辺境伯（の家令長）からの依頼～北方辺境領蠢動編～

●執政府奮闘中

　北方辺境伯領、城塞都市『ノストガルデン』――――辺境伯執政府。
　執政府の職員――――まともな内務文官は、とある事情から『王国』では基調な人材とされる。

　そして唯人(ヒューマン)至上主義が蔓延している同国内では、森の民(エルフ)が政に関わる機会は皆無に近い。
　辺境伯の執務室の真下にある作業場で無数の、果て無い様に見える公的文書の山に溺れかかっていた職員達は。

　当初、突然自らの職場に踏み入って来たイズレンディル・パラリム達を見て肩を落とした。
　彼らはエリートであり、辺境伯府は激務で知られる国防の中枢だ。素人が関われる仕事など無い。

　今、突然未経験者に割り込んで来られても――――と、そんな空気が漂いかけた。

「……なるほど、これは」

　だが、イズレンディルがテーブルにばら撒かれた――と、彼には見えた――資料の数々を一瞥して。
　その中から目的の物を探していたのだろう職員が木の板に挟んでいた綿紙の束を見た上で。

　全ての書類を除け、転がっていた木箱を机に並べ始めた時。混沌という他無かった部屋の空気が明確に変わった。

「良いですか、各資料に時系列順で番号を振り箱に分けて行って下さい。
　要決済、課題、指示、報告と４分類、急がなくても良いですから確実にお願いします」

　明朗な声と共にてきぱきと自ら纏めた書類のリストを眺めながら指示が飛ぶ。
　その声に応じて辺境伯の手伝いに来た冒険者達が動き出すと、執政府の職員達も慌ててそれに従い動き出す。

「後学の為に、学べる事が有れば……と思っていたが、それどころでは無さそうだな」

　どうも、執政府に泊まり込んでいるらしい部屋の隅で屍人(ゾンビ)の如く伏せる幾人かの職員を眺め。
　一瞬意識が遠のきかけていたエル＝バ＝ノイアンが主に捺印を必要とする陳情書を集め出す。

　彼が属するロモズ歩兵団はいわゆる貴族主動の義勇兵団であり、人が集えば当然事務仕事も発生する。
　まさに書類と格闘しているイズレンディルからして重兵３番隊の副隊長である。

　勿論、兵士である以上実働戦力として期待される側面もあるが、幸いというべきか。
　この場に集った面々はそういった兵団の管理職でも事務に明るい者ばかりだった。

「いや、我が隊の副長は事務仕事も得意で頼もしいよ」

「……そんな、大したことはしていない。できる限りで手助けするだけだ」

　少しでも助けになればと。纏めるべき書類を分類分けしていたシルヴィア・Ａ・カペルと。
　同じ書類に伸ばしたノイアンの指が僅かに触れ、思わず視線を逸らし呟くも。

　恐らく彼自身は、縁もゆかりも無い、ただ困っているだけの人間に"出来る限り手を貸す"ことが。
　果たしてどれほど尊いことなのか。恐らくはまるで分かっていないのだろう。

　此方は視線を逸らすこと無く、触れた指を見ていたシルヴィアがその青玉の瞳に僅か笑みを浮かべる。
　気恥ずかしいのはきっと大差なくとも。彼女は貴族だ。表情を繕うことには慣れていた。

　けれど貴き者を称しながら、その役割を十全に果たすこと無く身内で貶め合い潰し合う者たちが居る。
　それを知っている彼女からすれば――――その、純朴という他ない善性が、どれほど好ましい物か。

　きっと、その１割でも伝わっていたなら。お互いに、気恥ずかしいでは済まないだろうに。
　そんな感情にすら蓋が出来てしまうことを、今更に勿体なくも思いながら。

　辺境伯執政府は真夏の陽射しの中、真夏以上に火が付いて炎上した激務の真っ只中に在り。
　
●湖畔に陰らう攻防戦

「お久しぶりねガレスちゃん。おねえさんのことは覚えてるかしら？」

「一度面識を持った相手を忘れるのも不義理という物です、シバ殿」
　
　果たして何処から持ち込んだのか。シャルガネの露店でもなければそうは見かけない大きな傘(パラソル)。
　その下で読書に興じるガレスを見つけ、白い水着に身を包んだエミリア・シバが隣に座る。
　
　当のガレスはと言えば一応水着こそ着込んでいるものの。まるで水に入る気配はなく。
　隣に既知の女性が座ったとしても、視線が書から離れることはない。

