開催！北境武闘祭！！

●第一戦＜前半＞

　第一戦第一試合。武舞台の四方に勇士が揃う。

　北、『守護の騎士剣』ゲルダ・クライン。
　東、『赫狼』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　南、『首狩りの武』ケン・Ｚ・ブラッドリー。
　そして西、『豊穣神の愛し仔』シルク・メイプルリーフ。

　“――――以上四名揃い踏みだ！　如何にも動けそうな面々が揃ったもんだが……
　さて、これには何かの意図があったりするのかね？”

　“せめて顔ぐらいは出そうよ謎の実況者君……や、組み合わせは運だよ、運。
　それは僕ならもう少し面白そうな組を作るけど、それじゃあ不公平感が出るからね”

　掌で賽子を転がす動き(ポーズ)をしているのは解説のノイマン・アガスティア。
　そして『謎の実況者』ルチル・プルメリア・グレイハーツでお送りします。

「流石ハヤトさん、速くて狙い難いですね……！」

「初戦でシルクと当たるたあ思って無かったが、手加減は――――抜きだ！」

　シルクの旋棍(トンファー)が遠心力を武器に、変幻自在の動きと帯びた魔力でハヤトの頭部を狙うが。
　盗賊(シーフ)一級の回避能力で掻い潜り、拳爪蹴牙を迷彩に、忍刀で細かく確実に刻むハヤト。

　他方、自らに枷を強いる事で自分の力を測るケンに対し、ゲルダは一切躊躇せず騎士剣で斬り込む。
　防御を棄て軽量化を施したその剣閃は小さくとも確かな強靱さを以て。

「ははっ、やるなあアンタ。"掠めもしねえ"か……！」

（重く、鋭い。一撃でも当たったら……慎重に、全部避けるつもりで……！）

「くっ、巨乳防御(シスターガード)！」

「何か段々自分が何してんのか分かんなくなって来るなこれ！」

　刻んでも刻んでも回復魔法(ヒール)を繰り返すシルクに、徐々にハヤトに疲労の色が見える頃。
　先ず、ゲルダから声が上がる。

「此処までです」

「……そうだな。分かった分かった、降参だ」

　"全ての攻撃を捌き切った"ゲルダがケンから降参を引き出すと。
　じわじわそちらへ近付いていたシルクが、ハヤトと対するのを避ける様に一気に駆け出す。

「すみません、埒が明かないのでハヤトさんのお相手はお任せします！」

「えっ、えっ」

　ゲルダを盾にする立ち位置に回り込んだシルクに対し、断固シルクを倒しておきたいハヤト。
　しかしその戦況、衣類ごと切り刻まれている婦女子を前にゲルダが見て見ぬ振りが出来る訳もなく。

「ハヤト様、勝負です！」
　　
「いや、何でそうなっ「隙を突いてシスタービーム！」」

「ぐああああああ！！」

　シルクが酷かった。信仰対象が豊穣神と言う名のナニカと言うだけはある。
　多分"汝の為したいように為すがいい"とか教義に含まれているに違いない。

「あ、でもそんな舞台の端だと危ないですよ？　竜の突進(ドラゴンチャリオッツ)！」

「言われてみれば！？」

　ゲルダを回り込んでいたシルクが舞台から落っこちると。残るは手負いの赫狼約一名のみ。
　命中が下がる勇牙嵐(三連)撃で攻め立てるハヤトに対し、無拍子を堅実に当てたゲルダが騎士剣を掲げた。

　続く、第二試合。

　北、『北境武闘祭発案者』デイジー・ロックウェル。
　東、『誓竜騎士団員』アリオン・リュー。
　南、『セラフィアスの遺した光』ルアンナ・ミュラー。
　そして西、『誓約の剣』Alexandra・Hexe・Claudia。

「自分で提案しておいてなんだけど……思ってた以上に大規模ね！」

　祭の提案者であるデイジーを含む第二試合は全試合屈指の火力偏重。故に最も短く決着がついた。
　中央近辺を陣取ろうと突進(チャージング)までして先ず動いたアリオンに。

