【鬼哭】イダ・バルダスの贈り物

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「ウルルルルルルル」
　三つある鎌首をもたげ、咆哮する黒薔薇竜のクリーパー。だが敵が仕掛けるよりも早く、冒険者達は動き出していた。

「俺達(ゴブリン)を『解放』するだと？…笑わせてくれる。俺達を家畜程度にしか思っていないのが透けてみえるぞ？――イダ妃よ」
　ナハティガル＝ラーは不敵に笑うと、クリーパーの接近を阻止する為、果敢に切り込んでいった。後ろには護衛対象であるラピスラズリだけでなく、暴れているゴブリン達もいる。時間稼ぎが必要だ。あっという間に距離を詰めたナハディガルは、大蛇の胴へと二本の短剣を繰り出した。
　ザシュシュッ。
「ましてアンタに運命を決めつけられる謂われは――ない」
　超高速の三連刺突が黒薔薇竜の胴に穴を穿つ。しかし、クリーパーの体は瞬く間に再生した。
「あなたはゴブリンなのに、ゴブリンらしく生きたくないのかしら？　変わった子ね。でも、私はあなたの選択も美しいと思うわ！」
　クリーパーを通してしゃべっているイダは、ナハディガルの答えを「美しい」と褒め讃えた。

「クリーパーがしゃべった……？　イダ……？」
　アラン・スミシーは首を捻った。通常、異界の住人たるクリーパーは言語能力を持たない。しかし、このクリーパーは流暢にしゃべり、あまつさえ冒険者の質問にも受け答えしている。ありえないことが起きている。
「いけない！　今は集中だ！　短期決戦がベストかな……切り抜けるぞう！」
　アランは全身から青い炎を解き放った。迸った炎はすでに接敵していたナハディガルを除く冒険者達とラピスラズリに防御の加護を与えた。

「イダさま！　レイウェストさまが今、どんな想いでいるかご存じですか？　どうして、こんな事をするんです！？」」
　トーラはイダへと問いかけながら、魔乱印をクリーパーへと叩きつけた。ビシリ、とクリーパーの体に亀裂が走り、幾分エーテルが弱まったようだ。
「変なことを聞くのね。私はレイウェストも、ゴブリン達のことも愛おしいと思ってこうしているのよ」
　薔薇のクリーパーは首を傾げた。トーラは一瞬顔を歪めた後、おたおたしていたゴブリン達の世話役に声をかける。
「ヘイヤーさん、他のゴブリンの方を下がらせて貰えますか！？」
「お、おう！」
　トーラはヘイヤーにゴブリン達の世話を頼むと、自身も後ろへと後退していく。

「ウウウーウ、ウ」
　どこか機械的な唸り声を出しながら、黒薔薇竜のクリーパーが蠢動し始めた。攻撃の前兆だろう。
「させるか！」
　その瞬間、ナハシュは同胞達を守るべく反射的に飛び出していた。一気にクリーパーとの距離を詰めたナハシュは、飛び込んだ勢いでクリーパーの頭を力一杯殴りつけた。反動でぐりんと斜めに回転し、さらに暗針とパンチをもう一発ずつ叩き込む。
「ウルルルル」
　すると、三本ある首の内一本がぐいんと急降下し、ナハシュを飲み込まんと牙を剥く。同時に、残る二本の首が左右からナハディガルへと襲い掛かった。
「危ねっ！」
「見えているぞ！」
　ナハシュとナハディガルは竜の首を身をよじって躱した。しかしクリーパーは諦めず、もう一本の首をくねらせ、背後からナハディガルを狙う！
（速い！）
　逃げ道を防ぐように時間差で放たれた攻撃を、ナハディガルは躱し切ることができなかった。牙で肩の肉を抉り取られ、ナハディガルは舌打ちする。

