【西局】狗人掃討戦

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　オアシスに巣食うコボルトに対し、冒険者達は東と南の両面から時間差で攻める作戦案を採用した。東側からの面々は、アルマ・ヴァレンタインが持ち出した荷馬車を馬に引かせて小規模な隊商を偽装している。幸い、ルートの辺りはまだ岩石砂漠で馬車の通行にも支障はない。そろそろ戦場が近い為、案内役の兵士には先ほど後方へ下がって貰ったところだった。

「斥候は最初、こちらの射程外で強襲役が攻撃できる場所まで誘導しようとして来ると思います」

　前回の偵察に参加していたゲルダ・クラインが、敵の動きを予測する。目深に被ったマントのせいで顔形は見えず、前回戦ったコボルトが人間の顔を覚えていたとしても判別はつきにくいだろう。警戒を避ける為、武器や盾も装備せずにボロ布で包んで抱えていた。
「既にこちらは見つかっていますね。斥候が二体こちらを見ています」

　同じく再戦になるセロンガード・シュタインドルフも旅人の偽装の下に顔を隠している。

「おじさん、足手まといにならないといいなー！」
「オレも久しぶりだから気を抜けないな。……げほげほ」

　特に偽装せず、護衛役として剣を手に歩くアラン・スミシーがのんびり言えば、馬車の荷台で、ぐったりした演技のアステルが軽口を返す。おじさんなどと自称しているアランだが、長命種であるエルフの中でも彼は高齢で、他の五人の年齢を足して倍してもまだアラン一人の年齢に足りない。おじさんというよりお爺さんな年だが外見も振舞いも若々しく、まだお兄さんでも通用しそうではあった。

「護衛を任せてすまないが、警戒される訳にはいかないからな。アステルも窮屈だろうがもう少し病人をしていてくれ」
「ああ。これでも病人の経験値は高いからな。……暑くて目が回って動けない。こんなに暑いなんて。コボルト退治なんて引き受けるんじゃなかったよ……」

　ナタリア・フィッツジェラルドの依頼で、本物の臆病者さながらの見事な演技を見せるアステル。看病する医者役のナタリアは、実際に医療の心得もある。暑さに倒れた設定のアステルの襟元を緩め、濡らした布を額に当ててと甲斐甲斐しく動いていた。今のアステルは元気いっぱいだが、寝たきりだった頃もあるのであれこれ人の世話になるのがどこか懐かしくもある。その耳が時折ぴくぴく動き、ゲルダもマントの下で耳を澄ませた。

「さっきから、何を言ってるのかわからないけど。時々吠えてるな」
「少しづつ返事の声が近づいてきているような、気もします」

　人の可聴域を超えた高音で吠え交わすコボルト達の声を、アステルとゲルダは捉えている。ゲルダとセロンガード、アルマ、ナタリアの4名は気配のような物も捉えていた。魔法的な効果なのか、姿はいまだに見えはしないのだが、確実に近くに居る。その気配が不意に大きくなった。

「何か来るかも！」
「支援はまだだ。引き付けるぞ」

　アルマとナタリアが声を掛けあい、ゲルダは武器の包みを解きつつ馬車から距離を空けて孤立を装う。取り乱した演技でセロンガードが放った矢が斥候の手前に落ちたと同時に、地を這うように駆けてきた強襲コボルトが牙を向いた。

「ぐっ……、おじさんをいきなり狙うなんて、見る目が無い、ねえ……」

　コボルトが最初の標的に選んだのは、武器を手にしているのが見えていたアランとセロンガードだ。牙で首筋を噛み裂かれたアランが血煙を上げて倒れる。奇襲の気配を察知していたセロンガードはスキルも駆使して辛うじて回避した。運よく後の先を取れていたアルマが仲間に支援を掛けると同時にアランへヒールを飛ばし、何とかその意識を繋ぐ。

「逃がしません……！」
『……ギャウン！？』
「隠れるのもさせないよ！」

　ゲルダが放った殺界が強襲二体と斥候の一体を絡めとり、アランの傍の強襲へアルマが香水をぶちまける。三体のコボルトは足を止めて打ち合うべく覚悟を決めたようで、殺界を受けた直後に二足歩行へ転じた。が、残る一体は四つ足の高速形態のままだ。
「仲間を足止めに一匹だけで逃げるつもりですか。いえ、斥候としては正しい。侮りはしません」

