【呑竜】ぽっちゃり公爵令嬢、立ちたい

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　シルヴィア・Ａ・カペルはテーラーメイドの一揃いを見事に着こなした上で、自身(侯爵令嬢)より１段階高位な相手(公爵令嬢)相手に卑屈でも傲慢でもない見事な挨拶と自己紹介を行う。
「私に殿下の伴侶となるつもりはございません。貴女をお守りします」
　王家に忠義を尽くすのがカペル家だ。
　意見はあっても、この言葉に裏はない。
（さてはて、レイウェスト殿下の未来の義姉君候補は、どういった御仁なのやら）
　ベルク・オスマットは真剣だ。
　帝国というより皇子(レイウェスト)個人に忠誠を捧げるベルクにとって、隣国(超大国)の近い未来の巨大派閥のトップの第１夫人最有力候補には強い関心がある。
　依頼は依頼でこなすが最優先で情報を持ち替える必要がある対象だ。
（帝国の指導層は殿下が混血でその腹心(バルディオン将軍)も半獣じゃ。価値観が典型的王国貴族なら言うまでもないが多少開明的でもきついぞ）
　表情にも態度にも出していないが緊張している。
「ほっとしたと言うべきかしら」
　頭の頂点から指先まで体勢はどっしりと安定して美しく、表情(微笑み)は嫌らしさを感じさせない。
　感情ではなく意思と技術で示された歓迎であった。
「ご無沙汰しております」
　レティシア・レインフィールの挨拶はシルヴィアよりも腰が低い。
　それはうまれ(王国伯爵の娘)もあるが、依頼で出会った時の誠実な教授に対する恩や、婚姻という貴族の責務に誠実に向き合う姿勢への敬意も影響している。
　依頼人(エルヴィラ)は以前から覚えていたのかこの依頼が成立してから覚え直したのか分からないが、優しげに頷くことでレティシア個人に対する歓迎を示している。
（このぽっちゃり令嬢のやり口、どこかで見覚えがあるんじゃが？）
（あの子(某帝国代官)の見本か先輩か師匠でしょうね）
　帝国への帰属意識が強いベルクとアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが気配だけで意思疎通している。
（趣味(差別意識)を己の意思で消したり復活したりできる類いか。仮に開明的でも厄介じゃな）
　ベルクは内心で報告書(帝国へ出す物)の文面を考え始める。
（……機を見るに敏ね。貴族派は屈するより激発する事を選ぶ頑なな者が多いと思っていたけど能力が高ければこうなるのも自然か）
　誇りだけで生きてはいけない。生き汚いくらいで丁度良い。
　あの日(帝国一時崩壊)を生き延びたアウレーリアは、そのあたりのことは割り切っている。
　アウレーリアの挨拶に対する反応は予想より好意的だ。お互いの本拠が遠すぎる故の利用価値がお互いにある。
（これは……どう評価すればいいんだ）
　ダニエル・ヘリントンは途惑っている。
（エルヴィラ・パデーニは個人として頭が切れるのは間違いない。礼儀作法も文句のつけようがない）
　癖が非常に強い恩人(生徒会長)と比較すれば、容姿(ぽっちゃり)を欠点として計算しても個人として互角かもしれない。
（だけど、なんだ？）
　違和感が強く、なのにその正体が変わらなかった。
　その間もやりとりは続く。
「ヴェルジー伯爵家が長女、ミレイユと申します」
　ミレイユ・ヴェルジーは容姿も所作も可憐なのだが服装は実用的だ。
　それは側室を目指さず役職を求めるという方針の表明でもある。
　本家は法衣貴族で集権派、実家が王党派で近々正式に集権派になると思われるミレイユらしい選択でもある。
「僭越ながらエルヴィラ様の戦支度を整えるお手伝いをさせて頂きとうございます」
　お茶会まで時間がない。
　今は時間の節約こそが敬意の表れになると判断して、公爵令嬢(エルヴィラ)にもそう受け取られた。
「お茶会は淑女達の戦場。エルヴィラ様の御身はわたくし達が必ずお守り致しますが、やはり隙を見せぬことも大切かと」
　ドレスは強み(ふっくら)を前面に押し出す作りで公爵家お抱えデザイナーのセンスの良さを強く感じる。
　しかしデザイナーは今の学園を経験していない。
「流行より少し先を狙いましょう」
　デザイナーの意図を見抜けるほどおしゃれに詳しいミレイユは、年頃の貴族令嬢らしい情報とセンスをエルヴィラに付け加えることができる。
「肌に触れても良いでしょうか」
　ミレイユの目つきも手つきも学園生のそれではなく本職のもので、エルヴィラは周囲に異論を言わせず好きにさせることにした。