（大型クリーパー！　レイウェスト様の母イダ・バルダス様！？　とにかくゴブリンの方々達を守らないと！）
　ゲルダ・クラインはクリーパーの足止めは味方に任せ、後ろに下がった。敵はドラゴンタイプの大型クリーパー。対応を誤れば非授恵者は一瞬で殺される！
「はぁあああああっ！」
　ゲルダは渾身の力で大剣を地面へと叩きつけた。その瞬間、大地が砕けんばかりの轟音がダンジョン(エーテル溜まり)内に轟き、ゴブリン達の注目を集めた。
「さあ、ここに、貴方達の敵がいますよ！」

「イダ妃か？　丁度御目通りしたいと思っていた所だが」
　弓の射程のギリギリまでクリーパーと距離を取っていたルチル・プルメリア・グレイハーツは空から来た謎のクリーパーの様子をつぶさに観察していた。イダはもはや世界の敵と言っても過言ではない女だが、ルチルは一連の出来事でイダには単なる敵意以上の興味が湧いていた。
（この声の主が本物である保証はないがね）
　帝国の皇女であったイダの声を直接聞いたことがある冒険者は少ない。イダっぽく振舞う影武者の類である可能性もあり得ると、ルチルは踏んでいた。
（ともかく、まずはゴブリン達の安全確保だね）
　思わぬ闖入者が出たが、今回の依頼の内容はゴブリン達をイダの刻印から解放する儀式のサポートだ。儀式を行っている魔女ラピスラズリとゴブリン達の安全は最優先すべき課題である。ルチルはゲルダを取り囲もうとしている小鬼(ゴブリン)達へと向け、濃煙炸弾を撃ち込んだ。着弾と同時にもうもうと煙幕が立ち込め、ゴブリン達を覆い隠す。

「誰か知らんが、私の力を知りたいらしいな！　焼き尽くせ、我が紫炎！」
　ラピスラズリは杖をクリーパーへと向けた。その瞬間、紫色の大火球が放たれ、ナハシュとナハディガルをすり抜けてクリーパーに直撃した。爆炎の呑まれたクリーパーの胴体には大きな穴が空いたが、内臓の類は見えない。ただ黒炭化した蔓が絡まっているだけだ。
「ウルルルルル」
　ラピスラズリが付けた傷も、クリーパーは数秒ですぐに修復してしまった。

「『グズグズすると碌な事にならないので短期決戦でIK●A(一部がよく聞き取れませんでした)！』と啓示にも出ていました。速攻で決めましょう！」
　フリーダ＝ブロムヴィストは今朝の夢を思い返しながら、クリーパーの様子をよく観察した。このクリーパーの言動や、『イダの刻印』という名称……このクリーパーが原因でゴブリン達は凶暴化しているということで間違いないだろう。フリーダはギリギリまで黒薔薇竜に接近しつつ、闘気を浴びせてみた。だが、クリーパーは容易くフリーダの闘気を弾いてしまった。

「イダ！　貴様の思い通りにはさせないぜ！」
　『黒曜の剣』アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは故国を滅ぼし、今もなお民を苦しめる怨敵の傀儡へと刃を向けた。だが相手は凄まじい再生力を誇る大型クリーパー。無策で突っ込めば返り討ちは必定だ。アルベルトは距離を保ったまま、まずは様子見とばかりに両手剣を一閃した。
　ザンッ！　鋭い音と共に衝撃刃がクリーパーの胴を大きく切り裂いた。だが、またしてもクリーパーはすぐに体を修復し、元通りになってしまった。
「……何事かと思えば、帝国の傍迷惑な小娘の仕業でしたか。挑発か、それとも愉快犯なのか。どちらにせよ、仕事の邪魔をするのなら容赦はしませんが」
　ラピスラズリの隣に立っていたリコリス・アデュラリアは冷たく言い放つと、クリーパーの顔面に向けてエーテル弾を放った。光弾はクリーパーへと命中し、頭の一つをのけぞらせた。
「ラピスラズリ、ここから離れないで下さい。あまり無茶はしないように」
　リコリスはそう言うと、ラピスラズリと自分の目の前に光の防御壁を展開した。