　セロンガードが一矢を報いたが、その足を止めるには至らない。強襲コボルトが爪を振り回し、ゲルダは盾で耐えたがまたも巻き込まれたアランと馬車、可哀想な事に馬までが痛撃を受けて倒れた。手ごわいと見たセロンガードへ残る強襲と斥候が連携攻撃を仕掛け……ようとしたのだが、ゲルダの殺気に阻まれ斥候側が間合いを詰め切れない。ならばと強襲が単独で仕掛けるも、セロンガードのヴェヒター・ヌル弓剣術を攻めあぐねて両手の爪と牙もろともに攻撃を外した。最後の一体は矢傷を受けつつもオアシスの方角へ疾走を開始する。

「逃げられたか……」
「確かに、オレより足が速いな、あいつ」

　演技はもういいだろうと、武器を取り出し擱座した馬車の中から飛び出してきたナタリアとアステルが、悔し気にそちらを一瞥した。念押しにナタリアのヒールを受けたアランを、アステルが引きずるようにして立ち位置を入れ替える。

「いやあ。本当に足手まといになっちゃったねぇ」
「敵の一番でかい攻撃を引き受けたんだ。大戦果だな！」

　苦笑するアランへ、若いアステルがキラキラした賞賛の言葉を贈った。実際、強襲コボルトの隠れ身からの暗殺をその身で消費したのは事実である。純粋に技の相性から言えば足止め作戦の要たるゲルダが喰らうのが最悪の展開だった。直後、足止めを受けている敵へそのゲルダの追撃が振るわれる。首尾よく罠に嵌めた授恵者の側が戦闘は有利なれど、足止め手段が殺界一つでは何か一つ歯車が狂えば全てが上手くいかない可能性もあった。

「だが、これ以上は逃すまい。クライン、あと少し殺界の維持を頼む」
「はい！」

　ナタリアの依頼にはっきりと答え、ゲルダは殺意の場を維持し続ける。

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　南側に回った面々は残る19名の授恵者と、コルネリウス・アーラが要請した兵士25名である。東側で戦いがはじまれば、それを合図に前進を開始する作戦だ。当然のことながら、東側よりもオアシスに近づいて先に発見されては作戦が無意味となる。オアシスまでの距離と隠蔽性を考慮した結果、一同は漠兵隊が事前に目星をつけていた岩山の陰にまとまって待機していた。岩山からオアシスまでの距離はおよそ6kmで、単純計算で東側の交戦予測位置までの距離はおよそ7.2km程である。

「そろそろでしょうか……？」
「おそらく。その筈なのだけどね」
「ぼくも、そう思うよ。でも思ったより遠いから、あまり音、聞こえないね」

　疑問を口にしたレティシア・レインフィールにシルヴィア・Ａ・カペルとティトが困ったように応じた。耳の良い授恵者が多数揃った南側で、東の様子を気にしていた者も多い。だが、砂漠という開けた場所であれ、普通の音が届く範囲にはさすがに限界がある。あるいはコボルトの吠え声が届いている事実が、多くの冒険者達の距離感覚を誤らせたのかもしれなかった。そこへ東方面へ移動していたルベア・ベルニが駆け戻ってくる。

「何かがぶつかる音が、聞こえたような気がしたわ。すぐには分からなかったけれど、何かが光るのも見えたから……」

　音が聞こえる所まで、と単身で移動しているうちにだいぶ離れてしまった彼女が遠目に目撃したのは、地平線の向こうのナタリアのメテオライトである。不幸な事に、東側の面々は騒音や爆音の立つような派手な戦闘手段を取っておらず、相手が剣や鎧を持っていない為に金属を打ち鳴らすような音も生じなかった。距離と音量、二つの悪条件が重なったことにより、東側へ確認の為に動こうと考えたルベアがいなければ確認は更に遅れただろう。

「どうやら少しばかり出遅れたかな。相手は待ち構えているか、それとも逃げ出しているかもしれないが……。少なくとももう、奇襲はできないだろうね」
「僕としてはこの煩い吠え声をとっとと黙らせてやりたい」

　ジュスト・ヴェルジーの嘆息に、ローザリカ・L・ディオールがそう応じる。それには同感と、耳の良い面々も渋面を浮かべた。状況を理解した南側の集団は、敵に見つかる事を気にせず全速力でラクダを飛ばす。際立って足の遅い重装備冒険者もいない今回は、自前の足で走っても誰もが同じくらいの速度は出せるのだが、暑い中を走りたくない者だっているのだ。

