【砂塵】見えない敵に手をのばす

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　たった２人の増援(冒険者)を見て、村の若衆達は女子供を守って死ぬことを決心した。
　そんな深刻な雰囲気に気付いているのにフリーダ＝ブロムヴィストは自然体だ。
「今日も今日とて南東部は大忙しですね。私達が活躍しないに越した事は無いとはいえ……」
　鎖帷子と装甲を組み合わせたプレートメイルを着込んでいるのに足取りは軽く速度もすごい(移動４だ)。
　ぴゅんと走って白金の斬撃を繰り出すと巨大な光塊が出現。散漫な足取りの亜人ゴブリン５体を消滅(挽肉化)させる。
「啓示でも『やはり多方向で進める依頼ですが短縮要素は無いです』との事です」
　即座に向きを変えて次の集団に向かおうとすると、既にフロマーシュ・ダイヤドロップが仕掛けているところだった。
「みなさんはそのまま守りを固めてくださいっ」
　村人にとってはフリーダも十分華やかだが、フロマーシュは吟遊詩人がうたう話の登場人物(メインヒロイン)にも見える。
　なお、実際の行動は盾と重装甲にエーテルによる防御を重ねた上での突撃および避けられない距離からの闘気槌(光塊ふりまわし)だ。
　フリーダの光塊より威力は低いが、ただの亜人ゴブリンには十分過ぎた。
「先にいきます！」
　立ち止まりもせずに走り去る。
「安心して下さい。亜人が残っていないか確認までしますので」
　説明するフリーダの後方１キロほどの位置から、ビッグオウムに乗ったフロマーシュが次の戦場へ飛び立っていった。

　最下級の亜人でも数は脅威だ。
　１５体のゴブリン達が足りない頭を使い、全員一丸となって動くことで被害無く人類の村を食い尽くそうとした。
　迎撃に来たのは赤毛の少年が１人だけ。
　最初はあざ笑い、十数秒にはその速度(移動５)に驚愕し、最期の瞬間に眼球と眼窩と脳を破壊されて命を失う。
（フリーダじゃないけど短縮要素は無いね）
　瞬間的に加速し続けて村への道を遮る場所へ移動。
　細剣の届く位置にいたゴブリンの心臓を貫き撃破数を１つ増やす。
　亜人は驚愕から恐慌へ。
　村を襲うという当初の目的を忘れて逃げ出した。
　亜人が逃げ出したのを確認した上でララベル・サン・ディーベルが追撃を開始する。
「人々に犠牲を出さない為にも、放ってなんておけないから！！」
　生き残りの１１体の先頭を追い抜いた上で足止め兼攻撃。
　刺さりが浅かったが２度刺せば十分だ。
　さらに方向を変えて逃げ出した１０体が０体になるまで、ララベルは絶対に油断せず仕留めていった。

「亜人ゴブリンめ！　貴様達を殲滅する！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは力が強いとか弱いではなく次元が違う。
　亜人が森で拾った枝を構え直す前に鋭く苛烈な一撃が脇腹に到着。
　鋭い刃は速度を落とさず皮を裂き、肋骨はもちろん背骨まで切断して反対側に抜ける。
　生き残りの亜人ゴブリンは呆気にとられ、離れた場所で見ていた村長以下の武装村人は次元の異なる武に畏怖した。
（セニャにいい所を見せるぜ！　人伝に伝わればっ）
　多少浮ついてはいるが、これだけ力の差があれば油断にもならない。
　絶望的な反撃を試みても装甲に傷ひとつつけられなかった亜人が、１０秒に満たない攻防で半減し逃亡を試みた。
「逃がすか！」
　瞬間的に加速。
　走りやすい場所(道)を逃げていた亜人を光の塊で粉砕した。
「アルベルト、そっちは！」
　反対側からハルハン・ツァガーンナルの声が聞こえる。
　何かを言う前にツァガーンナルの姿が見える。
　超重武装可能な体力で剣盾鎧装備をしているので身が軽い(移動５＆高回避)。当然のように無傷だ。
「倒した、確認は俺がする」
「はい！」
　ツァガーンナルは剣の返り血だけを拭いて、御者と約束した合流場所へ向かう。
　危険に晒された村や街は、まだ複数あった。