「このこえ……私、きいたこと、ある？」
　新ダンジョンでの任務で密かに高揚していたミゼリア・Ｌ・ステュクスは、クリーパーから聞こえてくる女性の声に、スン顔になった。ミゼリアにホムンクルスとなる前の記憶はない。だが、心に響いてくるようなこの声は、どこか懐かしいと感じたのだ。
　ミゼリアはエルフを素体とする人造授恵者(ホムンクルス)だ。そして、生前の彼女は一年ほど前、ハイアルヴの導きによって旅に出たという。それはすなわち――。

「こっち、です」
　漆黒のエーテルを身にまとったミゼリアは、クリーパーの進路を遮るようにその身を躍らせる。クリーパーの眼前にまで迫った。そして赤い瞳を輝かせ、クリーパーを誘引する。
しかし、クリーパーはミゼリアのエーテルをあっさりと振り払ってしまった。
（きかない……だれかに、もう、あやつられているから？）

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（高い再生力に、毒か。やはり強力なクリーパーだな。それに、シーザーロアは効かなかったらしい。だが、話しかければこちらに応答するし、イダの興味を引き続ければ、ゴブリン達に被害が及ぶ可能性は低そうだ）
　ナハティガルはクリーパーの様子を観察し、そう判断した。彼の肩からはとめどなく血が流れており、体の内側が焼けるように痛む。クリーパーの牙には強力な毒があるようだ。
（まだ、他に何か隠し玉があるかもしれん。慎重に行かねばな）
　ナハディガルは回避も意識しつつ、再び黒薔薇竜の懐へと潜り込む。今度はリコリスとラピスラズリの攻撃を受けていた首を狙って短剣を交差させた。
（急所があるとすれば、胴体の内側か、または首だろうな）
　ザシュッ！　クリーパーの体に三条の傷が走り、どす黒い体液が飛び散ったが、やはり傷は修復されていくが――。
「まだだッ！」
　ナハシュはナハディガルとすれ違いように同じ首に連撃を浴びせた。それでも首を切り落とすには至らなかったが、再生速度は先刻より少々遅くなっている気がする。

「弱体化の魔法は効きますね！　今度は魔錆です！」
　トーラは再び弱体化の魔法をクリーパーへとかけた。トーラのエーテルに蝕まれ、黒薔薇竜の体が枯れ枝のように変色していく。
「うふふ。そんなに魔女やゴブリン達を守りたいのね。これならどうかしら？」
　イダの声と共に、再びクリーパーの動きが変わった。
「ウルルルル」
　クリーパーの全身から放たれた黒い薔薇の花弁が吹き荒れ、周囲を囲んでいたナハディガル、ナハシュ、フリーダ、ミゼリアを切り刻まんと荒れ狂う！

「皆さん、こちらへ！」
　フリーダは咄嗟に全身からエーテルを放出し、巨大な光の壁で仲間達を守った。しかし、薔薇の刃を光の壁を貫き、冒険者達へと襲い掛かった。ナハディガルとナハシュは薔薇の刃の軌道を見切り、回避し切ったが、フリーダとミゼリアは花弁の濁流に呑まれ、全身を切り刻まれてしまった。
「ウルルル」
　クリーパーは突然後ろへと飛んだ。着地と同時に地面から黒い蔦の壁がせり出し、クリーパーの姿を円柱状に覆い尽くした。クリーパーの姿は、隙間から絡み合う蔦の隙間から僅かに見えるのみだ。

「壁に引き籠もったか！　面倒な！」
　ルチルは舌打ちし、目を凝らした。蔦の壁の向こうはかろうじて視認できるが、矢を通すのは難しそうだ。
「だがあの壁の形状……天井はない！」
　ルチルは吠えると、放物線上の軌道で矢を放った。かなり狙いの付けにくい状況ではあったが、ルチルの矢は見事黒薔薇竜の頭を捉えた。

「ゴブゴブ！　ゴブゴブ！」
「そう、こっちです！」
　ゲルダは大量のゴブリンを引き連れ、クリーパーから遠ざかっていた。知能が低下しているのが幸いだったのか、ゴブリン達は夢中でゲルダを追いかけている。クリーパーからは煙幕が邪魔になるようなコースで移動しているので、恐らく前衛達が持ちこたえてくれている限り、クリーパーがこちらを攻撃してくることはないだろう。
（イダ様が気まぐれでこっちを攻撃する気にならなければ、という条件付きですが。油断はできません！）