「なら、あの時のことを踏まえているから言うんだけれど……ガレスちゃん、休みを取るのは義務よ。
　人間寝ないとパフォーマンスが落ちて効率が逆に悪くなるわ」

　その言は、事実として休む間を奪われた事で追い詰められた黒騎士には痛烈に響き。
　思わず頁を捲る手が止まると、嘆息する様に息を吐く。

「シバ殿、私とて休む事を殊更厭うている訳ではない。
　ただ、今辺境伯領は危機的状況なのです。優先順位は、付けねばなりません」

「上が休まないと下は休めないもの。それこそ一度身体を動かして昼寝でもしたら如何かしら。
　おねえさんも適当に涼む予定だから、膝枕ぐらいしてあげるわよ？」

　冗談めかして掛けた誘いは、けれど僅かな笑みで躱されて。
　眠ることで得られる物より、眠ることで失われる物の方が多いのだと。

　呼吸と共に命でも零すように、静かに語られた言葉は想像よりも相当に無自覚なもので。
　そのつれない態度に、やや不満そうなエミリアの視線が刺さっていたが。

「黒騎士殿は休暇に不慣れと見た」

　ルチル・プルメリア・グレイハーツがそんな両者の前に酒瓶を置く。
　日陰だからというのも有るのだろうが。確かに、黒い騎士の肌は土気色をして見えた。

　凡そ健康とは言い難く。より突っ込んで言えば、恐らく数ヶ月単位で室内から殆ど出ていまい。

「どうしました藪から棒に。そも、私が休んだ所で誰も得をしませんから」

　そんな事を真っ当に言っているのらしいと感じ取れば。これは駄目だと嫌でも分かる。
　――――そして、重症者に対して外様の人間が取れる策は思う以上に少ない。

　幸いその内１つを携えている人間が居ると見て、余り心配はしていなかったが。
　ルチルから見たこの青年の持つ空気は限りなく"死者"に近い。或いはそこに惹かれる者も居ようが。

　余程生命力に満ちてでも居ない限り普通は距離を取るだろう。何処と無い不安が付き纏う。

「損、得、その考え方は嫌いじゃないが、そこしか見ないと足を掬われるもんだ」

「……恐れもまた、失くす物があればこそかと」

　韜晦めいた呟きは、けれど割入って来た半獣人(ハーフビースト)ベルク・オスマットに阻まれる。
　その手には、やはりシャルガネ伝来と思わしき水を飛ばす遊具がある。

「たとえ羊皮紙の本でもインクは滲むし、最悪カビて読みようがなくなるでしょうなぁ」

　くっくっく、と過剰に悪ぶったベルク。だが、実はこの両名既知の間柄だ。
　入団試験の頃はまともな冒険者だと思っていたのに……という憐憫の眼差しを向けられて。
　
　不本意な評価に思わずベルクが半目を向ける。そも"まともな冒険者"なんて今日日そうは居ない。
　全員一列に並べたなら我は真っ当な方だよ。と思うものの敢えて口には出さず。