　ルアンナが放った応手は虎の子の静止領域(スタティックフィールド)である。
　しかし狙って当てる魔法は全般的に精度が低い。咄嗟に大きく跳び退きこれをかわす。

　戦士(ウォーリア)は全般的に魔法が苦手だ。が、当たらなければどうということはない。

「やれることをやるわ、出し惜しみは無しよ！」

　限定された戦場で、魔法使い(キャスター)が居る場合密集してはならない。
　戦術眼に裏打ちされた知識はデイジーに正しい解を選ばせた。しかし――――

「……来なければ、何もしなかったでしょうに」

　剣に返るのは鈍い手応え。強力な澱の障壁(エーテルバリア改)だ。
　弾かれたデイジーの眼前。お返しとばかりに収束した澱が爆ぜ、極寒の大気(コールドペイン)を撒き散らす。

「っ――――！」

　この間Alexandraは一歩も動いていない。基本的力量に差がある上、後先をまるで考慮しない。
　一試合に全魔法を手繰るつもりで挑む森人(エルフ)もどきが、デイジーを確実に追い詰める。

「反応が、速い……！」

（行ける、これなら、押し切れる――――！）

　ルアンナとアリオンの戦いは"何試行で魔法を直撃させられるか"という一点に集約される。
　回避能力を担保する為軽装であるアリオンは戦士(ウォーリア)としては比較的打たれ弱く。

　一方、魔法使い(キャスター)屈指の生命力を有するルアンナは代償として精度に欠ける。
　一撃を真なる澱の障壁(エーテルバリア)で防ぎ、応じて炎を帯びた炸裂礫(ストーンブラスト)。
　
　これを見切っ(回避し)て、横薙一閃。アリオンの片手半剣がルアンナの長衣を薙ぎ払う。
　けれど――――決着はより速く、もう片側の方に訪れた。

「大振りはＮＧです」

　彼我の距離を問わず、其処に厚さ30cmの空間さえあれば出現させる事が出来る。
　銃眼光壁(クレネルウォール)がデイジーの進路を阻む。

　止む無く突進(チャージング)で回り込むも、もう一撃は身体が保たない。
　切り札を切るなら今しかないと――――大剣に込めるは澱の風(逆風石火)。

　加速した剣戟がAlexandraに迫るも、真なる澱の障壁(エーテルバリア)がその切っ先を防ぐ。
　再び眼前に収束した澱を前に、デイジーは悔しそうに笑ってみせ。極寒の嵐が巻き起こる。

「あと……一歩だったんですが」

「――――そうですね。危ないところでした」

　"見切れなくなった"時点(タイミング)が、アリオンにとっての終着だった。
　直撃した魔弾に、膝から崩れ落ちる。もう少し時間が有れば。しかし、今は詮無きこと。

　これが運が良かったと言うべきかは判断が分かれる。
　向けられた蒼い霊刀の切っ先。互いに魔法使い(キャスター)。片や手負い。片や無傷。

　互いに魔弾の打ち合いの末。ルアンナの手から毀れた杖が武舞台に高い音を立てた。　

●静かな執政府の窓から

「むぐむぐむぐ……ぐ――――ッ！！！！！」
　
「……いえ、まだお仕事残ってるでしょう？」

「げぇほっ、ごほごほ、見てたなら助けようよ！？　僕が死ぬでしょお！？」

　執政府内作業室。第一戦が半分終わり、朝御飯を栗鼠(ラト)に奪われた『隠者』が。
　差し入れだという焼菓子を口に詰められるだけ詰め込んでいた。

「助けても仕事は進みませんし……」

「帝国人ってどうしてこう無慈悲なの」

「やるだけ片付く進捗に喜びこそあれ、忌避する理由が私にはありませんから」

「労働神の狂信者かな？」

　『不忘の劫火』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの遠慮のない申し出に。
　勿論こんな催し(イベント)やっていて進んでいる筈無い年末進行を思い出し砕け散るノイマン。
　
「僕はもう一生分働いたと思う」