「痛(いた)た……やはり、長期戦は不利のようですね」
　フリーダは激痛を堪えながら、一瞬姿勢を低くした、その瞬間、フリーダは爆発的な加速を得、後退したクリーパーへと肉薄する。
「とう！」
　力任せに蔦の壁の隙間にパラッシュを突っ込むフリーダ。蔓とは思えぬほど固い感触が手に残ったが、それでもフリーダは力任せに蔓の壁を引っかき回し、強引に穴を広げた。

「もう一発行くぞ！」
　ラピスラズリは蔓の壁目掛けて再び火球を放った。周囲のエーテルをかき集めて放たれた先ほどよりも巨大な火球は蔓の壁を焼き尽くし、正面部分を丸ごと焼失させた。もちろんフリーダは無傷である。

「みんな、すぐに治すよ！」
　射線が通った瞬間、負傷したナハディガル、フリーダ、ミゼリアを巻き込み、アランが太陽の如き暖かなエーテルを飛ばした。癒しの光に包まれ、三人の傷が小さくなっていく。
（ナハディガルくんだけヒーリングの効きが悪い……？　……みんな、無理は禁物だよ！）

「今だ！」
　アルベルトは露出した黒薔薇竜に向かって駆け出した。また蔦の壁を出されては射線を防がれる。ここはリスクを承知で、一気に決めた方が良さそうだ。黒薔薇竜に肉薄したアルベルトは黒剣を一閃し、胴を深く薙いだ。

「範囲攻撃も扱えるようですね。戦線離脱者が出る前にさっさと決めましょう」
　リコリスは再びクリーパーへと魔弾を放つ。あのクリーパーは図体が大きい分、射撃攻撃には有利だ。蔓の防御壁さえ排除できれば、頭部や上半身を狙うことで味方を巻き込むことなく射線を通せるのである。リコリスの魔弾の直撃を受けたクリーパーはまたのけぞった。

「じゃまをするなら、たおします」
　ミゼリアは、黒薔薇竜の首を断ち切らんと処刑剣を振り上げた。刃はクリーパーの首へと食い込んだが、太い首を断ち切るまでは至らなかった。

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「ナハシュ、首を狙うぞ」
「おう！」
　ナハティガルとナハシュは後退したクリーパーへと駆け寄ると、先ほど攻撃した首へと、連撃を浴びせた。傷口はすぐに塞がっていくが、明らかに再生速度が落ちている。このまま攻撃を続ければクリーパーの首を落とせるかもしれない。ナハディガルはクリーパーにまた逃げられないよう、蔦の壁がまだ残っている背後へと身を躍らせた。
（チ……）
　ナハディガルからは今もなお血が流れ続けている。アランの回復魔法で傷が小さくなったが、牙の毒は未だにナハディガルの体を蝕んだままだ。

「もう一度、ヒールだ！」
　アランは再びハイパーヒーリングオーラを飛ばし、ナハディガル、フリーダ、ミゼリアの傷を癒した。今度こそナハディガルの傷は塞がったが、彼の内臓を苛む痛みはまだ消えなかった。
「当たれっ！」
　トーラはエーテルを籠めた輝石の振り子をぶんぶんと回すと、エーテルの弾丸をクリーパーへと投げつけた。
　ゴッ！　遠心力がたっぷり乗った光弾はクリーパーに命中し、顔に凹みを作った。

「ゴブリンの方達も狙ってくるんですね……！　もっと遠くに誘導しないと……！」
　ゲルダはゴブリン達をさらに遠くに引き話すべく、大剣を振り上げてゴブリン達を誘い出す。
「ゴブ！」
「ゴブゴブ！」
　ゴブリン達はゲルダに殴りかかってくるが、ゲルダから見ればゴブリン達の動きなど止まって見える。ゲルダはゴブリン達の攻撃を盾で全て払いのけていた。

