泥となった神から、欠落した者たちへ

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「それじゃ、その大型の狼ってのを探させて貰うかなっと」
　そう言って、ナハシュは母蜘蛛糸によりなわれたロープを樹木の枝に付着させた。
　目の前に突っ込んできた血液の怪人の頭上を、ロープを手繰ってヒョイとかわす。
　すると怪人はナハシュの足下を通り過ぎて、サチコとアダムへ向かって行った。
　どうやら怪人の狙いはあくまで二人の殺害にあるらしい。

「……願わくば、欠落とは無縁の人生を歩みたいものだね」
　それを見たジュスト・ヴェルジーは魔術の光を灯しながら、怪人たちの間を抜けるように走る。
　呟きは、ちらりと視線を送った婚約者――ローザリカ・L・ディオールに向けられていて。

（欠けたらどうしたって埋められそうにないから）
　ジュストの思考が示すのは、ローザリカは掛け替えのない存在――ということであろう。

「……喪わせやしない。僕はいなくならないし、君のことも絶対に手放さない。そう決めた」
　その視線を真っすぐに受け止めた後、ローザリカはかすかに『メドゥの右腕』を振り返った。

「……だからこそ。もし、抗いようのない運命に襲われた時、その欠落とはどれ程か想像もつかない」
　ローザリカの視線の先で、右腕はただなんとなしに『ゲーム』の様子を眺めている。
　欠けている者たちの集いとも言えるメドゥ――その中でも名だたる幹部。
　一体なにを抱え、なにを為そうとしているのか――。

「暴く為にも、皆で無事に帰る為にもしくじれない」
　ローザリカは小さく首を横に振って、前を見る。
　その向こうに『ゲームの終了条件』たる狼が存在すると信じて。

「……そうだな。気になることは多いが、まずはこの場を切り抜けないとか」
　レピド・クロサイトも魔法の光を伴っており、その周囲はうっすら明るく照らされていた。

「そのためにも早く狼を見つけないと、ね」
「ああ、それがゲームとやらのクリアに必要らしいからな」
　ティトとセリオス・オーガストも、怪人に囲まれた現場から脱出を果たす。

　こうして抜け出したのは六人。
　だが、怪人はこちらを追ってくる気配はない。
　怪人と狼では役割が分かれている、ということか。
　六人は急ぎ、狼発見のためそれぞれの感覚を働かせていく――。

●
「さて、こちらの怪人君たちもそろそろヤル気みたいだよ」
　ヨル・スレイマンが胸の前で十字を切る。
　そうして頭を垂れた対象は――信念。
　サチコとアダム、そしてその周囲に残った冒険者たち六人の手の甲に、十画の印が刻まれる。
　この印が残っている限り、彼らの能力は大きく底上げされるのだ。

「左腕、仲間もコロス」
　アダムのナイフが三度閃けば、都度、衝撃の刃が怪人を襲う。
　しかし液体の体を持つ怪人は衝撃に斬られても、すぐに元の形を取り戻す。
　微妙に、小さくなっているような気もするけれど。

（世界の真実を語ろうとして、泥となって消えた神――メドゥ神の名を冠する組織）
　ゲルダ・クラインは前に出て怪人の一体を引き受けつつも、思索に耽っていた。

（あの方も……他の構成員も、世界に裏切られたから、世界に対して復讐をしようとしている？）
　ゲルダの脳裏に浮かんだのは、かつて出会ったメドゥの指先幹部。
　彼女たちの抱えた思いを知ることは。
　これから自分がメドゥの指先幹部と相対していくうえで、大事なことであるような気もして。
　思考の海に沈みながらも、ゲルダは体に染みついた動作で怪人と渡り合う。
　大剣で怪人に切りつけると、槍のように変化した怪人の腕は盾で受け止めた。