「年の終わりが仕事の終わりというのは幻想ですよ？」

「知りたくなかったなあそれ！！」

　そんな作業室の直上。執務室では暇な『白騎士』が灰色仔猫(シエル)と共に伸びていた。

「まさかあたしの出る枠がねーとはなー……」

　冒険者は案外血気盛んであった訳だ。が――――

『そう言えば。序列一位の方って今日は居らしてるのかしら？
　是非アストリッドさんとの模擬戦を拝見させて頂きたいのだけれど』

「あー、爺な。多分どっかに居ると思うけどあたし未だ死にたくはねーかなー……」

「……死？」

「昔ならともかく今やったら手加減出来ねーもん。どっちか死ぬしなあ」「なー」

　最早半ば同僚扱いで執政府に居る『紫玉の慧眼』ザザ＝ステルヴィナの言に。
　伸びていたアストリッドが重い溜息を吐く。ついでに仔猫も意味も無く鳴いた。

　思った以上に壊れている様に聞こえる"第一位(爺)"の評にザザが瞬くも。
　彼女(アストリッド)がこと戦い関連で無駄に嘘を吐くとも思えず。

「だったら、暇そうな『第三位(ノイマン)さんなら？』」

「そっちは超楽勝。照準が雑過ぎて当たんないから無傷で完封出来るぜぇー」

　相性。なのだろう恐らくは。『白騎士』の長所は３つ。精度(命中)、反応(回避)、《手数》だ。
　慣れている分戦術眼も確かで、気配を消す事と殺害への抵抗の無さに天分がある。

　一方同格の戦士を貫ける程火力は無く、生命力が各種速度の犠牲になっている。
　格上の戦士を相手にすれば一方的に叩き伏せられる可能性。概ねこんなところか。

「そういえば『南征』中本当に男装してみない？　きっと似合うわよ？」

「何かいきなり話変わったんだけど。え、まじで？」

「まじで」

　腕が鳴るわあ、と愉しそうに笑うザザに。この領変な奴しかいねーと自分を棚に上げた白いのが鳴く。
　が、そんな裏方はともかく執政府内は静かなものであり。『黒騎士』は一階で愛用の槍を磨いていた。

「今回は、一体何連勤されたのですか？」

「数えていませんが……恐らく30を下ることは無いでしょう」

　扉の陰から掛けられた声に。試合を控えたガレスがまるで当たり前という様に答を返す。
　姿を覗かせたのは『夜に咲く白月』レティシア・レインフィール。

　ノイマンが食べた焼き菓子を持ち込んだ張本人だが、勿論『黒騎士』の知る由は無く。

「本当に仕方のない方です」

「仰られる通り、面目次第もありません」

　貴族令嬢然とした言い分に、騎士然として頭を垂れ。
　思わず浮かんだ笑いを殺しきれなかったレティシアに、常変わらぬガレスも僅か瞳を細める。

「此度は治療師(ヒーラー)としてのお仕事ですか？」

　でなければ、治療室に訪れる理由も無いだろうと。
　そんな問を投げられると一瞬躊躇うも。レティシアもまた意を決して小包を取り出す。

「頂いた手巾に近い色や意匠の方が良いかとも思ったのですけれど……
　お誕生日と、ご成人おめでとうございます」

　差し出した包みを開けば、紺青に寒白菊、銀の薔薇と三日月の刺繍をした手巾(ハンカチ)
　その色彩と柄に。瞳を伏せたようにして。黒の騎士はそれを丁寧に小包に戻す。

「いえ。自分には過ぎた贈り物です。心より、感謝を」

　果たして指の震えは隠せただろうか。誰かに、生を祝われる資格など無いことを。
　――――隠し通せれば良い。せめて、報い(夜明け)が訪れるその時まで。

●第一戦＜後半＞

　北、『裁きの女神』イヴェール・イリュジオン
　東、『蒼眸』キリアン・フィッツジェラルド。
　南、『黒騎士』ガレス・コーニッシュ
　そして西、『ロモズ歩兵団 炊事主任』ハルハン・ツァガーンナル。

　“これはまた、第三試合は極端に職種(クラス)が偏ったね”

　“まー、元々参加希望者が半数戦士(ウォーリア)だったからねえ”

　気侭に語る謎の実況者(ルチル)と解説のノイマンを余所に。戦いは泥仕合の持久戦と相成っていた。

「手を抜いたらあらぬ事を彼女(レティシアさん)に吹き込みます」

「……元より、手を抜いて槍を振るえる程器用ではありませんので」　　

　こと対物理に限れば件の騎士は極めて頑強であり。同じ戦士(ウォーリア)である以上。
　互いに"場外狙い(ドラゴンチャリオッツ)"を警戒した立ち位置は突貫(チャージング)で細かく変わる。

