【謀都】謀略のマスカレード

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　冒険者達はそれぞれの役割分担を決めた後、侯爵側に内偵がバレるのを防ぐ為、現地では基本的にお互いの接触も避けることを決めた。
「入場時間もズラすか。現地で夫人側に怪しまれないように情報をやりとりする方法を決めておこうぜ」
　ナハシュがそう提案すると、ジュスト・ヴェルジーが頷いた。
「その案には俺も賛成だ。幾つかパターンに分けて連絡手段を示し合わせておこう」
「いわゆるデットドロップだな。情報を落とす箇所は各テーブル付近等それぞれ歩き回っても不自然がない場所にしないとだな」
　他の冒険者達も頷く。

「あとは……衣装だな。学園の演劇部に一応ツテがあるから借りられるか聞いてみるぜ」
　ナハシュがそう言うと、シルヴィア・Ａ・カペルが口を挟んだ。
「第三演劇部だね。今は夏休みだけど、マリリンが生徒会の用事で登校しているはずだ。生徒会室に行くといいよ。彼女ならきっと断らないだろう」
「サンキュ」
　シルヴィアに礼を言うナハシュ。その直後、ヨル・スレイマンが口を開いた。
「俺は現地で侯爵夫人から借りてみるよ。誘拐されているのが平民なら、貸し出している衣装に何か細工があるかもしれないしな」
「俺も会場で借りるよ。何かヒントがあるかもしれないし」
「俺もそうするつもりだ。俺も貸し出される衣装に何か共通点があるのではないかと見ている」
　アステルとレピド・クロサイトも頷いた。他の六人に関しては、自前の衣装を持ちこむつもりのようだ。かくして、十人の冒険者達は別れ、各自で会場に乗り込むこととなった。

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「共通点は十代前半から二十歳ぐらいまでの若い平民、かー……」
　宣言通り仮面舞踏会の会場で衣装を借りたアステルは、他の来場者の歩き方を真似つつ、慎重に廊下を移動していた。アステルはとりあえず、侯爵夫人と直接話をしてみるつもりだ。

「あれが侯爵夫人か」
　会場にいる者達は全員が仮面を付けているので、誰が仲間なのかすら分からないが、侯爵夫人だけは毎回同じ仮面を付けており、ファッションリーダーの前評判らしく、ド派手な衣装を着ていたので一発で分かった。その反面、その所作は侯爵夫人に相応しく、実に気品あるものだ。
（貴族にしても派手な奴だな……騒動にならないように根回ししてるみたいだし、こっちも警戒しながら立ち回らないとな）
　アステルは慎重に侯爵夫人に近づき、彼女がフリーになっているタイミングで話しかけようとしたが。
「あら、可愛いお客様。楽しんでいらっしゃいますこと？」
　なんと、侯爵夫人の方から話しかけてきた。
「本日はありがとうございます、オ……私がこのような場所に参加できるなど思いもしませんでした」
　『頑張って上流階級の人間を演じる平民』を演じ、侯爵に返答するアステル。だが、彼はハーフビーストである。間違いなく侯爵夫人には平民であることは見破られているだろう。
「あら、ごきげんよう。狼さん。衣装の着心地はいかがかしら？」
「えっと……とてもいい布だと思います」
「うふふ、面白い方ね。普段は何のお仕事をしていらっしゃるのかしら？」
「えっと……羊飼いをしています」
　アステルは嘘を吐いた。「冒険者です」と答えてしまうと、警戒される恐れがあるからだ。
「あら、そうでしたの。羊は私も好きでしてよ。今日のディナーにも確かマトンが……」
（……演技、めちゃくちゃ疲れるなぁ）

　五分ばかり雑談した後、アステルは夫人と別れ、一人になれる場所を探した。
（つけられてるな……）
　常人場慣れした聴覚でアステルは自分についてくる足音に気付いた。急いで物陰に隠れ、聞き耳を立てる。

