【再起】持参金だったもの

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　フリーダ＝ブロムヴィストという冒険者がいる。
　帝都陥落以降に授恵者として目覚めた、セニャと比べれば新しく格(レベル)は既にセニャを上回る冒険者だ。
　白金に輝く武具は美しさと性能を兼ね備え本人は実績だけでなくカリスマも身につけている。
　貴族としてうまれた者(セニャ)が『貴族家系の初代は彼女のような人なのでしょうね』と評価する(口には出さない)ほどだ。
　それはそれとして仕事である。
「ダンスで体の動かし方の基本は身につけているはずです。私の真似をしてついて来て下さい」
　フリーダにとっては一晩中走ることが可能な速度でも王国から来た令嬢達にとっては過酷そのものだ。
「王国に送り返されたいならそのままどうぞ」
　１８０度反転して同じ速度で後退しながら言うと、３人(令嬢達)の速度が少しだけ上がった。
（今後のご活躍をお祈り申し上げるのはダメですか？　啓示では『現状では有名な茶人に抹茶ラテを作らせる位の難行』と出ていますし。抹茶ラテというのはわかりませんが、これは一筋縄では行かなそうです）
　苛烈な戦いの中でも平常心でいられるフリーダが驚いてしまうほどの酷さだ。
「就職先見つけるなり王国に帰るなり、まず身体が資本であるのは言うまでもありません。啓示にも『今時純魔も体力振りは当然』と良くわかりませんが概ね間違っていないと思いますし」
　３人中唯一の授恵者(アディ)には重りを追加する。
「まだ始まったばかりです。王国の令嬢は根性無しと思われてしまいますよ」
　発言者が優れたヒューマンであるフリーダでなければ剣を抜いて襲いかかっていた(た直後に返り討ちにされた)かもしれないほど奮起し、昼の休憩まではジョギングを続けることができた。
（うーん駄目駄目ですね。自身の不遇を嘆くだけなら先に繋がりません）
　まだ１日目の午前とはいえあまりにも酷い。
　とりあえず、他の冒険者の授業に耐えられる程度には鍛えてあげようと思うフリーダであった。

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「ベルク殿から呼ばれて参りましたバスラと申します。あ、こちらは紹介状となります」
　実在の紹介からの紹介状と共に小柄なハーフビーストが現れる。
「先方とうまくやらせていただくためにセニャお嬢様からご紹介していただくようにと指示を受けております。ご協力いただけますでしょうか？」
「授恵者ね」
　紫と金の瞳がハーフビーストの姿を映す。
　気の弱い者なら名声(帝国代官)と気配(エーテル)で畏怖して屈服しそうになるかもしれないが、これでもセニャに悪意はない。実力者(非ヒューマン)に対する好意を消せば普段からこんなものだ。
「ごめんなさい。調査が済むまで拘束させて貰うわ。隠しているようだけど貴方ほどの授恵者が無名な訳がないもの。……あっち(情報部門)に借りを作ることになるけど仕方がないか」
　種明かしをされるまで、セニャは目の前の人物がベルク・オスマットであることに気づけなかった。なお、顔を真っ赤にして恥ずかしさを我慢していたらしい。
　そんなベルクが講師陣の補佐として参加した結果の反応は激烈だった。
　程度の差はあるが視界に入るだけでも苦痛らしい。
（王国の差別意識はセニャ嬢が上限近くだと思っておったがあれでもかなり穏やかだったのか）
　うまれと血を誇るだけの３人娘と、差別を肯定される社会を維持し(に作り替え)ようとするセニャのどちらがマシは別の話だ。
（無能の自覚もなしにただ相手の種だけで見下すような輩は不要である。というか殿下に噛みつきかねない駄犬なんぞいらん。だがこんなのでも利用できるなら利用せねばならんほど人材が不足しておる。本当にいまいましい）
　ベルクは内心を全く感じさせないまま補佐に徹する。
