【彩都】瑠璃の洞窟に眠るのは

　巣くっていた黒玻璃蜘蛛(モリオンバール)たちが掃討され、ベイントン鉱山は静寂に包まれている。その上層(地上)部に集うのは、17人の冒険者たち。ベイントン鉱山の中層(地下)部とそこに広がる変異玻璃花の調査が、今回の依頼内容となる。
「何気に結構深いわよね、この鉱山……」
　ルベア・ベルニは地図を広げて端から端まで見回す。ベイントン鉱山の地図は「未完成」——レヴィルはそのように言っていた。その言葉通り、地図は地上部分に前回の冒険者による調査で明らかになった部分に加え、中層部の一部と、そして海岸につながる鍾乳洞との接続部分であるとみなされている下層部の存在が示されるのみである。
「まだまだ何があるかわからないし、ちょっと慎重に行くべきね」
　ルベアの言葉に、一同は頷く。
「それにしても、エーテル変異した玻璃花……ですか」
　ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンは頤に指をかけ思案する。
「それを主食とする黒玻璃蜘蛛の生態、玻璃花に変異を齎したエーテルの質……興味深いですね」
「ものによっては、新たな釉薬の材料か意匠の元になりそうだな」
　ヴァレリアの横で、ベルク・オスマットも変異玻璃花の調査に意欲を見せる。
「変異玻璃花については、その性質を調べるために色々と持ってきました」
　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)がカバンの中から攪拌棒や保存容器を取り出す。
「亜人たちが卵を遠ざけて配置させていたこと……何か理由があるはずです」
　ララノアもまた、ぴゃっと手を挙げる。
「わ、私も調査、サポートしましゅ！」
　マジカルポケットや水袋を持ち込んだララノアもまた、変異玻璃花の採取が目的だ。
「頼りにしてるわ、ララノアちゃん。それからラティアちゃんも、来てくれてありがとね。……ダンジョンもそうだけど、こういう未知の場所の探索って、結構好きなのよね！」
　エミリア・シバは不安そうにしているラティア・ミゼリアに笑いかける。ラティアはエミリアに「人手がいる」と言われ、ついてきたのだが、自分が役に立てるのだろうかと心配していた。
「だだだ大丈夫なのでし！　えっおー！」
　悩みに悩んだ末に「0よりはマシなはず」と呟いたラティアを、ララノアは励ます。その「大丈夫」には根拠はないが——いや、頼れる皆が一緒なのだから、大丈夫。皆への信頼が窺えるララノアの様子に、ラティアも緊張の糸を解いた。
「……できる限りのことを」
　中層部へ続く階段を覗き込むエフィルミアが、エンライトで光を灯す。
「これで足下はばっちりです。だわさん、一緒にこの洞窟を丸裸にしちゃいましょう！」
「……ああ。俺の方でも必要になれば、ランタンを」
　だわがランタンを取り出したところで、他の冒険者たちも探索準備に入る。
「それじゃあ、行こうか」
　ジュスト・ヴェルジーもまたエンライトで行き先を照らしながら——一行は中層部へと降りていった。

● ベイントン鉱山中層：玻璃煌めく鉱床
「変異玻璃花は、黒い……のだったか。こう薄暗くて分かるものかどうか」
　サマエラ＝フォリウムはランタンを翳す。光源は十分だが、地図で判明している範囲においては、変異玻璃花は影も形もない。
「ここから先は、地図へ書き込みながらの探索になりますね」
　リゼット・ブランは地図を広げ、一度後ろを振り返る。歩んできた道は、闇に覆われていた。しかし少なくとも、敵性体とは遭遇していない。
「変異玻璃花自体は、どのように結晶化するのでしょうね？」
　首を傾げるトーラに、リゼットはうーんと考え込む。
「……そうですね。『変異』が、玻璃そのものの成分変化を指すのかどうか……もしエーテルを多く含んだ玻璃花が結晶するようになった、ということであれば……」