　幻想の花散る宝剣と、亀裂の如き黒槍がまるで円舞の如き軌跡を描く最中。
　では両名以外はと言えば。先ず"最も危険"と見做された黒い騎士へ矛先が向かうは必然である。

「同じ防御特化型……それなら、こうすれば！」

　盾と全身鎧、重さが機動力を奪うのは誰しも同じ。ツァガーンナルの暴風(シルーン・サルヒ)による一撃は大振りだ。
　が、相手が『黒騎士』ならば十分に当たる。問題は、当てられる事よりその先に在る。

（ほぼ無傷……異様な頑丈さですね）

　生半可な一撃ではそもそも"通らない"と見て。キリアンは番えた矢へ侵蝕の檻(エーテル)を纏わせる。
　それは今回の様な相手へは最適解と言って良い"真なる蝕毒の矢(ハーツベインショット)"。

「……くっ」

　手応えを感じ、キリアンが次の矢を番えようとしたその瞬間。黒鎧の騎士が身を翻す。
　梯子を外された形になったイヴェールが一瞬動揺したのも束の間。黒い疾風と化したガレスが放つ刺突。

　戦士(ウォーリア)の携える切り札。落雷が如き一撃は威力と精度に大きく補正を掛ける。

「失礼、貴方が此度の試合で最も厄介だと判断しました」

「はは、それは光栄……でしょうか」

　地としての実力差。耐久力に余力の無いキリアンに膝をつかせるには十分に過ぎる。
　とは言え、"蝕毒の矢"は効いたままだ。

　これでせめて持久戦に持ち込めば、有利――――で、あれば良かったのだが。

「これが、ボクの全力――――です！！」

　鉛の塊を殴ったような手応えに、ツァガーンナルが愕然とするものの。
　全力を火力に振った強打(スマッシュ)は流石に盾越しでも多少は衝撃が届いた様で。

　一瞬鋭く瞳を細めたガレスを、足場ごとイヴェールの闘気槌が叩き割る。

「……最近、彼女が手巾を握り締めてる事があるのですが……心当たりは？」

「――――さて。何方のことやら」
　
　あくまで白を切るかと。それぞれ斧槍、宝剣を構え直したツァガーンナル、イヴェールに。
　槍先と石突を反転させ、黒い騎士が向かい合う。

「とは言え、そろそろ幕を引かねば合わせる顔が有りません」
　
　呟きと共に、温かな光がガレスの身を覆う。それが――――選りに選って。

「えぇ……」

「……そうでした。そういうことする人でしたね。貴方は」

　回復魔法(ヒール)であることは。冒険者に対し態々説明することでもない。
　まるで泥沼の極みの様な長期戦の結果、それでも尚地力の差を覆す事叶わず。

　結果武舞台の半分が崩壊した上、凡そ主催者側の人間の仕業と言って過言ではない。
　そんな状況で王国騎士に憧れた少女と半獣人の戦士を叩き伏せてしまったのは果たしてどうなのか。

「応援しております、頑張ってくださ……あ、ですが無理はともかく無茶はされないように！」

「はい、何処まで行けるかは解りませんが、全力でやりますね……！」

　舞台袖。応援にやって来た『命の閃光』イズレンディル・パラリムに応じたコルネリウス・アーラ。
　互いの表情にはとりあえず笑顔が浮かんでいるものの。イズレンディルの側は内心はらはらである。
　
　北、『夜翔の流星』ララベル・サン・ディーベル
　東、『壁エルフのおねえさん』コルネリウス・アーラ
　南、『君を追いかける翼』ナキル
　そして西、『倒れるなら前のめり』エルゼリオ・レイノーラ

　勿論当然の事ながら。続く第４回戦は、全試合の結果半分瓦礫と化した武舞台の上で始まった。

「こ、これでまともに構えろって言うのは無理があると思うな……！」

「戦う場所なんて大抵は選べないんですから。
　無理でも全力でやるしかないんですよ、エルゼリオさん」

　試合開始直後、先ずコルネリウスが狙ったのはエルゼリオである。
　ナキルが彼女を"壁"と認識しその後ろに回り込もうとした事で、境界際で戦う事を避けた為だ。

　対して、コルネリウスの戦術眼は彼の立ち居振る舞いを"脅威"と捉えていた。
　愛剣と盾を手に強力な竜の突撃(ドラゴン・チャリオッツ改)を掛けたコルネリウス。

　だが、その頭上を――――側面から人影が跳び超える。

「――――は？」

　驚いた声を上げたのは跳び越えられた森人(エルフ)の娘では無く。その影に居たナキルである。
　今まさに閃光塗弾(せんこうペイントだん)を投げようとした矢先。振ってきた影。それは――――