「乗れる間は乗らない理由は無いですね」

　一般人兵士と同様にラクダに揺られつつ、キーゼは外套を被り直した。この戦線、実は本職の魔術師はジュストしかいない。敵が或る程度頭が良い事を考慮すれば火力と防御力のアンバランスなキャスタークラスが優先的に狙われる可能性はある。キーゼは敵の狙いを分散させるべく、現地についてからはキャスターの振りをする算段だった。

「あそこ。斥候役がこっちを見てる」

　ララベル・サン・ディーベルが小声で言いつつ、見失わないよう宗波を放つ。普段はローテーションで休んでいるらしい斥候役の残りが出ている事から考えても、敵の警戒度合いは既に跳ね上がっているのだろう。ルベアは無言で頷きつつ、相手の挙動から自分が先手を取れそうな事を確認していた。他にも数人、高速のコボルトよりさらに反応速度ならば上回る事が可能そうな授恵者がいる。斥候コボルトはしばらく吠え声を上げながら並走していたが、不意に進路を変えると走り去った。

「そろそろオアシスだよね？」
「あたしの感覚でもそのはずだけど」
「あそこだ。すぐにお前たちにも見えてくる」

　ツィーラ・イェレミースとサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが自分達の位置を確認したところで、セリオス・オーガストがほぼ真北を指差す。すぐに他の者の目にもオアシスが遠く見えて来た。実際より近く見える蜃気楼などは、この場所では生じないようだ。つまり、もはや小細工など意味のない距離と言う事でもある。そのまま真っすぐ進むと、オアシス正面に布陣したコボルトの群れが目に入った。距離残り250mほどで停止し、キーゼがラクダから億劫そうに地に降りる。

「これは……。大物が三体しかいないって事は、一匹は逃げたという事か？」
「啓示では、『ターン制限で撤退する敵は図鑑コンプの敵』だそうですが……、つまりボスが逃げたという事でしょうか」

　自分達が強敵に対処する想定であったアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトとフリーダ＝ブロムヴィストが前列でそう言葉を交わす。彼らに限らず、戦術的な思考を持つ者からすれば、まず敵の数が事前情報と違う事に気が向いた。

「母の為に戦って死ね、みたいな事を言ってるわね……。勝てないと気付いて、一部を逃がしたってことかしら」
「聞いていたよりもだいぶ数が少ないですからそうなのでしょう。足が遅い個体や弱者を捨て駒に残したのかもしれませんね」
「……それならば雑魚は全部残っていそうですが、こちらもいくらか少ないですね。雄を残して雌を逃がした、とか……」

　後列では亜人語適性を持つロゼットがそう分析し、キーゼが相槌を打つ。後ろで交わされた会話に、コルネリウスはコボルト側の意図をそう洞察し、厳しい顔をした。

「むむむ。そういう話でしたら声真似しても意味が無いですか……」

　声帯模写で敵の鳴き声を真似、あわよくば混乱を起こそうと考えていたユークリア・フィナンシェが残念そうにそう言う。ユークリアが雑魚に激励を飛ばし始めたとしても、困惑はしても混乱はされないだろう。

「これは賢いコボルトさんたちなのですね……。並みの人間より賢いのでは……？」
「まったくだね。引き際を知っている亜人とは厄介な物だよ」

　そんなユークリアとシルヴィアのぼやきがなんとなく重なった。

「今から追いかけても、追うのは難しかろうな……」
「もしかしたら僕、逃げた敵の方角だけならわかるかも。斥候コボルトが走っていったのがあっちだから」

　超聴覚持ちには煩く聞こえていた吠え声の連絡も、そういえば先ほどから途絶えている。ベルク・オスマットのため息に、マークの効力がある間は動向を把握していたララベルが応じる。砂漠の道の交差点であるオアシスを塞がれている以上、追うなら道なき場所を行かねばならない。群れが移動速度を若い個体(移動力4)に合わせているとしても、深追いせずに追いつく可能性がある(移動力6で疾風足まで持つ)のは一人しかいなかった。危険だから追うべきではない細い糸ではあるが、その一人は上手くいけば強敵へ届き得る刃を持ってもいる。