　リゼットの言葉に頷いたラティアは、現在位置から捜波を走らせる。方向を変えてみたり、距離を変えてみたり。エミリアもリゼットの持っている地図から顔を上げて、双波で地形や動く敵などの把握に努めた。
「……反応は芳しくないですね」
　ラティアは肩を落とす。やはり自分では役立てなかったか——と思ったが、どうにも他の仲間たちも反応を拾えないようだった。
「可能性としては、ふたつ、かな」
　イズル・M・ヴォルゴールが指を順番に立てていく。
「ひとつ、スキルで見つけられない程度に奥深くに隠れてしまっている。ふたつ、捜波に引っかかるような対象ではない」
「後者なら……探波でどうにか、か？」
　玻璃花の形は独特だ。鉱床となれば、くり抜かれた壁とは区別できそうである。だわの推測に、エミリアは頷く。
「そうね。ちょっと待ってて……」
　エミリアとベルクが探査で判明した部分を別の紙に書き込んでいく。それをもとに歩いてみて、リゼットが修正したものを地図に書き込んでいく手筈だ。
「よし。先へ進もう」
　作業を終えたベルクが立ち上がり、探査結果を写したものを何枚か同行者に配っていく。
「目立った敵性体はいないようだし、ここからは手分けして探索、適宜合流して地図を作っていくとしよう」
　数人1組で班を作り、それぞれテレパスでやり取りをする。総延長が不明なため、ヴァレリアが中継地点となり、最大で200m範囲をカバーする伝心網だ。
　そうしてマッピングをしながら進むこと、どれほど時間が経っただろうか、エフィルミアがそれを発見した。
『この……壁から迫(せ)り出しているぎざぎざの部分、玻璃花結晶かもしれません！』
　報告を受け、エフィルミアが見つけた方向を、シーフたちが探査する。
「……結構潜ったけれど、それらしいところはその辺りだけね」
　一度皆と合流したルベアは、声に緊張を滲ませる。そのルベアの懸念を、ジュストが拾った。
「植物が花粉を他の生物に運ばせたり、菌糸類が胞子を空気中に撒き散らして数を増やしたりするように——変異玻璃花が持つ他生物に対する影響が、放散や伝播の特性を持っていたら厄介だね」
　鉱山内での粉塵の取り扱いについて、ジュストは知識がある。掘削時に発生する粉塵を吸い込み、肺を患った鉱夫のカルテが情報元だ。
「形が崩れても危ういものが出る可能性がある。サンプルの採取や扱いは慎重に行きたいね。まあ、まずは変異玻璃花なのかどうかを確かめるところからだけど……」
　一旦皆で集まって進むことにする。エフィルミアが「ここです」と示した場所は、少し開けた場所となっていた。
「掘削でできた穴じゃ……ないですね」
　トーラは辺りを見回す。人の手でこれほど広い空間をくり抜くのは難しい。侵食によってできた場所だろう。イズルも同意見のようで、その空間をエンライトで照らし出した。
　壁、天井、床。その至る所で、黒い玻璃花が結晶化している。ヒーラーたちが解呪や聖別を用意しつつ、ララノアが蒼炎(ブルーフレア)を唱えて味方の抵抗力を底上げする。
　もしもの時のことを考えて、玻璃花自体への調査を行う人間を絞る。サマエラ、ジュスト、イズル、ララノアにAlexandraだ。それぞれ、エミリアが用意した母蜘蛛系のロープで穴の底へと降りていき、慎重に黒い玻璃花へと近づいていく。
　と、イズルの足元でぱきりと何かが音を立てた。イズルに緊張が走るが、しかし冷静さは失われなかった。すぐに足を退かさず、仲間に「何かを踏んだ」ことを伝える。
「玻璃花だろうか。繊細で、加工にはかなりの技術がいると聞いた」
　サマエラの推測を受け、イズルはそっと足を退ける。そこには、砕けた黒い玻璃花があった。
「ちょうどよかった、それを調べましょう」
　Alexandraが攪拌棒を持って近づく。イズルと入れ替わるようにして黒い玻璃花のそばに膝をついたAlexandraは、棒の先でその破片を突っついた。
　……特に変化はない。外部からの衝撃によっては何も起こらないと判断したAlexandraは、次に手を伸ばした。
