灯花の夜の誓い

●あの時も。そして、これからも。
　ミモザの香りが漂う幻想的な光の海。
　ヴェルジー伯爵領の灯花祭は夜を迎えて、更に盛況へ向かおうとしている。
　宿屋二階の窓から大勢の祭り客を眺めながら、ジュスト・ヴェルジーは今この瞬間、傍らに世界で最も大切な女性――ローザリカ・L・ディオールの姿があることに何故か、ほっと胸を撫で下ろす気分。
　一時期、ふたりの間には奇妙な感情の溝が刻まれていた。それは事実だ。
　だが今はこうして手を繋ぎ、お互いの息吹を感じ合う。
　あの頃、ふたりの仲が拗れていた時もジュストはローザリカに灯花祭の招待状を送り続けていた。だがローザリカは姿を見せなかった。
「……君が、夜に女性と並び歩いている姿を見てしまったらと思うと駄目だった」
　ローザリカの言葉に、ジュストは心の奥底でちくりと傷むものを感じた。事実ジュストはあの当時、表面上は何でもない風を装って他家のご令嬢や男友達を誘っていた。
　それでもローザリカは自分に歩み寄ってくれた。
　例え距離を置いていても、ローザリカは自分のことを想っていてくれたのだ。それなのに――ジュストは、あの時の自分を力一杯殴り飛ばしてやりたい気分だった。
「済まなかった……俺が今、隣にいて欲しい女性は君だけだ」
「あ、勘違いしないように！　ただの感傷、もう割り切ったからこそ思い出話をしているだけなんだ。それに、またこうして灯花祭に来れたことも嬉しいんだ、実は」
　若干慌ててはにかんだ笑みを浮かべたローザリカ。
　次の瞬間、彼女の全身を柔らかな抱擁が覆い尽くしていた。
「愛しているよ、ロゼ」
　自信が無さそうな、どこか懇願の響きすら覚えるその声に、ローザリカはもう大丈夫なんだ、安心して良いんだと心の底から思える今の幸せを、静かに噛み締めた。
「うん……僕も、愛しているよ」
　ローザリカも白く柔らかな腕を伸ばして、ジュストの背に手を廻した。
　いつの間に、こんなに大きな背中になっていたんだろう。知らないうちに、少し距離を置いていたうちに、ジュストはジュストで成長を続けていたということだろうか。
　だけど、もう離さない。
　どんなことがあろうとも、これからはいつでも、ふたり一緒だ。
（……ああ、幸せとは、こういうことをいうのだろうな）
　傍らに愛するひとが居てくれる。それが、どんなに素晴らしい奇跡であることか。
　その想いを抱いているのはきっと、ローザリカだけではないだろう。

●結ばれたふたりと、これからのふたり
　祭り会場でジュストとローザリカの姿を目ざとく発見したゲルダ・クラインは、ナハティガル＝ラーの手を引きながら人混みを掻き分けてゆく。
　ゲルダが声をかけると、婚約者両名は穏やかな笑みを浮かべて足を止めた。
「ご婚約、おめでとうございます」
「ジュスト、ローザリカ。この度は婚約おめでとう。そして灯花祭へのお招きに感謝する」
　ふたりからの祝辞を受けて、ジュストとローザリカは招きに応じてくれたことへの感謝を口にした。
　この時、ゲルダはナハティガルへの想いが周囲には――少なくともジュストとローザリカにはすっかり見抜かれていたことを改めて悟った。だからこうしてナハティガルとペアで招待してくれたのだろう。
　事実、ゲルダとナハティガルが身に着けているミモザのコサージュは見事なまでにお揃いだった。
　ここでゲルダは、ジュストとナハティガルが言葉を交わし合っているタイミングを見計らい、精一杯背伸びしてローザリカの耳元にそっと顔を寄せた。
「あ、あの……応援して頂けるのは、その、凄く嬉しいんですけど……で、出来れば……内緒で、お願いしますね」
