意味を汲み取って、更紗は頷いた。
「後は全力を尽くすだけ、ですね」
　直後、クリーパーから無数の触手が放たれ、戦いが始まった。

　巨大な槍(アルクトス)が宙に轟き、迫って来る触手を薙ぎ払った。
「作戦の邪魔はさせません」
　突入する仲間を援護するようにゲルダ・クラインが『道』を作る。
　救出の為に用意された特別な薬には、効果時間が設定されているのだ。出来る限り、潜り込めるような位置にまで接近したい。
　しかし、それをクリーパーが黙って見ているはずがないのだ。
「抉る事はできそうです」
　体重を乗せた一撃に、凝膠体の塊が音を立てて変形。
　一部位が剥がれ落ちるように消える――が、それは、あっという間に埋まってしまった。けれど、冒険者達はその程度で諦めはしない。
　エーテルの光に包まれた白銀の巨剣が、埋まりきれるよりも前に突き立てられた。ヴィルヘルミナの踏み込みは、ただ剣を突き出し、振るっただけでも、恐ろしい程の威力をみせる。
「この様子なら、攻撃を立て続けに繰り返す事で勝機が見いだせそうです」
　ステップを踏むように姿勢を入れ替えると触手の攻撃を紙一重で避けつつ、荷重を掛けて袈裟懸けに剣を落とした。
「ゲルダさん、私の後に続いて下さい」
「わかりました。背を借ります」
　触手を避けるように脇からスッと進み出たゲルダの一撃がクリーパーを貫く。
　タイミングを合わせる事で抉り取る量を増やす試みは上手くいった。
　他の冒険者達の攻撃も続き、凹むように形状が湾曲した所で、ヴィルヘルミナとゲルダの二人がダメ押しとばかりに、更に踏み込む。
　クリーパーの左右に押し出された部位から、剣山のように放たれる触手群を互いの背を守るように凌ぐ。
「右側(そちら)をお願いします、ヴィルヘルミナ様！」
「任せられました！」
　ヴィルヘルミナの持つ剣の刀身を足場に弾丸のように槍を構え跳ねるゲルダ。その反動を活かし、ぐるりと緑色の髪を流して回るヴィルヘルミナ。
　それぞれがクリーパーの部位を抉り落とした。
　このチャンスをアルマと更紗が狙う。
「再生(チャージ)などさせるものか！」
「はい。再生させる間も与えません！」
　定めた位置に向かって膨大なエーテルが放たれ――ぐずぐずと不気味に発している墨色の領域にルイドが飛び込んだ。
（視界が効かねぇか、そりゃそうだ。クリーパーの体内にいるようなもんだ）
　ルイドは掻き進む中、耳に意識を集中させる。
　見えないのならば、頼りになるのは耳だ。ギシギシと何かをすり潰そうな不快な音が聞こえる……。
　彼女(ファンゾム)の名を叫ぶ。
　その声が聞こえるかどうか分からない。だからと言って、呼ばないという選択は、彼には無かった。
「おい、聞こえたら返事をくれ！　ファンゾム！」
　背後が断たれる気配と仲間達が退路を維持しようとする戦う音の中、彼女からの返事は聞こえない。救出する為の算段を誤ったのか……そんな不安が過ぎる。
「頼む――俺を、置いて……逝くな！」
　突き出すように伸ばした手が、何かに触れ、力強く握り締めた。
「ルイド君、遅いわよぉ～」
「聞こえているのなら、返事をしろと言ったぞ」
　ぐっと引き寄せ、彼女が維持している『場』ごと、その身体を抱き締める。
　凍るように冷えた体温だが、命の鼓動は確かに感じられた。
「今さっき、聞こえたのぉ」
　気が抜けたのか、エーテルが枯渇したのか、全身をルイドに預けるファンゾム。後は、脱出するだけだが……彼女を抱えたままは困難だ。
　それを見越したようにレティシア・レインフィールが身を挺して退路を守っていた。　
「薬の必要性はなさそうでございますね」
　縮小しているが『場』の維持は出来ている。しかし、いつまで保つか分からない以上、回復よりも先に脱出を優先すべきと判断した。
　ルイドがファンゾムの身体を渡すように押し出して来て、レティシアが受け取るように引き寄せる。
「私達を守って下さった事に感謝申し上げます。ですが、あのような事は二度ともうなさらないでください」
「手厳しいわねぇ」
　苦笑を浮かべた彼女の背に手を当てながらレティシアはゆっくりと優しく告げる。
「私はもう……誰にも置いていかれたくないのです」
　戦場でその願いが届く事の方が稀だと分かっている。