　戦力が整っていた村もある。
「ぅぅ……わ、私……皆さんをしっかり、お守りしましゅから！！　えっおー！　にございます！」
　知らない人に挨拶するだけでも大変なララノアが振り絞った勇気に、村の若者(自警団)達は自分達も命を賭けようと考えた。
　びちゃんと、小さな光弾が体格の良いゴブリンを汚らしい残骸に変える前の話である。
「えい！　えい！　えっおー！」
　エンライトで敢えて自らを目立たせたララノアが、涙目で弾幕を張って結果的に蹂躙している。
「亜人さんとも仲良くできればいいのに……でも、守らなくては……ごめんなさいごめんなさい……」
　本気で本気で謝っている。
　その上で一切容赦せず亜人を追い詰めている。
　青い光を援護された村人が戦闘に参加したときには、慈悲の一撃を与える作業しか残っていなかった。
「だいじょうぶでしゅ！」
　戦闘終了後、ララノアは村の子供達を落ち着かせたり手当てをしたりと頑張っていたが、彼女の戦う姿を知らない子供達から心配されていたらしい。

「西区画の見回り終わりました。街のガキが数人、度胸試しのつもりほっつき歩いてたんで連れ戻しました」
「東の見回りは止めだ。中央の守りにつけ」
　夜明けが始まる前の最も暗く眠たい時間帯に、街の衛兵達が完全武装で活動している。
「念のために確認しますが、ゴールディの関係者ではないのですね」
　シスター姿の猫ハーフビースト、シャロン・ラ・モリエールが地図に書き込んだ部隊を示しながら質問する。
「はい。万一居たとしてもブラックデスにも冒険者ギルドにも届けずこの時間にその場所にいるなら……」
　亜人として殺して構わないと、ビッグオウムの御者という選良であるゴブリンが暗に認めた。
「ありがとうございます」
　シャロンは頼り甲斐のある冒険者という役割に忠実だ。
　堅苦しいのは嫌だなと猫耳が動いているが、薄暗い場所なので誰も気付いていない。
　そこから数百メートル北で閃光が闇を焼いた。
（７、８……戦力を分けましたか）
　ネーヴェ・グラヌローザは閃光塗弾炸裂時に閉じていた目を開いてランタンを掲げる。
　極少数無事だった亜人ゴブリンが鉄棍棒を振り回して突撃し、しかしネーヴェは巧みに躱す。たまたま当たった一撃もネーヴェの濃いエーテルを貫けない。
（革鎧。品質は低いですね）
　思考する間も詠唱は止めず、街へと通じる街道で極太エーテル光波を撃ち出す。
　まだ視力が回復しない亜人ゴブリン達は、光に飲まれて焼き尽くされる。
　ただの革鎧の魔法防御ではネーヴェの強力な魔法攻撃をほとんど防げない。
　ネーヴェは天眼で以て死体の数を素早く確認。
　笛を使い衛兵達に現状を伝えた。
「合図です。東地区にっ」
「私が行きます」
　戦闘用装備が木槿の飾りのついた可愛らしい錫杖しかないシャロンが立ち上がる。
　見送る衛兵が深く頭を下げていた。
　なお、彼等の予想とは違い惨劇の犠牲者は亜人ゴブリンだ。
　錫杖から伸びる光の刃が革鎧ごと亜人の体を切り裂き、五体を構成していたパーツを石畳の上に転がす。
「神さまの力を借りるまでもないわねっ」
　複数方向から夜討ちする知恵があっても、ただの亜人ゴブリンとシャロン(熟練授恵者)では力の差がありすぎる。
　戦場間の移動まで考えたシャロンの装備(移動５)が、亜人の工夫も狙いも全て蹂躙する。
「次の街へっ」
「夜間飛行は勘弁して下さい。夜明けになり次第出ますからっ」
　猫を被るのを止めたシャロンをオウムの御者が宥めている。
「……怪我をされた方はこちらへ」
　ネーヴェが治療が行っていると、空の色が徐々に明るくなっていた。