　“おっと、ここでまさかの地平線跳躍(ホライゾナルジャンプ)だ”

　手本の様な奇襲である。まるで予期せぬ方角からの三連撃にナキルは反応出来ない。

「喰らえ、烈風三連突！！」　

　一撃、何とか剣で捌くも盾を帯びぬ身には二撃の痛打が響く。
　このままでは押し切られる――――けれど、彼とて酔狂で試合に臨んだ訳ではない。

　傷付く覚悟ならあった。それでも尚、一矢報いる覚悟もまた。

「――――雷神剣(レグ・フルグス)！」

　雷の澱を纏った一撃が、諸にララベルの体躯を捉える。
　それは奇しくもエルゼリオがコルネリウスの攻撃を避けた機(タイミング)と同期して。

「ごめんね、これも勝負だから！」

　直撃を受けたララベルに余力は殆ど無く。奇襲を受けたナキルも同上。
　漁夫の利を得る形で先ずエルゼリオの魔法撃(エーテルブロー)がナキルの意識を刈り取り。

（まずい――――）

「逃がしません！」

　エルゼリオには当たらないと見て矛先を変えた強力な竜の突撃(ドラゴンチャリオッツ改)が。
　ギリギリで意識を保つララベルを更に場外へ弾き飛ばす。

　ララベルも必死に身を捩り空中歩法(エアーライド)まで用いて場外を避けようとするが。
　如何せん空中歩法(エアーライド)は"自らの移動"に対応(リアクション)する物で"敵からの攻撃"に対応(リアクション)する技術(スキル)ではない。

　舞台の内に残った２人。エルゼリオとコルネリウスは相性的にエルゼリオ優位だったが。
　治療士(ヒーラー)故の火力不足故にコルネリウスを崩すこと叶わず。
　
　回避の底上げ(付与)が尽きる程の長期戦を、最終的にコルネリウスが制する。
　
●北境に鬼神在り

「良いのですか、こんな場所に居て」

　イズレンディルが北方辺境伯――――メルヴィンを執政府前で発見したのは第一戦直後の事である。
　貴賓席に居るとばかり思っていた所、彼は何故か落ち着かないように警戒の色を示していた。

「……あまり良くはないのだが、こういった行事には色々と厄介が付き物でな」

「厄介？」

「何と説明するべきか……所謂、身内の恥という奴だ」

　怪訝そうな眼差しを向けるイズレンディルに。メルヴィンが苦笑いを浮かべるも。
　どうも同様に彼を探していただろうイヴェールの姿を視界に入れると、慌てた様に執政府へ身を翻す。

　これはただ事では無さそうだ。と察せばこそ。しかして執政府へ向かうならば好都合。
　恐らく未だ手付かずの書類と格闘している同族の先輩なども居るだろうと。

　付き従うように辺境伯の後を追おうとしかけ、ふと思い出して声を掛ける。

「それと改めまして、お誘い頂けたことに感謝を」

「いや。聞き飽いた言葉かもしれないが、期待している。ようこそ北方辺境伯領執政府へ」

　そう告げて差し出された手を握り返し、イズレンディルが頷くその傍ら――――
　執政府の裏では、果たしてそれどころではない事態が進行中なのである。

「――――ナハティガル＝ラーだ。手合わせ願いたい」

　その老人は、執政府一階建造物の裏側に居た。
　剣を抱き、胡乱げに膝を付き、襤褸を纏った姿は一見したところ見窄らしい。

　だが、"これ"だと一目で分かった。未だ姿を見せず、実在するかも分からない。
　辺境騎士団"序列第一位"。何故そんな曖昧な物を捜そうと、現実主義者(ナハティガル)が思い立ったのか。
　
「無為に命を棄ててえ程、弱くも餓鬼でもねえだろう」

　死角を縫うような機動で放った、己が澱(エーテル)の粋を込めた渾身の一撃(バーストストライク)。
　それが老人の振った"鞘"に振れた瞬間爆ぜて消えた。それ以後は良く覚えていない。