「さあ、続けるわよ。今度の攻撃は防げるかしら？」
　今度は黒薔薇の嵐がクリーパーから離れた位置に出現した。竜巻のようにうねる黒い花弁は、ラピスラズリのいた方へと勢いよく突っ込んでいく。

「ラピスラズリ、壁から離れないで下さい」
　ガガガガガガ！
　リコリスが貼った光の壁と衝突し、黒い薔薇の花弁は金属質の悲鳴を奏でた。だが、光の壁は多少ヒビが入ったものの、クリーパーの攻撃を防ぎ切った。
「やるな、リコリス」
　ラピスラズリは感心した。

「ウルルルル」
　再び薔薇の竜巻がうねる。カーブしながらルチルの貼った煙幕の辺りに突っ込み、煙幕を跡形もなく吹き散らした。だが、煙幕の貼れた先にゴブリン達はもういない。ゴブリン達はゲルダに誘導され、遥か向こうである。二発の竜巻を放った黒薔薇竜のクリーパーは再び蔓の壁を作り出しそうとした。が、蔓の生成の兆候を感じ取ったナハシュが微妙に位置を調整し、蔓の生成を妨害したため、壁は完全な円柱状にはならなかった。

（奴はナハディガルやトーラの質問にしっかり応答していた。なら紋具による録音とかではなく、リアルタイムであのクリーパーを操っているということだ。もしエーテルリンクで操っているなら、与えたダメージが本体に帰る可能性もある）
「態々(わざわざ)こんな大物を嗾けてそんなにラピスラズリを危険視しているのかい？」
　ルチルはまだイダの反応があるか確かめるべく、問いを投げかけてみた。

「危険だなんて、別に思っていないわよ？　私は彼女に興味があっただけ。このクリーパーも、ご褒美のつもりなのに」
（……本気、なのかい？）
　ルチルは訝しむ。クリーパーごしに聞こえてくる声だけでは、イダが本気なのかどうか、イマイチ判別がつかなかった。ルチルは煙幕を剥がされたゴブリン達を守るべく、再び濃煙炸弾を放ち、クリーパーの射線を塞いだ。

「これが最後の一発だ！　あとはメテオライトしかない！」
　ラピスラズリは三発目の大火球を放った。火球はクリーパーへと命中し、全身を焼き焦がした。

「ここで倒し切ります！」
「……」
「うおおおっ！」
　フリーダ、ミゼリア、アルベルトはクリーパーへと猛然と斬撃を浴びせる。三人分の斬撃はダメージが大きかったのか、再生速度は目に見えて衰えていた。

「あちらも守る必要がありそうですね」
　リコリスはちらりとゲルダ達の方に目をやると、ルチルが貼った煙幕の内側に光の壁を設置した。

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「さっさと決めなければ……」
　ナハティガルは蔓の壁の穴の位置を把握しつつ、首を落とさんとクリーパーに斬撃を浴びせた。今、接戦戦を挑んでいる冒険者は蔓の壁に囲まれている状態だ。ナハディガルとナハシュはいざとなればホライゾナルジャンプで逃げられるが、フリーダ、アルベルト、ミゼリアの三人はそうはいかない。次にあの薔薇の攻撃が来れば被害は甚大だろう。
「人がいる場所には壁は設置できないんだな。思った通りだ」
　ナハシュは企みがうまくいったことをほくそ笑んだ。以前、気まぐれでパンクリアース学園の魔法学の授業を受けた際、教師がそんなことを言っていたような記憶がおぼろげにあったのだ。ナハシュは再びクリーパーとの距離を詰めると、ナハディガルと同じ首へと連撃を浴びせ、また蔓の壁が出そうなライン上へと戻ってきた。

「よし、ナハディガルくんを解毒するチャンスだ！」
　先程のクリーパーの攻撃は壁や煙幕が防いだため、今負傷者はいない。アランはここぞとばかりに、ナハディガルへと『聖別』の魔法をかけた。その瞬間、ナハディガルのエーテルは活性化され、体内の毒素は浄化された。

