【甘壇】綴られる、それぞれの形【褪野】【彩都】

「結婚の解釈は多様だね。貴族であれば、通過儀礼、或いは外交手札……我々にとっては、『務め』でもある」
　アリステアに対しシルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルはそのように語り、ティーカップをソーサーの上に戻した。
「そう考えていたから、恋をするなんて思わなかった」
　アリステアが抱く想いに、シルヴィアは共感してみせる。それが道ならぬものだったとしても。
「囲おうと思えばそう出来るだろうに、君は貴族としても一個人としても誠実であろうとしている……であれば、行動だけではなく、言葉も必要だと思う。まずは彼女に感謝を伝えることだよ」
　腹を割って話せる関係、それが伴侶というものだというシルヴィアの言葉に、アリステアは聞き入っていた。
「……ありがとうございます、カペル嬢。なんだか勇気を貰えました」
　アリステアは晴れやかな表情を浮かべた。シルヴィアはカップをテーブルの上に置いて立ち上がり、去り際にアリステアに耳打ちする。
「ノーキスは謀略は苦手そうだから、頑張らないと」
　アリステアは驚いた顔をしたが、シルヴィアは軽やかに笑って見せる。それは、彼女らしくも貴族の血を感じさせる言動だった。


　一方、野外音楽堂では――。


「うーん。こうかな！」
　ライオネル・ギシュムは丸まっていた背筋を伸ばし、出来上がったメッセージカードを手に取る。

『父さんみたいに強い戦士に、母さんみたいに暖かい場所を作れる人に、まだまだなれてないけど。
　皆を守れる騎士になれるように頑張るから。胸をはって故郷に帰る日まで待ってて！　ライオネル・ギシュム』

　故郷の両親に宛てたものだ。実際に送るとなると気恥ずかしいが、飾るだけならと思いの丈を書き込んだ。
　願いをこうして形にするだけで、なんだか勇気づけられる気がする。ライオネルは照れ笑いを浮かべつつ席を立ち、近くの樹の枝にメッセージカードを引っ掛けた。
　と、カードを手に木の下でもじもじとしている幼い少年が目に入り、ライオネルは声をかける。
「どうしたの？」
「書いたん、だけど。あのこが見るかもしれないから、ちょっとはずかしくて……」
　どうやら恋煩いのようだ。ライオネルはにやっと笑った後、咳払いをして居住まいを正す。
「今伝えられる距離にいるなら、伝えちゃった方がいいよ」
　その相手を失ってからでは遅い。ライオネルの言葉に少年ははっと顔をあげた。
「枝に届かないなら、俺がやるよ」
　ライオネルは手を伸ばす。その姿はすでに、誰かの願いを叶えられる、立派なものだ――。

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　届くことはなくても、綴ることに意味があるのではないか。サマエラ＝フォリウムもまた、メッセージカードを手にそう考えていた。

『母さんへ』

　名前は書かないと決めていたが、いざペンを持つと迷いがあった。それも、その一言を書き出してしまば、嘘のようにすらすらと――いや、それまでしまい込んでいた想いが、溢れ出す。

『心配性な母さんのことだから、もしかしたら、今も私のことを見守ってくれているのかな』
　だとしたら――大丈夫、私はもう自分の足で歩いていける。
　強くなったし、もっと強くなるから……どうか、安心してね』

　ペン先が震えないように。悲しみとも愛おしさとも違う、記すという行為で引き出されていく心。サマエラはメッセージカードを折りたたみ、想いをまた、大事にしまい込む。
　枝先に吊せば、手を離れた言葉が相手に本当に届くような気がして、不思議な気分で立ち尽くす。
　視界いっぱいのメッセージカードの中には、届けたい想いも、届けられない想いもこめられている。それら全てに安寧という祝福がありますようにと、サマエラは願わずにいられなかった。

