【彩都】瑠璃浜と宝石酒

● まばゆき白沙にて
「ご無沙汰しております、ノーキス様」
　彩都計画の商人頭を務めるリサ・ベイカーは、ノーキスとしばらくぶりの挨拶を交わす。
「ええ、来てくださって嬉しいわ」
　ノーキスはリサを屈託ない笑顔で迎えつつ、エルゼリオ・レイノーラと海神(うみがみ)・江流(える)にも微笑みかけた。
「ラズライト・ビーチの仕上げをお願いしたいの」
「内装の手入れだっけ？」
　江流が、リサから事前に共有されていたことを復唱する。ノーキスは頷き、3人を建築中のコテージへと招いた。
「場所によってはこれから床張りなのですけど、インテリアの選定や外装が丸々残っていて」
「なるほど……浜辺は白くなる予定だし、白を基調に……あるいはフェイデンの森をテーマにしてみるとか……いずれにせよ、統一性はあったほうがいいよね」
　エルゼリオは腕を組んで考えを整理したのち、ノーキスに対して2、3ヒアリングを行う。
「そうですわね……その中なら、田園風(カントリー)がいいですわね。ああ貴族たちが来てくれれば潤いはしますけれど……褪野を後にした人々が戻ってきて、ほっと一息つける故郷の姿をそのままにしておきたいの」
「了解！」
　エルゼリオたちは頷くと、一旦現場を出て、外に置かれた机の上に大判の紙を広げた。計画書とするのだ。
「インテリアは白木か、白く塗装して、天板は塗装せずにそのまま使うことでアクセントに。同様に水色に塗ったインテリアを用意して並べて使うと、ビーチって感じがするかなって」
　エルゼリオの建築知識が遺憾なく発揮されたインテリア設計図を、職人たちと、木工技術を持つ江流が覗き込む。
「いいんじゃないかな。椅子も同様に……座面の敷物なんだけど、シャルガネの畳を応用できないかなと」
　江流の提案に、リサが少し考え込む。
「畳というと、調湿性能に優れていると聞きます。見栄えも座り心地も良くなりそうですね。ただ、いぐさの調達が……このあたりだと籐で代用する形になるかと」
「ああ、籐(ラタン)か。確かにリゾートっぽいかも」
　そうして、彩都にいる職人たちに新たに作り方を教える必要がない、且つ材料の調達が安く済むという点で、籐が採用されることになった。江流は続けて、履き物を脱いでくつろげるスペースを提案。こちらも籐を用いて用意することになった。
「潮風を考慮すると、金属使用はなるべく避けたいな……組み木って、できるかな？」
　インテリア細部の設計については、エルゼリオの希望を江流が実現可能な範囲に落とし込んでいく。デザインについてはリサの【おしゃれ眼(さん)】が活かされ、カントリーという風合いにマッチした素朴なかわいらしさが足される。
「で、問題は、お金と材料……だよね」
　こればかりはエルゼリオや江流の知識では不足だ。二人の視線を受け止めて、リサはとんと自分の胸を叩いた。
「任せてください！」
　一から作るものもあるが、こういうものは既製品や中古品、不用品を手直しすることで大幅に資金的・人的コストを削減できる。リサの【商業知識】により、あまり潤沢とは言えない予算内でぴったりと見積もりが収まった。
「あ、鮮やかな手際ですわ……さすがですわね」
　出来上がった見積書を手に、ノーキスは目を丸くする。
「このビーチリゾート計画が成功した暁には、維持費にも回しつつ、あなた方や職人たちへの還元もしていかなくてはね。ありがとう」
　具体的な道のりが示されたことで、職人たちが動き始める。3人もビーチに白砂を入れる手伝いをするため、それに続いた。

