【階梯】とある女官の寸借詐欺

「イダ妃の女官……？」
　ギルドの壁に貼られた依頼票を見上げながら、トーラは小さく唸る。
（――レイウェストさまの……お母さま）
　元皇族付きの女官がセコい寸借詐欺をしているなど、信憑性は低いように思える。
　同じく隣で依頼票の文字を追うアウレーリア・フォン・ネーベルベルクもまた、眉を寄せて大きな溜息をついていた。
「元女官が庶民から寸借詐欺……？　もう、落ちるとこまで落ちたわね」
　人も、或いはこの国も――と天井を仰ぎ、「今更か」と小さく漏らす。
「駄目元で受けてみましょうか」
「そうね。騙す者が騙されぬ保証はないということ、教えてあげましょ」
　受付を済ませると、カウンターの横には彼女らの他に7人の冒険者が集まっていた。もうひとりの冒険者であるキオルティスは、先に調査に出たらしい。
「これで全員かな？」
「まずは拠点を決めようか。一度犯人が現れた酒場なら相手に見つかることはないだろう」
　ジュスト・ヴェルジーとローザリカ・L・ディオールが、依頼人欄に書かれた幾つかの酒場の名前を紙に書き留め、皆に移動を促した。

　その時だ。

「無償で、ですか？　わたしは大丈夫ですけど……」
　エルフの女に話しかけられたゲルダ・クラインが、不思議そうに他の冒険者たちへ視線を送る。
「報告書で貴女は死んだと……！？」
　幽霊でも見たかのように固まったトーラに、シーラと名乗った女は少し間を開けて微笑った。
「シーラ。ヴィントに来てたのか。元気そうで良かった」
「……久しぶりね、イズル……リコリスも」
「この間の冬以来ですね。イダについて知りたいのなら協力は構いませんが、此度の標的が本物とは限りませんよ。ディズルに行く事も検討しては」
　イズル・M・ヴォルゴールとリコリス・アデュラリアが普通に彼女と会話する様子を穴が開くほど見つめ、トーラは何とか理解した。幽霊ではないらしい。
　人手は多いほうがいい、と受け入れたレピド・クロサイトやゲルダをはじめ、反対意見もなくシーラとの相互協力は決まった。
「ボクはヒーラーのエルゼリオ・レイノーラ、どうぞヨロシクね！　どうしてシーラさんは依頼に協力してくれるの？　冒険者ではないよね？」
　それは、純粋な疑問だった。
「寸借詐欺おばさんに用があるの？」
「……いえ、彼女に用――というよりは、単純にイダの情報を集めたいからよ。事情があって、冒険者登録はできなくて……」
　ハイアルヴに成りすましたイダのお告げを聞いたことがあり、イダの思想や行動原理が知りたいと思った――と彼女は言うのだが。
「そうなんだ。それで大森林からここまで、か」
　どこか釈然としないものを感じながらも、エルゼリオはひとまず質問を終えることにした。

　――しかし。

「話はついた？」

　シーラの後ろからひょっこりと姿を現した黒髪の男には、多くの者に見覚えがあった。

「あの時の変質者ー！？」
「あ、ガラクタ市で会った薄着のお兄さん……！」

　思わず声をあげたのは、トーラとエルゼリオだ。
「あっ、一緒に買い物した人だよね。あと変質者ってひどいなぁ～」

「あなた、またシーラに付きまとっているのですか」
「……またナンパですか？　やめてください」

　リコリスが冷たい目で男を見、イズルがシーラの腕を引いて自分の方へ引き寄せた。

「……ロゼ」
「ああ……間違いない」

（……やはり、そうか。俺は……コートネイ伯爵領で見てる）

　イズルの視線の先で、ジュストとローザリカが低い声で言い交わす。
　小柄なゲルダが、緊張した面持ちで静かに身構える様子も見えた。

「そう。彼がそうなのね。ここで何をしているのかしら」
　レピドから男の正体を耳打ちされたアウレーリアが、値踏みするような目を向ける。
　しかし男は、そんな冒険者たちの反応を楽しむかのように、へらへらと肩をすくめてみせた。