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「また、竜巻が来ます！　皆さん、防御を！」
　轟轟とうねる二つの薔薇の竜巻が前衛の冒険者を襲う。フリーダの光の壁をずたずたに引き裂いた黒い花弁はアルベルト、フリーダ、ミゼリアの三人に深手を負わせた。
「倒れる前に……！」
「まだだっ！　イダ！　ゴブリン達は俺が守って見せる！」
　フリーダとアルベルトは歯を食いしばり、クリーパーに反撃の一太刀を浴びせかけた。
「そのくびを……もらいます」
　全身を血に濡らしたミゼリアの虚ろな目には、クリーパーしか映っていない。音速で振り上げられた漆黒の処刑剣は千切れかかってきたクリーパーの首を吸い込まれるように通過し――。
　トン。
「ギェピィイイイイイイイイ！？」
　首を切り落とされたクリーパーは悲鳴を上げ、出現した時と同様の大きな薔薇の形態に変化し、空高く飛び上がった。
「あら？　この子は疲れてしまったようね。まあいいわ。美しいものも見られたし、今日のところはこのぐらいにしておきましょうか。ではごきげんよう」
「待て！　俺達の魂を縛り、意志を奪って辱めた事は決して許さん。――首を洗って待っていろ。イダ・バルダス……！」
　それを、どう受け止めたのか。ナハディガルの宣戦布告を聞き届けたクリーパーは一瞬振り返った後急加速し、ダンジョンの空を突き破って彼方へと消えていった。

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「みんな、お疲れ様！　すぐに治すよ！」
「私も手伝います」
　アランとリコリスは負傷している前衛達に歩み寄り、大急ぎで回復魔法をかける。フリーダ、ミゼリア、アルベルトは酷い怪我を負っていたが、なんとか命に別状は無さそうだ。

「骨が折れているかと思ったけど……ヒビが入っているだけだった。このぐらいなら魔法で治せるよ」
「ああ、頼む。当たり所が良かったみたいだな」
　アランの治療を受け、アルベルトはニッと笑った。

「逃がしたか……いや、あのまま続けていればこちらも危なかったかもね」
　ルチルは落ちた首へと近寄りながら、チラリとゴブリン達の方を見た。気絶しているが、命に別状はないようだ。
「アラン、この首を残留思念感知(サイコメトリー)で見て貰えるかい？」
「よしきた」
　アランはしゃがみこみ、ルチルが回収の準備をしている薔薇のクリーパーの首へと手を当てた。
「どうだ？」
「……女性の意志を感じるよ。感情は楽しみ？　かな？　怒りとか負の感情は感じない」
「楽しみか……じゃあ、イダ妃へのダメージのフィードバックもなさそうだね。まあ、エーテルリンクの上位互換が使えたぐらいで今更驚きはしないが」
　アランの答えに、ルチルは嘆息した。

「良かった……ゴブリンの方々に被害が出なくて。すみません！」
「おうい！　こっちも応援頼む！」
　ゲルダはゴブリン達の攻撃を盾で捌きながら安堵の溜息をついていた。ヘイヤーはゲルダに襲いかかるゴブリンを後ろから殴りつけ、一人ずつ無力化する作業を続けていた。イダのクリーパーが去った後も残念ながらゴブリン達は凶暴化したままだった。ラピスラズリの儀式が終わるまでは、ちょっと気絶(ねて)いてもらった方が良さそうだ。

「結局、あれはなんだったんだ？　何か、ろくでもないヤツに目を付けられた気がするんだが」
　ゴブリン達の捕獲が終わった後、ラピスラズリが冒険者達へと問いかけると、
「敵だ。俺達ゴブリンのな」
　ナハディガルはクリーパーが去った空を見上げ、ぽつりと呟いた。
　こうして、ラピスラズリとゴブリン達を襲ってきたイダ・バルダスの操る黒薔薇竜のクリーパーは退けられ、イダの刻印解除の儀式は無事に成功した。また、冒険者達が切り落としたクリーパーの首は冒険者ギルドに預けられ、研究・解析に回された。また、ラピスラズリはとりあえず黒薔薇竜のクリーパーの件が片付くまでは、帝国に留まることにしたという。