（以前、私を勧誘されたメドゥの指先幹部――その方が私の欠落はそこではどう足掻いても埋まらないと。そう仰ったのは、そんな意味だったのですね。私は欠けていて、だから満たされることは、もう……いえ、満たされたいと、願うことすらきっと許されない）
　レティシア・レインフィールもまた物思いの最中にあり、顔を俯けている。

「だから私は冒険者として、そして貴族として。民を守る、その一線だけは決して」
　しかしレティシアは顔を上げ。
　イヴェール・イリュジオンの掲げる剣を光に包み、敵を滅殺せしめんとする力を与えた。

「命のやり取りを遊び事のように扱うのは気に入らないですが……」
　そのイヴェールが怪人の一体に殺気をぶつけ、サチコとアダムに向いていた関心を引き付けると同時。
　先程、切れ味の増した剣を用いて衝撃の刃を飛ばす。
　怪人の血液がわずかながらも体から吹き飛び、暗闇に赤を散らした。

「暫くぶりだが……あまり調子は良くなさそうだね。ちゃんと飯は食え」
「……メシは、食っテル」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは弩の狙いを怪人につけながら、アダムに一声をかけておく。
　右腕の誘いこそ断ってくれたが、憎しみに依存する在り方はよろしくないと、ルチルは危惧していた。

「少しだけならアンタの気持ちも分かるんだから、元気でやっとくれよ」
　そうしてルチルが怪人に突き立てた矢は、鏃に仕込まれたエーテルにより怪人を体内から強烈に蝕んだ。
　敵の持つエーテルそのものに干渉することは、液体の体を持つ怪人に対してはたいそう有効であった。
　時間を経るごとに、ゆっくりとではあるが怪人の体が崩れ去っていくのが分かる。

　だが怪人たちも黙ってやられてはいない。
　サチコとアダム目掛けて、またはそれを邪魔する冒険者に向けて。
　槍のように変化させたうえで硬化させた腕を突き立てようとしてくる。

「冒険者の方々の力こそ必要ですが、私だって簡単にやられるわけではありません」
　サチコは自らに襲い掛かろうとした怪人を爆発により吹き飛ばし、後退させた。
　そこへ炎の矢を叩き込み、じわじわと怪人を焦がしていく。
　一体くらいであればこれで相手取れるようだが、複数体に囲まれると処理が追いつかないだろう。

「あなたたちを討ち取られることは私たちの敗北を意味しますので、お気を付けを」
　そしてヴィルヘルミナがアダムへと向かった攻撃を受け止める。
　さらに目の前にいた一体の怪人へ、ヴィルヘルミナは手にした刀で鋭く切りつけた。
　なるほど、手ごたえが普段より浅いのは確かだ。
　だが、工夫がないとダメージにならないと考える必要もない。
　逆に言えば、工夫があれば大きなダメージを与えられる相手と考えればよい。
　やってやれないことはない。

　イヴェールがさらにもう一体、怪人を殺気で引きつけて。
　ルチルも毒性のエーテルをばら撒いていくように、別の怪人へエーテルの矢を突き立てた。
　レティシアは今度はヴィルヘルミナの刀を淡く光で包んでいる。

「とりあえず今は敵の数を減らした方がいいよね」
　ヨルは手にした祭刀の魔力で、怪人の一体を斬り始めた。

　二体の怪人がイヴェールに引かれて、槍へと変じた腕を突き入れてくる。
　この、怪人の体が硬化した一瞬――。

「隙だらけですね」
　それを狙ったイヴェールの宝剣が、怪人の腕と交錯する。
　怪人の腕もイヴェールの盾を激しく打ち鳴らすが、被害は軽微。
　一方、イヴェールの宝剣に突き刺された怪人は、固まった体にモロに衝撃が伝わり。
　そのまま、脆くも砕け散ってしまった。
　これでまず、一体。