　銀狼(ハーフビースト)の特徴が濃いハヤト＝ガラン＝ヴォルファングと亜人ゴブリンは、種族名は同じでも素質も実力も全く違う。
　ある程度形になった構えの隙を容赦なくつき、右からの蹴りと鎧に守られていない喉への斬撃で１体を仕留める。
「意思疎通がきかねぇってんなら同族でも叩き潰さねぇとな！」
　既に人類であるゴールディゴブリンを蹴落とそうとする勢力も人類の中にはいる。
　人類としてのゴブリンの祖の一人である【ガラン】の血を引き、ゴールディでの地位向上も目指しているハヤトは絶対に手は抜けないしそのつもりもない。少なくとも今現在は。
（撃退だけでいいなら１人で村数カ所担当できるがな）
　村人に頑丈な建物の中に籠もって貰った結果畑が荒らされたという展開は嬉しくない。
　ハヤトはエーテルを使い、通常時でも速い(移動５)足をさらに強化する。
（帝国難民キャンプでのコボルトのようなことが起きてるのか？　亜人が自力でできる装備や戦術じゃねえぞ）
　勝利に十数秒、追撃して全て仕留めるのに数分必要だった。
　回収した武装(鉄棍棒＆鎧)を全ての戦いが終わった後調べたが、残念ながらめぼしい情報は得られなかった。

　ナキルは成長した。
　剣技はもちろん、戦う姿勢もだ。
「見敵必殺っ！」
　バリケードにもかがり火にも背を向け、蒼い刀身の剣を構えて動揺する亜人を奇襲する。
　村人と頑張った防戦準備と圧倒的な速度(移動５)の組み合わせが、亜人ゴブリンの奇襲作戦を実行前に粉砕した。
　濃密な殺気(たたきのめす)が亜人の隊列を覆う。
　入れ知恵と物資支援で力を増したとはいえ特異個体ですらない亜人達だ。
　殺気に耐えられずナキルを近付くこともできなくなる。
（数が多いっ）
　しかし１４体もいるので３体ほど範囲外でそのまま逃げ出してしまう。
「情報が必要なときには天啓はなし。まあ私達でやれる事を頑張りましょう」
　聞き覚えのある声が遠くから聞こえる。フリーダだ。
「ナキルだ！　３体逃げた！」
　エーテルで伸びた光刃は薄らと青く、亜人の血を寄せ付けないまま１１体に致命傷を与える。
「フリーダです。私から見えるのは２体……今倒しましたけど２体だけです」
「村の守りは十分だ。手分けして探すぜ！」
　被害はなかったが、怯えて逃げ隠れする亜人を処理するのに時間が必要だった。

　東の空にビッグオウムが見えた。
　しかし戦場に到達する前に降下を始める。オウムも御者も価値が高すぎて危険に晒せないのだ。
　真昼の町外れで不可視の力が荒れ狂う。
　爆発的に広がる衝撃波が、巻きこまれた亜人ゴブリンを骨ごと砕いても止まらず犠牲者を次々発生させる。
　破壊の範囲が直径２５メートルに達してようやくおさまる。亜人１３体分の残骸から湯気が立ち上った。
「冒険者殿！　東から新たなゴブリンが接近中との報告が届きました！」
　報告に来た衛兵が、ライナ・フレイヴァルツの前で直立不動になる。
　戦闘前にはライナの実力を疑っていた彼も今ではライナの信奉者だ。
「分かった」
　ライナは勧められた馬を断り自らの足で走る。
　無数の障害物のある場所では走る方が小回りが利くし、馬を殺されないよう気を遣うのは大変だ。
（人々の幸せな暮らしを妨げるものは絶対に許さない。もう失うのは沢山だ）
　いくつか通りを抜けると優れた聴覚が戦闘の音を捉える。
　音の方向に角を曲がると、フロマーシュに半数近く討ち取られた亜人が街の外へ逃げていくのが見えた。
（だから……失う前にその命、貰い受ける）
　冷たい殺意が光弾の形をとり解き放たれる。
　生命と心の一部を燃やすことで強化されたそれは、体格の良い亜人ゴブリン達の命を一撃で奪う。
「残りはっ」
　フロマーシュの息は乱れている。
　冒険者としてもメイドとしても十分以上に鍛えてはいるが、戦闘装備で長距離全力疾走は負担が大きい。
「ここにはいない」
　答えるライナも答えられたフロマーシュも緊張は解かない。
　亜人ゴブリンの襲撃が本当に終わったか確認できるまで、今しばらくの時間が必要だった。

