【聖祭】『征竜の巫女』ともう一つの結末

　長閑で和やかな宴は、征竜の巫女の一言で終焉を迎える。
　匙(スプーン)を剣に、叉(フォーク)を杖に。
　竜の里(ドラグエンダ)に住まう信徒達は、冒険者達(世界の異物)の排除を始めた。

「無事か……！　くそっ、一体どうなってるんだ！」
　建物の物陰へと避難した海神・江流は先客(アクティオン)と合流した。
「どうやら、皇子が不興を買ったようですね」
「いやいや、いくらなんでもいきなり総出で襲ってくるか！？」
「仔細はわかりませんが、よほどのことがあったのでしょう」
「……くそっ！」
　江流は建物の壁に拳をぶつけつつ、影から広場を見やる。
　そこは悲鳴と怒号と血と涙が交錯するまさに地獄絵図。
「どうすりゃいい。俺はこんな所で死ぬつもりはないぞ……」
「この危機を誰かが南へと伝えなければいけない。……私が囮となりましょう」
「おい何を言って……」
　言って弓を構えだすアクティオンを江流は見た。
　その足元には、おびただしい量の血がある。
「この怪我ではそう長くはもちません。この宣託を。未曽有の人類の危機を、どうか南へと伝えてください」

●
「……そんな死にぞこない(滅尽の元凶)どうするの？　連れて帰って晒しもの(公開処刑)にでもするつもり？」
　足元に転がっていたレイウェストは、ベルク・オスマットが一瞬の隙を突き(天駆で)回収した。
　瀕死の皇子にはギーゼラがありったけのヒールを浴びせている。
「ヒルルク……ヒルルク！！」
　押さえる気もない怒気を爆発させて、トーラは何度も巫女の名を叫ぶ。
「なんで、どうしてこんな事をするんですか！　征竜の巫女のあなたが征竜さまの言葉に従うのはわかりますが、だからと言って、いきなり……こんな、ひどい事を！」
　ギーゼラのヒールを受ける憧れ(レイウェスト)をチラリと見ながら、トーラは短剣を抜いた。
「酷い？　何を持って酷いかを決めるのはわたし達じゃないわ」
「じゃぁ誰だっていうんですか！」
「征竜さまに決まってるじゃない」
「カカカ、やはり貴様は蜥蜴の情婦か。ただその言葉のみに従う言いなりの雌犬よ」
　レイウェストを助け出したベルクがトーラの横に立ち、ヒルルクに静かな怒気を向ける。
「貴様をこの場で切り捨て、図体ばかりでかい蜥蜴をも打倒し、妾ら防人の本懐を遂げるとしよう」
「……はぁ、ほんとよく吼えるわね。犬なのはどっちよ」
　しかし、二人の怒気に当てられたヒルルクは、面倒臭そうに溜息をつく。
「ヒルルク！　あなたって子は！」
「カカ！　よい。言わせておけ。期せずして妾らの本懐を遂げられるのだ、情婦の小言など金糸雀の囁きにも等しい」
「本当にうるさいわね。来るなら来なさいよ。一瞬で土に還して――」

