【北乱】死闘！　グールクラーケン！

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　グールクラーケンが大きく身を震わせると、水中から大量の小さなイカ型の魔獣のゾンビの群れが姿を現した。グールクラーケンの仔達は海を凄い速度で泳ぎ、津波のように船に襲い掛かってきた。

「雑魚共がッ……！　策に嵌めたつもりかッ！　誰一人エスト・ポーラには行かせんぞ！　ここが貴様らの墓場だッ！」
　そして、グールクラーケンの体の内側から聞こえた憎悪の声。それは冒険者達に見えざるもう一人の敵の存在を気付かせた。

「今、あれの中から声が聞こえなかったか！？」
　ベルク・オスマットは船へと乗り込んできたグールクラーケンの仔の一体を切り捨てながら、周りの仲間達に問いかけた。
「俺にも聞こえたぜ！　ジャンヌ！　ウォーターウォークを頼む！　あいつの口に中に飛び込みたい！」
　ナハシュが叫んだ。

「ウォーターウォークを、かけます！　みんな、集まって、下さい！」
　ジャンヌ・アンは声を張り上げ、近くにいた冒険者達に『ウォーターウォーク』の魔法をかけた。

「ありがとよ、ジャンヌ！　こんの腐れイカ大王が！　こないだの礼はきっちり返してやんぜ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは吠えると、グールクラーケンの仔の一体を切り刻みながら水上に着地した。

「あの中に、あの化け物を操っている奴がいるわけか」
　セリオス・オーガストは炸光矢を放ち、水上のグールクラーケンの仔をまとめて吹き飛ばした。

「まあ、なんというでか物なんでしょう。そして唾棄すべきほど醜悪な代物ですわ。クラーケンという怪物は生でこそ、美しいまでの機能美が見られるのですが、生命の息吹が失われた動死体では興ざめというものです」
　バンビはそびえ立つ巨大なゾンビを見上げ、顔をしかめた。彼女の美学的には、グールクラーケンは容認し難いものらしい。バンビの手にした魔導書が輝き、空間に見えない波紋が走る。その直後に空間が爆砕し、巻き込まれたグールクラーケンの仔達が海の藻屑となった。

「くっさ！　海産物の腐臭はキツいぜ……」
　ジャンヌのすぐそばにいたギャメルも顔をしかめていた。ギャメルはジャンヌの護衛役だ。ギャメルは効果範囲を拡大した堅甲を船に乗っている冒険者や船員達に付与した。

「クラーケンのアンデッド……」
　ロゼットはぽつりと呟いた。これほど巨大なアンデッドを作れる死霊術師となると、恐らく大陸全体でもごく少数だろう。メドゥの指先の構成員だと以前「青の親指」グリゼルダが巨大怪獣のキメラゾンビ(ベラドンナ・レクイエム)をリブラネスタにけしかけてきたことを思い出すが――。
（あれは死体の継ぎはぎで大きくしたゾンビだった……こいつを作ったのはきっと誰か別の死霊術師だわ）
「中に入ればわかるかしら。……ありがとうジャンヌ。ちょっと行ってくるわ」
　ロゼットは一度ジャンヌに目をやると、祭棍を握り締め、クラーケンへと近づいて行った。

「あの中に敵がいます！　ちょっと行ってきます！」
　コルネリウス・アーラは船から飛び降りると、セリオスとバンビが作ってくれた道を一直線に突っ走った。奥にいたグールクラーケンの仔は盾のタックルで吹き飛ばし、戦車(チャリオット)の如く驀進(ばくしん)していく。

「海も月もこんなに美しいってのに無粋な化け物が邪魔ですね。海の底へと沈んでもらいましょうか」
「詩人、ですね」
「おっと、ジャンヌさん。聞こえちゃいましたか」

　オゴスは照れくさそうな表情をしながら、天眼に神経を集中した。敵は多勢。グールクラーケンの仔達は十数隻ある船に向かい、散開しながら突っ込んできている。グールクラーケンの触手は十本。あの大きさならば、恐らく全ての船が射程圏内だろう。敵の位置を確認したオゴスは、グールクラーケンの仔の群れにメテオライトを撃ち込み、まとめて焼き払った。

「これであのデカい奴のところまで辿り着きやすくなったはずです……味方にも目印を付けておきましょうか」
　オゴスは捜波を使い、同じ船に乗っている冒険者達にマーキングを施した。