　視界が反転し背中から地に落ち鞘で叩かれた。呼吸が止まるかと思った衝撃だけが残る。

「おいおい、面白そうなことをやってるじゃねえか」

　ナハティガルに理解出来たのは其処まで。続いたのは試合を終え後は帰るだけだったケンだ。
　一連の流れを見ていたケンに分かった事は２つ。

　老人の反撃(リアクションスキル)は恐らく"補正(エーテル)を相殺する"ものだと言う事。
　そして――――その上で触れる所まで行けなかったのは、純粋な身体能力差だと言う事。

（は……やっぱりいるんだな化け物ってのは）

　視線だけで足を縫われる様な存在感。矮躯の老人の、身体を覆う尋常でない澱(エーテル)の量。
　攻撃圏即ち死線。人の型をしているのが嘘の様な――――断絶が其処に佇んでいる。

「――――全力で行かせてもらうぜ」

　渾身の踏み込み。澱の刃(エーテルブレード)で間合いをずらし、予備動作を最小限に。
　だが不運にも。この時のケンの選択は対峙する老人には相性が最悪と言える一手。

　"起こり"を消す無拍子から――――と、放つ首狩刀――――その刃の内側。
　あたかも児戯を異すように、間合いを割った至近で黄土色の瞳が細められた。

　意識と意識の間隙。異常に伸びる"刺突"が喉を叩く。来ると分かって尚はっきりと意識が途切れた。
　執政府裏の壁に叩きつけられ、大理石の壁が蜘蛛網状に罅割れる。

「全霊を賭すなら必ず初手で絶て。継ぐ手を望むな殺気が鈍る」

　身体は動く。余力も有る。だが、膝が嗤う。息が止まり脳を揺さぶられ立ち上がれない。

「ぐ……かっ……！」

　必死に呼吸を確保している最中、血が巡ったケンの脳裏に一つの説が浮かぶ。
　ギルドが教えるのは"誰かが生み出した技術(スキル)"を汎用化した物だと言う。なら、或いは。

「見知った方も多いので……後で様子見を、と思っていたのですが」

　大の男が２人も倒れた場に更に踏み込んで来たのは、音に気付いた『ミーナ』ヴィルヘルミナだ。
　荒事の気配を感じて顔を出したこと。其処に後悔こそ無いものの。

　まさかこんな場面に立ち会う事になるとは思っている訳もない――――

（これは、挨拶も難しそうですね）

　自ら鍛えた鍔無しの刀(銀月)を抜き、構えた様を見て初めて。老人が瞳を細めた。
　鍔無し。即ち、競らば篭手を落とされる覚悟と見て。口角が上がり歯を見せる。

「頼んでもねえのにぞろぞろ来やがる。暇人共め」

　一足、そして一刀。騙し(フェイント)を織り込んでの紫電一閃。必殺を期した一撃は。
　けれどやはり、完全に機を合わせて打ち込まれた鞘に雷と化した澱(エーテル)を散らされる。

　其処から更に一手。端から"足掻く"つもりでいたヴィルヘルミナが至近から放った衝撃波。
　とても避けられる距離ではない、刃と化した澱が、咄嗟に身を逸した老人を紙一重掠め。

　反撃とばかりに放たれた一閃は、ヴィルヘルミナには見えずとも。
　立ち上がれずとも意識を保っていたナハティガルとケンは確かにその挙動を直視する。

　緑髪の山人(ドワーフ)がケンと並ぶように壁に叩き付けられ、跳ねて地に伏せた。
　"起こり"のみならず理外の一撃。老人が放った物は違え様もなく"無拍子"だった。

　ただ、精度の桁が違う。ケンの脳裏に過ぎった仮説が如実に現実味を帯びる。　
　つまりあらゆる技術には"汎用化する前"の――――原典(オリジン)とでも呼ぶべき技巧が有る筈。

　挑戦者３人、それぞれを一撃で地に、壁に叩き伏せた老人が窮屈そうに息を吐く。
　一撃は鋭く手練は未知――――未だ真打ちにすら至らず――――頂きは遥か。到底測れない。