●
『もっととんでもない犯罪者が近くにいるが、今は寸借詐欺おばさんだ』

　男の正体(実はメドゥの右腕だよ！)がシーラを含む全員の知るところとなった後の、レピドの名言である。
　メドゥの右腕は放置することにした。が、そこに居るのであれば色々と質問をぶつけてみたくなるものだ。
　じゃあ寸借詐欺おばさんを今夜中に捕まえられたら1人1つ、簡単な事なら答えてあげる――などと思いつきの提案をしてきた右腕のせいで、冒険者たちは超特急で依頼成功を目指す羽目になった。

「このあたりの酒場は、ここ1ヶ月以内くらいに出没済みの店が多いね。時系列はこうだから……」
「少なくとも1週間以内に現れた店と同じ通りには現れないんですね。そうする理由はわかりますけど……」
　拠点に定めた酒場の店主や常連客、依頼票にあった情報を統合したリストをもとに、エルゼリオが地図に印をつけていく。その印を目で追いながら、ゲルダは少し呆れたような声を漏らした。
「小さめの酒場も回ってみたんですけど、それらしい人は来ていないみたいですね」
　拠点の周囲の店で聞き込みをしてみたトーラの言に、ジュストが顎に片手を添えたまま頷く。
「確かに、小さい店は除外して良いかもしれないな」
「しけた酒場じゃ、たかる相手もいないし犯行が悪目立ちする。予想通りだね」
　そんなところに頭を使う暇があれば自分で稼げ――うっかり口から出そうになった台詞を呑み込み、ローザリカは大きく溜息をついた。
「この地域の酒場の位置と数はこの地図に。恐らく小店までは網羅できていませんが」
「助かる。エルゼリオの地図と統合しよう」
　酒を好みそうな者を探して情報収集をしてきたリコリスが、20個ほど丸印のついた地図をレピドに渡す。エルゼリオからも地図とリストを渡されたレピドが、それぞれの記載をひとつの地図に書き写していった。
　そこへ、初手の聞き込みを終えたアウレーリアが酒場の扉を開けて帰ってくる。
「向こうの通りで、詳しい話が聞けたわ。犯人は店の奥には入らず入口付近の客を狙うとか。店の前の路上に席が設けられていると、そこも狙われやすいそうよ」
「騒ぎになった場合に逃走しやすい環境を優先するんだな」
　だとすれば、道幅の広い通りの路上席が狙い目だろうか。レピドは再び地図に視線を落とした。
「……犯人の手掛かりだけど」
　と、声をあげたのはシーラだ。彼女は依頼を出した酒場をイズルと一緒に回ってきたらしい。
「詐欺師の落とし物や忘れ物が残ってないか聞いたんだ。これは店員からの借り物で」
　イズルが差し出したのは、安っぽい香りの瓶入り香水だった。「品のない香りだな……」とローザリカが顔をしかめる。
「詐欺師は、これと同じ香水をつけてるらしい。犯人かどうか特定するヒントになると思う」
「なるほど。このキツい香りなら、すぐ嗅ぎ分けられそうだ」
　香りを覚えようと瓶に鼻を近づけたジュストが、ローザリカと同様に顔をしかめながら言う。
「念のため、単独行動は避けた方が良いでしょう」
「そうですね、リコリスさん。では手分けして引き続き調査しましょう」
　トーラがふと時計に目を遣ると、短針は18時をさしていた。