「貴女たちに礼儀作法等の社交やヒーラーのスキルを伝授します」
　頭脳面での最初のトーレーナーはダニエル・ヘリントンだ。
　貴族としてうまれ育った３人には過剰な自信があるため顔に反発心が表れる。
　敵意に近い態度を向けられてもダニエルは礼儀正しく穏やかな態度を崩さない。
「場所が変われば内容も変わります。僕が教える内容を既にご存じかもしれませんが、そのときは復習のつもりで聞いて下さい」
　３人娘の自尊心を適度に刺激しながら、自ら(ダニエル)の授業についての興味刺激する。
　生徒は優秀とはとても言えないが貴族令嬢ではある。
　礼儀作法にも詳しいベルクの補佐は大いに助けになった。
「ヒールが使えなくても怪我の手当の仕方は覚えることができます。緊急時に近くに専門家がいるとは限りません。今覚えなければ大事な人が取り返しのつかないことになるくらいのつもりで学んで下さい」
　実務経験がある者の言葉は重い。
　３人娘は珍しく反発せず、不器用なりにダニエルから教えを受けていた。

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　権力や武力を持つ貴族は優れた血をとりこむ機会が多く、美容への投資の効果もあって美貌の持ち主が貴族以外より多い。
　採用担当の目には駄目人間かそれ以下の３人娘(王国貴族派令嬢)も、火遊びの相手としては魅力的ではあるのだ。
「純粋に学園生であり王国貴族令嬢の将来を案じての参加であり、他意はない。ないんだよ？？」
　ここ数年は優雅さを維持した上で質実剛健に頑張り成果も出しているのだが、それまでの評判と第一人称が色男なジュスト・ヴェルジーはそう見られがちだ。
　地位と才能と美貌を兼ね備えたジュスト相手に３人が３人とものぼせ上がっているので当然ともいえる。
　ローザリカ・L・ディオールはジュストに見劣りしないほど華やかだ。
「王国を去ろうとしている令嬢の下へわざわざ、だろう？　まったく僕の婚約者殿は誰にでもお優しくて困ったものだな」
　じろりと睨む様は迫力と美しさを兼ね備えてはいるのだが少しだけ陰りがある。
「ま、本気で疑っているわけではないが」
　僕を誘うくらいするべきだろうと心の中だけでつぶやく。
（依頼より難しいな）
　ジュストの脳裏に、維持するための不断の努力の上に愛という花が咲く、というどこで読んだか分からない言葉が浮かぶ。
　血縁の女性陣ならより優雅かつ実践的な言葉で懇々と説教してきそうだが今この場にいないので自らでなんとかするしかない。
　ジュストは真摯な瞳でうなずいてから仕事に専念する。
　まずは自己紹介。
　その後は性急にならないぎりぎりの速度で本題に入る。
「経験として身につけているだろうけど、ここでは知識と技術として改めて身につけてもらうよ」
　人や場所ごとの話し方、歩き方、視線、服装、それら全てが交渉と交流のための基本原則(プロトコル)だ。
　知性と品格は相手に舐められない為の武器であり防具。
　傲慢と無謀が人の形をしているような実例(セニャ)もこれだけは基本に忠実だ。
「現在の世界情勢は流動的だ。しかし変わらないこともある」
　王国なら王党派と貴族派でも価値観の一部が共通し、帝国も過激派の価値観もとそれ以外ですら一部ではあるか共通する。
（ヒューマンとそれ以外の関係についての理解が浅い。王国の貴族派の中だけで生きていくならそれでも良かったのだろうけど）
　現実を直視させ過ぎれば心が折れて再起するまでの余裕もなくしてしまう。
　逆にジュストが愛想良くすれば３人娘のやる気は改善されるだろうが複数の意味で後が怖い。
　予定していた内容を終えるまで、顔には出さないが強い緊張を感じて。
「これで知識は理解できたはずだ。次は実践だね」
　ジュストは優雅に合図を送る。
　質実剛健を通り越して無味乾燥な倉庫と積み下ろしのための基地に、宮廷はもちろん学園にも全く及ばない、しかし明らかに王国の文化を感じさせる家具や装飾が運び込まれる。