「すみません、家政婦長。見失いました」
「仕方ないな。最終面接にお越しいただこうかと思ったが……すばしっこいガキだ」

　その後、アステルはヨルが仕掛けたメモを見つけ、ある事実に思い至る。
「俺の参加証も……特別な方だったみたいだな……」

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「ようこそ、ゴルティエ家の仮面舞踏会へ。どなた様も歓迎いたします」
「ありがとう」
　受付でメイドから参加証を受け取り、ナハシュは使用人達の誘導にしたがって会場の奥へと進む。学園で演劇部の衣装を借りることに成功したナハシュはエーテルを用いた変装技術(フェイクカバー)を使い、ヒューマンに見えるように偽装していた。

（俺は侯爵夫人の周りを警戒するか。来場者との会話も出来るだけ避けよう）
　モブパワーで気配を極端に薄くしたナハシュは、アステルの入れ違いのタイミングで侯爵夫人に張り付いた。侯爵夫人がクロなら、誘拐の進捗報告などが上がってくるだろうと踏んでだ。

（あいつ、誰だ？　侯爵夫人の隠れボディーガードとか？　俺達の同業者(スパイ)の可能性もあるが……）
　ナハシュは自分以外にも侯爵夫人にずっと視線を送っている人物がいることに気付いた。髪の黒い、小柄な女性だ。仮面を付けているので顔立ちは分からないが、ナハシュの仲間ではないことは確かだ。ナハシュは早速女にマーキングすべく、エーテルを飛ばした。
「……」
　すると、女は周囲をきょろきょろと見回し始めた。
（まずい、気付かれたか？　これだけ人がいりゃ、俺がやったことに気付くのは難しいとは思うが……。逃げるとかえって怪しまれる……このままやり過ごそう）
　ナハシュはモブに徹したまま、女を観察する。しばらくすると、女はナハシュを探すのを諦めたのか、また侯爵夫人の監視に戻った。

（よし、やりすごせたな。あの女のことは他の連中にも伝えておこう）
　ナハシュは「侯爵夫人のすぐそばに授恵者と思われる謎の女がいる」と他の冒険者達に伝える為、その場を離れた。

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「こちらの仮面舞踏会は身分の貴賤を問わず、参加できると聞いたのですが」
　ヨルは杖をつき、視力が弱い平民を装って会場へと足を運んだ。
「ええ、その通りです。衣装はこちらにあるものからお好きなものをお貸ししますよ」
「とても素晴らしい理念のイベントです。今日は楽しませて貰いますね」
　受付の侍女に微笑みかけつつ、ヨルは周囲の様子をそれとなく探る。

（当日に平民だけを狙いたいなら、ここで印を付けるのが効率はいいはずだ。特定の人物だけに渡している仮面やアクセサリーはないか……？）
　ヨルはあえて衣装を選ぶ部屋に留まり、しばらく来場者を観察する。見た所、衣装を借りているのは十人中九人ほどが平民だった。平民たちは自分で適当に衣装を選び、受付から参加証の薔薇を受け取り、会場へと入っていく。

（あの参加証か……？）
　ヨルがしばらく観察していると、一人だけ花びらの枚数が異なる参加賞を渡された少女がいた。年は十五、六才ぐらいだろう。かなり若い参加者だ。
「あれだろうな」
　参加賞は受付嬢が厳重に管理している、拝借するのは難しそうだ。ヨルは特別な参加賞を持つ少女を尾行するべく、大急ぎで着替えた。ヨルは少女を追い、声をかける。
「面白い衣装を着ているね。少しお話ししないか」
　……。

「今日は楽しかったよ。記念に参加賞を交換してくれないか？」
「ええ、いいですよ」
　少女から交換の承諾を得たヨルは、特別な参加証を手に取りほくそ笑む。
「これは誘拐の証拠になるかもしれないな」