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『愛する君へ』

　ラーナフは亡くなった妻に宛ててそう書き出し、ふ、と笑みを漏らす。

『どうも元気にやっているよ。君と相棒がいなくなったあと、可愛らしい恋人ができた』

　……たまには文字にしないと拗ねられてしまうかもと筆をとったのに、別のことで怒られそうだが。ラーナフはしかし、頬を膨らませて拗ねる亡き妻の表情も、愛おしく思っていたから。

『モネという、愛らしい仔兎の女の子さ。今はその子と冒険しながら旅をしている。
　お土産話を沢山持っていくから、もう少し待っていてね』

　書き終えてメッセージカードを折りたたみ、そしてふと思いついて、机の上でラーナフの指先をじっと見つめていたうさぎのモネの頭を撫でる。
「モネ、君のサインももらっていいかな？」
　ここに、とラーナフが指でとんと叩いたメッセージカードの隅に、モネがぽんと前脚を出す。伝わってはいるようだ。
　ラーナフはインクを染み込ませた布をモネの足裏に軽く当て、カードの隅にぽんと足跡をつける。
「モネにもいつか紹介出来るといいな。俺の大切で、美しい……今も愛している女性(ひと)のこと」
　ラーナフはモネの脚を綺麗に拭きながら、想いを言葉に乗せた。
　思い出とともに未だ褪せぬ愛を、貴女に。

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　ルベア・ベルニはただ、『会いたい』と一言書いて、手を止めた。
　会いたい。今すぐに。かつて押さえつけられてきたその想いは、文字にすることでようやく解(ほど)かれた。
　だが、それは悲哀に満ちた、張り裂けそうな想いの形ではない。様々な人と出会い、心に触れて、ルベアにも「過去を懐かしむ」という余裕ができたのだ。
『今の私を、見てほしい』
　休むことなく走り抜けてきた道の景色を、伝えられるようになった私を。
　過去も未来も、ただそこにあるだけではない。小さな耕作地に分け入って収穫を手伝った日。笑顔は日々の中にあり、平和そのものだった。今の暮らしが、そのように慎ましく穏やかかと問われれば忙しないというのが正直な感想だが、息苦しくは、ない。

　――でも。
　だからこそ。
　その日々がまた奪われるのではないかと、恐ろしくなる。

　ルベアは、穏やかな日々を蹂躙した魔獣の襲来を思い起こす。そして、ある違和感を覚えた。
（あの魔獣たちの動き……統率が取れていた）
　冒険者になり、戦いの経験を積んだことで見えた、それ。わずかな違和感だったが、気がついて仕舞えばざわざわと心が波立つ。
「まさか……ね」

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　フリューリングスルフト＝ティエラは、何気なくカードを手に取った。

　この想いは、誰にも知られることはないだろう。
　綴ったとて、君もきっと見ることはないだろう。
　ただ、そうすることで届くものがあるのなら。
　届かせたいと、願うことができるうちに。

　フリューはペンを走らせる。

『向日葵色が好きな君へ。
　何度も出会える運命でありたい
　そう思ったのは生まれて初めてで、きっと最初で最後。
　君だけなんだ。
　君の心の中に、いつか私の名前がそっと残りますように。　緋色より』

　最後の文字が濡れて滲んだ。それが自身の瞳からこぼれ落ちたものだと気づくのに、少々時間を要する。
「……あ、れ？　……ぁは」
　ぱた、ぱた。瞬けばもう数滴溢れて、カードに落ちる。
　思い起こせるだけで、初めての涙だ。今までそんなものとは無縁だった――戦場でも、友が泣いていても、泣けなかったのに。
　彼(かのじょ)を想っただけで痛く、苦しく、溢れるこの気持ちを。
「しょっぱ！」
　初めて知る涙の味も、悪くないと思える、それを。
「さあ、はじめようさぁ」
　葬るのではなく、届かせたいと思った。

　織り綴られた言葉たちを、風が優しく包む――。

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『キミの声があの方に届きますように。
　そして――キミの抱える孤独を、いつかボクも共有できますように……。
　親愛をこめて』