「はいはーい。ちょっと失礼しますよ」

　言葉をぶつけ合う両者の間に、ギーゼラが割り込んだ。
（貴方達は馬鹿ですか？　まともにやり合って勝てる相手だと本気で思ったんですか？）
　すれ違いざまに二人に耳打ちしたギーゼラは、ヒルルクの前に立つ。
「さて、巫女さん。僕達の滅尽が決定事項なのはわかりました。なので、最後に少しお話をさせてもらえませんか？」
「遺言でも残すの？」
「ははっ！　そうですね、遺言！　いいですね遺言、そうしましょう！」
「……相変わらずね。いいわ、何を話すの」
「おぉ、流石は聡明な巫女殿。話が分かる」
　狂気に顔を歪ませたかと思うと途端に不敵に微笑むギーゼラに、ヒルルクは呆れつつも耳を向けた。
「では――僕が聞きたいのは征竜様の決められたという『現人類の滅尽』の真意です。現人類と指定しているのなら、貴方達信徒も含まれるんじゃないんですか？」
　さぁどう答えるとギーゼラはヒルルクを見つめる。
「……は？　そんな事を聞いてどうするの？」
「何ですか。答えられないんですか？
　やはり自分達は特別。征竜を信奉する者達こそ、破壊後の世界の支配者という訳ですか！　なんと……なんとおこがましい！！」
「いやいや、何を馬鹿なこと言ってるの。現人類って征竜さまが言ったんだから、わたし達も含まれるに決まってるじゃない」
　まるで狂気に取り付かれたように嗤うギーゼラに、ヒルルクは呆れて溜息をついた。
「…………狂っている。愛しい程に狂っていますね、貴方達は！　人類を滅ぼし、最後に自ら命を絶つ！　素晴らしい！　それでこそ、狂った神の狂った信徒に相応しい！！」
「はいはい。もう話は終わりでいい？」
「いえまだです！　征竜は現人類を滅した何もない世界で一体何を成そうというのですか！　そんな世界に何の意味があるのですか！」
「あのねギーゼラ。それはわたし達が考える事ではないの」
「またですか。まったく征竜様征竜様って……！　貴方達は自分達じゃ何にも考えられない木偶ですか？　征竜には木偶を並べて悦に浸る趣味でも？　……ははは！　征竜の性癖も大概ぶっ飛ん――――」

――ぐしゃり。

「話は終わりね。さよなら、ギーゼラ――――それで二人はどうする……って、あれトーラは？」
　巨槌にこびりついた血と肉片を振り払いながら、ヒルルクは知り合い(トーラ)を探す。
「これを貴様に渡してくれと言い残して帰ったぞ」
　残ったベルクがお菓子(チョコバー)をヒルルクに放って投げた。
「そう。皇子(レイレイ)はどうせ助からないと思うけど。で、あなたは逃げないの？」
　投げ渡されたチョコを興味なさげに捨てると、ヒルルクはベルクに問いかける。
「妾が逃げるだと？　カカカ、嗤わせる。妾ら防人が仇敵を前になぜ逃げねばならん。人類の金糸雀(警鐘役)であるオスマットが、情婦風情から逃げる理由など無い。仲間が貴様らの襲来を告げ、一族郎党皆殺しにする準備を整えるその時まで、貴様らの脚を止めるが妾の役目ぞ」
「……ほんとよく吼える。ううん、金糸雀(カナリア)なら『鳴く』かしら？　そんなに狩られたいの？」
「ふん、なんとでもほざくがいい。だが、死界へと踏み込んだ妾をそう易々と屠れると思わぬことだ……！」

●
　巫女(ヒルルク)との思い出が蘇る。屈託のない笑顔を見せる彼女の顔が。
　悪夢であって欲しい。
　アーシェル・Ｇ・クラインは何度でも思い出す。とてつもなく重い信徒の一撃を辛うじて盾で防ぎながら。
「アーシェルさん、今は余計な事を考えないで」
　そんな彼の考えている事を見抜いたのか、背を預けるアンネエルカが静かに呟いた。
「……そうだな。すまない、アンネ」
　背中に感じる温もりは今なお熱い。
　生きている。そこにまだ生きて立っている。
　ならば、俺のする事は一つしかない。

「アンネ、絶対に傍を離れるんじゃねぇぞ。俺達がこうやって背を預け合っていれば、いくら強敵だろうが、絶対に破れやしねぇ」

　大剣の攻撃をいなしながら、アンネエルカはその言葉を噛みしめる。
　本当は逃げろと言いたいのだと思う。
　私を本気で案じてくれるのに、意思はちゃんと尊重してくれる。
　沢山の言葉を飲み込んで、背中を預けてくれる――――大切な人。
　こんな所で終わっていいような人じゃない。だからこそ、私がちゃんと言葉にしないと。

「アーシェルさん」
「どうした、疲れたのなら少し休んでろ」
　戦斧の一撃に顔を歪ませながらも、アーシェルの声はひたすらに優しい。
「……約束をしない？」
　その声の優しさに、心が締め付けられた。
　びくりと震えた背中から、動揺が伝わってくる。
「帰ったらデートでもするか？」
「ふふ、それもいいかもしれないわね」
　アーシェルの声が震えていた。
　勘のいい彼の事だ、何を言われるか感づいたのかもしれない。
　それでも、ちゃんと口にしないといけない。『約束』は言葉にしないと伝わらない。