「ツァガーンナルさん、無理せんでください」
　装備と理知的な雰囲気を除けば亜人ゴブリンと見分けのつかない御者が、空中への警戒は怠りなく行いながら懇願する。
「大丈夫です。ボク、鍛えてますから！」
「そりゃ見りゃ分かりますがねっ」
　ゴブリンの返事は悲鳴に近い。
　御者よりずっと大きくそして強くても年齢は御者の半分以下なのだ。
「最初に言われた村は全部回りました。一旦リーラントへ……」
「待ってください。下っ」
　ツァガーンナルが地上の一点を凝視している。
　御者の表情も、世話焼きおじさんから選良のそれに切り替わる。
「肌の艶はいいですが亜人ですな」
　どこに向かうにも不便な場所(谷)から、出稼ぎ(人類襲撃)に向かった親を待つ子等(亜人達)が姿を現している。
「ボク１人で向かっても全部倒すのは無理(前に何割か逃げられる)……ですね」
　見つからないよう高度を下げて飛行するオウムの上でツァガーンナルが静かにつぶやいていた。

●
　冒険者と貴族令嬢ではなく、ブラックデスからの使者と伯爵の代理であった。
「怪我をしたオウムと御者が世話になってるとブラックデスから言伝があったのだ」
　形としては冒険者ギルド経由の依頼なのでストレガ・Ｌ・リベルガストラの発言はこうなる。
「それはそれとしてオウムに興味あるのは解るがこれは国家事業であるが故話はブラックデスを通して頂きたいのだ」
　私達(ゴールディ)は把握しているぞと、言質は与えずしっかりと釘を刺す。
「亡命や移籍をお願いされたらそちら(ゴールディ)にも話を通すわよ」
　セニャは穏やかに、全く隙のない笑みを浮かべている。
　その気になれは冒険者ギルドを通じた圧力をかけることも、したくはないが暗殺者を送ることもできる相手にこの態度。
　理解してやっているのだから度胸は大したものだ。
「こちらの意図は伝わったのだ？」
　対応を間違えると本当に危ないよと、半ば以上善意のつもりで伝える。
「ええ。受動的な情報収集だけで色々聞こえてしまうから、今日の話を聞き逃したら勘違いしてしまったかもしれないわ」
　隠すつもりならもっと厳しく教育しておきなさいと、学園生(エリート)や才能持ち(ジョセフ)を見過ぎて感覚が狂ったセニャが無茶なことを言っていた。

「ギャメルさ゛ーん！」
　９歳児(ゴブリナ)が安堵で泣き出した。
　ギャメルはこの子のことを心配はしているが女の扱いに慣れていない。
　御者用に用意された部屋から、メイド(伯爵家防諜関係者)が抱きしめてあげればと目で伝えつつ退出した。
（ここのメイドやっべぇなぁ。距離の取り方で味方と勘違いさせてくる……いや友好的ではあるのか？）
　一歩近づくとギャメルの胸を借りて号泣し始めたので、落ち着くまで我慢強く待ってあげた。
「ずみまぜん……」
　顔と目を赤くした超若手御者に清潔な布巾を渡す。思う存分泣いたので落ち着いたようだ。
「気にすんな。ブラックデスも本気で気にしてるなら多少強引にでも連れ帰ってるさ」
　１１歳と９歳のゴブリン、しかも冒険者と御者という特殊な職についた２人だ。
　共感し易く仲良くもなり易い。
「はい。でも……」
「オウムのこと(秘密)か。いっそ偽情報をつかませるか。こういうのはどうだ」
　ギャメルにすっかりなついた御者は素直に提案に従い指示通りにやってみせる。
「あわっ、すみません今のはっ」
　客人(ゴブリン)のために茶を運んで来たメイドが、これ以上聞いてしまうと受動的情報収集の範囲を超えてしまうと判断して出直す。
「……ほんとーにいいんですか？」
「リーラント家を騙そうなんて滅相もない。オウムの秘密をしつこく聞いたオレをリナがうまく冗談であしらった、ってことにすりゃいいのさ」
　お兄さんぶるギャメルに、きらきらと尊敬と憧れの目を向ける９歳児(ゴブリナのリナ)であった。