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「さて、調査開始だ」
　キオルティスは自分で用意した衣装で会場に赴いていた。仮面は黒猫ベースの飾り多めな不透明マスクだ。会場に潜り込んだ後、キオルティスはハイディングで姿を消し、会場内の探索を始めた。館には参加者のみならずかなりの数の警護人がいるが、これでかなり自由に動き回れる。
「念のため、もう一度変装しておこう」
　キオルティスは姿を消したままこっそりと白ベースの花仮面に仮面を変え、髪型も変えた。

「まずは会場の地形を把握しよう」
　キオルティスは双波を飛ばし、会場内構造を探った。隠し通路の類は判別できないのが難点だが、概ねの屋敷の構造自体は把握することができた。入り口で配られていた地図と自分で書いた地図を見比べ、キオルティスはしばし思考する。
「かなり広い屋敷だな。何か所か、一般人が入れない場所があるみたいだ。探ってみるか……」

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「先日のスラム民拉致事件の犯人はゴルティエ邸筆頭家士だった。今回は平民誘拐事件……侯爵は限りなく黒か。慎重に動こう」

「あら、あなたも演劇がお好きなのですわね！」
「学園の第三演劇部の劇はそれはもう見事なものでしたのよ」
「ええ、私も噂を聞きましたわ。冒険者の方が多数参加されたそれは派手なものだったとか。ウィリアム王子もご見学に来られたそうですわね」
　シルヴィアは侯爵夫人と直接接触し、演劇の話題を振り、彼女の様子を探る。事前にマリリンに演劇や学園の近況を詳しく聞いていた為、そこそこ会話は弾んだ。

「私も学園改革は素晴らしいものだと思っておりますの。五つの施策等学園改革についてはどう思われますか？
「もちろん、私も大いに賛同しておりますわ。新制度の実施の為に当家も出資しようかと、ニコラ様とも相談しておりますの」
　シルヴィアの問いに対し、侯爵夫人は淀みなく答えた。

（彼女が学園の改革に賛同しているという話は本当のようだな……いや、法衣貴族だから学園に詳しいだけという可能性は除外できないが……）
　学園改革を進めるにあたって、学園長(フォルトゥナ)は王家や法衣貴族にも根回しをしているはずだ。法衣貴族が侯爵夫人が学園に詳しいことは何も不自然なことではない。
（ここまで知っているのなら、私のことも知られている可能性があるな……）
　シルヴィアは学園の生徒会副会長だ。侯爵夫人がシルヴィアの素性を把握している可能性は決して低くはない。シルヴィアはこれ以上侯爵夫人と会話するのは危険と判断し、適当に話を切り上げ、夫人の身辺調査に切り替えた。

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「別の誘拐事件では被害者が屍餓鬼の素体にされていたが、今回はどうだ……？」
　他の依頼で侯爵家の関係者が誘拐を手引きしていたことを知っていたレピド・クロサイトは侯爵家はまず間違いなくクロだろうと見ていた。
「衣装は……特に共通点はないように見えるな……」
　レビドは借りた衣装の懐に暗器をこっそりと隠す。ぞろりとした衣装のため、武器を忍ばせること自体は容易かった。

「なるほどな。参加証に細工がしてあるのか」
　その後、レビドはヨルが仕込んだ秘密のメモを確認し、参加証の方に細工がしてあることを知った。誘拐される者は参加者の内のごく少数のはずだ。レビドが衣装を借りた時には該当者はいなかったのだろう。

「……今宵はこのような場を設けて頂き、感謝します」
　侯爵夫人と接触したレビドは人造授恵者(ホムンクルス)である身の上を明かし、二度目の生を後悔しないように、今出来る事をしたいと思い、この場に参加した旨を感謝と共に告げた。
「まあ、あなたはホムンクルスでいらっしゃるのね。初めてお会いしましたわ！」
　すると、侯爵夫人が大きな声を出してしまい、周りにいた人間達の注目が集まった。
「あら、失礼。大きな声を出してしまって」
「いえ……」