　だからと言って、想いを閉ざす事も諦める事もしたくはないものだ。
「大丈夫よぉ。これからはぁ、私が見送る方になるからぁ」
　微笑を浮かべたファンゾムの返事に頷くと、レティシアは今一度、力を込めた。
　次の瞬間、クリーパーの体内から抜け出す。
　折角捕らえた獲物を逃がしてなるものかと、周囲から数えるのも馬鹿らしくなるほど触手が伸びて来た――のを、アルマと更紗の魔法が吹き飛ばす。
　それでも尚、縋るように伸びる触手に、クレア・エクレールが斬りかかった。
　退路確保のために、最前線に立ち続けていたのだ。
「ファンゾムさんはボク達の恩人。ファンゾムさんのお陰で、ボクはイグシィと再会出来て、今がある……」
　授恵者ではないイグシィは、厳しい戦場には立てない。けれど、その代わりに特別な薬やクリーパー討伐に必要な準備を整えた。
　数奇な運命の糸を紡いだ恩に、彼の分も背負って、クレアは今、ここに在る。
　地面にペタリと座り込んだファンゾムを庇うように立つと、触手を捌く。
「……だから、絶対助けるし、守るからね！」
「何か……手があるよう、ねぇ～。でも、ルイド君達はまだ、中よぉ」
「大丈夫。そっちも何とかするから！」
　横一文字の斬撃。
　後方からの視線が届いた僅かな合間。だが、それだけでも冒険者達には十分だった。
　更紗が備えに出しておいたクレネルウォールの影からブレイドがエーテルを放つ。
「ここまでお膳立てされて失敗しましたじゃ、腹くくるようだ」
　形容しがたいエーテルの流れが戦場を一陣の風の如く駆け抜け、次の瞬間、ブレイドとファンゾムの位置が入れ替わった。
　直後、倒れるようなクリーパーの直撃を受けるブレイド。
　授恵者とはいえ、致命傷は避けられない事態を――近くに居たクレアは気にせずに、ルイドとレティシアの退路を作る為に三連撃を見舞って抉り続けていた。
「驚くという感情があるかどうかしらないけど、手品みたいだよね」
　意地悪そうな微笑を浮かべるクレア。
　ファンゾムと入れ替わったブレイドは、彼本人ではなく、エーテルで模した分身だったからだ。ダメージを受けても消滅するだけで、ブレイド本人には、何ら影響は無い。
「後は、二人が無事に脱出できれば良いだけだよ！」
　渾身の斬撃を休まず叩き込むと、薄くなった部位が内側から弾けるように吹き飛ぶ。
　レティシアの支援を受けながらルイドが自力で突破してきたのだ。
「制限時間には間に合ったようです」
「彼奴は……そうか……一先ず、と言った所だな」
　脱出してきた二人の視線は、ファンゾムに向けられていた。
　救出後、討伐が完了するまで護衛を引き受けている冒険者達が彼女の傍に居る。
　ルイドは副作用で重くなってきた足を強引に前へと進めた。
「まだ、終わってないってのによ」
　ふと、安堵の声が漏れる。戦いは続いているが、今、この瞬間だけは、救えた事を――手が届いた事を素直に受け止めても良いはずなのだから。

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　民兵達の存在に気が付いたクリーパーから分離体が次々に現れた。トーラは自らが囮になる事で投石器を扱う民兵達を守っていた。
「サウンドボマーを使う程ではなかったようです」
　トーラはそんな独り言を呟く。もっとも、明確な戦闘区域では使用ができないスキルではあるが。
　地中に捜査系のスキルを使って分かった事は、驚愕の事実だった。
　それは全容が掴めないほど、地中の中にクリーパーが広がっていたからだ。
　倒しても倒しても次々に出現してくる訳だ。ここまで巨大な存在は珍しいが、群体型のクリーパーならではの特徴とも言えるかもしれない。
　気をつけないと、思わぬ場所から湧き出て被害が大きくなるだろう。
　クリーパーの注意を引くようにエーテルを積極的に行使するトーラ。
「わたしを見て？」
　知能を持たぬクリーパーだからこそ、トーラから発せられる脅威に目を反らす事ができなかった。
　スサマジイキョウイ――ダガ、エーテルハオオクナイ。
　もし、クリーパーに感情があり、それを人が認識できるように表現したら、そのように言ったかもしれない。