「ジャンヌ様、ありがとうございます」
　レティシア・レインフィールはジャンヌに礼を言うと、躊躇なく船から飛び降り、全速力で水上を駆け抜けた。味方の範囲攻撃により、今水上に道が開けている。グールクラーケンに近づくチャンスは逃せない。

「あの中に死霊術師がいそうですね！　ライナ様、行きましょう！」
「ああ。あれほど巨大なアンデッドを操れる死霊術師だ。どんな怪物がいるか知れたものではない」
　フロマーシュ・ダイヤドロップとライナ・フレイヴァルツは船から飛びおり、海上を走る仲間達の後を追った。

「これは……ずいぶん大きなゾンビでございますね」
　ハリーヌ・ヨツユビはグールクラーケンの威容を見上げ、ぽつりと言った。天眼で戦況を見渡すと、周りの船にまんべんなくグールクラーケンの仔は襲い掛かってきている。

「ゴリラ、あなたは中に行くでございますよ」
「ウホ」
　ハリーヌ・ヨツユビのペットのゴリラは頷いた。

（この囮部隊もリブラネスタ海軍の精鋭とはいえ、冒険者が集まっているこの船が一番クルーの戦闘力は高いはずだ。ここに敵を集められりゃあ、それが一番だな）
　ハリーヌは大きく息を吸い込む。

「あのクッセぇイカの死体に入ってんのかよ！　寄生虫か？　そのままウンコになるんじゃねぇかマジで！」
　ゲラゲラとハリーヌが笑うそぶりを見せると、グールクラーケンの触手達がぴくりと動いた。

「……大きい！　こんなのに襲われて沈まずに無人島に辿り着けたの、かなり運がよかったのかも」
　レイヤ・ダライ＝カホールはグールクラーケンを見上げ、感嘆の声を上げた。ゾンビというのは予想外だったが、やはりあの時船を襲った怪物の正体はクラーケンだったのだ。
　三秒ほどグールクラーケンに見惚れていたレイヤだったが、すぐにそれどころではないことを思い出し、ジャンヌのウォーターウォークの範囲外にいた冒険者達にウォーターウォークを付与した。

「触手は十本か！　敵に不足はない、叩き斬ってやるぜ！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは船から飛び降りると、うねうねと蠢く触手の一本に狙いを定め、猛スピードで突進した。一閃。漆黒の両手剣はグールクラーケンの触手の一本に深々と食い込み、どす黒い血がぼたぼたと海にこぼれ出る。

「ジャンヌ、気を付けてください。ここにも触手が来ます。私の傍から離れないように」
「はい……！」
　リコリス・アデュラリアはジャンヌへと声をかけつつ、光の壁(クレネルウォール)を張った。さらに、アルベルトに斬られた触手目掛け、メテオライトを発射する。光の雨に撃ち抜かれ、触手は穴だらけになったが、まだ千切れず、触手は元気に動いていた。

（大きさに見合っただけのタフネスはあるようですね……エーテルの配分は考えねば……）
　長期戦を予感したリコリスは次の打つ手について思案した。

「ヴォオオオオオオオオオオオオオ！！」
　ぶしゅううううううう！！
　地鳴りのような叫びと共にグールクラーケンの口が大きく開き、黒い墨が周囲に立ち込め、その巨体を覆い隠した。黒い煙の隙間から、十本の触手が猛威を振るう。鞭のようにしなる長い触手は、周りを囲んでいる船を薙ぎ払ったが、ハリーヌが挑発したせいか、触手の内の五本はジャンヌとハリーヌが乗っていた船を攻撃してきた。

　――今だ！
　グールクラーケンの体内に飛び込む隙を伺っていた冒険者達はすかさず口の中に飛び込んでいった。

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「暗いな……すげえ揺れるし」
「灯りがないと何も見えないわね……みんな、注意して。罠がないとも限らないから」

　ナハシュとロゼットはエンライトの光で周囲を照らしながら先頭を歩いていた。ナハシュが捜波で確認したところ、グールクラーケンの体内はまるで洞窟のようになっていた。そして、奥には大量の敵意を持った存在の反応があった。
　ずるずる、ずるずる。
　通路（厳密には内臓なのだろうが）奥から腐食したイカのゾンビが這い出てきた。船を襲った怪物たちと同じ、グールクラーケンの仔だ。

「みんな、敵よ！」
　ロゼットが叫ぶと、冒険者達は即座に陣形を整えた。冒険者達が目を凝らすと、奥に、ぼんやりの人の顔が浮かんでいるのが見えた。

「まさかグールクラーケンの中まで侵入してくるとは……！　だが、このゾルゲを凡百の死霊術師と同じと思うなよ！　なぜならば、この私は偉大なるラネンターカム様の血を授かりし、腹心なのだからな！」