「気をつけて」
　ジュストが慌てて声をかける。素手でいくとは思わなかったのだ。
「懸念はごもっともです。とはいえ人体への影響も調べなくてはいけませんから」
「じゃあ、それは俺がやろう。何かあったときの回復を、ヒーラーに任せることになるけれど……」
　Alexandraを引き留めて、ジュストはサマエラを振り返り事情を伝える。
「共にいこう。任せてくれ」
　そう頷くサマエラに付き添われ、ジュストはAlexandraと交代した。断面で指先を切らないよう注意しつつ、それに触れる。
「少し重いかな。それに……」
　続いて顔をあげ、周囲の結晶化した玻璃花を見る。
「少し結晶の形が歪かな。不揃いというか……事前の話では、変異玻璃花は普通の玻璃花と形は同じ、ということだったよね」
「確かに……」
　Alexandraは辺りを見回し、軽く自分を抱きしめるように腕を回した。
「まるで、悲鳴を上げているようです」
「悲鳴、か」
　イズルは屈み、変異玻璃花のある地面に触れてみる。
「土にも何か変化はないだろうか」
「み、見てみまし」
　触れても大丈夫だとわかったところで、ララノアは植物共感のスキルを試してみたが、やはり鉱物が対象では意味がなかったようだ。このため、イズルとともに土の調査を行う。
「……あ、あの。地質のことなら、私も」
　ラティアもそれに参加する。Alexandraとともに、掘ってみたり、触ってみたりを繰り返し、出た結論は——。
「ダンジョンの奥、瘴気を含んだ土に似ています……」
　ラティアの言葉に、ララノアはぴゃっと身を竦ませた。
「瘴気を含んだ土……でしか？」
「はい。似ていますが……うーん。玻璃花のような鉱物が濃集しているということは、つまり、毒性もまた多く溶け込んでいるということなんです。いえ、普通の土でも多少なり人体に害ある場合も……しかし……」
　言葉を探すラティアの説明を、ジュストが引き継ぐ。
「少なくとも鉱床で見られるような組成ではない、と」
「その通りです」
　ラティアは頷き、調査組は一度仲間達の元へ戻る。
「なるほど……土まで変異しているということでしょうか」
　トーラはかがみ込んで、足元の土を掘ってみる。
「この辺りは玻璃花が結晶化していませんが、ここの土との違いは瞭然ですか？」
「見てみましょう」
　Alexandraはトーラが掘ったあたりの土を調べてみる。
「……やはり、明らかに違いますね。変異玻璃花付近の土とは」
「黒玻璃蜘蛛たちが食べていたというのは、この変異玻璃花なんだろうか」
　イズルはふと疑問に思ったことを口にする。Alexandraは少し考え込んだ後、変異玻璃花を食してみると名乗り出た。
「流石にそれは……かなり危険じゃないかな」
　ジュストは難色を示す。報告書では、黒玻璃蜘蛛はどうやら、食した玻璃花の特性を獲得していたようだった。どれほどの量でそのような影響が出るのかもわからない状況では、危険だ。
「はい。さすがにレヴィルさんもそこまで体を張れとは言わないはず……」
　エフィルミアも同意する。しかし、Alexandraは思うところがあるようだった。
「少し齧るだけです。飲み込んだりはしません」
　ヒーラーたちは顔を見合わせ、すぐにAlexandraを復帰させることができるよう、即座にスキルを放つ準備を行う。Alexandraは皆の準備が整ったのを見てから、小さな破片を齧り——そしてすぐに吐き出した。
「だ、大丈夫ですか！？」
　顔色を悪くしたAlexandraをエフィルミアが支え、サマエラが治療を施す。Alexandraはふらつきつつ、「なんですかこれは……！」と吐き出したそれを睨んだ。
「ひどいえぐみ……というか、これは……もともと食べ物でないのは当然ですが、まるで……瘴気の泥のような……」
「た、食べたこと……あるんでしかっ！？」
　ララノアの問いに、Alexandraはしまったと黙秘を貫いた。