（ある程度自業自得と思わなくもないが戻らない過去を責めても得が無い。彼女らの性格的にもおだてて……ではなく出来そうな部分を褒めて伸ばす方が良さそうだ）
　ローザリカはセニャとは比較にならないくらい善人である。
「君達相手に面白い商売をしてくれた輩にも思うところがある。可愛い後輩にしてくれた分のお返しはちゃんとしないと失礼だろう？」
　セニャが支払った依頼料ほどの額を吐き出させ、有力な平民や役人相手の社交や交渉を練習するための舞台を整えた。
（反応が薄い。今の能力は期待できない……伸び代が多いと前向きに考えるべきか）
　不敵に微笑むローザリカに先輩(セニャ)より強い凄みを感じた３人娘は、反発を感じはしても予想より素直に講義を受ける。
「あ、あの」
　頭と体を酷使する講義と演習の間の休憩で、１番手ひどく財産を奪われた１人(エセタ)が手を挙げる。
　差別意識が強く最も採用から遠いと見られている彼女ではあるが、ヒューマンの貴族令嬢のローザリカに対しては温和ですらある。
「積極的なのは何にも勝る美点だ。滑らかに発音することを意識すればなお良い」
　既に格付けは済んでいる(ローザリカが上で３人娘が下だ)。
　憧れの視線を極自然に受け止め話を続ける。
「完了した契約をなかったことにするのは難しい(交渉でつつくことで多少の譲歩を強いるのが限界だった)。しかし２度と同じ失敗をしないことはできる」
　新たな演習は皆非常に熱心で、予想より良い成果があった。

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　３人一斉に怒りを露わにしても、セロンガード・シュタインドルフにとっては牙も爪もない愛玩犬が騒いでいるようなものだ。
「ですがパンクリアース学園ですよ？　みっとなくしがみついてでも居座る価値は……」
　プライドだけは高そうな３人だと我慢しきれない内容を口にする。
　もちろん剣を抜いたりしないよう加減には気を付けてだ。
（涙目ですか）
　３人の感情を揺さぶったのは趣味ではなく情報収集のためだ。
　復学する気が本当にないのかどうか確かめなければ、徹底的に鍛える選択肢も帝国の職につける選択肢も提供できない。
（大きな騒ぎにならないよう気を付けましょう）
　セロンガードは対象の状態を確かめつつ慎重に扱っていた。

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「先人に倣いて曰く、死馬の骨を買う、と」
　薄暗い会議室にアウレーリア・フォン・ネーベルベルクの声が響く。
「帝国は慈善団体ではないので、受け入れには当然他意はあります。どうせここまで来たら王国人の流入は止められません。せめて優秀な人材を呼び寄せられるよう、布石を打ちましょう」
　優れた話術とカリスマが相乗効果を発揮している。
「残念ながら……」
　セロンガードは自身の調査結果とこれまでの講義や演習の成果を伝達する。
「彼女達を受け入れる代わり、宣伝塔になってもらうくらいのことはしたかったのですけどね」
　アウレーリアが少し落胆し。
「放置して楽な道(堕落と破滅)に向かわせても問題がないといえばないですけど」
　セロンガードをちらりと見る。
「これからレイウェスト殿下が大変になりそうなので、そこに人材が欲しい所です」
　セロンガードからの回答は端的だ。
「あまり人道的手法とは言えませんが有効な手段はこれくらいしか」
　アウレーリアは代官(セニャ)が運営している組織の１つに放り込むつもりだ。
　組織といっても合法なものだ。大きな債務を抱えた連中が法律ぎりぎりの重労働をさせられているだけだ。
「仕事の班には非ヒューマンを混ぜて、仕事の後の休みを限界まで削る代わりに王国貴族の価値観を破壊させましょう。私やれば出来る！　的自信は能力主義社会で生きるには一番大事ですしね」
　アウレーリアは露悪の意識も知識を誇る意識もない。