「このまま、背中を合わせて戦いましょう。そして、何があっても振り向かない」

「なっ……！」
「私の全てを貴方に預けるわ。だから、貴方の全てを私に預けて」
「アンネ、何を言って――――」
「本当は指切りでもしたい所だけど、背中合わせじゃできないものね」
　巨大な魔弾を槍の一薙ぎで霧散させながら、アンネエルカは小さく苦笑する。
「……できる」
「え……」
　盾を地面に突き刺す音が聞こえた。
「な、なにをして――」
「なんだ、手を出さないのか？　それなら、約束はできねぇな」
　コンコンと肘でわき腹を小突かれた。盾を捨て、空いた手で。
「……できるわ」
　ここまでして、結ぶ約束なんて今まであっただろうか。
　その気持ちに答えなくて、何が仲間(パートナー)か。
　アンネエルカは、槍を地面に突き刺し手を後ろに回した。

「……約束だ」
「約束よ」

　後ろに回した手が強く握られる。
　それだけでいい。そこから伝わってくる熱が全てを語っているから。

「やるぞアンネ！」
「ええ！」

　離した手に獲物を戻す。
　約束のおかげで覚悟は済んだ。
　だから、もう大丈夫。
　何があろうとも、必ず背中の温もりだけは守り抜く。

　アンネエルカとアーシェル。
　二人の……二人だけの戦いが始まった。

●
「む。何の真似？」
　建物の影から飛び出してきた人物は両手を大きく開き、ヒルルクの行く手を阻んでいる。
「ヒルルクさん……一体どうしてしまったの？」
　ヒルルクの前に立ち塞がったエルゼリオ・レイノーラの顔は悲痛に歪んでいた。
「ボクの知ってるヒルルクさんは、こんなひどい事するような子じゃない」
　困ったように首をかしげるヒルルクに、エルゼリオは訴えかける。

　いつも朗らかな彼女の笑顔はここにはない。
　目の前に立っているのは、まるで――――死神じゃないか。

「……やっぱり、そうなんだね」
　その姿を見て確信に変わった。
　この里についてからずっと感じていたものの正体が、彼女の内に見え隠れしているんだ。
「エルゼリオ……？　さっきから何を訳の分からない事を言って――――」

『征竜！！　ヒルルクさんを返せ！！』

　エルゼリオは石碑の鎮座する花園に向け声を張り上げた。
「無力な者達を嘲笑しながら殺戮するのが、世界の守護者と謳われた征竜のする事なの！」
　きっとこの場を覗いているであろう、神と称されるものに向け。
「この世界が貴方達にとって箱庭に過ぎなくっても――――この世界は……ここで生まれたボク達のものだ。創造主でもない貴方達にボク達の運命を決める権利なんてない。ボク達の未来はボク達で決める。もちろん――――」
　そして、改めてヒルルクに向き直ると。
「キミもだ、ヒルルクさん！」
　ずっと眉根に皺をよせエルゼリオの声を聞いていた彼女に呼び掛けた。
「ヒルルクさん、ボクの声が聞こえているのなら応えて……！　征竜の意志なんかに負けちゃいけない！　貴女はそんなに弱い子じゃないはずだ！」
　征竜の巫女となった事で、きっと逆らえない何かに縛られているはずだ。
　あの優しくて楽しかった彼女がこんな事をするはずはない。
「帰ってきて、ヒルルクさん！」
　だから、何度だって呼びかける。じっと黙ってこっちを睨み付けている彼女に。

「もういい？」

　だが、返ってきたのは心底冷たい声だった。
「……もういいって、どういうこと？」
「そのままの意味よ。それ征竜さまを愚弄するなら、その頭――――」
「ヒルルクさん……！」
　普段の彼女からは想像できない下劣な言葉。
「征竜の支配に負けちゃダメだ！！」
　それでも必死に訴えかける。
　彼女が正気を取り戻し、あの笑顔をもう一度見せてくれると信じて。