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　慌ただしい会議室中で冒険者が話し合っている。
「憩いの森を会場にしてはどうだろう。人が増えればその分不穏な動きを見つけづらくなるし準備不足も出てしまうかも」
　ローザリカ・L・ディオールは会場の変更を強く推している。
「会場選定の表向きの理由は見ごろの花があることにして、野外に設置したテーブルの数を実質の参加上限とし人が増えるのを防ぐ。憩いの森は王家の後押しもあって進められた学園改革、その一環として造られたもの。貴族だけでなく異種族も安らげる場所で、誰でも参加可能という形式にすればエルヴィラ嬢(第二王子の正妻有力候補)の立ち位置の表明になる」
　ローザリカの意見は明快で説得力がある。学園の行事に深く関わっていたから出てくる発想だ(ひたすらのんびりしていたエルヴィラには絶対に思いつかない内容だ)。
「会場を変えて参加者を絞る事には賛同するよ」
　シルヴィアも賛成の方向だ。
「家臣団と冒険者で掌握可能な規模に抑える必要があります」
　アウレーリアは言葉では賛成だが目には懸念がある。
　今のぽっちゃり(エルヴィラ)の腹心である伯爵令嬢に視線を向けると、いつどこでお茶会が行われるか尋ねる便りの山に苦しんでいた。
「依頼人以外を理由に参加者を制限するしかないでしょう。時間を他派閥のイベントにぶつける……だけでは足りませんね。他派閥のイベント開催時間を複数同じ時期にした上でぶつけることは可能でしょうか」
　アウレーリアとしては必要に迫られて立案した作戦であり、客観的には非常に有効な(性格の悪い)策である。
「冷やかしが減るでしょうし、どちらを選ぶか踏み絵にもなると思われます」
　アウレーリアはそこまで口にしてから依頼人(エルヴィラ)に決断を任せ、全面的に受け入れられた。

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　冒険者(高位授恵者)達をして地獄というしかない日々だった。
　交渉、謀略、財力による工作と妨害が積み重なり、最終的に物資が揃ったのが明け方で準備が整ったのが会場開放直前だ。
「こんな緒戦から荒れ模様となっては、立つ旗も立たないでしょう？」
　アウレーリア達の頑張りと成果を、エルヴィラはかなり評価していた。