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（尾行(つけ)られているな）
　レビドは、侯爵夫人と会話した後、警護人が何人か。付かず離れずの距離でついてきていることに気付いた。
（警戒させてしまったか……？　今生き残っているホムンクルスは全員が冒険者だからな……他の仲間ともしばらく接触は避けた方がいいな）
　尾行がついている以上、デットドロップも使えない。レビドは壁の花に徹し、怪しい動きをする者がいないかを探ることに努めた。
（マークされている以上、これ以上は動けない……だが、これほどまでに冒険者を警戒しているということは、やはり何か後ろ暗いことをしているのだろうな）

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「警護人が減った……？　誰か注意を引いてくれているのかな」
　その頃、キオルティスは警護人の何割かが慌ただしく移動していることに気付いた。今なら、人がいたせいで開けられなかったドアを突破することができそうだ。キオルティスはピッキングを駆使し、洋館の奥深くへと進んでいく。

（ここは、執務室かな……うわっ）
　キオルティスは素早く侯爵夫人の私室の鍵を開け、部屋の中へと侵入した。中に魔獣と思しき奇妙な動物がいて驚いたが、なんとか声は出さずにこらえた。魔獣がキオルティスに気付く気配はない。キオルティスは逸る気持ちを抑えながら、鍵がかかっていた侯爵夫人の部屋の机の中を漁った。

「これは……言い逃れできない証拠だね。まさか、被害者達を使ってこんな下衆なことをしていたとは……貴族の悪趣味、ここに極まれりだな」
　侯爵夫人が誘拐事件に関与する確実な証拠書類を掴んだキオルティスは、後始末をして足早にその場を離れた。もうこの洋館に留まる理由はない。急いで王女に報告しなければ。

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「身分に囚われぬという事は、拉致るという形でも平民に価値を見出したという事か。悪貨が良貨を駆逐する……というのは見過ごせないか」
　ナタリア・フィッツジェラルドは会場に潜り込みに際し、蝶や妖精を想起させる背中が大胆に開いた気品あるドレスを着用していた。仮面も衣装に合わせパピヨンマスクだ。

（エンパシーを使おう。だが余り露骨に過ぎると不審がられる。演技(ロール)の範疇に沿うように動かねばな）
　ナタリアが諜報の便りとするスキルは『エンパシー』。触れた人物の「現在の」感情や感覚を受け取り、体感することができるスキルだ。だが、直接相手に触ることが条件となるため、使用にはそれなりにリスクが伴う。

「私と一曲踊っていただけませんか？」
　だが、ナタリアはセクシーな衣装をまとい、礼儀作法がしっかりしている男性を中心に握手を求めることでその制約をクリアした。特に怪しげな人物に対しては、一曲踊りませんかと声をかけ、ダンスをすることで接触時間を延ばす。だが、特に不審な感情を持っているような人物は感知できなかった。

（警護人にも怪しい連中がいるが……さすがに警護人と接触するのは無理があるか……）
　ナタリアは会場の至る所に配置されている兵士達を横目で見た。警護の任についている兵士達の練度が高そうなことは直立している姿勢から見て取れるが、一部、明らかに練度が低い者が混ざっているのだ。足をぶらぶらだせたり、欠伸をしたり。そう言った振る舞いはホストの恥となることを理解していないとしか思えない。

（侯爵家の兵士とはしてはかなり不自然だな。ごろつきやギャングから出向した者だとすれば、奴らが誘拐の実行犯の可能性もある……）
　ナタリアは接触は控えたものの、問題の兵士達の配置や人相はしっかりと記憶した。

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「ふぅん……ただ平民を拐かすだけなら路地裏でも良いでしょうに。わざわざ繋がりの残りやすい舞踏会を使う理由は何なのかしら……」
　戦闘用の華やかな茜色の夜会用ロングドレスに適当な仮面を合わせて衣装を合わせて持ち込んだアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは、会場の様子をよく観察していた。客の入りは上々で、会場の至る所に仮面で姿と身分を隠した者達がウロウロしている。