　しかし――――。

「もういいわ……さようなら、エルゼリオ」
　エルゼリオの叫びは、ヒルルクに届くことはなかった――。

●
「はぁはぁはぁ……」
　阿鼻叫喚の中を必死で逃げる。
　背中に愛しい人を抱えながら。
　見つからないよう建物の影を渡り。
　気付かれないよう息を殺す。
　仲間達の死さえも囮(カモフラージュ)に、向かうのは里の出口。

「トーラ！！」
「っ！？」

　突然名前を呼ばれ、慌てて建物の影へと身を潜める。
「無事だったか。よかった」
　声が近づいてくる。一体誰が……誰でもいい。この人だけは守らないと――――。
「……ヒールをかける。じっとしていろ」
　まるで子供を守る親獣の様に警戒心をむき出しにするトーラに、フェイサル・セイフは優しく手を差し伸べた。
「フェイサル……さん」
「よくやった。殿下は……まだ息はあるな。すぐにヒールをかける。気休めにしかならんかもしれんがな」
　そう言ってトーラの頭に手を置いたフェイサルは、彼女が背負うレイウェストに癒しの光を浴びせる。
「海神が脱出ルートを探っている。西へ向かえ」
「わ、わかりました。ありがとうございます。……あと、ごめんなさい」
「気にするな。これだけの死線をよく越えて来た、お疲れ様」
　先ほど噛みついた事を謝罪するトーラに、フェイサルはゆっくりと首を振った。
「だが、ゴールはまだまだ先だ」
「はい、わかっています。殿下の身はわたしが必ずお守りします」
「その心意気やよし」
　そう言うとフェイサルは建物へ背を預け、広場を伺う。
「……トーラ、１０数えたら西へ走れ」
「えっ……フェイサルさんはどうするんですか……？」
　トーラに加護(ありったけのバフ)をかけながら、フェイサルはカウントをスタートさせた。
「５、４――――」
「フェイサルさん！」
「２、１――往け！！」
「くっ……！」
　最後に背中を押され、トーラは皇子を背に建物の影から飛び出した。

「……望み薄くとも、希望は捨てるな」

　トーラの気配が遠のくのを背中に感じつつ、フェイサルは懐から取り出した薬草を口に含む。
「さて……君達の信仰をとやかく言うつもりはないが、この結末を納得して受け入れろと言われ、はいそうですかと縦に振る『首』を私は持ち合わせていない」
　そして、殺意という名の信仰心を剥き出す信徒達に向け、普段は出さない大声を張り上げた。
「征竜の意志とは、かくも幼稚なものであるのか！」
　信心を揺さぶれ。
「無為の殺戮のどこに魂の研鑽があろうか！」
　信心を否定しろ。
　群がってくる信徒達が、情け容赦のない一撃を見舞っていく。

　絶死の一撃に何度となく耐えながら、フェイサルは思う。
　これが今まで信じた征竜信仰の成れの果て。
　狂信と妄信の行きつく先が、この様なものであられるのなら、自分が目指した信仰とは一体何だったのか。
「これもまた一つの信仰。そして、私がこれから示すのもまた一つの信仰だ！」
　信徒の怒りに体を打ちのめされながらも、フェイサルは携えた刀身を掴む。
「我が信仰の行きつく先を、その眼に焼き付けろ……！」
　張り上げた声に一瞬怯んだ信徒達へ不敵な微笑みを向け、フェイサルは剥き出しの刃を喉へと宛てた。
「この試練にあって『命』をどう使うのか。君等も征竜の信徒として見ておくがいい。これもまた一つの信仰のあり方だと！」
　そしてフェイサルは、剣を――――引いた。