　そんな複雑なやりとりがされている建物が遠くに見える平原を、５歳児を乗せたビッグオウムが駆けていた。
　背中に通行証(次期伯爵)な５歳児(ジョセフ)がいるので邪魔するものなど何もない。
　砂漠横断飛行に好んで参加するほど気の強い彼(疾風)は、明らかに調子に乗っていた。
「ジョセフくん、速度が出てるときは口を開けちゃだめだよ。最悪は舌が歯でちぎれちゃう」
　そう言うティトは見事な騎乗技術で揺れを受け流し、自らの舌に歯を触れさせない。
　ティトは小さな子供の後ろから手綱を操る。
　騎乗生物を使うことに慣れた強者(授恵者)からの指示に、疾風はしぶしぶではあるが従い速度を落とす。
（ジョセフくんに何が起きてもいいように対処して、間違っても疾風に起因する問題の理由にはさせない……よ）
　高速輸送手段と高速情報伝達手段を実質的に独占するゴールディと敵対すれば、伯爵家としては強くても１領地でしかないリーラントは危険になる。
　だから隙をなくすことで安全にしてあげるのだ。
（ジョセフくんがおとうと……セロンがにいちゃと……ふふっと……んーん、なんでもない、よ）
　５歳児がティトになついたように、ティトも結構ほだされていた。

　真面目な貴族子弟は忙しい。
　自身の能力を向上させるために多くの時間を費やす必要もあるし、社交という仕事は若い頃から始まるからだ。
「できた！」
　羊皮紙からペンを離して得意気な５歳児(ジョセフ)に、ヴィノニスはくすりと笑って駄目だし否定する。
「それでは恋文になってしまうわ。相手(公爵令嬢)はすっかり意識しちゃってるから関係が固定して(婚約者扱いされて)しまうわ」
「えー」
　叔母(セニャ)を１０年幼くした外見の彼は、５歳児が書いたにしては綺麗すぎる手紙を屑籠……ではなく書類管理担当の使用人に渡す。
　伯爵家でも表面を削って他の場面に使用する程度には高価なのだ。
「おじさんの名前を出すのもしばらくは避けた方がいいわ。頼れる相手(タルクレーテ辺境伯)がいるってことは大事だけど、その使いどころを間違えては駄目」
「そうなの？」
　ヴィノニスを疑うつもりはないが、複数の意見を聞かずにそのまま受け容れるつもりもない。
　リーラント家の家人に違和感なく混じっているセロンガード・シュタインドルフに目を向け、うなずいたのを確認してジョセフもうなずいた。
「ぜんぶ書き直しなら書くこともうないよ。疾風のこと書いちゃだめ？」
「セニャにも話したけど、ビッグオウム……空輸路は存在が大きすぎるの」
　５歳児(次期伯爵)は分からないことを分かった上で真剣に聞いている。
　だからヴィノニスも説明する気が出てくる。
「疾風で遠くのひとともお友達になれてしまうの。そうね、お姉ちゃんがいきなり遠くの人と仲良くしたらどう思う？」
「ねーさますごい！」
「それが名前も知らない男の人だったら？」
「筋肉のおにーさんはたぶん」（非ヒューマンに冷淡なねーさまとは喧嘩別れするとおもう）
「顔も知らないひとなら？」
「そういうこと！」
　優秀な師を得、もともと素質のあった５歳児がどんどん成長していた。
（疾風が帰化して、リーラント家に航空能力が備われば理想的でしょうが）
　セロンガードは悩んでいる。
　ビッグオウムはゴールディの地位を支える柱の１つだ。
　外との交流の結果必然的に情報流出は起きるのである程度は許容するはず。
　だが繁殖に関わる重要情報やビッグオウムの身柄に手を出そうとすれば絶対にゴールディは動く。
　そのときは、セロンガード達だけではジョセフを守り切るのは難しいだろう。
（参りましたね）
　だがそんな悩みは軽い方の悩みでしかない。
　ジョセフに気に入られてリーラント家の事情に巻きこまれた彼は、諜報に関わる人間として自然に気付いてしまった。
　現当主の妹でしかないセニアーラ・リーラントが次期当主有力候補であり続けているのは、高位授恵者としての能力と指揮能力と貴族の血を兼ね備えた人材がリーラントにはセニャしかいないからだ。
　セロンガード個人がジョセフに仕え、リーラントで実績を積んだなら、セニャを追い出す(外へ嫁にやる)環境ができあがる。
（伯爵が私達の活動をリーラント嬢に隠しているのは……期待しているからですか）
　窓硝子越しに見上げる空は、雲一つなく晴れていた。