●
　捜索エリア南部にやってきたゲルダとレピドは、集合場所を決めて4つの酒場をそれぞれ回ってみることにした。
　木戸を開けて酒場に足を踏み入れたゲルダの姿に、酔客たちが好奇の視線を向けてくる。だがそれも、彼女の耳の尖りを見るまでの間のこと。金の髪のハーフリングがカウンター席に座る頃には、誰もが元の喧騒に呑まれていた。
「すみません、オレンジジュースを」
　礼儀として飲み物を注文し、まず店内をぐるりと見回す。詐欺師らしき女がいないことを確認し、杯を差し出した店主に小声で話しかけた。
「あの。寸借詐欺を繰り返している女性がいるって聞いたんですが、ご存知ですか？」
「ああ……ウチの常連もやられたらしい。俺は直接見てないんだが」
「それって、いつ頃ですか？」
「そうだなぁ、先々月の下旬だったか」
「結構前ですね。噂になっているんでしょうか？」
「同じ頃に、この辺の酒場でちょいちょいやらかしてたらしくてな」

　一方、別の店をあたっていたレピドもまた、おばさんの情報を得ていた。こちらも先々月の来店だ。
「すごかったわよ。ウチは未遂だったけど、おばさん逆ギレしちゃってさ」
「逆ギレ？」
　杯を傾けながら聞き返したレピド。しかし、女性店主は別の何かが引っ掛かっているらしい。
「でもその逃げる時、ちょっと変だったのよね……」

●
　捜索エリア西部。耳を隠す古びたマントを身にまとい、先に酒場へ入ったのはリコリスだ。
「寸借詐欺の犯人を探しています。このような女性に見覚えはありますか」
　表情が変わらぬままのリコリスに問われ、店主は首を傾げた。
「来ていないのですね」
「ああ。お姉ちゃんを騙した奴なのかい？」
「そんなところです」
　適当に話を合わせておく。リコリスの無表情さが逆に深刻そうな印象を与えたのか、店主の態度は同情的だった。
　一方、後から来たエルゼリオは店の中でも目立つ、常連らしき男に声をかけていた。彼の周りに人の輪ができていることから『情報通』ではないかと目をつけたのだ。
「ああ、ウチはすぐそこで商売やってるからな」
「そうなんだ。じゃあ噂なんかにも詳しかったり？　こういう女性を探してるんだけど……」
「あ～、見かけたことあるわ。ちょっと前の朝方だったかな」

●
　捜索エリア東部。裏路地が入り組み、逃走経路が豊富な場所だ。
「わたしは念のため、外でそれらしい人が来ないか見張ってます。屋根の上にいますから、連絡はテレパス(エーテルイミテイト済)で」
　するすると酒場の屋根の上にのぼり、身を伏せるトーラ。アウレーリアは彼女の位置をしっかり憶えてから、入口をくぐった。
『中には居ないようね』
『外も異常なしです！』
　標的が居ないことを確認し、アウレーリアは入口のすぐ横の席についた。注文を取りに来た店員を呼び止め、ターゲットの特徴を箇条書きにした紙を見せる。
「連続詐欺犯を追っているの。見覚えは？」
「ああ、来たわよ。知ってる」
「それは、いつ頃かしら」
「最近よ。4日前だったかな」
　ということは、この通りにはあと数日は来ないのだろう。では他の通りはどうだろうと、アウレーリアは質問を重ねる。
「東の通りの店も来たって言ってたかも」
「そう、ありがとう」
　飲み物を注文し、アウレーリアはひとつ息を吐いた。

『この通りと、ひとつ東の通りは来ないわね。数日以内に現れてるわ』
『わかりました。先に北側の通りで聞き込みをしてみます』

　トーラの赤髪が夜の街に溶けていくのを窓越しに眺めながら、アウレーリアは卓に置かれた杯を手に取った。

●
　捜索エリア全体を回り、例の香水の匂いがしないかと探しているイズル。しかし、市販の香水ではつけている人の数も多かった。
「まだ時間はあるわ。聞き込みも並行しましょう」
「今は……20時半か。あと30分探したら拠点に戻ろう」
　少し離れて待っていたシーラの元へ戻り、窓越しに見える店の中の時計を確認するイズル。

「進捗どうですか」
「……普通ですよ」

　今までどこにいたのか知らないが、路地からニュッと現れたメドゥの右腕を確認し、イズルはやや冷ための声音で返事をした。

「なんでシーラについてくるんですか」
「暇だし……」
「シーラを勧誘する気じゃないですよね？」
　だったら許しませんけど、と台詞の後半が聞こえてきそうな雰囲気で問われた右腕は、ヘラヘラと笑ってみせるだけだった。