　エルゼリオ・レイノーラは、そう記したメッセージカードを折り畳んだ。宛名も送り主も記さない、淡い願い。だが、これでいい。
　エルゼリオは野外音楽堂をあとにした。せっかくフェイデンに足を運んだのだ、この土地ならではの甘輝祭を味わいたい。
　屋台には様々な食べ物が並ぶ。兎肉の香草焼き、草花粥、果実の入ったホットワイン――その他には、ドライフルーツをチョコレートに潜らせて食べるデザートや、ほんのり甘いチョコクッキー。いくつか土産に購入しつつ、エルゼリオは「ウッディ・ラムラム」の販路実態にも気を配る。
「すみません、この『ウッディ・ラムラムチョコレートボックス』を……10箱ください」
　エルゼリオが涼やかにそう宣言すると、周囲がざわついた。それだけ価値のあるものなのかと注目が集まる。土産と布教用を合わせての数だったのだが、思わぬ効果があったようだ。
「このままフェイデンの名物キャラクターになってくれると良いんだけど……」
　いずれにせよ、周知は一層進むだろう。エルゼリオは満足そうに頷き、商品を受け取った。


　シャドウは依頼の帰りにフェイデン子爵領での甘輝祭に通りがかったのだが、先日のことが思い出されて曖昧な表情になっていた。
　自身が不器用だという自覚はあったが――いや、あれは他の冒険者たちが優秀すぎたのだ、君は何も悪くない。
　気を取り直して、シャドウはレヴィルを見つけ出すと、ウッディ・ラムラムチョコレートボックスを片手に早足に寄っていく。
「おや、シャドウさん。先日ぶりですね」
「はい。あの……これ」
　シャドウはレヴィルにチョコレートボックスを差し出す。それに、レヴィルが目を瞬いた。
「指導してもらったお礼と、上手くできなかった――」
　お詫びを兼ねて、と言いかけたところで、周囲から黄色い悲鳴が上がった。突然のことにシャドウが動けずにいると、少女たちのうちひとりがシャドウに駆け寄る。
「異国風の王国査察官と謎めいたイケメン隠密兵！？　お二人の関係は！？」
　何か盛大に勘違いされている。レヴィルは慌てて少女を嗜めるように割って入り、シャドウに「ありがとうございます」と礼を述べる。
「い、いえ。自分はこれで……！」
　シャドウはフードを引き下げてその場を去ったが、黒いフードのイケメンシーフのことは、娘たちの間でしばらく話題になったという……。


　広場では、祝祭舞踏のための音楽が奏でられていた。エフィルミアはその光景を踊りの輪の外から眺める。
「みんな楽しそうだな」
　そんなエフィルミアの心の内を代弁するように、ナキルがエフィルミアの手を取った。
「オレたちも一緒に踊ろうぜ」
　そのままナキルに手を引かれ、ふたりは踊りの輪に加わった。ステップは軽やかに、誤りなく韻律(リズム)をなぞる。思いの外しっかりとしたリードに、エフィルミアは目を瞬いた。
「踊れなくて泣いてたナキルくんが、随分上手になったね？」
　少し意地悪な物言いだったかなとちらりと表情を窺うも、ナキルは余裕の笑みだ。エフィルミアはよしもうちょっと突っつこうと口を開きかける。
「もうそんな風には言わせない。でもそれは、誰よりミアのおかげなんだぜ」
　愛情のこもった瞳でエフィルミアを見つめ、繋いだ手を少しだけ強く握る。
「そ、そうだよね！　ちょうど……1年かあ」
　思いがけず胸が高鳴ったエフィルミアは、わざと話題をずらす。ナキルを優先できていなかったこの1年の間に、彼はエフィルミアが想像していた以上に成長している。
「オレがミアを一番綺麗に踊らせるからな」
　その言葉も嬉しいけれど、よぎるのは一抹の不安だ。
　ハーフリングとエルフは寿命差がある。成長速度は同等ではなく、ナキルの方が歩みが早い。
（でも、誰かに取られたり、しない）
　だから、今日は頑張って伝えよう。
「これからもよろしくねナキルくん！　……だ、大好き！」
　ふと、ナキルが輪の端で足を止めた。突然動きが途切れたのでつんのめったエフィルミアを、ナキルは抱き止める。
「ああ、これからもよろしくな、ミア。大好きだぜ」
　祝祭の明かりに照らされる、あどけなさの残る幸せそうな笑顔。それに、エフィルミアは胸の辺りがぽっと暖かくなる思いがした。
「あぁ、でも薬草汁の味。もうちょっとなんとかならねぇ？」
「……薬草汁ものたりない？　もっと刺激的な感じを目指してみるね！」
　この一言さえなければ！とエフィルミアは憤慨するも、すぐに笑顔に戻る。ナキルの耳の先が赤くなっているのに気づいたからだ。もしかしたら、本音を茶化してしまう癖が移ったのかもしれない――一緒に歩んでいるという、証として。