「敵も数がいるので、まとめて叩くのもよいかと」
　ヴィルヘルミナは刀の先に、巨大な光の塊をまとわせ。
　自分たちを囲む怪人らへ向け、叩きつけた。

　はじめに湧いた怪人は五体、そして残り四体。
　さらには、時間が経てば怪人は追加されるという。
　先はまだ、長い――。

●
「しかし、咽返るような……という表現がぴったりの匂いだね、これは」
　大型の狼を探すローザリカは、鋭い嗅覚を働かせて血の匂いを追っていた。
　小型の群れから漂う匂いが邪魔をしてくるが、より一層、臭気の強い方向を探り出していく。

「しーっ……何か聞こえた」
　聴覚の鋭敏なジュストが、微かな音を捉えたようだ。

「……あっちだな」
　さらに野外における索敵に優れたセリオスが音のした方角を詳しく聞き分け。

「方向さえ絞れれば――」
「あとは任せ、て」
　レピドやティトら、エーテルの波動により索敵できる者たちが虱潰しに敵を捜索する。

「……かかったぞ！　行こう！」
　最終的に、ナハシュの走らせた波動に大型狼らしい気配がマークされ。
　大型班の六人は互いに頷き合うと、ナハシュの示した地点へ一斉に駆け出す。
　索敵に優れたメンバーが揃ったことにより、考えられうる限り最速の発見となった。

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「耐久戦ともなれば、攻撃を受けないことも大事だからね」
「ああ、おかげで助かったよ」
　ルチルの矢が、ヨルに襲い掛かろうとしていた怪人を撃ち抜く。
　矢には相手の攻撃精度を鈍らせるエーテルが込められており、これによりヨルは怪人の腕を回避。
　お返しにと振るった祭刀で、怪人を霧散させた。

　見ればイヴェールも再度、怪人が硬化した瞬間を狙っての撃破を成功させている。
　だが、そのために必要な集中力とエーテルも尽きたため、ここからが正念場になるだろう。

「イヴェール様のお怪我は私が」
　レティシアはそのイヴェールが傷ついているのを見て、彼女を癒しの光に包む。
　イヴェールに刻まれた幾筋もの裂傷は、瞬く間に塞がっていった。

　こうして怪人の処理は順調に進み、最初の五体が片付く。
　束の間の平穏に、ヴィルヘルミナとレティシアが冒険者たちの治療を行い。
　ヨルが思念による通信を繋ぐことのできるレピドへ、状況を報告する。
　特に攻撃の瞬間に体が硬化するといった、交戦の結果で得られた敵の能力については入念に。

　すると。

「割とあっという間だったね。君たちもけっこう疲れてるみたいだから、次はどうなるか分からないけどね？」
　右腕の声が、樹木の枝の上から降って来た。

●
（条件付きとはいえ、質問に答える気なのは好都合だが……腹に何抱えてるか分からない態度だねぇ）
　ルチルはヒカリゴケの閃光弾を手に握るも、今は怪人のほうが片付いているため、まだピンは抜かずにおく。

「ではお聞かせください。そもそも、メドゥとはどのような神様なのでしょう？　首領とメドゥとの間には何らかの関連性があるのですか？」
「そう、それはアタイも聞きたかった」
　そもそもの根本を、ゲルダとルチルが口を揃えて訊ねると。

「関係なかったら、組織名にメドゥがつくのおかしくない？　メドゥはねぇ、ちょっと後世に変な感じで伝えられてるけど、悪い奴じゃなかったんだよ――実は神様でもないし」
　右腕はさらっと言ってのけたが、これが事実なら世の人々は重大な誤認をしていたことになる。
　メドゥが――神ではない？

　ルチルも右腕に嘘をつく様子がないか見守っているが、しかし虚偽の気配は今のところ感じない。

「では君たちを支配しているのは誰だい？　親は子に似るというし、性格悪そうだけど」
　ヨルはそうしたやりとりを思念でレピドに伝えながら、会話に参加する。

「僕が首領と呼んでいるのがトップさ。組織にそれより上はいない。首領は構成員にアドバイスはするけど、支配してるわけじゃないと思うなぁ」
　この右腕の言葉に幹部たちの言動を思い出してみれば、たしかに彼らは個々の目的のため動いているような節はあった。