●
　捜索エリア北部。エリア内では最も栄えている地域で、繁盛している店も多い。
「ジュスト、そっちはどうだった」
「殆どの店に現れているね。何なら食い逃げ被害もあったよ」
「最悪だな……」
　迷惑おばさん以外の何でもない新規エピソードが追加され、ローザリカは目深に被ったフードの下で苦々しく呟いた。
「けど、このあたりの出没情報は大体半月前から1週間前くらいだ」
「比較的、短期間に集中していたね。一時期にひとつの地域を点々として犯行に及んでいる……か」
　同じくフードの下で視線を横に向け、頭の中の地図と得られた情報を統合していくジュスト。王国貴族(金持ち)のニオイに引き寄せられたチンピラに小銭を握らせて聞いて回ったところ、犯人は22時以降に現れることが多いらしい。
「情報収集した酒場には、もし標的が現れたら拠点まで報せてほしいと頼んでおいた。残りの店を終えたら拠点に帰ろう」
「わかった。時間もちょうどいいからね。――あと、ロゼ」
　再び別れる前に、ジュストは婚約者の腕を取って自分のほうに引き寄せた。
　たぶん男の目を無駄にひいてしまうだろう、ローザリカの少し開いているマントの胸元をしっかりと閉め直す。
「どうしたんだ？　夏だし、開けていても……」
　暑がるローザリカをそれとなく宥めて、婚約者のダイナマイトボディを守りし男ジュストは再び夜の街へと消えていった。

●
「ぜっっったいに、次はここですよ！　行動パターン完全に読めました」
　21時を回った拠点の隅っこで、トーラが地図のある一点をビシィッ！　と指差した。
「そうね。東部ではその店だけまだ現れていないわ」
　アウレーリアとリコリスも、トーラの推理に同意する。
　情報を統合した結果、おばさんの犯行はいわば焼き畑農業で、一時期に一つの地域で集中して詐欺を行っている。今はどうやら、北部から下ってきて東部で活動中だ。拠点がある中央部については、同じ通りに1週間以内に登場できないマイルールの関係で活動地内に行ける酒場がない時に利用しているようだ。
「東部にある未出没の酒場はここだけ。恐らく、今夜はここが狩場ですね……！」
　グッと拳を握り締めて意気込むゲルダ。今から行っても22時には間に合うはずだ。
「おばさんの家だけど。朝方に街の外へ出ていくのを見た人がいるから、近くの村の人なんじゃないかって」
「わざわざ通って詐欺してるってことですか？　嫌な出稼ぎですね……」
　エルゼリオからの追加情報に、トーラがげんなりした顔で応じる。ということは、家まで尾行している間に夜が明けてしまうかもしれない。現行犯逮捕の方針がよさそうだ。
「僕が店内、アウレーリア君が路上席で囮になろう」
「わかった。他は店の外で待ち構えるよ」
　ローザリカとジュストの作戦に皆が同意したところで、レピドが「未確認情報だが」と声をあげる。
「その女、授恵者かもしれん」
「授恵者？」
　イズルが聞き返すと、レピドは女性店主から聞いた話だとして続けた。
「逃走時、妙な光を放ったように見えたらしい。幸い、怪我人はいなかったが」

●
　目星をつけた酒場の入口を入ってすぐの席にローザリカ、路上席にアウレーリアが座っている。どちらも豪華な食事を注文し、手持ち無沙汰な雰囲気を演出していた。
　屋根の上にはトーラ、残りの冒険者とシーラは周囲の路地で待機中だ。
　そうして、23時を回った頃。
『……来たな』
『北の方から来てます。隠れてください』
　イズルの鼻が香水の香りを捉え、トーラの暗視がターゲットを視認した。
（……これが元女官ですって？）
　薄汚れた服に色褪せた金髪。香水の香りをぷんぷんさせながら目の前を通り過ぎた女を見て、アウレーリアは厭世的な気分すら感じていた。
『ロゼ、中に入ったよ』
『確認した』
　一瞬ターゲットと目が合ったローザリカは、羽振りの良い冒険者を装って店中の客に酒を奢る豪気な女ムーブを仕掛ける。どうやら、おばさんに一杯奢ることにも成功したようだ。