「今は私的(プライベート)な時間だろう、休め。浜辺で寝てるか遊ぶかしろ」

「貴女がそれほど他人に世話を焼くタイプとは知りませんでした」

　嘆息を零すと濡らされては構わないと。本を掌の下に隠したか。
　一瞥してよしよしと頷いたその後ろから。ひょこっと顔を出したのはベイカー家のお嬢様である。

「ガレス様、適度に身体を動かしたほうが心身ともリフレッシュ出来ますよ？」

　全く初対面のリサ・ベイカーの誘いに視線を向けてみれば。
　身体を動かす、という単語から想像出来る白い上司が意気揚々と愛用のボールを掲げていた。

　恐らく、騎士団に属する人間であれば先ず100％誘いに乗っては来ないと知ってか知らずか。

「いえ、今もオスマット殿に休めと言われたばかりですので」

　相手が冒険者を利用するならば己もまた。と、慣れた様に受け流そうとしたその瞬間。
　当のベルクが獲物を見つけた野良狐の如く視界に入った白騎士へ突っ込んで行く。

「以前のリベンジ！　お相手ねが――――っぶなっ！」

「あっはっは、あたしに歯向かうとは良い度胸だ！　すぐさま外野送りにされても泣くなよお！！」

「外野送り！？」

　回避爆上げしてなかったら即死だった……と言うボールの一撃に黒騎士が無責任に視線を逸らせば。
　気付けばルチルすら巻き込まれ軍配らしきものを持たされている。逃げ場無しである。

「冒険者の皆様も、それほど休むのが得意そうには見えないのですが」

「あはは……あ、でもですね。ガレス様が参加され無いと、うちの先輩が参加し辛らそうで……」

　そう言って目線を映したリサの視線の先。岩場に隠れて先輩なる人物(だれか)が居るらしく。

（ほら、折角一緒に選んだのではないですか！　見てますよ！　見られてますよっ！）

（って……さい、もう……し、……の、心の準備が……！）

　他者が困るとの申し出に黙考したガレスの様にリサが困ったように視線を巡らせ。
　そのＳＯＳらしき気配を受け取ったノックス・マグナが間髪入れず一計を案じた。

「宜しいですかガレス卿。
　ここで一緒に避球に参加して頂けないと、私達の依頼の成否に影響してしまいます」

「アルバート殿はどんな無理難題を……いえ、分かりました。仕方有りませんね」

　感情に訴えるより理詰めの方が納得を引き出しやすいだろう。
　というノックスの発想は功を奏した様で。諦めたように腰を上げたガレスの姿に。

　拳を挙げたリサを見て当の黒騎士は怪訝の色を浮かべたが。
　ともあれ、どうも岩場の誰かの主義主張は置き去りになったようだった。

●執政府苦戦中

「難しい事務仕事はできないけど、猫ちゃんのお世話は任せて！」

　なー、と鳴いた灰色(アッシュグレー)の仔猫がエルぜリオ・レイノーラの持ち込んだエノコロ草(ねこじゃらし)にじゃれつく。
　右(わん)、左(つー)、右(わん)、左(つー)とぺしぺし放たれる猫拳(ブロー)に。

　思わず相貌を崩しながらも、思わず視線が向くのは執務室の扉である。
　以前、執務中毒(ワーカホリック)気味なことを注意した事はそれほど昔の話でも無いが。

　先に質問を投げた際ずっと書類を気にしていた辺境伯(メルヴィン)は、どうも相変わらずのように見えた。
　加えて、彼が投げた問もまた王国の機密に関わる物らしく。詳しい話は聞けなかったが……
　
（『秘文』は葬られた王国史の断片……か）

　端的に伝えられたその言葉からは、やはり単一でどうこう出来る物ではない様に感じる。
　……けれど本当に？　エルゼリオの脳裏に以前、死の場面に立ち会った男の断末魔が過ぎる。

　信じたい、と言う想いはある。けれど辺境伯が語っている事はきっと真実全てではなくて。

「可愛らしいお猫様ですね」

　考えに浸っていたエルゼリオが声に気付いて見上げると。
　其処に立っていたのは水色の髪のエルフ、イデア。手に動物のおやつを持って軽く振ると。
　　
　一心不乱に猫拳を繰り出していた辺境伯の飼い猫(シエル)もまた現金なことに駆け寄っていく。
　どうも、見た目こそ美人猫ながら気質は随分と人懐っこいらしい。

　遠慮無く与えられたおやつに噛みつきぶらーんとぶら下がる様からは。
　恐らく辺境伯(かいぬし)には相当に甘やかされているのだろうことが何となしに見て取れる。

「……休暇を取られるべき、とは上申したのですが」

　淡々と漏らしたその一言に、エルゼリオが自分に向けられた言だと気付き視線を向ける。
　メルヴィンはイデアの助言を袖にする様な人間ではない。確かに理解の色は示していた。