「……これは主催か常連に協力者がいるわね」
　大きな館だが、至る所に兵士がいる。これでは主催の目をかいくぐって人を攫うことなど不可能だろう。
（事前調査によれば、舞踏会開催に協力している商家は『ストレージ商会』……。侯爵夫人の補佐として実務を仕切っているのはジリアンという名前の家政婦長(ハウスキーパー)ね。商会と家令も必ず会場のどこかにいるはず……もしそいつらが誘拐の手筈も仕切っているのなら……）

「うわあ、王国の建築様式は美しいですわね……」
　アウレーリアは無害な外国の貴族を演じ、夫人ほか主催陣、貴族等常連勢と思われる人物にも挨拶回りをした。家名を自ら名乗りはしなかったが。聞かれた場合は特に隠しもしなかった。純粋に舞踏会を楽しんでいる風に装い、侯爵夫人達の警戒を解くことに努めた。

「特に誘いをかけられたりはしなかったわね……やっぱり平民だけが誘拐の対象なのでしょう。でも、あの家政婦長はやはり怪しいわね。彼女を少し調べてみましょう」

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「さて、仕事をしようか」
　ジュストは黒兎をモチーフにしたマスクに黒い燕尾服、黒のハーフグローブという出で立ちで会場を訪れていた。
（黒を基調にしつつ、下品ではない程度に宝飾品で差し色と遊びを入れて場に相応しい装いに。礼儀作法の基本は押えてマナーは逸脱せず、畏まり過ぎず、遊び慣れた風の立ち居振る舞いを心がけよう）。
　仮面を付けていても隠せない色気がそうさせるのか、ジュストの周りには若い女性の人だかりができていた。ジュストは女性たちと適当に談笑しつつ、侯爵夫人に目を光らせる。

（あれは……アステル君かな。耳があるし）
　ふと見ると、アステルが侯爵と話をしていた。会話の雰囲気はなごやかだったが、アステルが立ち去った後、侯爵夫人が使用人に耳打ちしている姿が見えた。
（もしかして、彼は見染められたのか？　彼なら大丈夫だろう。俺は監視を続けるか）
侯爵夫人をよく観察していると、彼女が会話の相手に選ぶ相手の傾向が克明に浮かび上がってくる。
（侯爵夫人は、率先して十代前半ぐらいの者に話しかけに行っているな……）
　ジュストは嘆息する。侯爵夫人が子供好きなら微笑ましい話だが、恐らくそうではない。
（誘拐されているのは十代から二十代までの若者だと聞いていたが……子供の方が本命なのか……？）

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「あの……仮面舞踏会に参加したいのですけど……ドレスを貸していただける、というのは本当でしょうか？」
　伯爵令嬢、ローザリカ・L・ディオールはあえて平民っぽい装いで会場を訪れていた。自身の息がかかった商会であるリベラ商会で取り扱っている安い布の服に衣服に身を包み、運営スタッフに衣装の借用を願い出た。
（学園改革に賛同する法衣貴族となれば、僕の顔を知っている可能性もあるからな……念の為キャラも変えておこう）
　今回のローザリカの演技の設定は「上流階級へのあこがれゆえに仮面舞踏会に参加した、おどおどとしていて口数も少ない少女」だ。
（こんな自分でも素性を隠し絢爛な世界に足を踏み出せば変われるかもしれないという希望。変わりたいという願望で踏み出した少女が貴族に見初められる、ストーリーとしても完璧だ。ふふ、我ながら冴えている。よく流行りの恋愛小説を読むからかな）
　豊満な体型とおどおどした態度のギャップが受けたのか、ローザリカは設定通り紳士達から数々のお誘いを受けた。
（でも、実際に誘いを受けると面倒臭いな……）
　ローザリカはナンパ貴族達を適当にあしらい、怪しい奴がいないか会場に目を光らせる。
（おや、あれは……）
　監視中、ただならぬ雰囲気の使用人達を発見したローザリカはそれとなく使用人の後を追い、エーテルを耳に集中させた。