「貴方は――――……」

　手垂れの冒険者達の中央で立つ、未だ武器を抜きすらしない老人を見て。
　遅れてやって来たアリオンが瞬く。もし、武術祭を妨害する悪漢の類であれば止めなければ。

　そんな正義感は尋常を凌駕する男を前にして余りに無意味だ。構えた片手半剣が震える程に。
　偶々――――そう、本当に偶々の巡り合わせがなければ。

「帝国戦史の汚点。父や、兄達すら恐れた……南の死神(グリムリーパー)」

　冷え切った死に張り詰めた執政府の裏側へ、やって来たアウレーリア。
　旧帝国貴族であり、武門の生まれの彼女には心当たりがあった。その"王国が生み出した異形"に。

　それは王国民であれば先ず気付かない符合。何故ならその人物は高位貴族の筈だからだ。

「生きておられたのですね……『剣征伯』カリオン・ランドル・アーチボルト前辺境伯」

　半ば以上確信を以て告げたアウレーリアに。老人は呆れたような眼差しと共にこう応じた。

「――――はァン？　誰だそいつ。知らねえなあ、他人の空似じゃねえか？」

●栄光の階

「これは試合、これは試合、これは試合……ひえっ！」

　観戦していた『優しき心』ファティマから悲鳴が上がる。
　それはそうだろう。第二戦第一試合。ゲルダとAlexandraの戦いは凡そ一方的だと言えた。

「「し、審判はまだ止めないのでしょうか……！」」
　
　北境武闘祭は降参、戦闘不能、場外以外はルール無用(バーリトゥード)である。　
　相性が悪いに尽きようとも。戦いを止める審判(レフェリー)は原則存在しない。

　守備能力を切り捨てているAlexandraに対し。回避能力を研ぎ澄ますゲルダは尚一定攻撃力を残している。
　その分当然脆くもなっているが、攻撃魔法は元々その半数が精度に難が有るのだ。問題はない。

「降参してくれませんか？」

「それは、お断りします」

　騎士剣を構え無拍子で以て一閃。血飛沫が半壊した武舞台に舞う。ファティマがまた悲鳴を上げた。

　続く第二戦第二試合。『黒騎士』ガレスと『壁エルフ』コルネリウス。
　両名の戦いはある意味第一戦でどれだけ余力を残したか――――と言う戦いとなった。

「回復魔法は、流石に少しずるくないですか……！」

「ルールで禁止されていませんから」

　しれっと言ってのけた黒鎧の騎士は。あくまで物理攻撃を相手にする限り無類の強さを発揮する。
　まともな攻撃は一切防がれると見たコルネリウスの攻め手は強力な竜の突撃(ドラゴンチャリオッツ改)残一発。
　
　第一戦イヴェールの取った同戦術を往なしたガレスに同じ戦い方が通じるか――――と言えば。

　“おおっと、意外な決着。ここで辺境伯領代表『黒騎士』場外だ！”

　通じるのである。重装備の戦士(ウォーリア)の移動力は突進(チャージング)によって担保される。
　武舞台で弾かれても安全な立ち位置確保に逐一突進(チャージング)を使う黒騎士は、同技術(スキル)無しでは良い的だ。

　駒を進めたのは東、ゲルダ・クライン。西、コルネリウス・アーラ。

　――――
　
「今後この情報は相手に流れている前提ですね……さて、どう捌きましょうか」

　観客席に佇む黒衣の治療士(ヒーラー)。『這い寄る者』キーゼが備に取ったメモを眺める。
　戦術眼に基づき超視覚で得た情報の束。それは冒険者にせよ、騎士にせよ、その戦術論の基本骨子である。

　防御手段は防御か回避か。仮想敵は盗賊(シーフ)か戦士(ウォーリア)か。
　何が得意で何が不得手か。これらを“外から観測出来る”この祭は情報収集に“とても都合が良い”。

「……何だ、冒険者(同業)か」

「おや」

　それは同時に――――“こういった情報は流出する”という意味でも有る。
　そう考えたのはキーゼだけでは無く。誰何の声を上げたのは『北壁の刃』ベルク・オスマットである。
　
「オスマットに政治はわからぬ、だがこういう祭り時は下らん陰謀には狙い時でもある」

「同感です。実際、何を書き連ねているのか羊皮紙に何か記していた方も見ましたよ」

「……観客席の庶民が、か？」

「少なくとも見た目は」

「……何故制止しなかった」

「仕事にありませんでしたから」

　王国の、庶民の識字率は特別高くはない。其処にあって試合を見て何かを書き連ねるという行為の違和。
　それはこの戦いの情報が何処かへ伝わったという意味でもある。なるほど、それで『黒騎士』が退いたのかと。