「どうですか、おひとつ」
　レヴィルはエミリア・シバにチョコレートボックスの中身を見せた。先ほどシャドウからもらったもので、休憩がてらつまんでいたらしい。
「いただくわ。個人的にも欲しいから、あとで私も買うけれど……」
　ココアパウダーをまぶしたチョコレートは、生クリームを混ぜて滑らかに仕上げられている。口の中でとろけるそれに満足そうに微笑み、エミリアは続いてレヴィルをダンスに誘った。
「こうしてゆっくりお話しするのは久しぶりね」
「そうですね、冒険者たちに何かお願い事をするのは、祭事以外では問題の発生している時ですから……」
　そして王国査察官(レヴィル)という存在の訪問もまた、問題のひとつとして取り上げられた。これは、そこから始まった物語でもある。
「今のフェイデンやノーキスちゃんは、王国査察官(あなた)の目から見てどう映っているかしら？」
　領地経営能力とその実態に問題なしと見做されたとき、どうするのか。エミリアは暗に尋ねる。
「……ご立派なものです。直近の心配事については、また頼らせていただきますよ」
　レヴィルは表情の変化に乏しい口元を、やや緊張気味に引き結んだのだった。


「よし、これで十分かな」
　ヨル・スレイマンは買い上げたラムラムボックスを丁寧に袋に詰める。
　自分用と、同居人の姉妹用に。せっかくだからリビングの棚に並べて飾ろう。そう想像したところで、さて場所があるかという疑問が生じた。
　こうして大事なものが日に日に増えていくのは良いことでもあり、こうした問題も生じうる。
　とはいえ、だ。ヨルは考え直す。ナハシュの作ったものがこうして世界に出回るのは、なんだか自分まで嬉しいから。
「おおー、やっぱこう、いいな！」
　当のナハシュはラムラムボックスを手に売れしそうにしている。ヨルもナハシュも前回は作ることに集中していたため、こうして店頭に並んでいるのを見ると感慨深いものがある。
　ふたりは買い物袋を抱え直すと、立ち並ぶ屋台を巡った。酒も振る舞われているということで、ナハシュはいつになく機嫌がいい。
「これ、売り出すんだろ。ラムラム饅頭とか、ラムの串焼きでラムラム焼きとかねえの？」
「串焼きはともかく、饅頭はいいかもね」
　串焼きは子供が困惑するのが目に見えている。なお大人でも複雑な思いに駆られる人はいるかもしれない。でも肉の串焼きは美味しいぞ。
「そういや、紙吊さねえの？」
「紙？　ああ……」
　ワインと兎肉を楽しみつつ、合間にチョコレート菓子をつまんでいたヨルは、しばし考えてから頷く。
「カードには酒が付けられないから、今回は見送りだ」
「ああ」
　ナハシュは合点がいった様子で酒の入ったグラスを傾ける。
「酒は大事だな」
　予想していた台詞だが、このやりとりが心地よいとヨルは思った。そして想いは、場所を取らない。それもまた良し悪しがあろうが、ヨルはそう、選んだのだ。