　しかし、ローザリカの金で飲み食いしている割に、おばさんは中々話しかけてこない。
　そこでローザリカの方から声をかけ、外の風に当たらないかと店外に連れ出せたのが0時を回ってからだった。
「あら、良かったら一緒に飲まない？」
「……そうかい？」
　酔ったふりで話しかけたアウレーリアへ、おばさんが一瞬、探るような視線を向けた。図々しくも卓の上の食事を摘まみ、同じ席につく。
「あんた、この辺の住民かい？」
「そうよ。今日は雇い主から特別手当が出たの」
　今日はお金があるのよアピールをするアウレーリアに、おばさんは目標を定めたようだ。どうでも良い世間話が30分ほど続いた頃、ジュストの合図でローザリカが席を外した。

　その時だ。

「ねえ……ちょっと馬車代を貸してくれない？」

　出た。
　全員に緊張が走る。
　とあるやんごとなき方に仕える予定があるが云々という、依頼票通りすぎて感動すらおぼえる説明だった。

　上から見ているトーラの指示で、通りと路地を塞ぐ形に移動する冒険者たち。レピドの宗波は既におばさんを捉え、位置情報を見失うことはない。

　アウレーリアが小銭の入った袋を渡し、おばさんが席を立つ。チラチラと後ろを振り返りながら夜道を歩き、しばらくして一気に駆け――
「――なっ！？」
　ようとして、突如現れた輝く蝶の群れに纏わりつかれる。ハッとして横を見れば、ハーフグローブを嵌めた手を突き出したジュスト(キャスター)の姿。
「そこまでです！　もう言い逃れはできませんよ！」
　無理やり歩を進めようとした先には、ゲルダが立ちはだかる。慌てて周囲を見回せば、多数の人間に包囲されていた。
「アタシは何もしていない！」
「この期に及んで嘘はやめろ。大人しくするんだ」
　扇を構えて警告するローザリカを睨みながら、おばさんの手が僅かに動く。

「――もう逃げられないよ」

　おばさんの右手が隠し武器に届くのと、エルゼリオの光縛封が彼女を取り囲んだのは、ほぼ同時だった。

●
「僕、その人知ってる」
「お知り合いなんですか？　この方もメドゥの指先……？」
　拠点にした酒場の倉庫。おばさんを興味本位で覗き込んだメドゥの右腕の言に、ゲルダは驚いた顔を向けた。
「過激派のザフィーアさん(ザフィーア・ハイセン)と一緒に居た人だよね？」
「あんた……いえ、貴方、メドゥの……！？」
　鳩が豆鉄砲を喰ったような顔で右腕を凝視し、口をパクパクさせるおばさん。
「ザフィーア(元宮廷女官長)ですって？　それじゃ、本物の元宮廷女官なの？」
「ええっ！？　じゃあどうしてこんな事(しょぼい詐欺)してるんですか！？」
　嘆かわしさMAXといった表情でおばさんを見下ろすアウレーリアと、純粋に不思議がるトーラ。態度の悪いおばさんが、うるさそうに2人を睨んだ。
「旦那が稼いで来いってうるさいんだよ」
「なんだ、既婚なのか？」
「何か事情があるのかい？」
　ローザリカとジュストにも問われ、おばさんは暫く黙り込んだ後、それはそれは大きな溜息とともに身の上を語り始める。

　帝国過激派のザフィーア・ハイセンの側近だったこと。大森林侵攻の途中で逃げ出したこと。復興地域の男に拾われ、居座って妻になったこと。農業の手伝いを拒んでいたら夫に叱られ、何か仕事をしろと言われたこと。宮廷ほどの給金もないのに仕事なんか願い下げなので酔っ払いを騙して日銭を稼ぐようになったこと。