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　リディリディ・トゥラ・イェレミースは会場全体で目立つほど食べてもおなかはほっそりしたままで、消化能力が異常に高いのか秘められた腹筋が凄まじいのか調べたいと一部出席者が思ってしまうほどだ。
「お肉とは違って甘味はあまり、食さないのですが」
　息継ぎの瞬間に口に含んで味わって嚥下するまでをやってのける。
「せっかくですから」
　口内に残る味と食感を楽しみつつ複数の飲み物を試していく。
　超絶的な味覚を持つリディリディは毒味に向いた人材であり、そして同時にパデーニ公爵令嬢(集権派代表の第１婦人最有力候補)の側に控えているのが政治的表明になるエルフ(非ヒューマン)でもある。
　リディリディがこれだけ食べていると自身が食べるのが目立たなくなるのでエルヴィラも大満足だ。
「……お仕事をしましょう」
　毒味じゃないよ、護衛だよ、という態度をとるリディリディではあるが公爵令嬢の護衛としても十分に役割を果たしている。
「あの皿からお願いします」
　リディリディは立ち上がる前に気になるものを見つけた。
　美味しそうだと思った品だけでなく少しでも怪しさを感じた品を運んで来て貰う。
「先ほどから私は色々食べているので不自然ではないでしょうし」
　まだ毒に当たってはいないが、たくさん食べると腹を緩くしそうなものは既に数品見つかっていた。
「さすがに厳しいな」
　ローザリカがつぶやく。
　公爵家だけでなく自分自身のコネを酷使したが目当てのものを目当ての量を揃えるのは難しかった。
「甘露アリはサウゼル大樹海の生き物でございますから」
　そう言うレティシアはわずかな時間の休憩中だ。
　まだ会場は穏やかだが、出席者の家名と派閥と参加者同士の力関係等を確認しつつウィリアム王子への情念の強さまで調べていくのは大変だ。
　鍛えた政治知識だけでは足りず、パンクリアース学園の卒業生としての知識と立場を活かすことで参加者同士の衝突の回避と雰囲気の和やかにすることを苦労しながらではあるが実現している。
「苦手でも改善しようとする(痩せるつもりはある)姿勢を見せることは成功したと思います」
　レティシアは再び会場へ向かう。
　来客は当初予定よりは少ないがスタッフの練度が足りず、レティシア達冒険者が支えるしかない。
「あの蜜を使ったお菓子、評判良いですよ！」
　執事姿のダニエルが菓子の補給にやって来る。
　直前まで客の相手をしていたので情報は特に新鮮だ。
「伝えてくれてありがとう。……予定を前倒しするしかないか」
　ローザリカや依頼人にいくら影響力があっても、存在しないものは存在しない。
「食堂で待機中の料理人と園丁へ伝達。風を待たずに茶と仕掛けを用意するように」
　ローザリカは依頼人(ぽっちゃり)の部下達を借り受け使っている。
　学園生としては上出来だが、ローザリカのような人材と比べるとまだ素人じみた動きが多い。
（バデーニさんの部下の質は低い……か？）
　恩人(パーシア)のために情報収集もするつもりのダニエルではあるが、恩人(パーシア)を過剰に評価したりはしない(贔屓目にすることはある)。
（つけいる隙がある程度には能力が低い、だな。幹部格も、冒険者をしている貴族令嬢と比べると素人同然だ）
　エルヴィラの部下達に温和かつ礼儀正しく接してきたのに嘘はないが調査(スパイ)も本気でしている。
（後はエバデーニさんの本心についてだ。これだけは部下の人達も口が堅いからな……）
　ダニエルは執事の役割を忠実にこなしながら、依頼外の目的も持って会場へ戻っていった。

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　庭園(景色)と茶(香り)と爽やかな風の組み合わせはえもいわれぬ趣を形作る。
　そんな中、正々堂々エルヴィラの酷い怠惰(ぽっちゃり)を指摘する令嬢が１人いた。
「でもそのお気持ちもわかりますわ。私も最近少し息が苦しくて……」
　ローザリカは敢えて作法から逸脱し、微かではあるが胸がキツイ素振りを見せる。
　これ以上追求すると、令嬢が細身であることを気にしてやっかんでいると受け取る観客も現れかねない。
　しかしこの令嬢の気合いは凄まじい。
　実際に指摘は正しいのに賛同する者も現れる。ただし、エルヴィラと公爵家に対する宣戦布告と受け取る者も多かった。
「エルヴィラ様はそれしきの事でお怒りにはなりませんわ。貴女様のお言葉はエルヴィラ様を思えばこそ、でしょう？」
　シルヴィアの言葉は令嬢に対するフォローであると同時に牽制でもある。これ以上やるならこちらも本気になるということだ。
　令嬢はこれで少し頭が冷え、そしてエルヴィラの肌に気付く。
　遠くから見たときはぽっちゃりして見えたのに今は何故かシャープに感じられる(ミレイユと専属庭師や化粧担当とがんばりました！)。
　肌に至っては化粧はもちろん(毛穴一つ見せぬという水準で)色艶が全く違う。女としてはもちろん生き物としての敗北感すら覚えるほどだ。
　ミレイユの肌の手入れと化粧は本当に素晴らしかった。
「エルヴィラ様に気に入られる事で第二夫人の地位を狙われる方が多い中、面と向かって伝えにくい事を仰った貴方はとても真っ直ぐな方なのですね」
　叩き潰したのを確認してからレティシアは手を差し伸べる。
「少し行き違いはございましたが話し合えばエルヴィラ様と互いに気兼ねなく本音で話せる良い友人関係が築き合えるのではないでしょうか」
　答えは求めずほんの少し促すように、言葉の響きと所作を計算して選択する。
　それから暫くして、最初から友好的だったかのように２人の令嬢が話している姿があった。