「首領はヒト――人類種なのですか？　長命な何かなら、首領が結成時そのままで代替わりしてない可能性もありますが」
「今となってはヒトと言えるものではないかもね？　だから首領に関しちゃ、結成時からそのままさ」
　イヴェールの質問に、右腕は『今となっては』と答えた。
　ということは、元はヒトと呼べる何かであったのだろうか。

「もしかすると首領は――名もなきゴブリンの神のように、神になりうる存在なのでしょうか」
「可能性がないわけじゃないけど――ずいぶん回り道をしているから、なるなら長い道のりになりそうだね」
　そしてゲルダの問いに対する右腕の答えは、こう。
　首領という人物像が見えるような――見えないような。
　どうにももどかしい気持ちにさせられる。

　と、大型対応班の向かった方角で、空が明るく光った。
　それと同時、レピドからヨルへと思念が届く。
　血液の狼を発見した、と。

「どうやらお喋りをやめるのにちょうどいい時のようだね。さあ、宴の再開だ！」
　右腕がまたしてもパチンと指を鳴らすと、地面に血液溜まりが染み出して。
　再び五体の怪人が戦場に生み出された。

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「見つけ、た」
　ティトは血液の狼が視認できる場所まで到達した際、閃光弾を空へ放り上げていた。
　狼発見の報せを仲間に伝えるために投げたものだが、それで一つ、分かったことがあった。
　少なくとも今回の戦いで生み出された血液の怪物は、周囲の感知を視覚に頼っていない。
　目前で光が弾けたのにも関わらず、眩しがる様子を見せなかったのだから。

「ヨルにもその点、伝えておこう。向こうは右腕との会話に入ったようだ」
　レピドは小型班に対して思念を飛ばす。
　ルチルが質問時間に怪物を牽制するため閃光弾を用意すると言っていたが、この分だと使用は控えたほうがよいかもしれない。
　右腕は眩しがるかもしれないが、質疑に答える相手を徒に刺激して機嫌を損ねてもいけない。

「血の匂いが濃くなっている――用心したほうがいいかもしれない」
「右腕の奴がなんか言ってたな……そろそろ身の守りを固めとくか」
　ローザリカが警告を発したのを聞いて、ナハシュは己の防具を淡い光で包む。

　そして、いよいよ狼と戦端が開かれようとした――その時。
　紅い霧が、戦場一帯に垂れ込めた。

「……どうやら、この霧は体を焦がしてくるらしいな」
　レピドはもともと魔法的な攻撃に対する身の守りは薄いほうだが、そこをエーテルの光を身にまとうことにより補う。

「長引くほど不利になるな。早めに方を付ける他あるまい」
　セリオスは皮膚の焼けるような刺激に眉を潜めつつも、こちらを威嚇する狼に最初の一射を叩き込んだ。
　矢のまとった強烈な毒性のエーテルは狼の体全体へ浸透し、蝕んでいく。
　ただでさえダメージの通りにくい相手。
　こうした一つ一つの技の選択は、決着を早めるうえで重要な役割を果たすであろう。

「固くなった瞬間を狙えるといいらしい、けど」
　ティトは狼に駆け寄りつつ、自身が紅い霧より受ける傷を治療術で軽減する。
　最適な瞬間に反撃を叩き込むためにも、チャンスが訪れるまでは倒れるわけにいかないのだ。
　一方、同じく反撃の機会を窺うレピドは、少しでも打点を稼ごうと暗器で狼に切りつけている。

「そっちも大変みたいだな。これで少しは楽になるだろ」
「助かる」
　ナハシュがセリオスの負傷のペースを見て、やはりその防具に淡い光を宿した。
　セリオスは狼狩りで火力の要となる。
　そういう意味でも、ここで倒れて貰うわけにはいかない。