「夫は何も悪くないが……？」
　ローザリカは思わず片手で目を覆った。
　おばさんことナディヤ・ベルツが饒舌になってきたのを見計らって、今度はエルゼリオが切り込む。
「それじゃ、イダ妃とも面識はあるの？」
「イダ様？」
「はい。どんな人だったか聞きたいんです」
　チラッと後ろのシーラに視線を送りつつ、ナディヤの反応をみるトーラ。ナディヤはフンと鼻を鳴らし、ふんぞり返って片手を差し出した。
「情報料は？」
「うう……お金に汚いですね……！」
　元宮廷女官が3年でここまで品を失えるのか。リコリスが冷ややかな目で懐から宝石を取り出し、握らせた。
「それは借金返済に使っていただきたいのですが」
　リコリスの言葉を聞いているのかいないのか、とにかくナディヤは宝石をポケットに仕舞い込む。
　イズルがシーラの手を引き、ナディヤの前へと出た。
「頼む。イダ妃のこと、知っているだけで構わない」
「イダ様ねぇ……アタシが仕えていたのは、まだお小さい頃だった。10になられる頃には、大半の女官が配置替えになったからね」
「配置替え……？　一度にか？」
　レピドの問いに、ナディヤは「皇帝陛下の命でね」と首を傾げた。

　イダは不気味な美少女だったと彼女は言う。
　相対していると、何故かイダの言いなりに動きそうになってしまったり、思考が自分のものではなくなるような瞬間があったりしたそうだ。
　実際に様子がおかしくなる女官もおり、10歳で大勢の女官が入れ替わってからも皇帝の命で何度も人が入れ替えられた。
　十代半ばでイダが後宮に入ってからは、エフレム以外に誰が仕えていたのかもわからない。まるで隠されたかのように。

「……子どもの頃から、特別な能力を持っていたということね」
「少しずつ力を強めていったんだな」
　イズルの隣で、シーラはしばらく黙考する。父であるヨゼフ帝は、早い時期から娘の異常性に気づいていたのかもしれない。
「イダ妃は、クリーパーを通じて『この美しい世界を、帝国が壊そうとしたから』から滅ぼしたと言いました。『美しい』に拘るイダ妃は、何をしようとしているのでしょう……？」
　トーラが言う。人を越えていても、根本となる部分――イダの行動の動機は『人』のものであるように、彼女は感じていた。
「わたしも、イダ様のお声を聞いたことがあります」
「イダの、声を……」
　ゲルダが相対した黒薔薇竜と呼ばれるクリーパーもまた、複数の冒険者にイダの声を伝えている。
「はい。『イダの刻印』についても、全然『悪いことをした』とは考えていなくて。あくまでも『善意』で行っているのだと、そう感じました」
「……そう」

　善意。
　美しい世界。
　そんな言葉では片付けられないはずの事態を引き起こし、なおそれらを口にする。

「彼女は、何を見ているのかしら……」

●
　ナディヤが役人に連れていかれた後、深夜でも元気な右腕がようやく質問を受ける姿勢をみせた。
「ところで、俺も待ち合わせに着いていっても構わないか？」
「いいけど」
　純粋に興味があったレピドの言葉に、右腕は警戒する様子もなく頷いた。それなら、と、エルゼリオやリコリス、シーラもついて行くと言い、最終的にはイズルも一緒に行くことになった。
「友達、いたんだな……」
「僕は友達だと思ってるんだけどね～」
　何となくホッとした気持ちで呟いたレピドだが、返ってきた右腕の台詞は微妙である。