「今回の依頼主の為にそこまで危険を冒す義理はない、が……」

　西方辺境伯は王国貴族間の争いには中立の立ち位置。西方辺境伯に、ナハティガル＝ラーを通じたライゼンナクトへの借り一つを持たせられるとすれば、幾ばくかの無理を通す価値が無い訳ではない。今も足止めに奮戦しているだろう小柄な姿を思うと、それが無駄になるのは気分が悪い。そう考えれば、雑魚コボルトに扮したナハティガルの心の天秤はゆっくりと一方へ傾いた。

「では、我は今からでも封鎖に回ろう。せめて、ラー殿の退路を脅かす者は通すまいよ」
「皆さんも一緒に後方へ回ってください」

　ベルクが決意を言葉に示して頷き、コルネリウスは兵達へそのように依頼する。待ち構えるコボルトへ、冒険者達は足並みをそろえて近づいて行った。

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　彼我の距離が弓矢の射程に迫った頃、シルヴィアが前衛の面々へウェイブ・オブ・インフィニティロアを掛ける。後ろに敵を通したくないであろうこの状況で、支援切れを待つような余裕は敵にもない。雑魚コボルトが進路を妨害するように固まらず散開し、大型コボルトが後方からにらみを利かせている布陣は意外性も無いが時間稼ぎと言う目的からすれば堅実だ。

「索敵するまでもなく、敵が目の前にいるから楽できちゃったな……。複雑」
「戦いの展開次第ではまだ逃げ出す可能性はあります。その時はお願いしますね」

　コルネリウスとサフィラがまず敵の前線を構成する雑魚の群れに突っかけた。死兵となっているコボルトの戦意は旺盛だ。相手が2人なら、数で押し包め。そう思って殺到し、身を翻したところをコルネリウスの殺界が絡めとった。生後間もないコボルトがコルネリウスの殺気に抗すべくもなく、初手にしてヒットアンドアウェイが封じられる。

「とりゃー！！　一網打尽っ……おや？」

　恐るべきは、生後三か月以内のはずなのにサフィラの闘気槌だけならほとんどの敵が耐えている事か。いや、さすがに固すぎるとコルネリウスは怪訝に思う。

「もしかしたら何か防御を固める効果を受けている、とか？」

　だとしたら大型個体の能力なのだろうが、厄介なものだ。さすがに範囲はないようだが、回復を飛ばしている素振りもあった。

「なるほど、ああいう手があるんだね」

　チャージングを駆使してあえて突出していたツィーラが、殺界からの連携を見て感心したように言う。もっとも、ツィーラの防御力は高いとは言えず、多数を引き受け過ぎれば囮のつもりが倒されてしまう危険性も無くはない。壁エルフと異名のあるコルネリウスと同じような戦い方をするには、彼女はまだ成長途上だった。成長してそうなりたいかどうかはまた別の話である。

「あの大きいのがコボルトの癒し手なの？　早めに叩かなければ厳しいわよね」

　前線からすれば目の前、しかし敵がバラバラと進路を塞いだ後方をキープする大型へ、ロゼットが魔矢を放って牽制した。しかし、少々の傷はすぐに治されている。人間のスキルと違って回数切れの概念があるのかも分からない以上、倒すならば多数で攻撃を集中するか、一気呵成に撃ち抜くしかあるまい。

「それにはまだ、手前の奴らが邪魔だな。近づく度に逃げられるのは厄介だ」

　一気呵成に撃ち抜く為の牙を持つアルベルトは雑魚をあしらいつつ好機を伺う。ロゼットとフリーダ、ユークリアが大型攻略の為に構えていた。その瞬間、ツィーラとコルネリウスの周囲に光弾が降り注ぎ、前線のコボルトに穴が空く。キーゼとジュストのメテオライトだが、2人の打撃力の差は観察者がいれば歴然であった。

「まだ微妙に邪魔な奴がいるな……。突っ切れない事も無いかもしれないが……」

　突進(チャージング)しようとしたアルベルトだが、慎重策を選ぶ。雑魚コボルトが彼の強行突破を阻止(封鎖)できるとは思えない。フリーダも同じ移動手段を持っているし、二人いて両方を止められる可能性など殆どないだろう。しかし、回復手のロゼットやユークリアが移動を阻まれる危険はあった。両名とも、雑魚に行く手を阻まれた所でどうなるという事もない実力者ではある。ただ、アルベルトは攻撃に全力を尽くすことで防御は疎かになる筈だ。不測の事態が生じれば、回復が追いつかずに不覚を取るかもしれない。今のアルベルトは、万が一にもこんな場所で不覚を取る気は無かった。