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　晴れると寒い。
　砂漠生活３週間目のエヴァン・ピオネロは砂漠の夜の寒さに耐え、自然体でい続けることで役目を果たしている。
　霊的な感覚が鈍い者にも感じられるほどエヴァンの魔力は膨大だ。
　なのに威嚇的ではなく、油断も隙も全く感じられない。
　第三者に「敵対せず友好的でいよう」と思わせるのに十分な態度であった。
「占いだなんて当たるも八卦と言うけど、ツキってのは案外目に見えたりするもんさ、このペンデュラムの僅かな振れみたいにね」
　たまたま進路が交差した隊商にフセイン ラファが応対している。
　ラファは砂漠とは縁が深い。
　相手がまともな隊商であるなら、衝突を起こさず会話することができた。
「西(王国南東部)へ向かうんだろう？　まだ距離がある。一杯持っていきな」
　生活魔法を使い、隊商が持っていたカップに少量水を入れる。
　抜け目ない表情だった隊商のリーダーが思わず相好を崩し、口が軽くなった。
「ふむぅ……まさかイグノでこんなことが起こってたとはね……」
　隊商が十分離れてからラファがつぶやく。
　オーガの特異個体が逃げ込んだということも大事件だが、ゴールディ(ブラックデス)や有力貴族が手を伸ばしてきたのは大事件だ。
「知ったからには勿の論、調査するしかないわね。砂漠の民としてもね」
　王国は２つの砂漠に面し、苛酷な陽光に晒される土地もある。
　そこで暮らす砂漠の民達は、特に王都付近の民とは意識に違いがあった。
　立派なゲル(砂漠試用に改造済)の中でもぞもぞ動いた気配があった。
「エヴァくーん、出ていいー？」
　アルマ・ヴァレンタインの声だ。
　３週間目なので声に少し疲れがあるが気持ちは楽だ。時間経過で、危険な(知りすぎた)情報の価値が低くなり王国貴族から狙われる理由がなくなったからだ。
「うん。隊商は多分無関係だった」
　エヴァンは足跡の深さから荷の内容を、足跡の形から実力を予測して判断を下す。
「魔獣は相変わらずだよ」
　アルマから借りたランタンを隊商とは別方向へ向ける。
　砂から顔を出したサソリ型の魔獣が、ちょうどエヴァンの射程内だ。
「夜明け夜明前に移動した方がいいかも」
　スキルを使わず魔力を込める。
　中堅キャスターが特性スキルを使い尽くしてようやく可能になるかならないかの大威力魔法攻撃が、全長２メートル越えの巨体をたった一撃で文字通り打ち砕く。
「すごーい！」
　率直に喜ぶ様は子供っぽく見えるが、五感を駆使して敵を警戒し、いつでも戦闘に移れる状態だ。
　アルマも歴戦の冒険者であり実力者なのだ。
「もっと頻繁な襲撃を予想してたんだけどね。待ち伏せされた前回のルートが急所だったのかな？」
「話を聞く限りではそこに罠を仕掛けただけの気がするね」
　ラファは異空間から直径２メートルの容器を取り出す。
　開け閉めに時間はかかるので戦闘中には使えないが、リーラント家が物資輸送に使っている頑丈で大きな容器だ。
　１人なら１０日以上快適にすごせる物資を詰め込める容量だ。
　ラファのように砂漠の知識があり容量を有効に使えるなら、だが。
「敵(リーラント領襲撃犯)の捜索だからお金と物資が潤沢なのは助かるよねー」
　アルマは冒険者ギルドやリーラント家に送り付けるための報告書を毎日作成している。
　容器やその中身を冒険者だけで用意するのは大変なのだ。積極的に巻きこんで協力させないとお金がかかりすぎる。
（調査が終わった後にできる通商路は……今は決めなくていいか）
　最悪戦争が起きるかもと考えてはいるが口には出さず、３人で食事をしてから夜のうちに移動を開始する。
（亜人達はなぜ環境が悪い砂漠を隠れ蓑に？）
　人が近寄らないという利点はあっても最低限の水を得ることすら難しい。普通なら飲食必要なのだ。
　エヴァンは、１人で正解に近いところまで辿り着いていた。