「というわけで、悪いけどしばらく我慢してもらうよ。傷は治すからね」
　そしてローザリカがセリオスに治療を施すことによって、彼を万全の状態へと戻していく。

　すると、狼は遠吠えするように体を震わせながら、全身の血液を噴出させた。
　槍のように鋭い血流は、周囲の空間を渦巻くようにして貫いていく。
　狼を取り囲むティトとレピドはこれをかわすが、ローザリカが被弾。
　傘を広げて受けるが、それでも肌を彼女自身の血液が伝う。

「ロゼを傷つけた以上、逃がしてあげることはできないから」
　ジュストが黒革のハーフグローブの嵌った手を狼にかざすと、狼の周りを緑の蝶が舞う。
　瞬間的に召喚された、クリーパーの群れだ。
　蝶はまるで蜜を吸うように血液の狼に食らいつき、その身を脆くするエーテルに侵した。

　さらにジュストは重力場を召喚することで、狼の足を止めようとする――と。

「……消えた？　霧も？」
　ジュストが発生させた重力場は、紅い霧により掻き消された。
　代わりに、その空間だけぽっかりと――紅い霧も無くなった。

●
　小型対応班においても紅い霧は発生し。
　そのうえで、怪人五体という嬉しくもないおかわりとの戦いを強いられていた。

「これは立て直しにも手を取られそうだね」
　霧で広域に被害が出たため、ヨルは癒しの光を広く放って、冒険者たちをまとめて回復する。

「この先へは行かせません……から！」
　ゲルダの周囲にすさまじいプレッシャーが放たれ、近辺にいた怪人たちが足を止めた。
　そこへエーテルで伸長された大剣の刃が嵐のように吹き荒れ、怪人たちを薙ぐ。
　だが血液から成る怪人たちは、ゲルダに斬られてなお形を残している。
　戦場に残り続ける霧が、再び冒険者たちを蝕もうとして――。

「させま、せん……！」
　ゲルダが展開した巨大な壁が樹海を包み、冒険者全員を護った。
　さらに自身を囲む怪人たちへ、大剣の先にまとわせた光塊をぶつけるゲルダ。

　イヴェールは霧のダメージを、防具にエーテルをまとわせることで凌ぎつつ。
　怪人へと宝剣の強力な刺突を見舞っている。

「何があろうとも、ここで退くわけにはまいりませんから――」
　レティシアが広域に癒しの光を届け。
　それでもその恩恵から漏れる仲間には、ヨルが治療の光を放っていく。

「囲まれたなら囲まれたなりに、やりようはあるわけですが」
　ヴィルヘルミナは怪人の腕を盾で受け止め、刀に光塊をまとわせて振るっている。
　樹木の死角に別の怪人が潜んでいないか注意して見てみるが、今のところ怪人は見えている範囲で全てらしい。

　しかし、この霧はやっかいだ。
　存在し続ける限り、冒険者たちの体力を奪っていく。
　そう冒険者たちが苦り切っていると――。

「レピド君から連絡。どうやらこの霧、その場に残る魔術とか使えば消せるらしいよ」
　ヨルがまた思念を受け取った。
　なるほど、紅い霧は設置型魔術と打ち消し合うということか。
　しかし、そのような手段は小型対応に残る冒険者たちには――。

「私がやってみましょう」
　そこで声を上げたのはサチコだった。

「木々を燃やさないよう気を付けるのに集中力がいるので、そう何度もはできませんが」
　そう、サチコは『消えない炎』の使い手である。
　サチコがばら撒いた炎に霧が蒸発するように消えたかと思うと、また同時に炎も消え。
　限られた空間ながらも、安全地帯が生まれた。
　怪人すべてを相手するうえで、この空間内だけで立ち回ることは難しいが、避難先にはなるだろう。