「まあ、今はそこまで急ぐ場面でもないですしね。……『看病イベントで好感度稼げるのは攻略中だけ』とは何のことでしょう」

　果敢な僚友の攻め気と、踏み止まった理由を想像していたフリーダに、そんな啓示が降りたらしい。一方、雑魚の三割程を纏めて吹き飛ばした後衛陣では何やら揉めている。

「少しは加減しろ。狙われたいのか！」
「戦士の為、道を拓くのが俺(キャスター)の仕事だからね」
「無茶をする馬鹿者を守るのが僕の仕事だとでも言いたいのか！」

　揉め事の種類は犬も食わない奴だった。騒ぎ立てながらも、ローザリカは警戒を怠っていない。ホークアイと看破の合わせ技で突出して感度の高いセリオスを筆頭にシルヴィア、今は前線のロゼットや別働のベルクも隠れた敵の気配を察知し、警戒を呼び掛けていた。キーゼが偽装して対処しようとしていた通り、狙われるなら火力の高いジュストである可能性は高い。カバリング持ちのいないこの戦場で、奇襲から庇うのはほとんど不可能ではあろう。

「来るぞ！」

　シルヴィアの警告が響き、光の膜に覆われたジュストが苦鳴を漏らした。が、貧弱の代名詞のキャスターとは思えぬ事に、強襲コボルトの奇襲を受けてなお彼は倒れていない。真エーテルバリアにより底上げされた防御力と、奇襲によって防御の隙をかいくぐる手口を無効にできた事の相乗効果である。そして、倒れていなければローザリカが休ませない。回復手として警戒していたレティシアと近場で囮をしていたキーゼもヒールを重ねた事で、かすり傷も残らなかった。

「出たわね。悪いけど、次はないわ」
『ギィッ』
「喰らえ、旋風三連突き！！」

　強襲コボルトの出現を後の先で待ち構えていたルベアとララベルが突貫した。ルベアの闘気槌を受けてよろめいた所へララベルの三連撃が綺麗に刺さる。支援で上がった攻撃力も相まって、敵は一瞬で地に伏した。

「もしも生き残っていたら、僕が潰してやる所だったけど」
「こういうの、あの爺は何度も潜り抜けて来てるんだろうな……」

　結果的に生き延びたとはいえ。背筋を這った悪寒に嘆息しつつ、ジュストは魔力を練り上げる。大型までの道筋を塞ぐ雑魚数体が、荒れ狂う衝撃波にまとめて圧殺された。

「よし、切り込むぞ！」
「続きます。これ以上特異個体の打ち漏らしはしたくないですしね」

　アルベルトとフリーダが、ここまで彼らが温存していた(見せていなかった)チャージングで一気に後衛へ切り込んだ。空いた隙間をユークリアとロゼットも後に続き、サイラスが彼らの抜けた前線を抜けてくる敵に備える。強襲コボルトを返り討ちにしたララベルとルベアも雑魚へ追撃に入っていた。

「後は地道に各個撃破かなー。まとまってくれてないし、わざとっぽいよね。これ」
「ひたすら狩って、倒して、ぜんぶ屠るしかない、ね」

　ツィーラが眉を顰め、ティトも手近なコボルトをめがけて駆けだす。当初は相手に攻められていたが既に数の上でも逆転している。戦況が掃討戦になれば逃げようとする個体も出てくるというもので、セリオスが目ざとく見つけて射殺した。この状況になる直前、メテオライト二連発で怖気図いて逃げ出した雑魚も実はいたのだが、ベルクによって発見され問題なく処理されている。そして、何よりも劇的な戦況変化は東から訪れた。

「あちらは片付いたという事か。ありがたい知らせだ」

　まだ豆粒のような距離を走って来るアステルの姿を、遠目にセリオスが見つけたのだ。若干ながら足が速い彼が連絡の意味を兼ねて先行しており、その少し後ろにはまだ見えないがセロンガードとナタリアもいる。重傷で激しく動かぬ方が良いと思われるアランと、やはり深手を負った黒汗馬を心配したアルマ、その二人と一匹の護衛についたゲルダは交戦地点に残っていた。医者のナタリアと豆戦車ゲルダ、どちらが残るかは多少の様子見というか譲り合いというかお見合いみたいな話し合いがあったのだが。