　しかし、それが彼の行動に反映されるかと言えば。それは少なからず難しいのだろう。
　辺境伯の気質を横に置いたとしても、王国は国防に割くことが出来る人間が少な過ぎる。

「人は無理矢理でも動きますが……続ければいつかは壊れる」

　その呟きはきっと、唯の独白だったのだろうけれど。
　おやつで口を一杯にした灰色猫が転がるのを眺めながら。エルゼリオもまた内心で頷く。

　例え、辺境伯の正体が何者であれ――――彼が、王国に必要な事に変わりはないのだから。

「――――時が悪かったな、何か手伝えることはあるか」

　執務室内。箱で持ち込まれた書類の束に目を通すメルヴィンを眺めていたナハティガル＝ラーが問う。

「いえ、私が目を通す類の書類を冒険者に任せる訳にもいきませんから」

　観察した限りこの辺境伯(メルヴィン)という男は呆れる程に正攻法だ。
　常人であれば処理出来ず、その為必ず手を抜くべき所を類稀な能力(スペック)の高さで強行突破する。

　如何にも、『黒鋼竜』が手元に置きたがりそうな人間だが。

「それで、先の兵站都市での一件。アンタはどう捉えている」　

「――――『竜』と『狸』の権力闘争、十分に有り得る話でしょう。
　ただその場合。私は……いや、王党派は確かな証拠無しに『狸』を排除出来ません」

　その返答は、凡そ想定の通りであり。しかし問題はその原因の方だった。
　王党派は明らかに『竜』を強く警戒している。一方で、『狸』に対する警戒は如何にも甘い。

　或いは、執政府内部で情報操作でもされているのかと疑いも抱いていた訳だが。

「バルヴィック侯爵家は貴族派の中で最も有力な、王党派との折衝窓口だからです」　

　件の家には王家に対する功績が無数にあり、その実績で以て他家の追従を赦さない。
　『狸』の口利きを通せば未然に防げる内紛は多く。それは不審な動きを加味して尚、上回る。

「……だから、『黒鋼竜』と手を結ぶわけにもいかないわけか」

　王国という国は雁字搦めだ。それが健全でないことは外様であるナハティガルにすら分かる。
　さぞ窮屈だろう。例え辺境伯という人間が幾ら優秀で、どれほど必死に藻掻こうとも。

　仕組みに組み込まれた歯車では、仕組みその物を変えられる訳が無いのだから。

●夏空の下の死闘

「どうかしら？　パヴェルさん。この水着、ちょっと派手過ぎると思う？」

　さて、此度の依頼は黒騎士の慰安を兼ねる物ではあるがそれはそれ。
　冒険者達にも羽根を伸ばす時間は必要であり。ザザ＝ステルヴィナもまた例外ではない。

「んん？　……いや。鮮やかな、水着、似合ってる。周りが振り返るぐれぇさ」

　気分転換に湖畔で泳ぐ。季節柄も有りこれ以上に分かりやすい休息も無いだろう。
　自らも艶やかな水着を纏い並んで泳ぐパヴェル・Ａ・サムルガチェフから見ても――――

　日頃から何かと背負い込むザザが無理をしていないかは、一瞥しただけで分かる物ではない。
　ならば尚更、今日一日ぐらいは目一杯に英気を養おうと。

　両者揃って透き通る湖へ潜っては、流れに身を任せるように力を抜き。
　揃って顔を出した瞬間に、ふと思いついた様にザザが声を上げた。

「お昼は湖でお魚を捕まえて、バーベキューなんてどうかしら？」

「いいねぇ、やろうか。とっておきの大人の味をご馳走するぜ？」

　それは楽しみ、と柔らかく微笑むその表情からは無駄な力がすっかり抜けている様に見え。
　パヴェルもまた、思わず釣られたように朗らかに微笑むのだった。

　――――と、湖畔の中辺ではそんな穏やかな時間が流れていた同時刻。
　浜辺では、当事者にも原因不明な死闘が繰り広げられているのだからもう何も信じられない。

「はぁーっはっはっは！　あたしの球を恐れない奴はかかって来ーい！！」

「受けるか避けるか……いえ、あの球速を受けるのは無理ですわね……！」

「そう簡単に当たってたまるかっていうの……！」

　轟音を立てて炸裂した皮製のボールが砂地を窪地に換える。白騎士の投擲は手加減抜きだ。
　全く洒落になっていないと一瞬の判断で跳ねたネーヴェ・グラヌローザが砂を諸に被り。