●

「こんにちは、『兄弟』」

「……何のつもり？」
　突然目の前に現れたグレイブ・ヤードに、ヒルルクは巨槌を構える。
「その様に警戒しなくてもいいでしょう。こちらは無手ですよ」
　戦意を誇示するでもなく、挑発するでもない。
　ただそこに自然体として存在する。
「私は貴方達の信仰の犠牲となりに来たのですよ」
　そして、平然とそう告げた。
「随分素直ね。あなたは征竜さまの意志を尊重して、殉じようというの？」
「意思を尊重？　何を言っているのか。そんな訳ないじゃないですか」
「……なに？」
　否定され怒気を膨らませるヒルルクを前に、グレイブの白い仮面がふるふると揺れる。
「どうやら私の意思がうまく伝わっていませんね。わかりました、少し話をしましょうか」
　グレイブは今にも巨槌を振り下ろさんばかりのヒルルクに向けて言葉を投げた。
「私達現人類は、世界の守護者と呼ばれる者に共闘する価値なし、存在する価値なしとの烙印を押されました。そう、世界に必要ないと言われたのです」
「……その通りよ」
　ヒルルクの返事に仮面の中の口が歪む。
「貴方達が信じるものが言う様に人類は間違えた。人類は世界の為に在れなかった。神からすれば一瞬にも過ぎない時の中で、間違え続け過ちを続け、神より与えられた力を己のものと勘違いし、無為に振るい、愚かにも世界の覇者たらんとした。
　人類はいつ間違ったのか。
　最早、その答えを出せる者はこの世にない。
　希うべき立場の人間でさえ、間違えたのだ。
　必要だったのは世界の為に生き、世界の為に働く――――そう、貴方達のような征竜の信者(人形)だったのに」
　人の世の終焉はかくも呆気ないものか。
　強大すぎる意思(神)の前に、失敗作は取り潰される。
　それが世の理ならば、受け入れるのも理の中に生きる者の使命であろう。
　しかし、だからこそ、願うべきものもある。
　二度と愚かしい歴史が繰り返されないように。
「征竜の巫女、征竜へお伝え願えるか」
「何を？」
「この地に、この時代に、そんな愚かしい種が存在したことを覚えていて欲しい、と」
「……気が向いたらね」
「それでいい。ありがとう、『兄弟』――――」
　仮面の中の瞳が閉じるのと同時に、巨槌がその脳天を捉えた――――。

●
「――――おい」
　声が聞こえる。
「生きているのか」
　冷たくなっていく体に、温かい光がしみ込む。
「……生きて、いるようです」
「ならばいい」
　江流を逃がす為の固定砲台となった後、出血により気を失っていたらしい。
　まさか、再び目覚めるとは――。
「すみません」
　目の前に立っている男は、たしか『だわ』と名乗った。
「動けるのなら手伝え。まだ弓は引けるだろう」
「……ええ」
　いつの間にか止血されている。傷もヒールで塞がっていた。この男がやったのか。
　アクティオンは隙無く戦場を窺う男の横顔を見る。
「しかし、リザードマンのお前にも容赦なしか」
　だわの呟きにアクティオンは頷く。
　征竜の信徒達は、共に征竜を崇めるリザードマンにも容赦をしなかった。
　一時は征竜の決定を受け入れる風を装い相手の出方を窺いもしたが、全て失敗に終わった。根本的に、あれ等は信徒以外を信じていない。
「どうやら、彼等の眼は真の信徒を見抜くようです」
　自嘲気味に笑うアクティオンに、だわは何も言わない。代わりに別の事を問いかけた。
「さっき一人ここを離れるのを見た」
「ええ、彼は逃げました」
「そうか……賢明な判断だ」
　今度はちゃんと返事が返ってきた事に苦笑しつつ、アクティオンは西を指さす。
「西か。ならば、俺達の役目は東にあるな」
　だわの卓越した戦術眼が『次』の動きを見据える。
「囮になるつもりですか」
「そうだ。だから、お前の命も貸せ」
「初対面でいきなり命を貸せとは……こんな状況でも無ければ、中々聞けないセリフですね」
「問答している時間はない。可か否か」
「……可。お貸ししましょう。救ってもらった命ですから」
「よし」
　だわは短く答えると、広場で殺戮を繰り返す信徒達の動きを見た。