　超越者としての力は、少なくとも、この場では誰もが想像できなかったであろう事象を引き起こしたのだ。
「……思ったより、数が沢山揃ったようですね」
　本来であれば、多数の民兵を動員して出現させる量が、トーラ一人の為に出て来てしまったのだ。
　とてもではないが、トーラ一人で捌き切れる量ではないし、万が一でもトーラが倒れてしまえば、大量に出現した分離体が投石器隊を襲う事になる。
　そこへ、民兵達を引き連れたイズレンディルとルベア・ベルニが分離体群を挟み込むように駆け付けた。二人とも戦況を広く観察できる所に居たからだ。
「ベルニさんの隊の方が少ないので、私達が主攻になります。各自、全力突撃です」
　怒声と共に突貫する民兵達。
　イズレンディルの魔法攻撃が的確なタイミングで放たれて、かなりの数を消滅させた。
　その状況を確認し、ルベアは弓隊へ指示を出す。まずは、敵に囲まれているトーラに援護だ。
「ここがオルセンにとっては大一番ってね……いつだって、私は出来る限りのことをするだけだけど」
　幾本かの矢が弧を描いて飛ぶ。
　その下をルベアは槍を構えた民兵達と共に突貫。
　槍衾を受けた敵にトドメを差すようにルベアが三連撃を放っていく。
「今です、トーラさん」
「助かります」
　密度が薄くなった所に、トーラが魔法攻撃を叩き込んだ。
　ボロボロと崩れ落ちていく分離体共。空いたスペースにすかさず民兵を進ませるルベア。
「今頃になってだけど分かってきたかも」
　占有している空間には、湧いて出て来ない事。人サイズの分離体は冒険者のエーテルに合わせて合流しようとする事。合流する際に隙を見せる事。
　どんなに強大な存在であっても、ルール(世界の理)からは逃れられない。
　能力が分かってしまえば恐れる事は何もない。トーラと合流したルベアは勢いそのままに分離体群の中を突破して、イズレンディルの所まで辿り着いた。
「消耗した幾人かを交代させて」
　イズレンディルの隊は代行官が率いる本隊が元になっているからだ。偶然だったにせよ、民兵の補充が容易だったのは、ルベアにとっては運が良かった。
「なんだか……多いような気が……」
「ベルニさんの活躍に代行官も期待しているのでしょう。大丈夫ですよ、ちょっと血気盛んな人達だけですから」
　イズレンディルの説明に心の中で苦笑するルベア。
　凛とした表情を崩さなかったのは、彼女がこれまでの様々な出来事を乗り越えてきたからだろうか。
「こんな可愛い冒険者と一緒に戦えるだ。頑張るぜ」
　しかし、調子良さそうな民兵の1人がそんな言葉を発し、ルベアを慌てさせた。
「か、可愛くは、ないから！」
　彼女の照れたような声が戦場に響いた。

　激戦を繰り広げているのは、集合化クリーパーを挟んだ反対側でも同様だった。
　冷静に戦況を把握しつつ、キオルティスが民兵達と共に確実に一体ずつ分離体を葬っていく。
「地下の地質が関係しているみたいだね」
　地表に出ているのは群体の一部だ。大部分は地下に残っており、そこから地表の音やエーテルに引き寄せられる形で分離体が出現している。
「分離と合流をわざと繰り返させる事で、クリーパー自体を疲弊させる事ができるはず」
　その為に必要な要素は、分離体を効率よく出現させる手段と力量を持った冒険者の存在、そして、クリーパーを速やかに倒せる戦力だろう。
　理屈としては分かっていても、実行するのは難しい。まして、民兵を含んだ大規模戦闘となれば尚の事だ。
「民兵の士気も大事な所だ。一応、俺からも声は掛けてはいるが……ここは然るべき人が行う事だと思うよ」
　その台詞をキオルティスは投石器隊を率いるシルヴィア・Ａ・カペルへと向けた。
　無論、常人離れした働きを見せるキオルティスの鼓舞は民兵達にとって心強いものだ。しかし、ここぞという所では、力(スキル)を持った人が行うべきだ。それこそ、役割分担と言える。
「キオルティス。私は……誰も死なせたくない」
「だろうね」
　事実、シルヴィアは回復魔法にて戦線を維持していた。
　士気を上げれば彼らは『人類の盾』として役目を果たすだろう。その結果、クリーパーを倒す事もできるかもしれない。けれど、戦場は非情だ。傷つき、力尽きる者もいるだろう。