　ルベア・ベルニがその反射神経の全てを賭して地面すれすれに跳び込みかわす。
　砂地で跳ねた筈なのにその球威はまるで衰えを知らず、向かう先はリサの真正面。

「こ、こっちへ来ますか！　ええい、ここは気合と根性で――――きゅう」

　両手の手首で弾こうと試みたものの、勢いを殺しきれず球を額で受けたリサが湖畔に沈む。
　人は何故、遊興に来てまで争うのか。其処に果たして正義は在るのか。

　――――とか。割と現実逃避に片足を突っ込んでいたノックスが隣を見ると。
　其処には昼前から蒸留酒をかっくらっている黒衣の駄目男(キーゼ)が居た。

「皆さん立派なボールをお持ちで」

「この光景を見ての感想がそれですか」

　決して浅くない関係の筈のネーヴェが悲鳴を上げながら白騎士に追いかけられているが。
　どうも助ける兆しは見られない。態々木陰に隠れている辺り故意犯である。

　回転を掛けられた球が謎の歪曲軌道を描いてキーゼの方へ飛んで来るも。
　絶対に見学に徹していたら狙われると確信していた男は慌てず騒がず『光縛封』。

「ちぃ――――小賢しい……！」

「絶対来ると思ってたんですよねえ」

　弾かれて明後日の方へ跳ねた先。ルベアがしれっとボールをキャッチしているものの。
　これ以上見ていると大事な酒がぶちまけられると悟ったキーゼ、逃げの一手。

　何にせよ酷い話では――――あるが。

「避けてみなさいよ……！」

「む、無理です……！」

　砂場に足を取られてあわあわ逃げようとするレティシア・レインフィールに襲いかかる。
　ルベアの妙に堂に入った下手投げ(アンダースロー)。球遊びなど無縁な貴族令嬢には次元(ハードル)が高過ぎる。
　
　しかし其処に滑り込んだイヴェールが跳躍受け(ダイビングキャッチ)。村育ちは伊達ではなく。

「レティシアさんには指一本触れさせません……私が、彼女の盾です――――！」

（やられる……！？）

　下手投げの体勢のまま固まったルベアの肩越しに、イヴェールからは通りがかった黒騎士が見えた。

「あっちでなんか楽しそうなことやってるけど、行かないの？」

「何が悲しくて私的な時間(プライベート)にわざわざ他人とつるまなきゃならん」

　浅瀬に爪先を浸しながらぱしゃぱしゃと脚を遊ばせていたサニー・フォン・オルライトに。
　楽が出来る時は楽をするべき。とばかりに岩場に背を預けるゼラルム・エルホワイト。

　前者は未だ何時でも泳げる黒い水着に身を包み臨戦態勢ばっちりではあるが。
　後者はこれでもかと陽射しを避ける完全防備。湖畔で遊ぶ気など指先僅かすらない。

「まぁ、そう言うと思ってたけど……」

　それはまあ。普通に泳いだり遊んだりする格好で湖畔などに来ているのだ。
　折角だから一緒に――――と思うのは当然の感情ではないかとサニーは思う訳だが。

　嫌だ、動きたくないし無駄な汗も掻きたくない。めんどいめんどいめんどい――――と。
　あくまでサニーに対する防波堤以上の役割を求めないゼラルムからすれば労力は必要最小限。