● 譲れぬものも、同じ器で
　酒蔵は荒れていた。フェイデンとエディンの職人たちはそれぞれに思い描く理想の酒というものがあるらしく、それが噛み合わないらしい。
「俺たちはここでずっと麦酒を造ってきたんだ。それを突然、見た目ばかりの酒に酒蔵を譲れってか？」
「い、いえ、そういうわけでは……」
「のどごしを楽しむだとかどうのといって、味や見目は二の次ではな」
「なんだと！？」
「あわわわ……」
　間に入っているアリステアは両者の勢いに圧されて潰されそうになっていた。
「まあ、揉め事？」
　酒蔵の外まで響く声、緊張した雰囲気の中、エミリア・シバは場の間を持たせるようにおっとりと呟き、アリステアを引っ張り出す。
「はうあっ。ありがとうございます、エミリアさん……」
　そしてアリステアはサイラスとイズル・M(エム)・ヴォルゴールの姿にも気づくと、軽く会釈した。
「情けないのですが、この通りの様子で……」
「大丈夫、おねえさんたちに任せて？」
　エミリアたちは今にも取っ組み合いになりそうな職人たちの間に割って入る。
「まあまあ、落ち着いて。話を聞かせてくれないか？」
　そしてイズルが手近な椅子を引いて座ることで、話し合おうという空気が作られた。そして、二人がそれぞれの意見をまとめる。
「職人同士で作る酒の種類が違うんだな。うちでは酒造ごとに特徴あるけど、フェイデンは麦酒が中心で、んで、エディンの職人さんたちが作りたいのは……果実酒？」
「ははーん」
　サイラスが腕を組んだ。エディンの職人たちは、エディン公子(我らが妖精姫)にいいところを見せたいと張り切って、彼の素案で通したいらしい。
「まーでも新しい酒を作りたいとなったら、それが現実的なんじゃない？」
　他の酒と比べても仕込んで比較的すぐに用意ができるという点で、この忙しい計画においては果実酒に軍配が上がる。
「なんかの取引の起点にできれば尚良しだけど、とりあえず見た目で楽しんでもらって、話題にしてもらうところからやね。その間に漬け込みが必要なのを用意してさ」
　麦酒も果実酒も好む層はあまり重ならない。そしてビーチに遊びに来る者たちの客層と重ねたいと思うなら、やはり後者だ。
「今の時期だと桃だろか？」
「そうだね、あとはさくらんぼとか」
　イズルの領地は林檎酒(シードル)の醸造が主産業である。その経験からしてみても、果実酒に完全移行するのではなく、種類はあった方が良いという意見だ。
「玻璃砂糖とエディンの果物でできるお酒を用意しつつ……サイラスのいう通り、その間に漬け込み酒の準備かな。そういえばフェイデンは、最終的に何を基軸産業にしたいんだろう？」
　イズルの問いに、アリステアがおずおずと手をあげる。
「えと、ガラス工芸だと聞いています」
「玻璃(ガラス)か……なるほどね。じゃあ、玻璃砂糖の増産体制も整えないといけないわけだ。漬け込み酒には大量に使うから」
「そうねえ……」
　エミリアはそこで、ぐっと押し黙ってしまったフェイデンの職人たちの様子を見つつ、双方に呼びかけた。
「フェイデンの職人は、この地方での環境での酒造りに、そしてエディンの職人はフルーツの産地としてそれぞれに一日の長があるわね。……でもそれ以前に、おねえさんの持論としては、お酒っていうのは楽しむための飲み物だと思ってるの」
　味、見た目、香り、のどごし――それぞれのこだわりがあるとしても、酒を飲んで楽しむ者たちのことを想うことも大切だ。
「お互いの持てる力をぶつけあって、より良いお酒づくりを目指せたらって、思うのよね」
　そういえば、とエミリアはぽんと手を叩いた。
「鍾乳洞……瑠璃洞だったかしら。あそこの環境を、お酒造りに利用できないかしらね？」

● 瑠璃洞にて
「結構肌寒いのね……」
　ルベア・ベルニは腕をさすりながら鍾乳洞内を進む。
「クリーパーがいなくなって、この洞窟も静かになった感じがするけど……それはそれとして、やることはやらなくちゃね」
　今回の目標は、進路上に露出する黒玻璃花の除去だ。過去何度か潜ったことがある経験と記憶から、黒玻璃花のおおよその分布を割り出す。
「それから、観光ルートの策定と……酒を冷やせそうな場所だったか？」
　ベルク・オスマットはエミリアから預かった案件をメモした紙片を広げる。
「確かに、このあたりの水の冷たさは利用できるかもね。飲用としてはともかく……」
　サイラスがふと口にした「アイスワイン」の構想も加えて、出来上がった酒を冷やしておける環境を鍾乳洞内に求めたのだ。
　ルベアがあたりをつけた場所へ、ベルクが双波をあてて地形探査と地図作成をしている間、ルベアは麻袋を開いて慎重に黒玻璃花を回収していく。麻袋がいっぱいになれば一度外に出て集積所へまとめると、再び中へ潜る。
　それを何度か繰り返したところで、ルベアは汗を拭った。
「思えばよくここまで来られたものよね」
　領地が接収されるかもしれないと騒いでいた当初から一年が経過しようとしている。それに懐かしさを覚えたのは、ルベアだけではなかったらしい。ベルクもまた頷いた。
「ここからまた一層、この地は豊かになっていくだろうな。港の整備はどうなっている？」
「一応、同時進行中みたい。簡易港だからそれほど躓くようなこともないみたいで、ひとまずはビーチのほうをってことみたいね」
　ルベアは彩都開拓団の【漁業】組だ。特に大きなトラブルもなく進行しているのならそれに越したことはない。ノーキスの話では、以前提案されたボートツアーや釣り体験などもビーチの開設に間に合わせるという。
「そうか。では、こちらもしっかり仕上げなければな」
　ベルクが書き出した地図をもとに、ルート策定のための第二陣が出発する予定だ。ベルクは滑りやすいところや崖があるところに印をつけていく。
「……こんなものだろう。こちらの写しを」
「ありがとう」
　ルベアは2枚のうち1枚を受け取ると、先に帰路に着く。ベルクはその後から壁歩きを駆使して歩き、残りの問題を洗い出していった。