「ふふ……分かってるよ。お互い、目一杯の幸せを掴もうじゃないか」
　ローザリカの輝ける程の笑顔に、ゲルダも心から嬉しくなった。これからもふたりで仲睦まじく、いつまでも幸せに過ごして欲しいと願うと同時に、自分もきっと、という想い。
「さぁゲルダ。俺達だけでふたりを足止めし続けるのは他の招待客達にも悪い。俺達は俺達で祭りを楽しむことにしよう」
　ナハティガルに促され、ゲルダは元気良く頷き返した。
　そのナハティガルも実は、内心で軽い戸惑いの様なものを覚えている。
　祝いの席に招かれたのは初めての経験であり、場違いではないかと多少の不安を抱いていたのも事実だ。しかしゲルダが傍らに居てくれたことで、ここに居ても良いのだとも思える様になっていた。
　そんな己の変化に対しての戸惑いが一番、大きい。だが、この穏やかで平和な感情は決して、不快ではない。そしてその心地良さを教えてくれたのは間違いなく、ゲルダだ。
　だから、
「ナハティガル様は、気になるお店はありますか？」
　と、果実ジュースを手にして問いかけてきたゲルダに対し、
「気になる店、か。食事関連はゲルダに任せる……俺は掘り出し物を物色したい」
　そうやって素直に託すことが出来たのは、何もナハティガル自身が以前から患っていた味覚障害を自覚していたから、というだけでもないだろう。
　自身の行動を他者に委ねるなど、かつてのナハティガルなら考えもつかなかった筈だ。
　それがこうして、お互いに認め合い、そして委ね合う。
　自分では気づいていないかも知れないが、ナハティガルにとってゲルダは、今や傍らに居てくれなくてはならない存在になっていた。

●想いこそが全て
　何かにつけてローザリカには世話になりっぱなしになっていた。
　だから今回はひとりで頑張らなければ。
　エリカ・プレトリウスは頂いた招待状を、穴が開く程に何度も読み返した。
　堅苦しくない場というのはどの様な雰囲気か、婚約祝いのマナーとはどんなものか、兎に角色々と調べまくった。
　だがひとりで調べるのは中々に骨が折れた。それだけ、ローザリカや他の面々に今まで世話になり続けてきたということだろう。
　そうして色々悩んだ挙句、自分で縫い上げたものの中で一番綺麗だと思うワンピースドレスを着ていこうということになった。
　小さなスカーフと、招待状に同封されていたミモザのコサージュで纏め上げて、いざ出陣。
　祭りの人混みの中で左右を見廻していると、シルヴィア・Ａ・カペルが両婚約者に挨拶している場面を見つけることが出来た。
「ご招待に感謝を。君達の大切な節目に立ち合えることを嬉しく思う」
　流石はカペル侯爵家のご令嬢、その立ち居振る舞いは見事なものだ。
　翻って、自分はどうだろう。亡き子爵令嬢に恥をかかせない程度には、場に相応しく振る舞うことが出来ているだろうか。
　愛を以て結ばれるという感覚は、エリカにはよく分からない。
　だが、ジュストとローザリカの幸せそうな笑顔を見れば、小難しいことはどうでも良い様に思えてきた。
「改めてご婚約おめでとう。何だか私まで感慨深いよ。ふたりなら、何があっても乗り越えられるだろう。応援しているね」
　シルヴィアの飾り気の無い言葉。だが、心が籠っている。変な美辞麗句は要らない。ただ、ふたりの幸せを願っていることを素直に言葉に出せば、それで良いのだ。
　そのシルヴィアがエリカの存在に気付いた。シルヴィアは目線だけでエリカを招き寄せた。
　エリカは小さくお辞儀してから、両婚約者の前に立った。
「お招き頂き、ありがとうございました。そして、ご婚約おめでとうございます。どうか、末永くお幸せに」
「ありがとう、エリカ」