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　経歴を完全に偽るのは大変だ。
　立ち居振る舞いを偽装しても肌色や骨格から本来の所属を見破られることすらある。
　故に、伯爵家次男であると同時に冒険者であるジュスト・ヴェルジーは、生まれと予算とコネで正面から攻め込むことにした。
「聖霊節から年末年始、晩餐会や贈り物、それに慈善事業の催しでは貴族も色々入り用になる。今ならまだ南東部から東部に運べるだろう？」
　リーンエス王国東部のヴェルジー伯爵家次男にして実質的後継者であるジュストは、まともな商家なら絶対に見逃せない案件で商家を釣る。
　その中には、辺境伯傘下の組織が調査中の商家も含まれている。
「初の取り引きで急ぎの取り引きだ。最近亜人が増えているしね。この額を前払いでよいかな？」
　リーラント家と冒険者ギルドから引き出した金貨が、テーブルの上に積み上げられた。
　美は力である。
　美貌のエルフなら、雇用する側を舐め腐った条件でも雇われることがある。
「そういえば……扱っているのは食品ということですが、お給料代わりに２食分ほど頂いても良いでしょうか」
「給金１週間分でもまったく足りないわよっ」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースに怒鳴るのは、彼女より少しだけ先に雇われた商会下働きだ。
　言葉は荒いが親切で、能力は非常に高いもののマイペースなリディリディ相手に丁寧に仕事内容を教えてくれている。
「あんた今朝もあれだけ食べてなんでその体型……」
　荷馬車が何台も停まった場所に一緒に向かいながら、エルフの細い腰と平べったいお腹をすごい目で見ていた。
（セニャさんのおうちで食べたお肉と同じ味だったんですよね）
　高レベルキャスターなので記憶力も当然良い。
　今雇われている商会がリーラントと一切関係ないのは把握済みだ。
「ちょっと……えっ？」
　リディリディはマジカルポケットを贅沢に使って魔法用の杖１本だけを取り出す。
　抑えるのを止めた魔力が罪もない下働きの髪を激しく揺らす。
「始まります。私の後ろから離れないでくださいね」
　倉庫街と荷馬車置き場で、激しい人の流れが発生した。