「ん、お疲れ様」
　サマエラ＝フォリウムは、麻袋いっぱいの黒玻璃花をルベアから受け取ると、荷馬車に乗せる。
「まだまだ採れそうか？」
「少し残ってるわね。この地図に印をつけておいたわ」
「お、さんきゅ！」
　ナキルがその地図を横から覗き込む。その手にはルベアと同じく、麻袋がある。
「ではこの地図に沿って、気になる箇所をさらに書き入れつつ……」
「ええ。各ルートへの意見も欲しいところね」
　サマエラの確認に応え、ルベアはナキルから受け取った水筒を傾けて水分をとる。
「……ありがと。中が結構冷えるから、羽織るものがあった方がいいかも」
「わかった。ではナキル、行こうか」
「おう！」
　休憩所に向かったルベアを見送りつつ、サマエラとナキルは地図を手に鍾乳洞探索へと向かう。
「観光拠点とするからには、安全性にもしっかり配慮しないとな」
「そうだな。こう、薄暗いから……足元にもうちょっと灯りがいるよな」
　ナキルは【暗視】を使ってあたりを見回し、特に足元の暗さに目をつけた。その隣で、サマエラがランタンの光を天井にかざす。
　溜まった透明度の高い地下水が、天井付近で結晶化している玻璃花の光を反射して輝いている。どこを見ても美しい景色だが、それゆえに足元がおろそかになることは多そうだ。
「ちょっと開けた場所は休憩所みたいにしたいよな〜」
　あかりはランタンか、ヒカリゴケか。それに加え、ナキルは【土木】組に検討してもらえるよう、椅子や机の設置についても付記する。
「そうだな。あと……通路が狭いところは、すれ違い時の事故が心配だ。そういうところが少ないルートを選びたい」
　サマエラは複数あるルートについて、三段階で危険度を記載した。後続の探索グループにも評価をしてもらう予定だ。
「ああ、一応ルートごとに必要な資材の見積もりも出さないと、だめか」
　はっと気がついたナキルが空中で算盤を弾きつつ眉根を寄せ、サマエラもそれに頷く。
「確かに。……往復するだけでも結構時間がかかるから、ひとまずこのルート以外は後続に任せよう」
「ん、そだな。その……結構冷えてきたし」
「……私もだ。これについても要検討、だな」
　ルベアの助言通り上着を羽織ってきた二人だが、やはり長時間滞在しているとなかなかに冷える。サマエラはメモに「適宜防寒着の貸し出しが必要」と書き加えた。