　納得すれども嫌な感触は拭えず。ベルクは再度問い掛けようとキーゼへ向き直り。
　其処に今さっきまで在った黒衣の影が何処にもない事に気付く。

　何故勝手に居なくなったかと問うたなら。仕事でないからとでも言うのだろうか。

「あ、の、男は……！！！」
　
　辺境伯からの情報提供に拠れば。あれでも次期正騎士候補なのだと言う。世も末である。

　――――

　決勝戦。ゲルダとコルネリウスが互いに舞うように剣を交える。
　片や見切りと回避に特化した俊剣の極地。片や受けと防御に特化した制剣の最果て。

　連戦という試合形式から防御能力が問われるのは言うに及ばず。加えて、此度の両名には明確な状況差が有った。
　それは――――

「そこ、です！」

「やらせません……！」

　甲高く鳴る金属の音。されど込められた澱に吹き飛ばされたのはコルネリウス。
　即ち、技術(スキル)の残数。全てを費やし駆け上がって来たコルネリウスに対し、ゲルダには余力が有る。

　前者が慌てて身を立て直す隙を逃さず、再接近したゲルダの騎士剣が夕焼けを反射し薄紅に染まる。

「まさか――――未だ」

「――――これが、私の切り札……！！」

　強力な竜の突撃(ドラゴンチャリオッツ改)、その二連発。
　主導権(イニシアチブ)に大きく優するが故成立する必勝の一手が、受けたコルネリウスを場外へ叩き出す。

　――――一瞬静まり返った武舞台に、割れるような歓声と拍手が轟いた。

　そうして、そんな舞台袖。

「……お疲れさまでした、ネリー。良い試合でしたね」

「でも……負けちゃいました」

　悔しそうにそう告げて身を起こすコルネリウスの体躯に温かな光が降る。
　それはイズレンディルの紡ぐ回復魔法(ヒール)故ではあるが。それだけではないだろう。

「無事に戻ってきてくれましたから」

　ことんと、長衣の肩にコルネリウスが額を押し当てる。耳がぱたぱた動く。
　恐らくは、悔しさ半分恥ずかしさ半分なのだろうと。察しても言葉にしないのは思い遣りだろう。

　かくて第一回北境武闘祭は盛況の末――――　

●夢痕

　帝国はその男１人に対し授恵者と非授恵者の精兵一個中隊と見積もり。尚敗北した。
　『北境の楔』―――そう謳われた老人は、挑戦者を散々に撒いた挙げ句に武闘祭を眺めていた。

「わ、お爺さんっ！　お久し振りです。もしかしてボクとガレスさんの応援に来てくれたの？」

「自惚れんな桃色小僧。殺すぞ」

　取り付く島もないとはこのことだが、その瞳は祭で繰り広げられた戦いを備に見て取り。
　そうして、薄く笑いを讃えたことに。声を掛けた側のエルゼリオは気付いていた。

「何か今日は機嫌良さそうだね。何か良い事でもあったの？」

「暇人共がこぞってやって来て勝手に転んだだけだ。しっしっ」

　老人と貴族の少年と言う組み合わせはやや目立つ物でもあるからだろう。
　心底から嫌そうにそう告げた老人の前途。けれど其処に、１人の少女が立ちはだかる。

「居た！　どう見ても只者じゃないお爺さん！」

「人を爺、爺と呼ぶんじゃねえ。俺ァ未だ62だ」

「……え！　っと……62歳って……お爺さんじゃ、ないの？」

　エルゼリオがそろ……と距離を取るが早いか。一足。そして一閃。
　デイジーが慌てて向けた盾が、取っ手を残して吹き飛ばされ遠くで金属音を立てた。

　凄惨な嗤いを浮かべ鞘入りの剣を担いだ老人が帯びる鬼気は、最早異次元に在る。

「一手だけ指南を付けてやる。題目は年長者への礼儀作法についてだ」

「ちょ、何それ単なる八つ当た――――」

　王国に曰く、強者は北境に在り。趨勢は時の運とは言えども、冒険者達の研鑽は続く。
　結果として彼らが得られた物は経験と名声。ただそれだけではあるものの。

　武闘祭は盛況の末、大歓声と共に幕を閉じる。其処に１つ悲鳴が混ざった所で如何ほど違いが有ろう。
　年が暮れ。苦難に立ち向かい勝利し続けた領民は次なる年へと希望を繋ぐ。

　どうか来年も。愉快で、刺激的な、それでも平和な一年でありますように――――と。