　こんな暑い季節に態々身体を陽に晒して体力を浪費する人間の気が知れない……と。
　桜色のカーディガンで確り手首まで隠したまま、持ってきた水筒で喉を潤す。
　
　互いのことはこれ以上良く知っているにも関わらず、どうにもズレているのは今更の話で。
　仕方無いから１人で少し泳ごうかな……とサニーが踵を返したその瞬間。

　イヴェールから全力で投げられた球はルベアの顔の横を擦り抜けガレスの眼前へ。
　そして投じた勢いのまま――――立ち上がりつつあったレティシアの上着を引っ剥がす。

　こんな裏切りが待つとは微塵も考えていなかったレインフィールのご令嬢から上がる悲鳴。
　やっぱりあっちへ近付かなかったのは正解かー……と。サニーとゼラルムが顔を見合わせる。

●執政府炎上中

「効率を上げるためにも休みは必要です。お茶を淹れますよ」

　数名が頭を抱えて倒れ伏し、イズレンディル、ノイアン、シルヴィアの激闘続く作業場。
　書類を運び終えて昼を過ぎた事に気付いたコルネリウス・アーラが手を叩いて合図する。

　延々定形業務を続けていると注意力も落ちるし混乱も生じる。結果無駄な時間(タイムロス)が発生する。
　分類分け(カテゴライズ)や目録作成(リストアップ)というのは実は立派な重労働だ。
　誰にでも出来る一方で、効率化を図らないと何の語弊もなく無限に時間を浪費する。

「食糧事情の悪化が内政へ思った以上に負荷を掛けていますね……これは最早一種の攻撃です」

「そうですか……確かに、重要度の高い報告書がこんなに多いのは異常ですよね」

　運んだ焼き菓子を食む傍ら、並べられた箱を一瞥したイズレンディルの横顔を眺め。
　コルネリウスが柳眉を寄せて頷く。積み上げられた書類の量はそれだけ追い詰められている証だ。

「……貴族の。それも、外部交渉に強い貴族の良く使う手口ではありますが」

「凶作の分布は帝国領との接点を中心に北方領全域に広がりつつあるみたい。
　先手先手を打って領内の食糧の標準化を進めないと、いずれ暴動が起きるでしょうね」

　声に主は部屋の入口。様子を見に来たメルヴィンの後ろから、顔を出したのは金の髪の赤頭巾。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはこちらはこちらで別室に陣取り書類仕事に従事していた。

　食糧事情改善に焦点を絞った彼女の視界に映ったのは想像を遥かに超えた大飢饉だ。
　恐らく影響が大きかった筈の『ノストガルデン』が大商都で在ったことが災いしている。

　食糧事情が極端に安定している同都では農作業従事者が少ない。澱が不自然に痩せても気付けない。
　既に後手に回っていると言う認識で動いた方が良く。それでも尚、致命的までは至っていない。

「これが人為的なら驚くべき話ね。ええ、それを成立させ得るのが頂点の住人だということは。
　……嫌が応にも、分かっているつもりだけれど」

　脳裏を過ぎるのは、祖国を滅ぼしたと知れた極点の召喚術師(語らずの智者)の姿か。
　あれだけの惨状が"人為の下に"為されたなら。今のこれが同様であっても不思議はなく。

　その報告を受けた作業場組と。並ぶメルヴィンの顔色はお世辞にも良いとは言い難く。

「それはそれと――――パラリム殿。以前騎士へとお誘いした事は憶えていますか」

　話を変えるような辺境伯の問いに。何を今更とイズレンディルがコルネリウスと顔を見合わせる。
　まさかそれが態々彼が執務室を出てきた本題だと、両名何れも知る由も無く。

「その話は、辞退させて頂いた筈ですが」

「ええ、ですからこれは別口なのですが。外交官に興味は有りませんか」

　――――その言に。瞬くことしか出来ない。それは降って湧いたと言うには突然過ぎる。
　或いは、彼が以前騎士位を断る際に"大森林の民の為"と告げたことが端を発していたか。