　ナハシュ、ロゼット、ハヤト、レティシア、、コルネリウス・アーラ、フロマーシュ、ライナ、そしてハリーヌのゴリラ。八人と一匹の冒険者に包囲された死霊術師ゾルゲは、ヒステリックに叫んだ。ラネンターカム。それは、シラー砂漠に隠れ潜んでいた、吸血鬼の王の名だった。レムアルスにテクホテップ。リーンエス王国西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテに決戦を挑み、多大な犠牲を出した吸血鬼達が彼女の眷属だったことは記憶に新しい。

「なんだこいつ、グールクラーケンと合体してやがるのか？」
「ラネンターカム、だと！？　ゾルゲとか言ったな。てめえがこのイカを操ってた死霊術師か！　こないだ島流しにされた礼をしてやるぜ！」

　ナハシュとハヤトはグールクラーケンの仔の間をすり抜け、ゾルゲへと斬りかかった。二人の攻撃はゾルゲをずたずたに切り刻んだが、ゾルゲは吸血鬼特有の再生力を発揮し、受けた傷をすぐに塞いでしまった。

「しゃらくさいわ！」
　ゾルゲがギロリとハヤトとナハシュを睨み付けると、二人の立っていた場所がいきなり盛り上がり、剣山のようにささくれ立った。全くの不意打ちだったが、二人は剣山の発生範囲をなんとか見切り、串刺しを回避した。

「やれ！　グールクラーケンの仔達よ！」
　ゾルゲが命じると、十体のグールクラーケンの仔達がナハシュとハヤトの方に殺到した。全方位から包囲攻撃を受けたナハシュとハヤトだが、なんとか全ての攻撃を躱しきっていた。残りのグールクラーケン達はゾルゲの前に密集し、ゾルゲを守る防御壁の役目を務めている。

「戦士達に戦神の加護を与え給え！」
（ラネンターカムは生きたクラーケンを屠るだけの強さがあるということね……やっぱり油断できない相手だわ）
　ロゼットはウェイブ・オブ・インフィニティロアを発動し、近くにいた冒険者達を強化した。さらにエーテルの収束させた祭棍でグールクラーケンの仔の一体を殴りつけ叩き潰す。
「もしや、このクラーケンのゾンビも吸血鬼ラネンターカムが？」
　ロゼットのすぐ近くに構えたレティシアはゾルゲの注意を引きながら、こっそりと仲間達に指で合図しピンを抜いた閃光塗弾を転がした。さらにウェイブ・オブ・インフィニティロアを発動し、ナハシュとハヤトを強化する。

「そうだとも！　私はあの方に信頼されている。だからこそ、グールクラーケンを任されたのだッ！」
　ゾルゲがそう答えた瞬間、閃光が炸裂し、ゾルゲの視界を塗り潰す。
「ぬうっ！？」

「ずいぶんと数が多いですね！」
　コルネリウスは長剣を振り上げ、思い切り振り下ろした。長剣が纏っていた闘気の塊はゾルゲの前に集まっていたグールクラーケンの仔を巻き込み、４体をまとめてバラバラにした。

「ここは私たちの墓場じゃない……お前の墓場だ！」
　ライナは吠えると、『聖盾』を発動した。その名の通り、騎士の盾を模した光の壁がライナの前方に出現し、敵を寄せ付けぬ盾となる。
「後衛はこの後ろに！」
「守りは私達が！」
　ライナの隣に立ったフロマーシュは、ライナに堅甲を付与した。

「ウホウホ！」
　ハリーヌのゴリラは後衛の前に立ち、グールクラーケンの仔の一体を殴りつけた。

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　きいいん。硬質の破壊音と共に、リコリスのクレネルウォールが砕け散った。空中に展開されていた光壁は、触手の攻撃をついに受け止めきれなくなったのだ。

「ち、次から次へと……とんでもないタフさだな」

　ベルクはグールクラーケンの仔を切り捨てながらぼやいた。グールクラーケンの体内にいる死霊術師ゾルゲと突入した冒険者達が交戦を開始したことは、内部とテレパスで交信しているギャメルと、ゴリラの視界を通じて中の戦況が見えているハリーヌ達により、外の冒険者達に伝わっている。外の冒険者達は触手やグールクラーケンの仔達から船を守るので精一杯なので、本体の撃破は体内突入組による術師の抹殺にかける他はない状況だった。