『守る、のは私の方が得意……だと思います。その、あちらは、心配するような事は無いと思いますし』

　と絞り出すように言われたのでナタリアが増援に回る事にした。

「さっさと片付けて加勢に行くつもりだった、のに。残念……」

　散らばる雑魚を猛烈な勢いで刻みに行っていたティトの尻尾がへにょりと垂れた。まだ遠くに見えたというだけであり、アステルが戦力として間に合うかは微妙な所ではある。だが、東側の戦況が勝利で終わったという事はこれ以上の強襲コボルトの増援は無いだろう。

「よし、ちゃっちゃか片付けるかー！」

　コルネリウスの立ち位置を軸に動いていたサフィラも、より攻撃的に走り出す。事前情報通り、雑魚と言えども内地のコボルトより基礎能力が高い。加えて、大型コボルトを中心に何らかの防御増加効果があるらしいのが、手数で勝負するシーフとの相性が良くなかった。しかし、ヒットアンドアウェイを旨として攻撃しては離れる敵は、範囲魔法でまとめて殲滅するにも限度がある。要するに、時間ばかり掛かってうっとおしい。

「人間の軍であれば、とうに降伏していそうだね。例の吠え声も聞こえない所を見ると、死守命令を叫ばれ続けている訳でも無いのだろう？」

　重撃射で身軽な敵の足を潰してヒットアンドアウェイで逃げられる範囲を狭める、と言う地味に有効な手段を取っていたシルヴィアが、いっそ感心したように言う。こんな状況でまだ逃げようとする個体はせいぜいが一割。残りが生命を捨てて時間を稼いでいると言えば亜人と言えどあっぱれではあるが、この士気の高さがどこからくるのか人間の身では分かりかねた。

「祈雷を有効利用できそうな機会が、なかなかないのは残念ですけれど……」

　誰かの討ち漏らしを魔矢で追撃しつつ、レティシアが言う。天眼で観察していても、敵の分散具合は見事な物だ。アルベルトら四名が突破してしまった今はもう、封鎖と言う目的も無くなった為に更に散らばっている。もっとも、そのせいで大型からの支援の範囲がおおまかなりと把握できた。

「だいたい20ｍと言った所でしょうか。この情報が今後の役に立つのかは分かりませんけれど」

　いずれにせよ、雑魚が相手であればこの戦線、誰かが不覚を取る事はあるまい。強力なサルベーションオールを用意したロゼットをはじめ、癒し手複数が注意し警戒していた牙に強い毒をもつ個体も、蓋を開けてみれば強襲コボルトだけであったようだ。ジュストにはローザリカがついているし、レティシアが全体を俯瞰してカバーし、キーゼも体力が減った味方がいないか注視している。万が一その二人の手に余る事態になっても、今は矢を放っているシルヴィアが軍刀「水仙」に持ち帰ればヒーラーがもう一枚増えるという、犠牲者を出さないという意味では万全の体制であった。

「ボスがいないなら、出し惜しみする理由はない！」

　初手で防御を落とした相手にアルベルトが必殺の一撃(千鳥雷切斬)を叩き込む。本来はボス向けに考えていたコンビネーションは、大型コボルトを僅か二手で沈黙させた。

『ギギュ！？』
「はい、回復とかされると面倒ですから、貴方はこちらを向いていてくださいね」

　接近した時と合わせて二度目のシーザーロアがようやく通り、フリーダが大型一体の注意を引きつける。いずれシーザーロアは切れるが、それまでの間だけでもアルベルトの相手をする個体へ回復行動ができないと言う点に意味があった。さすがに一撃必殺の破壊力を持つ斬撃を多用できる訳もなく、これからは削り合いになる。対するコボルト側の反撃が別に軽い訳ではなく、南側戦線で最硬クラスに固めたフリーダにすらダメージを通している。攻撃に注力して防御が甘くなっているアルベルトはかなりのダメージを受けてはいた。

「怪我をした分は、ブースト(治療強化)したヒールですぐ治しますからね！」

　ユークリアによって、負った先から鼻血が出そうな過剰回復で癒されている。もちろんその分だけ回復できる回数が少なくはあるのだが、魔矢で援護に回ったロゼットも回復を残している。周囲の掃討の速さを考えるに一騎打ち状態がそう長く続くとは思えない。