　あれと似た光景を見た事がある。
　あの日、再び対峙した敵(水の災害)。
　手も足も出なかった。
　自分の未熟を呪い、死を覚悟した。
　だが――。

『行け！！』

　耳の奥に今も残る隊長の声。
　あの時は理解できなかったが、今ならわかる。
　あの人(隊長)は何を思い、俺を逃がしたのか……。

「――単純な事だったんだな」
「何か？」
「何でもない。行けるな」
「ええ、いつでも」
　だわの声にアクティオンは弓を掲げて見せた。
「よし。だが、まともにやりあえばこちらに勝機はない。だから――」
　アクティオンに顔を寄せ、だわが何やら呟いた。
「……奇遇ですね。それは得意分野です」
「よし」
　互いに準備を整え、躍り出るタイミングを見計らう。
　ただ闇雲に出て行っても無駄死にするだけ。そんな無駄の為に、命を繋いできたのではない。相手の虚を突き最高の成果(パフォーマンス)を発揮する時を待つ。
「……この戦は俺達の敗北に終わるだろう。だが、簡単に滅ぼされてやるつもりはない」
「まったく同意ですね」
「ならば、この命尽きるとも、最後の最後まで抗って見せるぞ」
　だわの瞳を真っ直ぐに見返し、アクティオンは深く頷いた。

『竜の試練……かくも厳しいものになりますか。ですが、一人でも命を繋ぐことが出来れば、征竜の意思を乗り越えたという証となりますね』

　アクティオンは思い、弓を構える。

『これで”私”は、あの人(隊長)に胸を張れるだろうか……そして、彼の代わりに国を衛れただろうか――――』

　数千分の一の隙を狙い、だわが飛び出した。

　二人の『撤退戦』は、まだ続く――――。

●
「それは貴方にどうこうできる代物じゃないわ。そこから離れて、アリオン」
「はは……その割には、あまり余裕が感じられないね、ヒルルク」
　一面の花園は無残に散り荒らさている。
　里を包む阿鼻叫喚は、美しかった神秘の園にまでその魔の手を伸ばしていた。
　園の中で息絶えた人影が見える。
　今まさに刃を振り下ろされている者の姿が見える。
　悲鳴が聞こえた。
　泣き声が聞こえた。
　理不尽な力を行使する信徒を呪う声がそこかしこで聞こえる。

　征竜を信奉する者であれば、征竜が守護するべきものが人類ではなく世界そのものだという事を知る者も多かろう。
　その征竜が世界を護る為に、現人類の滅尽を決められた。
　アリオン・リューはその決定を支持する。
　征竜を崇める者として。征竜が護る世界を共に守れるよう、己を高めて来た者として。
　征竜の決定は信徒にとって絶対だ。それは理解できる、だが――――。

「僕は同じ現人類であるあなた達に、自分の運命を委ねるつもりはない！」

　征竜の爪に裂かれるのならば、喜んでこの身を差し出そう。
　粛清の炎で焼かれるのならば、謹んでこの身を捧げよう。

　だけど、同じ人である信徒の手で裁かれるのだけは納得がいかない。
　アリオンは剣を征竜の石碑へ向けた。
「そんな事をしても征竜さまは現れないわよ」
「わかっているさ。でも、こうすれば――」

――カキン。

「グハッ……」
　剣を石碑に振り下ろしたと同時だった。
　天地が反転し、アリオンは地面を舐めていた。
「いい加減にして。やっていい事と悪い事があるわ、アリオン」
　背中に確かな重みを感じる。
　冷ややかな巫女の声が降りそそぐ。
「ああ、そう……だね。やりたい、ことは、やれたよ」
「そんなに征竜さまの碑を傷付ける事が望みだったの」
「はは……違うよ。ここ(花園)に、君を誘う事だよ」
　背を押さえられ表情は窺えない。
　今どんな顔をしているだろうか。
　少し見て見たかったけど、どうやら望みは叶えられそうにない。

「残念だよ。征竜様がヒルルクの眼を通してみた世界が、悪しきものに映っていた事が」

「そうね……わたしも残念だわ」
「そうか。ヒルルクもそう思ってくれるんだね。……よかった、それだけで僕は救われるよ」
　いつもの彼女からは想像もつかない冷たい声。
　だけどそれでもいい。
　征竜の巫女である彼女の手で逝けるのなら、わりと悪くない。