「瘴気に味があるかどうかはともかく、これでなんとなく推測がたちましたね！」
　エフィルミアはエンライトで奥の方を照らす。すると、より深層へ続く穴がぽっかりと口を開けていた。
「この変異玻璃花しかり、周辺の土にまで影響を与えるもの——この先に、その答えがあるってことでは！」
「この先、ですか……」
　トーラはうろの奥を睨む。かすかに流れ出てくる冷気は、おそらく鍾乳洞を通じて海岸へ繋がっているせいだろう。
「ここまでの地図を一旦書き上げてから、この先に進むかどうか決めましょうか」
　トーラの提案に異を唱える者もなく、ベルク、そしてエミリアとリゼットがテレパスの中継を果たしていたヴァレリアと話し込みながら地図を完成させていく。その間に、一行は束の間の休息を取った。
「それにしても広いですね……海岸まで結構距離があるのに」
　ヴァレリアは出来上がった地図を眺め、嘆息した。テレパスを使っての探査と、エミリアが閃光塗弾の中の発光塗料を目印として塗りつけたことで、かなり正確な地図が出来上がった。
「……この洞窟自体、今後の研究に使えそうではありますが」
「？　ヴァレリアさん、今何か……？」
　ヴァレリアがぼそりとつぶやいた内容を聞き取れず、リゼットは反射的に聞き返す。それを、ヴァレリアは曖昧に笑んで誤魔化した。
「サンプルの回収はどうする？」
　ベルクが尋ね、エミリアは腕を組む。
「そうねえ……もし瘴気が関係しているとしたら、不用意に持ち帰るのは危険かしら。でも、体内に入れない限りは特に問題なさそうだし……このあたりの土も含めて、持ち帰る？」
　エミリアが袋を二重にすることを提案し、ララノアが周囲の土も含めて水袋に収めた。これなら、何か液体や物質が滲み出ることはないだろう。
「奥に行くなら、行く人間を選ぼうか。何か危険があるなら、早めに知っておかないと対処もできないし……もし何かあった時に、知らせに戻る人員が必要だから」
　アスティン・ヴェルラインがより深層への探索に名乗りを上げる。それに、ナキル、ルベア、そしてテレパスを持つシルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルが続いた。
「俺も行ってもいいだろうか。後から追う形になるが、先行のナキルの地図作製を補助できたら」
　それに、だわが加わって5人となる。
「わかった。サマエラ、何かあれば君たちにすぐ連絡を入れるよ」
　シルヴィアはサマエラだけではなく、テレパスを持っている他の仲間にも同様にと続ける。
「地上まで結構距離があるから、何かあればすぐに撤退——で、いいかな？」
　アスティンがそうまとめ、5人は深層へと降りていく——。

● 澱む声の主
　その『声』が聞こえてきたのは、しばらく進んでからだった。
　まず、先行していた、アスティンの相棒の大鼬(ディディ)が逃げ帰ってきたのだ。常にない動きにアスティンは戸惑い、一度立ち止まって耳をすませる。
　すると、アスティンの耳が唸り声のようなものを拾ったのだ。
「何かいる……ってことか？」
　地図作製に集中していたナキルが顔を上げる。ナキルはここまで、ずば抜けて優秀な記憶力に基づき、かなり正確な地図を書き上げていた。これに後続のだわのマッピングが加われば、結構な成果となるだろう。
　しかし、それも持ち帰ることができなければ意味がない。ディディの様子とアスティンの報告は、一行に緊張をもたらした。
「……この変異玻璃花の量とも関係しているのかしら」
　ルベアは壁から少し距離をとる。狭い横穴にはびっしりと、黒い玻璃花がさざれ状に波打っていた。
「ルベア、もう少し探れるだろうか」
「やってみるわ」
「下から聞こえてくるみたいだ」
　ルベアは頷き、アスティンの誘導に従って探査を開始する。
「……動かない……けど。いるわね、なにか」
「動かないのは、こちらにまだ気づいていないから……だろうか？」