　伯爵令嬢(帝国支配層)にとって、この程度は基本的な教養でしかないのだ。多分。
　ナタリア・フィッツジェラルドが３人を連れてくる。
　アウレーリアは実際に帝国伯爵令嬢でナタリアも実際に帝国子爵令嬢。
　その上で前者は貴族らしい振る舞いを、後者はその従者として振る舞っているので王国貴族令嬢に対する説得力は非常に強い。
「アウレーリア様は慈悲深い方です。王家が権力を強める王国からも、血族からも見捨てられた皆様方に機会を与えるのですから」
　事実のみで形作られた言葉が最も鋭利な刃となる。
　ナタリアに適度に壊された３人は、アウレーリアの計画通り一般的な仕事場へ出荷された。

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　今日の労働に感謝します！
　帝国万歳！
　そんな威勢の良い声が外から聞こえる。
　教育の手段としての掛け声が３人娘から他にも広がったようだ。
「やり過ぎではないかね！」
　視察に来た帝国官僚が動揺半分怒り半分の状況だ。
「ご安心下さい。あくまで合法でございます」
　アウレーリアの補佐に徹していたナタリアが応対する。
「３人の成長をご覧下さい」
　ナタリアは徹頭徹尾淑女の振る舞いをしているだけでなく各種知識も技能もあるので説明能力は十分だ。
「１人目のアディ嬢。未だ粗忽な面はありますが人柄は温和です(調教しました！)。年齢と授恵者であることを考慮すれば帝国武官の候補として扱うのが適当と思われます」
　びしっ、と敬礼っぽい仕草をする１人目(アディ)は元気だけはある。
「２人目のルイカ嬢。彼女は今の能力は採用の水準にはありません」
　説明された幼げな令嬢ががっくりと肩を落とす。
　ナタリアは視線を動かし説明のバトンを渡す。
「今回の依頼で最も成長したのはこの娘だな。学園に送り返されてもうまくやれるだろうが帝国に戻って来ないだろう」
　依頼人(セニャ)への報告と書面の提出を済ませたベルクが、見習いでもなんでもいいから名目をつけて採用するよう勧めている。
「３人目のエセタ。彼女は……」
　ナタリアが視線を向けるとびくりと震える。
　価値観(ヒューマン至上主義)が完全に崩れた訳ではないが実際の社会を知った今はかつてのように単純ではいられない。
「人材としての価値では頭一つ飛び抜けています。幼少時から貴族社会に属すことの利点の実例ですね」
　ナタリアは冷静に評価する。
　交渉も教養も膨大なこつの集合だ。
　質の低い貴族もただの平民と比べると所有するこつ(ノウハウ)は多い。それを家族として至近で観察できたなら(エセタは学習した)、少々の才能や努力の差では補えない有利になる。
（劇的に向上したがまだ人材とは呼べない。しかし人材が危機的な帝国なら希望する者もいるはずだ。今回の教育を引き継いで使えるよう仕上げてくれる者(上司)がいれば最良だが……）
　ナタリア達が優れた教導技術を存分に振るったとはいえ限られた時間なので人格や能力を完全に塗り替えるのは難しいのだ。
「採用に悩むようならこちらで割り振るわ」
　ぎりぎりで最低限の強制が終わったことに内心安堵しながらアウレーリアが話を進める。
「アディはここで護衛。授恵者としても強くなるよう努力を怠らないこと。ルイカはしばらくセニャについていって学びなさい。エセタは近くの街の役場でクレーム処理よ。３人とも職業や人種蔑視思考を出したらまた最初からね。私達がいないからもっときつい内容になるでしょうけど」
　アウレーリアの言葉を聞いた３人が真っ青になる。
「適性の判断は僕とほぼ同じか」
　ローザリカは興味深そうだ。
　出身国は違ってもどちらも有能な伯爵令嬢なので共通部分も多いのかもしれない。
「良い『買い物』だろう？」
　ローザリカは官僚と代官(セニャ)に不敵に笑いかける。
（……危険な人材育成手法が開発されてしまった気がするわ）
　セニャは、自身の表情が引きつりそうになるのを頑張って耐えていた。