「ヒルルク、世界をよろしく――――」

　その願いだけを託し、アリオンは静かに目を閉じた。

●
「……かか、生きて、いるのか」
「生きて……か。半身潰されて、生きて、いるって、いうのなら……そうなの、かもね」
　血だまりに沈む二人。
「動いて……いるなら、最後まで、あがけ」
「無茶、言うね……そっちこそ随分、失くしてるくせに」
「ふん……この程度、かすり、傷だ」
「よく、言うよ……」
　もう、体の感覚はほとんどない。
「逃げ、られた、かな」
「……当然、だ。誰が、時間を稼い、だと思っている……」
　血を流し過ぎた。視界もぼやけていた。
「殿下……本当に、馬鹿な人、だ」
「……貴様、殿下を、愚弄……するなら――」
「する、なら？　…………はは、おやすみ、ベルクさん」
　その言葉を最後に、ベルクとギーゼラは静かに瞳を閉じた。

●
　どれだけの時間が経った。
　どれほどの攻撃を耐えた。
　剣は折れ、盾は曲がっている。
　手は痺れ、感覚はほとんどない。
「アンネ」
「……大丈、夫。聞こえているわ」
　それでも立っていられるのは、背中に感じる温もりがあるから。
　守らなければいけないのは、世界でも現人類でもない。
　ただ、この背中に伝わる温もりさえ守れればそれでいい。
　だからこそアーシェルは立ち続ける。
「辛いなら休め。少しくらいなら、俺が持ちこたえて――――」
「アーシェルさん、来るわ」
　二つに折れてしまった愛槍を二刀流に、振り下ろされる凶刃を柄に滑らせる。
　裂かれるドレス。
　ママが一生懸命縫ってくれたドレス。
　二つに折れた槍。
　パパが精魂込めて作ってくれた槍。
　どちらも、もう見る影もない。そして、それを振るう自分自身も、もう……。
「アーシェルさん、約束……破ったら、ダメよ……」
「何を――」
　背中に感じる温もりが一層熱を帯びた。
　細く華奢で血にまみれた腕が、胸に回される。
「よく、言うぜ……お前が約束を破ってるじゃねぇか……」
　背中から抱きしめられた。
　あれだけ固く結んだ約束を違えてまで、最後の力を振り絞り回された腕。
　その意味する所を分からない仲ではない。

　嫌だ。

　死ぬな。

　死なないで……くれ！！

　抱きしめる力がゆっくりと弱まっていく中、声にならない声で叫ぶ。
　今なら、まだ今なら、生きて会える。
「アンネ……もう、いい。終わりにしよう」
　だから、口に出してしまった。
　決して声に出さないと決めていた弱い自分の本音を。

「……悪い、子」

　びくりと肩が跳ねた。
　弱い自分を見透かされたと思った。
「大丈夫よ、あなたを支えるのは……私の役目だもの」
　背筋を伸ばし立ち上がれと、緩んでいた腕に力が籠められる。
「だから……前を見て。まだ、あなたの……役目は、終わっていない、わ――――」
　……胸に回された腕が落ちた。

「アンネ！！」

　約束を違え振り向き、崩れ落ちた彼女の身体を抱きしめた。
「泣き虫……」
「お前も……泣いてるじゃ、ねぇか……」
「ふふ……お揃い、ね」
　もう何も見えていないのだろう。アンネエルカの瞳に光は感じられない。
「わたしは……守れた、かしら」
　掠れる声。
「ああ、守れた……世界は、無事だ」
　抱きしめる手に力を込める。
「そう……ありが、とう。嘘が……へたっぴな、アーシェル……さん」
　力のない微笑み。
「アンネ……死ぬな。俺を置いて、いくな……」
　必死で声をかける。
「……アー、シェ――」
　冷たくなった手が差し伸べられて、頬を包んだ。
「アンネ……アンネ……！」