　ただ純粋にお祝いを述べたい。そんなエリカの心に、ローザリカも裏表の無い本心からの笑顔で応じた。
　そう、これで良い。
　心を伝えることが出来れば、他は要らない。ローザリカも、そしてジュストも、友の心からの言葉が得られれば、それ以上の望みは何も無かった。
　一方、シルヴィアは祖母からの祝辞も伝えつつ、ジュストの誕生日が近いことにも触れた。
「それからジュストは、誕生日もおめでとう。去年よりずっと良い表情をしている」
　数年後には皆で美味い酒を酌み交わせることだろう。シルヴィアは今から、その日が来るのを心待ちにしている様子だった。

●現れたカオス
　鳥の羽飾りで自作したモビールを見た時、ジュストは大したものだと感心し、ローザリカはその意味するところを即座に察して幾らか頬を上気させていた。
　送り主のスー・ルーは、婚約の意義が今ひとつ理解出来ていない様子だったが、しかしめでたいこと、という点だけはしっかり理解していた。
「おめでとさん。まぁ……何っつーか、今更って気もするけどな。んで、こいつぁガキが生まれたら吊るしとけよ。そしたらこう……揺れて、泣き止むんだとさ」
　ローザリカは流石にまだ早いと嬉しそうに照れ笑いを返すが、スー・ルーは大真面目だ。
「んなこたぁねぇだろ。子供はすぐできるし、すぐ生まれるし、すぐでかくなるぜ」
　余りにざっくりした表現だった為、ジュストもローザリカも照れて良いのか戸惑って良いのか、よく分からない様子だった。
　しかしスー・ルーはそんなふたりの反応はどうでも良く、祝ってやれさえすれば、それで良かった。
「んじゃ、客も多いし、ふたりと話したい奴も多いだろうから、後は適当にやらせて貰うぜ」
　それだけいい置いて両婚約者の前から辞そうとしたスー・ルーだが、少し離れた位置の肉料理の屋台で、妙な連中が丁々発止のやり取りをしていることに気付いた。
　ジュストとローザリカも何事かと疑問に感じ、スー・ルーの視線を追った。
　そしてその瞬間、ふたりはぎょっとした表情を浮かべた。
　その屋台の前では、つい先程ジュストとローザリカに挨拶と婚約の祝辞だけを述べて去っていったラモンの姿があったのだが、そのラモンと何やら肉料理に関して熱い議論を展開させていたのは、どう見ても西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテだった。
　しかもルーヴェンの傍らには、何故かジュストの祖父にしてリーンエス王国近衛騎士でもあるジュール・J・ヴェルジーの姿まであった。
　一体、あんなところで何をやっているのか。
「あそこに居るのはモンチョ殿に、お爺様……それにルーヴェン伯？」
「お忍び……かな？」
　ジュストとローザリカは顔を見合わせた。仮にお忍びだとすると、声をかけるのも無粋だ。が、流石にジュールまで無視する訳にはいかないだろう。しかもラモンまで一緒に居るのだ。
　結局、挨拶ぐらいはしておこうという話になったが――。
「くっ、一体どうすれば……ここはジュスト、出番だ！」
「そうだな……危なくなったら引きずり出してくれよ、ロゼ」
　そんなふたりのやり取りを、スー・ルーは物凄く不思議そうな顔つきで眺めている。そんなにヤバい案件なのだろうか。
「流石だジュスト、こういう時こそ男気の見せ所だぞ！　骨は拾ってやる！」
　ローザリカの本気の本気、大真面目なこのひと言に、スー・ルーは何となく察するものがあった。

●スーパー毒見医(ドクミー) Aの洗礼
　美味い肉料理を口に含んだ瞬間、ラモンの周囲に色鮮やかな光景が現出した。