　質問タイム開始と同時に手を挙げたのは、ゲルダだった。
「イダ妃とメドゥの指先の関係が知りたいです。イダ妃は指先の幹部ですか？　――それとも、もっと上の立場、でしょうか」
「あのお姫様はウチの組織の人じゃないよ。僕も会ったことないし……」
「え？　てっきり、同じメドゥの指先かと……」
　シーラを見ているイダは、彼女の欠落を見つけたから――つまり、イダがメドゥの指先首領であるかもしれないと考えての質問だったが、どうやら違ったらしい。
「なら、イダ妃はあなたにとって、どんな関係の人ですか？」
　続けて尋ねたのは、イズルだった。
「直接的な関係はないかな。僕は帝国過激派の人と交流があるから、イダからみればヨゼフ帝側の人で邪魔かもしれないし、全く眼中にないかも。イダの暴れっぷりは面白いから、僕は勝手に注目してるけどさ」
　無関係なのであれば、右腕がイダの動向に詳しいのは何故なのか。
　個人的なアレ、とシーラには話したらしいのだが。
「イダ様と指先達の望みがどこまで一致しているのか、知りませんけれど」
　両者の距離感をはかりかねながらも、アウレーリアが口を開く。
「貴方達は一体、どんな世界を作ろうとしているの？　どうなるのが望み？」
　アウレーリアにとって、イダも仇のようなものだ。しかし、ただ恨み一つで皇族の弑逆を決断できるほど短絡的にもなれない。
　彼の返答次第では、と。緑の瞳で赤瞳を捉える。
「イダの望みとウチの組織……っていうか、首領の目的は全く一致してないよ。イダは『美しい世界』ってやつが作りたいんだよね？　首領の目的は『世界の真実』を広く知らしめること――というか、幹部や構成員、もっと言えば君たち人類みんなが自分で『真実』に気付けるようになってほしいんだ。誰もが欠落を持ち得るこの世界で、それが唯一の救いになるって彼は信じてるから」
　それはイダのやりたいことと違うと思うなぁ、と右腕は言う。
「……そう。わかったわ」
　アウレーリアが視線を逸らしたのを見て、今後はリコリスが右腕に問いを投げかけた。
「あなたやメドゥの指先は、征竜と敵対する気はありますか？」
　ディズル大湿地帯での騒動を踏まえての質問だったが、右腕もそれは理解できているのだろうか。
「ウチは個人の判断を尊重するホワイト団体だから、他の幹部や構成員がどうかはわからないな～。僕は……別に面白くなればどっちでもいいんだけど、待ち合わせしてる友達と相談して決めるかも？」
「なら、その白い服が好きな友達について教えられる事を教えて欲しいね。名無しの友達が名無しとは限らないだろう？」
　そこへ、すかさず切り込んだのはジュストだ。
「あ～……人の事だからなぁ」
「特に懸念しているのは王国の人間かどうか、かな」
　やけに個人情報保護意識が高い右腕。ジュストが補足すると、右腕は仕方なさそうに回答を口にした。
「ちょっと不愛想だけど、かわいい女の子だよ。名前はだいぶ前に捨てちゃって覚えてないみたい。出身は個人情報だけど、王国より寒いとこの子だね。……ウチの組織の人だし、たぶん僕より強いと思うよ～」
（……予想通りですね）
　名無しの友達が名無しパターンだが、リコリスはそれを聞いて、その友達が誰であるのかほぼ確信した。
「じゃあ次はボクで。メドゥ神って、神じゃないならイダ妃とかと同類ってこと？」
「メドゥについて知りたいのかい？」
　不意に、右腕はそんなことを聞き返した。エルゼリオは一瞬怪訝な顔で彼を見返したが、「そうだよ」と首肯する。
「イダ妃ちゃんは神様一歩手前の『超越者』だけど、メドゥはそれとも違うんだよね。イダや昇神前の『名もなきゴブリン』くんのほうは人間、メドゥは神ではないけど人間とも呼べない状態」
「その分類がよくわからないんだよね……」
　難しい顔でエルゼリオが唸るも、質問はひとつだけだ。そこへ、ローザリカが質問を重ねる。
「超越者とはどういう存在なのかな？　イダもだが、神ではないと言っていたメドゥの首領もそうなのかと思ってね」
「ああ、首領は超越者……でもないかなぁ。『超越者』っていうのは、まだ人間だけど普通の人間の域を超えて神への階梯をのぼった人だね。神に成ることができる『人間』の最終段階あたりの階梯にいる人。彼らはエーテルを扱う術に長けてるから当然『強い』わけだけど、その強さは必ずしも戦闘力にあらわれるとは限らない。名もなきゴブリンくんみたいにさ。まあ、強くなってもその弊害がないわけじゃ――おっと、簡単なことなら答えるっていったのに喋りすぎたかな～。今日の講義はここまで！」
「そこで止められても困るんだが」
　怒涛の勢いで喋っておきながら勝手にブレーキをかけてくる右腕へ、やや不満げな視線を向けるローザリカ。しかし、右腕は飄々と笑っているのみ。
「質問だ。メドゥの指先はどうやって構成員をスカウトしているんだ？」
　レピドが気になっているのは、とある幹部が口にした「頭の中に直接声が聞こえた」という話。それは何を意味するのだろうか。
「幹部の人はウチの首領が見出した人たちだけど、もうちょっと末端の人たちは首領以外でも気軽にスカウトしちゃってるよ」
「気軽に、とは」
「幹部が個人的に良いと思った人に声をかけることもあるし、末端の人たちがさらに人を呼ぶこともあるかな。僕がスカウトすることもあるよ。紹介の紹介の紹介……みたいにあんまり遠くなると、ただの協力者になったりするけど」
「……なるほど。首領が声をかけることもあるのか」
　ちなみにここでも「シーラを勧誘するな」とリコリスに釘を刺される右腕だが、暖簾に腕押しといった風情である。