　それでも、誰かが背負わなければならない。民兵に託したコンラート・マフダルの心の内を少しだけ垣間見た気がした。
　もし、この場に太守が居たら、かの者はどう語るのか……思案の後、シルヴィアは全軍の前に進み出ると振り返る。
　次の言葉が彼らを死地に誘う事になるとしても。
「此処にいる我らは、全て『人類の盾』だ。盾として命を燃やそう」
　彼女の髪が風に揺れて流れるように舞い、高々と掲げた軍刀の切っ先を集合化クリーパーに向かって突き出した。
「我らが敵を倒し続ける事が、名も無き神の一柱を支える事になる！」
　割れんばかりの歓声。
　投石器隊はペースを速めて攻撃を続行。その振動を感知したのか、あるいは集合化クリーパーが受けたダメージを回復させる為に分離体を呼んだのか、次々に分離体クリーパーが現れる。
「投石器隊を直掩隊は死守！」
　シルヴィアの発破に応じ、槍や剣で武装した民兵達がクリーパーを迎撃。
　あちらこちらで戦いが繰り広げられ、シルヴィアは可能な限り魔法で支援をする。危うい所にはキオルティスが割って入って戦線を維持する。
「ここが正念場だ。立ち止まるな」
　敵を一体倒せば、それだけ勝利へと繋がるのだから。

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　ブレイドが行使した順逆自在の術(いれかえ)によって、眼前に移動してきたファンゾムの容態の悪さにローザリカ・L・ディオールは息を呑んだ。
　外傷は無いが、エーテルの消耗が激しい。そこに加え、不眠不休だった事も容易に想像ができた。ただ一人、『場』を形成しながらクリーパーの中に居続ける……その不安と孤独は神であろうがなかろうが、想像絶する事だろう。
　じわりと目元が熱くなる。
「……僕の前から急に消えるなど、許さない」
「駆け落ちなら～どうしていたのかしらぁ？」
「地の果てまで追いかけるだけだ」
　そんな軽口の応酬も、再会できたからこそ。
　念の為、回復魔法を行使してみたが、喪われたエーテルまではすぐに回復できない。つまり、ファンゾムを戦力として見込めないので、討伐まで冒険者達で守り通すしかない。
「借りが増えるわぁ」
「僕への踏み倒しも許さないし、させるつもりもないから」
　ファンゾムを捕らえようと伸びてくる触手から守るようにローザリカは一歩進み出た。
　そこに並び立つのは魔法による攻撃を繰り返し行っているジュスト・ヴェルジーだった。
（ここまでは計画通りだ）
　投石器の攻撃も開始されたので、後はファンゾムを守る事に専念するだけ。
　それが如何に困難かは、救出作戦が開始されてから戦場の経過を観察し続けていたジュストだからこそ、よく分かる。
　ルイドとレティシアには副作用があって、すぐにスキルを用いる事が出来ない。その二人を援護していた冒険者達の消耗も大きい。
（そして、クリーパーの能力は俺とは相性が悪いと来ている）
　キャスターの真骨頂は、エーテルを用いた強力無比のスキル攻撃だ。しかし、敵にはエーテルを吸収するという能力があるので、集合化したクリーパーには存分に力を発揮できない。
「フォローは託すよ」
「良い働きを魅せてくれるのだろう？」
　ローザリカからの視線をジュストは爽やかな微笑で返した。
　くだらない言い訳を許してくれる人でない事を、ジュストは誰よりも知っているつもりだ。
「働きに惚れ増してもいいんだよ、ロゼ」
　耳がくすぐったくなるような呟きに、短く返事をしながらそっぽ向くローザリカ。
　勝ち誇った表情でジュストはエーテルを高める。
　要は分かってる……敵が持つエーテル吸収の能力には一定の制限があるのだ。如何に効率良くクリーパーの力を削ぐか……そこに着眼した時、答えは明らかだった。
「一撃で倒しきれれば、エーテルを吸収できない。そして、分離体の合流を防げれば……」
　地表に大量出現した分離体は、個体が危うくなると集合する習性があるようだ。
　冒険者達と民兵らによって大きなダメージを受けた集合化クリーパーは消耗を回復する為に分離体を集める……そこを狙う事で、結果的にクリーパーを弱められると考えられた。
「だから、集合化した敵だけじゃなく、分離体も倒すぞ」
　発生させた超重力は壁となって分離体と集合化クリーパーを隔てた。