「王国には、優れた人材を見逃す余裕はありません。
　もし貴方に大森林と王国との架け橋になる意志が有るなら、私は嬉しい」

　そう言われても、突然の話だ。考えるべきことは無数にある。
　けれど、其処に込められたメルヴィンの想いは恐らく。言葉と微塵もぶれる所はあるまい。

「急ぎはしませんので十分に考えてみて下さい。私は、その程度には貴方を買っている」

　告げるべきことを告げて背を向けた辺境伯が作業場から出ると。
　そこには、灰色の愛猫を抱えた金髪の占い師が控えていた。

「根の詰め過ぎじゃないかな。ほら、あなたの飼い猫だって寂しがってる」

　ハーヴィが抱いた猫を放すと。なー、と鳴いて足元まですり寄っていく。
　諫言を受けて視線を落とした辺境伯もまたその様を一瞥し、愛でるように頭を撫でる。

「そう……ですね。自制はしているのですが。済まないね、貴女にも寂しい想いをさせた」

　その背には、きっと。人が抱えるには重過ぎる責任を負っていて。
　その瞳には、恐らく。自分よりも尊ぶべき多過ぎる人々の命が映っているのだろう。

　しゃがみ込んで愛猫を可愛がる姿からは慮ることしか出来ない。それでも、尚。
　身軽であることを望み、その様な生き方を選んだハーヴィには。彼の姿は儚くすら在って。

「良かったらその悩み、僕が占おうか。こう見えて占いは得意なんだ」

　そう告げること。笑いかけることが、せめてほんの少しの気分転換にでもなれば良い。
　――――そんな事を思うことくらい、きっと。駆け出しの占い師にでも許されるだろうか。

●遠き湖畔に陽は落ちて

　日が暮れて、バーベキューが始まった。

「この水着と言うのは少々煩わしかったですが、こういう催しは良いですね……！！！」

　１人で湖の真ん中まで遠泳を繰り返す――――と言う何が楽しいのか良く分からない遊戯。
　そんな一人遊び(ぼっち)に興じていたリディリディ・トゥラ・イェレミースが。

　ガッツポーズで串焼きを掲げる。尚、彼女は一切食材を持ち込んでいない。食い専である。
　にも関わらず、何故一番楽しそうで一番食べているのか。それが分からない。

「おいおいすげーなあのエルフ。特異個体か……？」

「本当に止めて下さいアストリッドさん。国際問題になりますから」

　健啖家で知られる自分以上に喰うエルフ。と言う予期せぬ現実に戦慄しガン見する白騎士に。
　既に報恩祭で切れた食材の補充をさせられた黒騎士が慣れた様に受け流すも。

　リディリディは一つの特異点であったとして。バーベキューその物は比較的好評だった。
　
「ああいう言い方は少し狡いと思いますわ。てっきりあなたも参加されると思ってましたのに」

「立案と勧誘はしましたが、僕も参加するとは一言も言っていませんので？」

　岩場の陰では酒瓶を奪い取ろうとするネーヴェと死守しようとするキーゼの攻防が行われ。
　また異なる陰ではバーベキューの格好を付けてチョコレートを調理する黒い雪豹が居る。

「俺は怪しいかもしれないが、チョコレートとカカオは怪しくない。無実だから」

「いや、言ってること狂信者のそれだって。すげー怪しい。流石のあたしも逮捕考える」

　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが差し出したチョコレートをふんだんに使った菓子(チョコフォンデュ)は。
　まず美味と呼べる完成度だったが。アストリッドすらが一歩下がる熱量が理解を阻む。

「大丈夫だ。土台、チョコが不味くなる訳がない」

「え、何。これ食べないと永遠に続くの？　止めろよ楽しくなってきちゃうだろ」

　脱兎の如く逃げ出した白騎士を両手にチョコを刺した串を10本構えたスヴァンが本気で追尾する。
　余人は一体何をしているのかと思うだろうが、負けられない戦いが、其処には有った。

　そうして、アストリッドがスヴァンとの競争に躍起になると。
　取り残されたガレスは串焼きを片手に自ら設置した大傘(パラソル)に戻ろうとして。
　
　その手首を、イヴェールに捕まえられた。