　薄味が好みだが、偶にはガツンと胃袋を強襲するB級グルメも悪くない。目に付いたものを片っ端から食していた目の前の男――スーパー毒見医 Aを名乗る人物に釣られて、ラモンも大概飲み食いしまくった。
「口に含んだだけで芳醇な香りが身体を支配して……まるで花畑の中にいる様ですね。昔、物語で読んだ理想郷とはこのことだった……？」
　話術には大いに自信のあるラモン。食リポは未知の領域だったが、その空気感は理解した――つもりだった。ところがスーパー毒見医 Aはこれを真っ向から否定。
「否である！　真に称えられるべき料理は筋肉が知る！　大事なことは筋肉が教えてくれる！」
　ラモンの脳裏に疑問符が連続で百個ぐらい並んだ。何をいっているんでしょうこの御仁は、というのが正直な感想だった。
「毒見とはただ貴人の料理の味を確かめるだけに非ず！　自然界の素材に於ける毒の有無を見極め、ひとが食うに足る食材かどうかを見極めることこそが本望！　その為には強靭な肉体、圧倒的な筋肉が不可欠なのだ！」
　一体どういう理屈なのか、よく分からない。話が噛み合っていないとしか思えなかった。
　と、そこへジュストがやってきた。
「ええと……お楽しみ頂けているでしょうか？」
「ジュスト、お前は楽しんでいる場合ではないぞ。ディオール家では女子が巣立つ為の儀式として、名物の大女人八連制覇(だいにょにんぱーれんせいは)が待ち受けている。婚約者殿に課せられる試練、お前は支え切れるのか？」
　え、何の話ですか――老執事役で控えていた筈のジュールが、突然意味不明の台詞を叩きつけてきた。今度はジュストが面食らう番だった。
　その隣でスーパー毒見医 Aはラモンの手から肉料理をひったくり、豪快に齧りついた。
「美味い！　合格！　以上！」
　それだけ、である。食リポも何もあったものじゃない。こんな適当なので毒見医というのは務まるのか。
　だがラモン、そのシンプルさに却って感動していた。
「こ、これが毒見医というものですか……何と奥深い……」
　料理は万里を越え、筋肉は全てに通ず。これが毒見医の極意。
　ラモン、そこに神の意志を見た。
　その時スーパー毒見医 Aはラモンの肩をがっしと掴み、サムズアップしながらにやりと笑った。
「お前の精神には毒見医の系譜が流れている様だ。今日からお前は毒見医 M……M先生と名乗れ！」
　何故Mなのか。多分ジュストがモンチョ殿と呼んでいたから、適当に頭文字辺りでも取ったのだろう。
　ところで、とスーパー毒見医 Aはジュストに振り返った。
「ジュストぼっちゃん、未来の奥方による大女人八連制覇への挑戦、そしてご主人たる貴殿の天秤大四凶殺(リブラだいよんきょうさつ) への挑戦権獲得を心よりお喜び申し上げる！」
　聞いてない。そんな話、全然聞いてない。
　だがこの時、何故かジュストの顔はギュッとなった。
　隣に居たローザリカも、ギュッとなった。
　ラモンも釣られて、ギュッとなった。

●ミモザの光幻、そして未来へ
　ゲルダ、ナハティガル、シルヴィア、エリカの四人は、ジュストとローザリカへの贈り物を互いに見せ合い、被ることが無いかを確かめ合っていた。
　ゲルダとナハティガルはペアの茶器とハーブティーの茶葉、シルヴィアはミモザモチーフのバレッタとミモザ刺繍が美しい亜麻布の手巾、そしてエリカは紅薔薇と翠緑の鳥を刺繍した木綿のタペストリーだ。
　どれも贈り物に最適で、きっとふたりは喜んでくれるだろう。
　その時、光を発する大型紋具が夜空にミモザをかたどった美しい光の像を投影していた。ジュストが祭り客の為に特別に用意させたものらしい。
　皆が一様に、綺麗だと心を和ませる。
　まさかこの時、当の本人達は顔がギュッとなっていることなど誰ひとりとして想像し得なかっただろうが。