「それで、」

　最後に、トーラがゆっくりと手を挙げた。

「あなたみたいな変質者が、メドゥの指先で何をしようとしているんですか？」
「だから変態扱いやめようよ」
　ジト目で見てくるトーラに若干乾いた笑いを返しつつ、右腕は「そうだなぁ」と天井を仰ぎ見る。

「僕はねぇ、ただ面白そうだから首領に付き合って世の中を荒らしてみたり、他の幹部や構成員のやりたいことを手伝ったりしてるだけだよ。みんなの助っ人くんって感じでさ。……あっ、でも僕すっっっっごい長生きだし『せいじつ』だから、個人的な昔の約束を果たせそうな時がきたら果たしたりもするね」
「昔の約束、ですか」

　一体、彼はいつから生きているんだろう――と。
　トーラは小さく、首を傾げた。

●
　ヴィントから少しだけ西に歩いた丘の上で、右腕は友達を待っていた。
「例の死霊術師(グリゼルダ)なら、今度紹介して欲しかったんですが」
　多分違いますね、と言ったイズルに、右腕が無言のまま頷いてみせる。
「左腕でしょう。恐らくは」
「えっ、メドゥの左腕？」
　リコリスの言葉に、エルゼリオは驚いて彼女を振り返った。シーラとレピドの表情にも、わずかに緊張の色が浮かぶ。

「あ、来たよ。左腕ちゃん」

　空を見上げた右腕が笑顔で指差した、その先に。
　まるでシグモルの神官のような白いローブを頭から被った女が、ふわふわと浮かんでいた。

「……冒険者？」
「暇つぶしでね。どうしたの、何か機嫌悪い？」

　左腕の表情は見えない。ただ無感情な声が降ってくるのみだが、右腕にとってそれは不機嫌に感じるらしい。

「……過激派の拠点に戻るわ」
「ああ、そうか。あの征竜は、また君を怒らせそうだ」

（……征竜）
　リコリスの目が、左腕を見据える。
　しかし、彼女は何を言うでもなく空中でくるりと向きを変えると、一気に加速して北西の空へと溶けていった。

「じゃあ、僕も行くよ。今日は楽しかったな」
　気づけば目の前に右腕の姿はなく。
　一匹の大蝙蝠が、白いローブの女を追って夜空に消えた。