「図体がでかいだけのことはある。それに、元から死んでいるわけだしな……」
　水上に降りていたセリオスはすでに穴だらけになっていた触手目掛け、鋭射を放った。その一撃でついに触手の一本が千切れ、使い物にならなくなった。

「煙幕がうっとおしいですね。被害状況が分かりにくくなる」
　煙幕の外に出たオゴスは、ストーンブラストを放ち、船に迫っていたグールクラーケンの仔をまとめて吹き飛ばした。

「こんな触手で何度も打たれたら船が沈んじゃいます」
　レイヤは船の前に立ち、エーテルバリアで触手の一撃を受け止めた。体を張った船の防御である。何度も使える手ではないが、足場がなければ敗北は必定なのでちょっと無理をしていた。

「また無人島生活はごめんだけどさ。あんま無理すんなよ、レイヤ！」
「大変、だったん、ですね」
　ギャメルとジャンヌはヒールをかけ、レイヤの傷を癒した。
　――ギイギイギイギイ。
　グールクラーケンの仔達は耳障りな鳴き声を上げ、冒険者や船員達、そして船そのものを攻撃していた。一体一体はそこまで強くはないが、死を恐れない魔獣のゾンビの群れは、抵抗者達の体力を確実に奪っていた。

「バインドルート(きじむなさん)」
　レイヤはグールクラーケンの周囲に樹木の精霊（のようなもの）を召喚した。精霊は枝を繁茂させてグールクラーケンの巨体に絡みついた。

「あと八本だな！　こっちにはリブラネスタ海軍もいる。なんとか粘ろう！」
　水上に立つアルベルトは触手の一本を斬りつけた。サイズが大きすぎる分、近づかれると逆に見えないのか、アルベルトはほとんど手傷を負わないまま、順調に触手にダメージを与え続けていた。

　カッ！
　三本の触手と本体を巻き込み、巨大な光の雨が降り注ぐ。リコリスの放った高速多段式超魔法バージョンのメテオライトだ。とっておきの一撃は、触手三本に甚大な破壊をもたらした。が、本体の方は大した影響はなかったらしく、動き自体が鈍る様子はなかった。

「今のでこの程度ですか。やはり、本体を仕留めるよりも、術師の息の根を止めた方がてっとり早そうですね」
　リコリスは嘆息した。

「ヴオオオオオオオオオ！」
　グールクラーケンが吠え、大きく口を開く。かつて冒険者達の船を航行不能にした超圧力の水弾を放とうとしているのだ。

「させませんわ」
　しかし、水弾が放たれるよりも早く、グールクラーケンの口腔に巨大な光の矢が飛び込み、口内で大爆発した。咄嗟にグールクラーケンは口を閉じた。

「こんなにも冒涜し腐った存在は見たことありませんの。吸血鬼許すマジですわ」
　魔矢を放ったバンビはハン、と鼻息を吐いた。

「中の皆様もがんばっておいでです。ワタクシ達も死力を尽くすでありますよ！」
　水面に立ったハリーヌは炸光矢を放ち、グールクラーケンの仔達を焼き払った。

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「下がって下さい！　これ以上は危険です！」
　レイヤが叫ぶと、リブラネスタの船は方向転換し、後退していく。
「くっ、すまん！　あとは任せる！」

　損傷が無視できないレベルに達したリブラネスタ海軍の船が、また一隻離脱していく。冒険者の奮闘により、船全滅の憂き目はなんとか逃れていたが、すでに戦線を離脱したリブラネスタの船は５隻。対して、グールクラーケンの触手はまだ４本が残っていた。敵も苦しいが、こちらの損耗もかなり激しい。

「まずいかもしれんな。このままではじきに足場がなくなる。ジャンヌ殿とレイヤ殿のウォーターウォークが続く限りは戦い続けることができるが……」
　また一体のグールクラーケンを海に蹴り落としながら、ベルクが言う。両手両足の爪はどすぐろい血でべっとりと濡れていた。

「待て。何か様子がおかしいぞ」
　セリオスはグールクラーケンの様子を注視しながら矢を放つ。なぜかグールクラーケンは攻撃をやめ、ぶるぶると蠢動を始めたのだ。

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「ライナ様は傷つけさせません！」
　天井から降ってきた消化液からライナを守護するため、フロマーシュは飛び出した。強酸がフロマーシュに降りかかり、肉が焦げる嫌な臭いがした。だが、ライナには傷一つない。