　移動力が低い事は、極北での戦いの時には広く知られている事だ。
　故に足止めは極めて有効だった。おまけに今回は出現数も多く、足を止められ進む事も退く事も出来なければ、ただただ立ち尽くす存在になるだけ。
　その様子を見てアルマは確信した。
「そっか……足音に反応させて分離体が大量に出現させた方が、効率的なんだ」
　合流するにせよ分離するにせよ、何らかのアクションを消費する。
　そここそ、付け入る隙であった。あとは分離体を倒しきれる殲滅力さえ揃えば良い。エーテルバリアを展開しつつ、更紗が告げる。
「今こそ、総攻撃ですね」
「それじゃ、遠慮はいらないか」
　ブレイドは頷くとエーテルを込めた蹴りをやや大きめのサイズの分離体に叩き込んだ。行動を阻害させる事ができれば、棒立ちにさせる事も、今なら可能だ。
　そこに手数の多さを活かしてクレアが猛攻を仕掛けた。
「ルイドさんにファンゾムさんを任せて、ボク達は襲ってくる奴を薙ぎ払うよ！」
　トリプルファングは、エーテルを直接ぶつける技(使用回数があるスキル)ではなく、通常攻撃の延長だ。その為、敵が持つ特殊能力は適用されず、ダメージの通りが良い。
　身動きできずにただ切り刻まれる分離体をブレイドとクレアに託し、わらわらと数だけは多い分離体共にはヴィルヘルミナが挑んでいた。
　彼女の剣に薬の副作用から回復したレティシアから、支援魔法が届く。
「出来る限り援護致しますので、存分に戦い下さい」
　威力を増す支援魔法も有効な戦術の一つだ。倒しきれればエーテル吸収されないのだから、攻撃力を底上げすれば、それだけ確実に葬れる確率は上がる。
　眩く光を放つ剣はレティシアとヴィルヘルミナ自身のエーテルを帯びて巨大な刀身を現わした。
「ありがとうございます。おかげさまでクリーパーに圧されないように動けます」
　気合の声と共に振り下ろした渾身の一撃は、多数の分離体を消滅させた。もし、民兵が見ていたら呆然とする程の威力だったのは間違いない。
　しかし、一気に倒したという事はスペースが開く事を意味する。雪崩れ込むように幾体もの分離体が一斉に迫って来た……が、一角が吹き飛ばされて弾けた。
　塵と化して消えていく分離体共の中から、ゲルダが不退転の覚悟で一歩踏み込む。
「ここから先、ファンゾム様の近くには一歩も近づけさせません」
　前線が壁としての役割をしっかりと果たした事でジュストは万全を期してエーテルを練り上げ始めたが、その様子に回復支援兼直湧きした分離体の討伐を行っていたローザリカが感心したように言葉を紡いだ。
「この超重力(グラビティ)の配置……大した使い方だ。実にいやらしい(かしこい)」
　射程圏内の任意の2か所に設置する召喚術は分離体共の位置を誘導させた。知能が無きに等しいからこそ、奴等の動きは移動が容易い方向に集まってくるものだ。
　ジュストは高めるだけ練ったエーテルを放ちながら言い放つ。
「翠風挽歌(シルフィード・エレジー)」
　圧倒的な衝撃波が一帯の分離体を全て吹き飛ばした。

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「皆さん援護します！　だらし無ぇ『人サイズのクリーパー』を倒しましょう！」
　戦場にダニエル・ヘリントンの威勢の良い声が響く。
　分離体クリーパーを迎撃する民兵達をダニエルは支援していたのだ。敵は倒されれば消滅するだけだが、人はそういう訳にはいかない。
　負傷兵が出れば安全な場所に後退させなければならないし、戦死者を放置すると士気に関わる。その為、長期戦になればなるほど、不利だ。
「次はどこでしょうか？」
　弓を構え、援護射撃を繰り返すレタラ・スマリへと質問を投げかけた。
「地下の動きが分かれば、先回りの目途はある程度、つきそうだ。ダニエル氏、右端の隊の傍だ」
　戦域の地下に広く群体クリーパーが広がっている。奴等が分離体となって地表に現れるには、その距離を浮上(移動)しなければならない。途中、堅い岩が埋まっていれば迂回もする。
「分かった。備えておきます。右側の隊の皆さん、おかわりのだらしねぇ敵がお出ましです！」
「事前に出現位置が分かっていれば、その分、対処はしやすいという事だ」