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　ダニエルは不快感を我慢している。
「アイオーラ部長のライバルのお茶会とはいえ、このような場でトラブルを起こすお嬢様は止めるべきですね」
　悪意の質も量も様々で、全てあわせると数が多すぎる。
　ダニエルはそれとなる注意をすることで止まる軽く多いトラブルの素に対処する。
「申し訳ございません、先日一部が欠けてしまったため使用禁止であった茶器でございました、すぐにお下げいたします！」
　囁き声程度の音量で謝意が伝わる声というのは職人芸だ。
　ベルクが扮したメイドが、薄くても毒といえるものが仕込まれた菓子を皿ごと下げる。
　有無を言わせない動作であってもそれを気付かせない。
（茶会といった交流の場で何かをしでかす。ゴールディならサクラ(仕込んだ囮)に紛れて薬物を飲食物に仕込んだり流言飛語をばら撒いたりするのが一般的か。数でも攻めてくるのはさすが超大国の政界だな）
　優れた隠密であるベルクでも単独では対処不可能だ。
　だから、冒険者が複数で連携することで騒ぎを起こす前に鎮圧する。
　ミレイユは耳を澄ましている。
（貴族がよく使う、上品な糖衣に包んだ悪意は耳にすれば解ります）
　自ら使う気はなくても貴族社会で生きていれば何度でも出くわすことになる。
　超聴覚が機能している今は聞き取れる数が多く、態度に出さないでいるのは大変だ。
　ミレイユ経由で情報は広がり冒険者の包囲網も狭まっていく。
　茶会全体の指揮と運営をエルヴィラの部下のフォローしながらする必要が有るので、立場も能力も向いているシルヴィアでも大変だ。
　そのシルヴィアが扇を２回振り目配せをする。
　敵の司令塔が見つかったという合図だ。
「趣向を変えましょう」
　侯爵令嬢の発言は重い。
　パーティーのホストに忠実なら特にだ。
　質は高くても王都の伝統的な菓子から東方の要素が強い菓子に切り替わり、飲み物もシルヴィアの故郷のローズティーに。
　気付かれたことに気付いた、清楚に見える令嬢が距離をとろうとしてもシルヴィアの意に逆らって穏便に退出するには時間がかかる。
　優れた授恵者で切れ者の侯爵令嬢とはいえ神でも竜でもないのでこの時点で物証はない。
　新たに何かを仕込まれた飲み物を怪しい反応をする令嬢と己の前に運ばせ、平然とした顔で口に含んで嚥下する。
「これは貴方が勧めたものでしょう？」
　超人的な体力を誇るシルヴィアでも、なんでもないふりをするのは少し大変だ。
　敵の気弱そうな令嬢の演技は緊張で崩れかけている。
「見事な作戦でしたね」
　囁くアウレーリアの指先が令嬢の背中に触れている。
　残留思念感応は直接的な証拠にはし辛いが、尋問できるなら物証を見つけるための大きな助けになる。
「多少の嫌味や本音は見逃すとしても、行動に起こそうとしている者は議論の余地なく危険人物。最悪、暗殺未遂の容疑を掛けられてもおかしくないのですから、ね？」
　観念した令嬢は大人しく連れて行かれる。
（下げた飲食物を調べた後に証拠品として渡せば、いい感じに政治的得点に変えるじゃろ。しかし多いの……）
　ベルク(メイドのふり)は、本当に大忙しだったらしい。

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　お茶会にトラブルは起こらず(起こらなかった事になり)、エルヴィラは無難に評判を獲得した。
　そこには貴族らしい積み重ねた強さがあり、個人としての特徴も情熱もない。
（何だ。アイオーラ部長の方が【事実上の第１夫人】に相応しいじゃないですか）
　ダニエルは気付いた上で態度には出さず、冒険者ギルドに提出するのと同じ報告書をもう１つ作成していた。