「まだわからないわ。でも……ここまで敵に遭遇しなかったのは、もしかしたらこいつのせいなのかも」
　黒玻璃蜘蛛たちが地下を避けていた理由のひとつではないか——ルベアの推論に、ナキルは顎をさする。
「どうする？　様子だけでも見てみるか？」
「何かいるなら、その『何か』の正体を報告することは重要なことだと思う」
　アスティンがそう答え、一行は引き続き奥へと進む。
　歩を進めるごとに、その唸り声はアスティンでなくとも聞き取れるほどになった。地に轟くような悍ましいその声は、ディディの足をすっかり竦ませてしまい、今ディディはアスティンの鞄の中に避難している。
「大丈夫。……ごめんな、怖いところに付き合わせて」
　アスティンはディディを落ち着かせるように、布の上からぽんぽんと軽く手を置く。ルベアの案内で先行するのはアスティンとシルヴィアだ。しんがりをナキルが務め、その少し後方にだわが続く。
　だわはここまでの地図をナキルから預かっていた。万一の時は脱出を優先するようにとのことだ。そうさせるつもりはないとは思いつつも、だわは背中を嫌な汗が伝うのを感じる。
　この気配は、馴染みがある。

　シルヴィアも同じように感じていた。やがてその『声』の発生もとへと辿り着く。2人の——いや、一行の予想はあたっていた。
「……這者(クリーパー)だね」
　シルヴィアは明かりの届かない先、暗がりの中で蠢くものの正体をそう断じる。
「大きさからして中型。彼我の戦力差が不明である以上、仕掛けることは避けたいけど……」
　そう言いつつ、シルヴィアは目を凝らす。
「なんだか、妙だ」
「妙って？」
　ナキルが尋ねる。それに、シルヴィアは戸惑った様子で答えた。
「挟まっている、といえばいいのかな。つっかえているような……なんだか、そんな様子なんだ。玻璃花が大きくて向こう側がよく見えないけれど、ルベア、どうかな？」
「待って——」
　ルベアはスキルで周辺の構造を把握する。が——。
「壁ね。何の変哲もない壁。そこから生えているって感じよ」
「生えてる？」
　ナキルもまた目を凝らした。
「クリーパーって、壁から生えてくるっけ？」
「そういうのは、聞いたことがないけど……」
　アスティンは腕を組んで考え込む。
「クリーパー自体、神出鬼没だから。いつのまにか現れているよね」
　一行は顔を見合わせる。これは、確認が必要だ。
　シルヴィアの案で、シルヴィアと待機組が母蜘蛛糸のロープの両端をそれぞれ持って、クリーパーに近づくことになった。
　クリーパーと思しきものが蠢くたび、巨大な玻璃花の際から擦れるように玻璃花が削げ落ち、黒く染まって砕けた。玻璃花がクリーパー、あるいはエーテルによる影響を受けているのは一目瞭然だ。
　おそらく——このクリーパーが現れたのが、玻璃花や土の変異のきっかけだったのだろう。
　近づいたシルヴィアを見咎めたクリーパーが咆哮する。しかし、クリーパーは出てこない。やはり何かに引っ掛かっているかのようなぎこちない動きを見せて、唸るだけだ。
「動かないのなら、討伐することも——？」
　そうアスティンが口にした瞬間、クリーパーの長い腕が閃いた。
「危ねぇっ！」
　ナキルが立ち上がり、クリーパーに向かって閃光塗弾を投げつける。中空で閃いたそれは、強烈な光を伴って炸裂した。
「こっち！」
　ルベアがロープをひっぱり、シルヴィアを回収する。
「撤退しよう！」
　アスティンが叫ぶとほぼ同時に、一行は来た道を駆け戻った。

「クリーパー……！？」
　戻ってきた深層探索組の報告を受けて、エフィルミアは目を見開く。
「中型らしい。今は出られないようだが、今後もそうとは限らないだろうな……」
　だわは汗を拭う。ナキルとだわで作成した地図と、目印のお陰で、仲間達のもとまで全力疾走することができた。
「急いで報告しよう。討伐には授恵者が動員されるだろうから、準備も急がないといけない」
　だわの言葉に、一同は頷きつつ、地上へと戻るのだった——。