　一方、狼相手の戦闘。

「反撃を狙うためには、攻撃をかわせる必要もあるようだしな」
　セリオスの撃ち放った矢が狼の眉間を貫いて、反対側へと飛び去って行く。
　血液から成る狼にとって頭が急所であるわけでもないが、鏃のまとったエーテルはしっかり影響を残している。
　これをきっかけに、狼の攻撃精度が大きく落ちることとなった。

「まったく、僕に血を流させるなんて不遜な奴だよ」
　ローザリカは自らの持つ抵抗力を引き出すことで、とめどなく溢れ出していた血を止めることに成功する。
　回復を妨げていた流血が収まったため、ナハシュが治療術でローザリカの傷を塞いだ。
　ナハシュは癒し手たるローザリカの効率的な治療法を模倣していたため、本職でないながらもその治癒力は高い。

　体を脆くするエーテルが引き続き狼に効いていると見たジュストは魔弓を手にし、射撃によりダメージを蓄積させていく。

「ぼくが邪魔ならこっちに来るといい、よ」
　そしてティトが大型の攻撃を誘発すべく、短剣で切りつけていると。
　目論見通り、狼がその牙をティトへと向けてきた。
　狼が噛み砕いた空間に、しかしティトはもういない。
　見れば瞬間的に硬化していた血液の牙を、ティトの短剣がへし折っていた。
　固まった状態で砕かれた牙は再生にも使えないらしく、狼は歯抜けの状態で唸っている。
　ここまで回避に余裕があったのも、セリオスの矢によって狼の攻撃がぶれていたおかげはあるだろう。

　ジュストによる狼の防御力低下が効いている間はと、ローザリカも攻撃に参加し。
　ダマスカス鋼でできた扇を狼に叩きつけては、狼の血液を闇夜に散らすのだった。

●
　またしても、五体の怪人が戦場に追加された。
　それも今回は、まだ前に現れた怪人が一体残っているにも関わらずだ。
　冒険者側でいくつかの技が尽きたため、徐々にではあるが、敵の処理が追い付かなくなっている。
　だが、敵の数が膨れ上がるのを防ぐため、序盤に力を出し尽くすという選択は正しかったはずだ。
　正しい選択をしたうえでなお、苦戦を強いられているのだ。

「これでっ……！」
　ゲルダの大剣がまとった光塊に巻き込まれた怪人のうち、一体が消し飛んだ。
　倒した数で言えば、合計で十体――ということは、右腕に質問ができる時間。
　今度は場に怪人が残っているためルチルが身構えるが、一旦、怪人の襲撃も止まっているようだ。

「じゃあ今度はアンタたち指先って組織が成立した経緯について、教えて貰えるかい」
「そうですね――単刀直入に言えば、結局、引っ掻き回して何がしたいのですか」
　ルチルの言葉に、ヴィルヘルミナが続く。

「『世界の真実』を知った首領は、みんなにそれを気付かせようと思ったのさ。欠落をもつメドゥの指先全員の救済のためにね。だから構成員は自分の望みを満たすために行動していていいのさ」
　そして右腕の回答はこう。
　ヴィルヘルミナもルチルも、同時に疑問に思ったことだろう。
　であれば、なぜその『世界の真実』とやらを喧伝しようとしないのか。
　メドゥの指先構成員が『世界の真実』の内容を語ったことなど、聞いたことはない。
　ヴィルヘルミナは右腕の機嫌を損ねないようにと、あえて矛盾を指摘することはなかったが――。

「ならその『世界の真実』とやらは教えて貰えるのかい？」
　ルチルはその疑問を素直に口にした。

「それは君たちが自ら気付かなきゃいけない……いや。気付いてもいいようにならなきゃいけない、かな」
　そして少なくとも右腕はこの場で真実を語る気はないらしい――ということが分かる。

（メドゥ神――いや、神ではないのかもしれませんが。メドゥは『世界の真実』を語ろうとしたから、泥になった？）
　ゲルダは、さらに考察を深めていく。
　もし考えている通りなのだとすれば、メドゥの指先には世界の真実を語れない理由があることになる――？
　それにしても、神となった名もなきゴブリンは、そのことを知っていたのだろうか。