「家政婦長。お耳に入れておきたいことが。かくかくしかじか……」
「なんだと？　確かなのか」
「はい、クローディア様の直々のご命令で、すでに『楽園送り』が完了しております」
「すぐに隠蔽工作の手配をしろ。ニコラ様にもご連絡しておけ。よりにもよって、学園生に手を出してしまうとは……！」

（すぐにみんなに知らせないと……！）
　ローザリカは他の冒険者達にこの事実を知らせるため、テーブルの角にハンカチを落とした。

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「もしかして、ここが誘拐現場……？」
　洋館の奥にひっそりとあった部屋のドアノブに残留思念感知をかけたアウレーリアに緊張が走った。どうやら、ここで家政婦長が何かよからぬことをしたようだ。
「何を見たいけど……警護人が邪魔で入れないわね……誰か、中を覗ける人はいないかしら……」
　アウレーリアはデットドロップへと向かい、仲間達にこの部屋のことを伝えた。それからしばらくし、透視スキルを持つヨルが問題の部屋を外から透視した。

「ビンゴだ。この部屋、落とし穴がある。下は地下通路になってるな……道理で馬車が使われた形跡がないわけだね」

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　冒険者達は侯爵夫人の悪事の証拠は掴んだが、彼女が上級貴族ゆえにその場で逮捕することはできなかった。冒険者達は一度ギルドに集合し、手に入れた情報をまとめ、アステルとヨルがちょろまかしてきた特別な参加証と共に王家に提出した。
　そして、仮面舞踏会の翌日の午後。舞踏会の内偵に参加した冒険者全員が学園の一室へと呼び出された。そこには、ウィリアムの元密偵のウィーズルとウィリアムの友人である教務主任のラミアスがいた。

「皆さんをお呼びしたのは例の仮面舞踏会の件ッス。失踪者の身元が分かりました」
「「！」」
　その言葉に、冒険者達の間に緊張が走る。

「一体誰が？　貴族出身ではない学園生ですよね」
　ローザリカが問いかけると、二人は頷いた。
「三年生のマリリン・クリニエーラさんッス。学園生ではなくても、彼女を知っている冒険者の方は多いかと思うッス。現職の生徒会会計さんッスから。ちなみに今回失踪したのは彼女一人だけみたいッス」
「くそっ……！　あの子にも警告しておくべきだったか！」
　シルヴィアは壁を殴りつけた。シルヴィアやナハシュがマリリンに会った時点では、侯爵夫人の容疑はまだ疑惑の段階だった。依頼人のメアリー王女に気を遣い、部外者である彼女には仮面舞踏会が危険であることを伝えなかったことが仇となってしまった。
「やられたな。俺達が隠し通路を見つけた時点で既に手遅れだったか」
　ジュストも強く拳を握りしめている。後輩に手を出されたのが悔しいのだろう。
「ちょっと待って下さい。侯爵夫人は学園の生徒会メンバーを誘拐したというの？　すぐ足が付くでしょう」
　アウレーリアの言葉はもっともだ。平民とはいえ、マリリンは冒険者の推薦により「学園派」として当選した（対立候補はいなかったが）生徒会メンバーであり、王家にも顔と名が知られている学園生である。常識で考えれば彼女の誘拐はあまりにもハイリスク過ぎる。

「……なぜ彼女が誘拐されたのかは分かりません。それは、侯爵夫人を捕まえて聞くしかありませんね。彼女の夫である二コラ侯爵の件も含め、既に十分証拠は揃っています。王家は今、ゴルティエ侯爵家に騎士団を突入させる準備を進めているそうです。冒険者の皆様にもご協力をお願いするかと思います。我々学園も協力は惜しみません。どうか、よろしくお願いいたします」
　ラミアスとウィーズルは深々と冒険者達に頭を下げた。