「……だい、すき」

「俺もだ！　俺もお前のことが好きだ！！　だから、逝くな……！　逝かないでくれ！！　まだ何も始まってねぇ！　俺達は、まだ何――――」
「――――……さよ、なら」
　塞がれた言葉。
　向けられる笑顔。
　ゆっくりと閉じていく――――瞳。

　最愛の者の骸を抱いたアーシェルの慟哭が、竜の里に響き渡った――――。

●
「ちっ、出口はもう目の前だってのに……！」
　里の出口は目と鼻の先。
「逃がすわけないでしょ」
　だが、その前には大きな壁が立ちふさがっている。
「ヒルルク！　退いてください！」
　隣ではレイウェストを抱えたトーラが必死で叫んでいた。

　ちくしょう、どうしてこうなった。
　どこで間違えた。

　江流はトーラの懐で眠る皇子を見る。
　全ての元凶はただ眠り、守られている。
「これを差し出せば、見逃してくれるか」
　江流はトーラに守られた皇子を指さした。

　俺にはやらなければならない事がある。
　生きて、あの娘の元へ。
　その為だったら、なんでもする。
　例え、恨まれようが、蔑まれようが、罵られようが――――。

「そう思ったのなら残念だわ。あなたは征竜さまのご意思をまるでわかっていないのね」

「はは……まぁ、そうだよな」
　だが、返ってきた返事は予想通りのものだった。
　おまけに、トーラにはすごい勢いで睨まれている。

　里の者(増援)が背後から迫るが、今目の前にいる相手(敵)はヒルルク一人だけ。
　彼女さえ抜けば、里の外へ出られる。
　そうすれば征竜の影響も薄れ、逃げきれるだろうか……。

「ヒルルク、もう一度おやつを上げますから、そこを通してください……！　早く……早く！　でないと、レイウェストさまが……死んで、しまう！！」

　江流が心を冷たく保ち策を模索する中、腕の中で眠るレイウェストをぎゅっと抱きしめたトーラが枯れた声で叫び続ける。
「そんなもの捨てて行けば？、もしかしたら通れるかもしれないわよ、トーラ」
　しかし、必死の叫びとは裏腹な最低の答えが返ってきた。

　当然の答えだと思う。
　その程度で逃がすようでは、征竜の巫女を名乗る資格など無いだろう。

「……わかりました。ヒルルク、もうあなたとは絶交です！！」
　トーラは隠し持っていた最後の一手(閃光塗弾)を放って投げた。

　辺りを白に染める眩い光が弾ける。

「今のうちに――――」
　眩い光の中、トーラの声が聞こえる。

――ガンッ！

「きゃぁっ！！」
　ついで、悲鳴が。
「そんなもの(レイレイなんて)抱えてるから、逃げられないのよ」
　そして、少しだけ残念そうなヒルルクの声も。
　だが――――隙はできた。

　トーラさん、すまない。

　心の中で謝罪する。恨んでくれても構わないと、声のない言葉で伝えた。
　征竜の巫女は眼下にある。
　隙を付き、視界から消え、上空を駆ければ、いくらヒルルクだろうと、捉えるのは困難なはず。

「――」

　背後からヒルルクの声が聞こえた。
　だがもう遅い。出口は目の前――――のはずだった。

「……なんだ、お前は」

　何の前触れもなく現れた光。それが人の像を結ぶのは一瞬だった。

「まさか……征竜、なのか」

　背後でヒルルクが傅く気配に確信した。

『――――』

　男とも女ともつかない声が、直接心に語り掛けてくる。

「行け、だと……？　何のつもりだ！」

　答えはない。ただ、光の人物(征竜)が道を譲っている。
　征竜の言葉を聞いたのか、ヒルルクも、そして信徒達も追ってくる気配はない。

「……一体なにを考えている」

　小さく呟きつつ、歩を進める。
　好機なのだ。これはもう二度と訪れないかもしれない好機だ。
　例え罠だとしても、今は他の選択する道がない。

『――――』

「っ！　……それが条件か。わかった、必ず伝える」

　再び聞こえた心の声に応えた。
　その内容を否定などできるものか。

　江流は光の人物(征竜)の脇を通り過ぎ、ヒルルク達信徒に見送られ、里の外へと達した――――。