「メドゥの指先幹部に、身体の部位が称号として与えられる理由はなんでしょう？」
「それは私も気になっておりました。人の体の部位を揃えることに意味があるのですか？　指の部位名に色がつく理由も気になりますが」
　イヴェールとレティシアは、幹部の称号について聞いてみた。

「メドゥの指先首領の手足の代わりになるって意味で昔の幹部がそう名乗ったのを、今も踏襲してるんだよ。首領も喜んでたみたいだね。色は緑が右手、赤が左手、青が右足、黄が左足――それぞれ五本ずつさ」
　別に二十本、きっちり揃えたいわけじゃないと思うけど――右腕は言葉の最後にそう、付け加えた。

　さらに踏み込んで、ヨルはナハシュから預かった疑問を右腕へとぶつけてみる。
　それは『そも欠落とは何か。それを見分ける方法はなにか』というもの。

「その人に『欠けている』ものだよ。どのような面であってもね。首領はそういうのを嗅ぎつけるのが上手いんだ」
　右腕の説明はやや同義語反復に近いところがあったが、要は『そのままの意味である』ということか。

　そしてやはりナハシュより預けられた『この中にアダムとサチコ以外に欠落を持った者はいるか』との質問。
　この問いが発せられた際、レティシアにも緊張が走るのが見て取れた。

「全員だよ。誰でも心や身体に欠けているものはある。その欠落が人より大きい人をメドゥの指先に誘うんだ。中でも、幹部は二度と埋められないくらい欠けた人」
　そこへ右腕は、事も無げに告げた。
　ただ欠けているというだけであれば、誰しも欠落を持っていると。
　つまりは程度の問題ということらしい。

　そこに話の流れで、レピドから預かっていた疑問が呈される。
　メドゥの指先は各々の欠けた物を埋める為に動いているのか、それとも多数を欠けさせるために動いているのかと。

「欠けた物を埋める、というのは違うかな。欠けていても、気にならなくしてあげようというのさ……っと、つい話し込んじゃったね――そろそろ、お楽しみの再開といこうか」
　そうして右腕が会話を切り上げると。
　霧の晴れていたはずの空間に、再び紅が満ちた――。

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　戦場がにわかに忙しくなる。
　ヨルは毒性のエーテルを祭刀にまとわせ、怪人を切りつけた。
　少しでも敵を減らすペースを速めるためだ。

　そしてヨルが冒険者たちの手の甲に刻んでいた印も、最後の一画が消え失せる。
　そこへレティシアが役割を引き継ぐように、エーテルの波動を開放した。
　結果、冒険者たちは日の光にも似た輝きに包まれ、能力の底上げは維持される。

　狼側でも、戦闘は苛烈さを増していた。
　レピドはセリオスが狼に与えていた毒性エーテルが切れるのと入れ替わりに、自身の暗器にまとわせた毒性のエーテルで狼を侵す。
　ティトが狼の周りを駆け回りながら、再びの反撃を狙い。
　セリオスは狼に変調を与える必要がない時はひたすらに射撃し、再生を上回る速度で狼の体を削り取っていく。
　ナハシュが紅い霧に対抗するため、防具に淡い光を配って回れば。
　狼の一撃を貰ったローザリカは一旦、後方へ下がって治癒の光で一帯を包む。
　ジュストは重力場の発生によって狼周辺の霧を晴らすが、この魔術はこれで打ち止めだ。

「……見えた」
　一進一退の攻防が続く中、レピドも狼に対するカウンターを成功させた。
　この瞬間を狙うため、身かわしに注力していただけあり。
　ギリギリのタイミングでの回避反撃が綺麗に決まる。
　狼の力を大きく殺いで――ここまでで六割削ったといったところか。
　倒すが早いか、倒されるが早いか――それはまだ、分からない。