　エーテルを込めて矢を番えるレタラ。
　狙った訳ではないだろうが、捜波と超聴覚、天眼の組み合わせは、把握できる範囲が定められているが、分離体の動きを把握する事が出来たのだ。
　真横や真後ろに出現する直湧きへの対処が、この戦場において役に立った。
「湧く場所が分かれば退避も楽だな」
　ダニエルが副次的な効果にも気が付く。回復支援を行っている身としては大変ありがたい事だ。
　負傷兵を下がらせるタイミングも分かれば、それだけ安全だし、効率的に動かす事もできる。
「投石器隊の攻撃も順調だな。ダニエル氏、回復魔法は後どれくらい使えそうか？」
「少し、危うくなってきました」
　行使できる回数には限りがある以上、仕方ない事。
　だからこそ、戦場の動きをよく把握しておかなければならない。ダニエルの真剣な表情に彼が何を考えているのか、レタラは察した。
　先程の質問の意図を『逆に』捉えてしまったのだろう。
「もう少しだけ、保てれば良さそうだ」
「という事は？」
　返って来た質問にレタラは口元を緩めた。
「地中からの反応が小さくなっているって事だ」
　それはつまり――冒険者達の視界の中に存在するクリーパーで全部という事だ。

　戦場で怖いのは何が起こるか分からないという事だろう。
　追い詰められたクリーパーの分離体共が合流を始める。中央の集合化クリーパーほどではないにせよ、民兵では太刀打ちできるレベルではないサイズを形成し出したのだ。
「此奴らは俺が引き受けた！　民兵の皆さんは安心して攻撃に専念してくれ！」
　漆黒の大剣を振るって奮闘を続け、民兵達を守りきったアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが合流化したクリーパー共の前に立つ。
　恐らくは……まだ冒険者であれば打ち倒せるはずだ。
　そこへ屈強な体躯を持つ戦士――ナフツクが十数人の部下を引き連れて駆け付けた。ずっと支援を続けていたロゼットも一緒だ。彼らもまた分離体クリーパーを倒し続けていたようだ。
「征竜信者か」
　アルベルトは淡々と言い放つ。
　状況を見るに、共闘のような形になっているが、警戒を怠るつもりも無かった。
　ナフツクはアルベルトを一瞥しただけで、ズンと進み出る。
「噂に聞く皇子の片腕か。安心しろ、貴様とは肩を並べて戦うつもりなどない」
「こっちの台詞だ。邪魔ならクリーパーごとぶっ叩く」
　仲の悪そうな二人の間にロゼットが文字通り割って入った。
「支援は隔たりなく飛ばすから恨まないでね」
「「恨むか！」」
　思わず台詞が被り、アルベルトとナフツクは憮然とした表情を浮かべた。
　しかし、それも一瞬の事。互いに戦士としての力量を感じ、剣をクリーパー共に向けて構える。
「次の戦場が楽しみだ。我が名はナフツク。征竜様に付き従う忠実なる信徒だ」
「俺はアルベルトだ。レイウェスト殿下の騎士で、いずれ征竜を打ち倒す者だ」
　視線が交わり散らした火花が消え去るよりも早く、二人の戦士が、この戦いの仕上げとなる戦闘に挑む。
　立場も心情も異なる彼らの戦いは、民兵達の援護も受け、劇的な勝利へと導かれた。


　集合化したクリーパーと地中から湧き続けた分離体クリーパーは、止む事の無い投石器からの攻撃と、冒険者や民兵達との戦いで消耗を続け、夕刻前には存在そのものが消滅したのであった。


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　散発的な遠距離攻撃や直湧きしたクリーパーからファンゾムを守り切ったルイドは大剣を地面に突き立て、夕陽を望む。激戦は過ぎてしまえば静かなものだ。
　ファンゾムがふらふらと揺れながら脇に立ち――ルイドは肩を回して彼女を支える。
「……もう二度と陽は見られないと思っていたのに」
「守るって言ったろ。それに……見ろよ」
　彼女と共に振り返ると、冒険者達と大勢の民兵が夕陽の中、健闘を称え合う姿が見えた。
　何か一つでも欠けていたら、成し遂げられなかった光景だ。そして、二人がかつて成し遂げられなかった風景でもある。
「ありがとう、みんな」
　ファンゾムの珍しくしおらしい声が風に乗って流れた。