　ジュスト・ヴェルジーはランタンを光源に、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールをエスコートしつつ瑠璃洞内を進んでいた。
「話のあった通り、足元への照明だけでなく、舗装も必要そうだね」
　ジュストはそう言いつつ、バランスを崩したローザリカを抱き止める。各種スキルを有している冒険者としてではなく、一般人としての視点から意見を出すために、ローザリカはあえて【暗視】や【バランス感覚】を用いていなかった。
「……ありがとう」
　体全体を支えるために密着しているために、どうにも気恥ずかしい――ローザリカは「これは決してやましい下心や打算ではない」と胸中で言い訳しつつ、現況に甘んじている。
　その、どこかしおらしい様子にジュストは小首を傾げたが。
（もしかして、甘えてくれているのかな？）
　これは仕事。加えて、人目にもつかない場所だ。ジュストもそれらしい言い訳がたつことに気づくと、ぐっと距離を縮めた。
「じゅ、ジュスト……！？」
　ただでさえ密着しているのに、ジュストはローザリカの首筋に顔を埋めるような距離まで軽く屈んだ。吐息が耳朶を掠める感覚に肌が粟立つ。嫌なのではない、むしろ――。
「じっとしていて、ロゼ」
「……！」
　甘い囁き。ローザリカは静かに両目を閉じた。ジュストは耳元でふっと微笑むと、
「取れた」
　……ローザリカの背後の壁に生えていた黒玻璃花を素早く除去した。
「……」
「転んだら背中を怪我していたかもしれない。危なかったね」
　ジュストはランタンを一度置くと、何食わぬ顔で採取した黒玻璃花を袋にまとめ、【マジカルポケット】へと収納する。
　ローザリカは思わず真顔になり半眼でジュストを睨むと、ポーチの中から取り出した【閃光塗弾】を振りかぶり、ジュストの背後の壁に当てた。
「ここは危険箇所としてマークしておこう。滑りやすく舗装が必要であり、黒玻璃花除去後の手入れも要る、と」
「そうだね」
　ジュストは笑顔を保っている。
「からかって悪かったよ、ロゼ。反応が可愛くて、つい」
　だが、ふとその表情が艶然としたものへと変わり、ふたたびローザリカの腰を抱く。
「少し体が冷えているね。こうすれば暖かいかな」
「……ばか」
　むくれて閉じたローザリカの唇を、ジュストの指がなぞった。


　先遣隊が集めた情報をもとに、ヨル・スレイマンとナハシュが最後の仕上げを請け負う。ナハシュが残った黒玻璃花を除去している間にヨルが各ルートの評価を行い、最も安全なルートが導き出された。
「ここから先はこのメインルート近傍の黒玻璃花を重点的に除去していこう」
「おう」
　ナハシュだけでなく、【壁歩き】を使える者たちの作業によって黒玻璃花は大部分が回収できた。あとは段階的な除去計画で対応できるだろう。
「……気をつけてね？　君なら大丈夫だろうが……」
　そうヨルが声をかけた先にいるナハシュはというと、ヨルの手によって完全防備を施されていた。
「鉱石っていうのは結構鋭利だからね、手だけじゃなくて脚まわりとか傷つくかもしれないし。寒いからって厚着してもらったけど正解だったな」
「若干動きにくいけどな……」
　ナハシュが着ているもこもことした服は、先日冒険者たちが助けた親羊の毛から作られたものだという。耐寒性に優れ、吸湿性も高い。やや嵩張るが、ただ歩く分には気にならない。
「しっかし、こんだけあるなら一、二個……っつかこの袋ごと持って帰ってもよくねえ？」
　黒玻璃で満杯になったバックパックを【マジカルポケット】に放り込み、ナハシュはふたつめのバックパックの口を開ける。
「浄化が必要みたいだから。ほしいなら、処理したものをもらうといいよ。……黒曜石みたいに綺麗だよね。これ、器に加工したりできないかなあ」
　玻璃花の淡い光にそれをかざし、ヨルは「それにしても」と続けた。
「ビーチやコテージの開放はいつかな。サングリアも楽しみだし……そういえばナハシュ、去年買った水着、また放り出して無くしたりしてないだろうね？」
「あ？　水着？」
　ナハシュは一旦手を止めて記憶を探る。あれは……あれはどこにしまったっけ。
「……あるはず。多分」
　多分きっとめいびー。おそらく帰宅後はやさがしと大掃除になるんだろうなと思いつつ、探検気分で機嫌のいいヨルがそのままこのことを忘れてくれると助かるのだが――と、ナハシュはバックパックに黒玻璃花を詰めていくのだった。

● ラズライト・ビーチ　ビフォー＆アフター
　ノーキスは各所から上がってきた報告書を捲り、なるほどと頷いた。
「まとめてくださってありがとう。この規模ならビーチ開放までにどうにか解決できそうね」
　ビーチも白い砂を入れ終わり、馴染ませる作業が行われている。各種建屋の進捗も引き継ぎがはじまっていた。
「お酒の問題も解決してくれて……本当に助かったわ。アリステアもこの地の一員として馴染めていけたらいいのだけど」
　というわけで、とノーキスは一旦報告書を置いて、暮れなずむ海岸を背後に両手を広げた。
「完成する頃にまた、招待状をお送りしますわ。楽しみになさっていてね！」