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　そして小型が戦場へさらに五体追加されるという出来事を挟んだ後。
　三度迎えた右腕との会話では、ルチルの気にした『メドゥの左腕』についての情報が求められる。
　右腕曰く、他人のことだから詳しくは言えないが、だいたい毎日、征竜を殺す方法を考えているようだ、とのこと。

　また、帝国過激派と指先が懇意にしている理由について訊ねると。
　組織として親しくしているというより、構成員の個々人で利害一致があれば仲良くしているのだという。

　そして質問が終われば、紅い霧に襲われるのも三度目。
　ここまでくれば狼側の冒険者にも霧を打ち消す手段が尽き、いよいよ時間との戦いとなってくる。

「ここで決めるぞ」
　セリオスの矢が狼に与えた変調は、今度は回避行動を困難にするものだ。
　ここからの短時間で勝負を決めるための、一射である。

「貰った、よ」
　それに応えるように、ティトがカウンターの一撃を再び決めた刹那。
　砕かれた狼の頭に、埋め込まれるようにして存在する鉱石が見えた。
　どうやら、巨大狼を生み出す核として利用されているらしい。

「これを壊せば……！」
　ジュストが剥き出しとなった鉱石へ指先を向けると。
　狼の核を成していた鉱石が、粉々に砕け散った。
　風の精霊に働きかけることによって、不可視の空気弾を撃ち放っていたのだ。

　ドロリ――と膨大な血液が形を失い。
　樹海の大地へと広がった。

●
　巨大狼が倒されるのと時を同じくして。
　小型の怪人たちも、次々と崩れ去っていき、紅い霧も晴れた。

「や～、やるね君たち」
　パチ、パチ、パチと拍手の音がする。
　気付けば右腕が樹上から、冒険者たちの目の前に降り立っていた。

「約束です。これであなたはこの場を退くのですね？」
「うん、そういう約束だからね。そんな怖い顔しなくても大丈夫だよ」
　イヴェールにねめつけられて、右腕は肩を竦める。
　と、そこへ狼の対応に向かっていた六人も戻って来た。

「……間に合ったようだな。最後に一つ、聞かせてくれないか。アンタ自身のことだ」
「うん、それは俺も聞きたいと思ってたことなんだけど」
　どうやらレピドとジュストは右腕本人に関わることを質問したかったらしい。
　右腕が去る前にと、急いで駆けつけてきたようだ。

「まあ、いいよ。最後に溶けた分もカウントすればルール通りにもなるし」
　変わらず飄々とした態度の右腕に向け――。

「ずっと気になっていたんだ。いつかの祭の日、何もかも忘れられたら良かったと、アンタが決して叶わないと溢した望みが。その望みとはなんだ。そしてアンタには一体、何が欠けている」
　レピドは己の疑問を突き付けた。

「今は自分の『目的』もなく、なんとなくふらふら生きてるんだけど、そうだね。僕は昔、大切な人たちのために行動したことがある。でも、それは最悪の結果を生んだ。あの日に戻れたらいいけど、そうはいかないよね」
　珍しく遠い目を見せた、右腕の答えは。
　かつて彼自身、誰かのために行動できる者であったことを示していた。
　だが、今は――そうでもないらしい。

「そう――あとは折角だし、君の名前を教えてくれるかな」
　そして、ジュストのこの質問。

「『名前はない』よ。今の僕はただ『メドゥの右腕』さ」
　右腕はこう答えたのを最後に、いつの間にか樹海から姿を消していた。

　サチコとアダムは無事だ。
　これは冒険者全体の活躍によるところであるのは勿論のことであるし。
　いつでも二人を庇えるようにヴィルヘルミナが張り付いていたおかげでもある。

　レティシアがその場に残されているはずの、右腕の残留思念を確かめてみると。
　そこに強い感情は残されておらず――強いていえば、虚無感こそ右腕の持つ想いなのではないかと。
　そう、思えた。