「ま、最後まで一騎打ちって訳にはいかないだろうがな。悪く思うなよ」

　相手が亜人と言えど、騎士として多少思う所があるのかアルベルトがそう声を掛けた。なお、フリーダはアルベルトへ回復を飛ばされるのを防ぎつつ、『耐久装備でガチンコ勝負やってみた』をやっているようなので何かまた違う戦いをしているようである。序盤のコルネリウスといい戦士の戦いは奥深いので、ツィーラが誰を参考にしても何か凄い事になりそうな気しかしない。

「啓示曰く、ちょっと『尖った配信の方が受けるんだよね』だそうですよ」

　参考にしても、どこか凄い所に行ってしまいそうな気しかしない。そして、そこからしばらく時が進み、オアシス内のコボルトは全滅した。

「とはいえ、目的だった殲滅には遠いか」
「だな……」
「そうだね。今回はこれだけ大勢で掛かったのに、取り逃がしちゃったから。また数が増えたら大変な事になるよ」
「はい。これ以上増える事の無いよう、しっかり殲滅したかったのですが……」

　敵殲滅を優先して考えていたセリオスとアルベルトが悔し気に息をつき、ララベルとコルネリウスが沈痛な表情を浮かべる。しかし、ここにかつて住んでいた人がいる事を思えば、もう一つの目標が果たせたことも大事だ。

「いえ、大事な方の作戦目標はオアシスの奪還です。掲示でも『オアシスを奪還できればタイム短縮に繋がります』と言われていますし、しっかり確保しましょう」
「そうですね。敵殲滅は第二目標、と僕も認識していました」

　フリーダが言い、キーゼもそう補足する。一方、敵の攻撃を受けないという個人的目標をひっそり達成していたティトはちょっぴり得意げだった。

「特異個体って素体としては特別になるのかね？　これだけサイズが違えば何かしら違う所はありそうか」

　個人目標と言えば、サイラスはコボルトの死骸を前にいつもの感想を抱いている。ただ、遺骸は腐敗する前に埋めてしまわねばならないので、何かを採取するなら早めにせねばならないだろう。

「いないかもしれないが、我は念の為に周囲を見回ってこよう。逃げた敵は見逃していないと思うがな」

　そう言い残して、ベルクは駆け出す。足と目や耳に自信があるシーフ達も手分けして四方の確認へ動き出し、何人かが東に残っている三名を回収に向かった。あれだけしぶとい抵抗を続けたコボルトである。安心した頃に逆襲を掛けて来ないとも言い切れない。

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　人間の反撃は苛烈であったが、今までは自分以外に生き残れなかった雌の数を増やすことはできた。これよりも厳しい状況を潜り抜けてきた事はある。コボルトの群れの太母はいずれ来る再興の日を夢見ていた。その懐に、ふらふらと幼いコボルトが近づく。

（……イヤ。コノ匂イハ……！）

　見た目が犬っぽいだけでコボルトの嗅覚は並であり、だからこそこの距離まで気づけなかった。弱肉強食の砂漠を生き抜いてきたという自負に反して、最近は常に子らに守られていたが故の油断であろう。転瞬。短剣「白顎」が太母の胸を抉った。運悪く、斥候は全て周囲の警戒と偵察に出てこの場にいない。いや、襲撃者はそうなる好機を見計らっていたのか。死ねない。悲憤慷慨しつつ太母は吠えた。今、死ぬわけにはいかない。今ここには幼い雌しかいない。襲撃者を自由にすれば、我が子らは滅ぶ。砂漠に強いられた適者生存の論理の前に押し殺してきた、群れの母としての意地。喘鳴を上げつつ、太母は下手人へ掴みかかる。

「……負けた、か」

　ナハティガルはコボルトのボスに止めを刺した。しかし、最初の一撃の後は激しく抵抗され、残念ながら時間切れだ。斥候の気配が戻ってきている。単身で群れの殲滅まで行っては、ナハティガルが無事に帰る事が出来ないだろう。コボルトボスに抗う理由があったように、彼にも戻る場所と理由があった。

『ウォーーーーーン』

　ナハティガルが後にした砂漠に、遠吠えが響く。彼らは手痛い教訓を得た。太母を失い、幼い雌と斥候だけになったこの群れが運よく昔日の姿を取り戻す時が来るとしても、安易に人の領域に踏み入る事は二度とないだろう。