「……どうしました、イリュジオン殿」

「あちらに……それと、ごめんなさい。力不足でした」

　怪訝の色を浮かべた黒騎士の様に。恐らく、彼は学園で今何が起きているのか。
　少なくともその詳細は知らないのだと悟り。であれば尚更と強引にその背を押す。

　特に逆らう理由も無く追い立てられた黒騎士は、岩場に座り込む見知った相手に。
　なるほど――と理解が至る一方で。何故――と言う疑問もまた浮かばざるを得ない。

「レインフィール殿」

　何気なく掛けた声に驚いて、レティシアが自らの肩を掻き抱く。
　その様は少々、いや。見るからに過敏に過ぎて。声が途切れる。一拍、いや、二拍。

「先程は、お恥ずかしい所を……」

　恐らく、視界の中で悲鳴を上げられ逃げられた事を指すのだろうけれど。
　その反応自体は貴族令嬢として特段珍しい物でもなく。黒騎士は一瞬逡巡するも。

「……少し痩せましたか」

　求められていた言葉ではない応じを返し、"普段通り"を演じる娘に不要な負荷を掛ける。
　友人の暗躍の成果もあり、彼女は限界ギリギリだった。罅割れた心を繋ぐのに精一杯で。

　だから、改めて互いの顔を合わせてみて。嗚呼、こんな表情を自分もしているのかと。
　陰らう月の下でもはっきりと、悪いと分かる顔色に。上手く笑いが描けない。

「体調を崩されたと聞いて、本当に心配を致しました」

　何とか絞り出した言葉は"普段通り"だろうか。分からない。もう何もかも分からない。
　けれど、そう想っていたのは本当の筈で。

「……でも、全ては辺境伯様と領内の為だったのでしょう？」

　返答も待たずに言葉を重ねる。令嬢として正しい振る舞いでは無い筈だ。
　返事が恐い。続く言葉が恐い。視線が揺れる。――――揺れる。

　思わず伸ばした指先は、けれど続いた言葉で凍るように止まった。

「ええ、私はそうです。ですが、貴女は？」

　――――私は。　――――何でそんな事を聞くのか。　――――聞けるのか。
　違うと、頭では分かっている。ただ、知人に近況を聞いているだけだろう。

　社交辞令。貴族なら天気を尋ねるのと大差なく。特別な意味など無い。誰でも当たり前の。
　けれど、でも。だったら――――"辛いことがあったのだ"ともし答えたら。

　この人は一体どんな顔をするのだろうか。

「私は、」

　令嬢は演じることが得意で。騎士は演じることが得意だった。だから、嘘は明らかで。
　嘘を暴く勇気も。嘘を吐き出す覚悟も。何れの持ち合わせもなく。

「何も有りませんでしたよ」

　――――今、上手く笑えているだろうか。

　岸辺で黄昏れていたら、突然間近な岩場でなにか始まった。
　こんな時どう対応をすれば良いのか、ルベアには明らかなる無理難題と言え。

「……騎士も色々大変なのね」

　湖畔の水は、月に照らされてきらきらと。あまりに綺麗で、無邪気なくらい残酷だった。
　あの子供達は、もうこんな風に遊ぶことも出来ないのだと思えば心は軋む。

　けれど誰しも傷を負い、傷を負って生きているのだろう。
　自分だけではない。それは、残念ながら慰めには程遠かったけれど。

　頬を叩いて湖にとびこむ。冷えた水にほんの少しだけ、気持ちが軽くなったのは事実だった。
　忘れまい、この悔恨を。刻み込め、この痛切を。それでも今はもう少し。

　――――もう少しだけ、前へ。

●休暇の終わりに

　辺境伯執政府に戻った黒騎士は、その後恙無く執務に戻ったらしい。
　冒険者達の活躍により資料検索は著しい速度向上を遂げ、これにより辺境伯の負荷は低減された。

　これに味を占めた家令長が冒険者達に新たな無茶振りをしないことを祈りつつ。
　かくて、冒険者ギルドは北方辺境伯領における確かな名声を新たに積み上げるに至るのだった。

　休日を満喫した全ての冒険者達に、幸あれ。