　騒ぎが起こる数分前。
　強い日差しでうまれた影の中に、ベルク・オスマットの姿があった。
　そこにいると知っていても見つけ辛く、知らないなら看破技術持ちの捜波使いかそれに匹敵する存在でない限り見つける可能すらない。
（別に王国が乱れようと構わないがもっと後にしてくれ、具体的には帝国再興後にな）
　音も気配も外には出さないがうんざりしている。
　帝国健在時なら１０年に１度級の大事件が頻繁に起こっている現状でこの騒動だ。
　冷静なベルクでも不愉快に思ってしまう。
（今乱れられるのは困るのだ、貴重な後背地である王国が乱れるのはな）
　足下の大型倉庫は不自然なほど防諜に力を入れている。超聴覚で聞き耳を立てても聞こえないほどなので、ベルクにとっては「ここで陰謀が進行中ですよ」と伝えられたようなものだ。
　すぐに踏み込んだりはしない。
　エーテル波に万一気付かれても対処の時間を与えないよう、作戦開始の直前に双波を使って建物の情報と生き物の配置の情報を抜き取った。
　マスターキーはエーテルブロー連打であった。
　キーゼが淡々と武器を振り下ろすたびに、鉄で補強された扉が歪んで填め込まれた板がひび割れる。
「冒険者ギルドから来たぜ！」
　ヴァンゲルス・ロッドが割れ目をこじ開け中に入る。
　音が聞こえた時点で素早く隠蔽したのだろう。
　ベルクから知らされた場所に人がいない。
「何の権利があって……って何をっ？」
　商家従業員らしい男が目を剥き震える指をヴァンゲルスへ向けた。
　蒸留酒の瓶と母蜘蛛糸の(伸縮性に富んだ)ロープ。そして火付け道具。
　最後の１つがなければアルコールを使った単なる嫌がらせの可能性もあったが、最後の１つで控えめに表現して放火魔だ。
「ここは倉庫街だぞっ」
「それだけ怪しまれてたってことだろ」
　ヴァンゲルスはギルドと領主の黙認を得た上で行動しているので全く問題はない。
　非常に衝撃的な行動で敵(未確定)の動揺を誘った上で捜波・改を使う。
（地下に隠し倉庫もあるらしいし確定でいいか？　万一違っても密輸犯ではあるだろ）
　にやりと笑い、キーゼに合図を送った。
　キーゼが倉庫に踏み込む。
　中にいる従業員達は制止しようとしている。
　戦闘技能の持ち主としての気配を見事に隠し、しかし搦め手(状態異常攻撃)はキーゼには効かない。
（やはり賊か。だが……）
　鶏肉が入った大箱を押し退ける。
　領主に届けられた設計図には載っていない空間に、亜人ゴブリンが使っているのと同じ型の武器防具が詰め込まれていた。
（どこから運び込んだ？）
　数人分の武装なら密輸も簡単だろうが、最近王国南東部で暴れている武装亜人の数は数百を超えている。
　冒険者ギルドにコネを酷使させて集めさせた資料を調べても、小さな密輸の気配しかなかった。
（大貴族や国外の後ろ盾が必要な規模の密輸だ。証拠は必ずある）
　真相を把握するために証言という証拠も必要なのだが、それは相手も分かっている。
「逃げろ！」
　男達が授恵者か、あるいは特異個体でしかあり得ない速度で隠し扉を使う。
「よろしくお願いしますね」
「冒険者殿が手柄を譲って下さった！　根性見せろぉ！！」
　これまで密輸犯を見つけられなかった衛兵達が、隠し扉の出口で目を血走らせていた。
　海神・江流が、作戦開始前に目(透視)で見つけて伝えたのだ。
「後は……」
　大捕物が始まっているのは倉庫街だけではない。
　犯罪の露見を悟った一部商家が逃亡を試み、領主の私兵が追っている。
　追う側は冒険者２人よりずっと弱い人間ばかりなので、非戦闘員を護らざるを得ない冒険者は逮捕に専念できていなかった。
　江流は街の地図を思い出し敵の逃亡進路を予想する。
（速度優先なら荷物を持っては逃げられない）
　問題の倉庫の中は仲間が制圧した。
　透視で徹底調査するのは後回しで構わない。
（身一つで確実に逃げるならここか）
　高く静かに跳躍する。
　街中にホライゾナルジャンプを遮る地形など存在しない。
　頑丈な建造物も人と物が密集する雑踏も跳び越え、治安が悪い通りへ通じる場所へ着地する。
「衛兵のみなさーん！　怪しいのがいますよー！」
　江流は声をはりあげる。
　街をパニックに陥れない程度に明るく、衛兵や貴族私兵に急いで呼び寄せる程度に明瞭に。
「逃がさないよ。街の外にも、命からもね」
　潜入捜査中の冒険者相手なら抵抗くらいはできたかもしれないが、完全な戦闘装備の江流相手に勝ち目などない。
　自害する前に、江流によって制圧された。

「しっかりお届けしましたぜ」
　ロープでぐるぐる巻きの賊を運び終えヴァンゲルスはとても良い笑顔で上座を見る。
　辺境伯は冒険者の活躍を称え報酬の増額を約束する。
（砂漠からだと？　蛮族や亜人か？　だが人類以外がこれほど巧みに王国に入り込むなど……）
　内心では動揺し、どう対処すれば良いか考え続けていた。