「はああっ！」
　コルネリウスが盾で吹き飛ばしたグールクラーケンの仔がゾルゲへと叩きつけられた。
「くそ、小賢しい真似を……何ッ！？」
　突然、グールクラーケンの仔の裏から赤い竜巻が飛び出してきた。ハヤトはグールクラーケンの仔を暗幕代わりにし、密かにゾルゲに接近していたのだ。

「うらぁあああ！　勇牙雷龍撃(ブレイブファングライトニングトルネード)！」
「ぬおお！」

　ゾルゲは首元を狙ってきたハヤトの攻撃を両腕で防御した。両腕が根本から切断され、ぶすぶすと傷口が焼け焦げている。
「チッ。だがこの程度の傷、吸血鬼の再生力を以てすれば数秒で――」
　ひゅん。
　ゾルゲの胸を目掛け、ライナの放った闇色の剣が飛んできた。ゾルゲは咄嗟に両腕で攻撃を防ごうとしたが、腕はもうなかった。
「かは……」
　心臓を貫かれたゾルゲの口から血がこぼれる。大きく見開かれたゾルゲの眼は、フロマーシュが放った衝撃刃を捉えていた。
　スパン、と小気味よい音を立て、ゾルゲの首が転がり落ちた。今のが致命傷となったのか、首を切り離されたゾルゲの体はぼろぼろと崩れていく。

「おのれ、冒険者共め……！　だが、ただでは死なぬぞ！　貴様らも道連れだ！」
　死にゆく死霊術師ゾルゲは最期の執念で冒険者達に呪いを残した。

　――沈め、グールクラーケン……ラネンターカム様に仇なす者達と共に……！

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「やったな！　どうやら中の仲間達が死霊術師を仕留めたらしい！」
「いや待て。あやつ、どんどん沈んでないか？」

　グールクラーケンの仔を切り捨てながらアルベルトが言うと、ベルクが顔をこわばらせた。グールクラーケンの体はぼろぼろと崩れ去り、崩壊しようとしている。それだけならいいのだが、問題は、グールクラーケンの体が次第に海に沈んでいっていることである。このままでは、中に突入した冒険者達まで道連れになってしまう。

（ロゼット！　応答してくれ！　さっさとそこから出てこないと死ぬぞ！）
　ギャメルはテレパスでロゼットに呼び掛けてみた。すると、応答があった。
（みんなで体に穴を開けて脱出するわ！　どっちに船があるか教えて、ギャメル！）

「よし、任せろ！　おーい！　船のみんな！　樽を落としてくれ！　仲間が溺れそうだ！」
　ギャメルはリブラネスタ船団に呼び掛け、浮き輪替わりの樽を海に落としてもらった。

「グールクラーケンの体に穴を穿って脱出路を確保いたしましょう！」
（往生際の悪い奴め！　逝くなら一人で逝けや！）
　ハリーヌはグールクラーケンに矢を放ち、必死に体を削り始めた。

「最後までうっとおしい死体ですわね」
　バンビは魔導書を高々と掲げ、グールクラーケンに魔力弾を連射した。ボコボコという鈍い音と共に、グールクラーケンの肉が抉れていく。
　ドゴン！　水中から水柱が立ち上り、すぐ後にナハシュが顔を出した。
「ぷはっ！」
「ナハシュさん！　こいつに掴まって下さい！」
　マーキングで体内突入組の位置を把握していたオゴスは、さかさず浮き輪を投げた。
「全員無事だ！　他の奴らの分も頼む！」
「皆さん、これに掴まってください！」
　レイヤは母蜘蛛糸のロープを結んだ水袋を投げ、伸縮を利用して次々と仲間を船に回収していく。
「ありがとう、助かった」
「あやうく道連れにされるところでした……」
　引き上げられたライナとフロマーシュはレイヤと握手した。

「全員、無事、ですね！　よかった……！」
　ジャンヌはにっこりと笑う。

「ただいま。ジャンヌ。ええ。これで、この辺りの海域にも平和が戻るでしょう……と、言いたいところだけど、引き上げる前にグールクラーケンの仔を全部倒さないとね……海水でべとべとなんだけど、着替えする暇はなさそう……」
　ずぶ濡れになったロゼットは嘆息した。

「中にいた死霊術師は倒しましたが、仔のゾンビは制御不能になっていたのですね……」
　同じくびしょ濡れのレティシアは杖を構えた。

「まあまあ。大物は仕留めたことだし、ここまで来たら最後まで頑張ろうぜ♪」
　なぜかハヤトはご機嫌だった。
　それから数十分後。確認できる範囲のグールクラーケンの仔を駆逐した冒険者達は、リブラネスタへの帰還を果たしたのであった。