婚約破棄された悪役令嬢ですが、夜会を開きます。

　会場にわずかな戸惑いの空気が流れる。トビアスとキオナが入場したことに端を発したそれは、パーシバルにエスコートされたウィナリアが現れたことで徐々に収まりつつあった。
「ごきげんよう、皆様。そしてトビアス様」
　ウィナリアは完璧な動作で淑女の挨拶を行う。キオナ(招待していない客)に対する言葉は、当然ない。
「此度は私(わたくし)のパーティへようこそ。基本的にはモーランドの縁友の範囲でご招待いたしました。そして私が得た新たな友人らも紹介したく思います」
　ウィナリアのそばには、メイド服を着込んだ従者が付き従う。しかしその従者が只者ではないことは、武芸を嗜んだ者たちにはすぐに分かった。

　ベルク・オスマットはトビアスを一瞥し、わずかに目を眇(すが)める。
「……学園のマナーと常識に対する教育体制はどうなっているのだ？　いや、これは学園ではなく家の教育の範疇か——いずれにせよ、何故に招待されてもいないのに突撃してくる？　何故に招待されてもいない人間を同伴させる？」
　あんまりな状況に、ベルクは溜息混じりにぼやく。もちろん、パーシバルとウィナリアにだけ聞こえる声量で。
「甘やかして育ててしまったというが……それは最早虐待だぞ」
　パーシバルは返す言葉もない。ウィナリアは2人のやりとりに目を伏せた後、にこりと微笑んだ。
「私がこの夜会を開くことが出来たのも、彼ら冒険者の力添えがあってこそ。私の大切な友人らと、皆様も仲良くしていただけますと幸いです」
　それでは、とウィナリアがつつがなく進行を執る。その間トビアスは何も言わず、キオナもまたトビアスの影に隠れるようにしていた。

—— ○ ——

　貴族というのは、噂好きである。いや、貴族に限った話ではないにしろ、貴族社会はあらゆる憶測、噂を元にして策謀が張り巡らされる世界だということだ。当然、招待客はトビアスとウィナリアの間に起きたこと、そしてウィナリアの変化についてことの次第を知りたいと考える。
　そして、真実を知り得たあとは、それが真実であるかどうかを問題にはしない(使えるカードとして脚色する)。
　だからこそ彼らは、トビアスでもウィナリアでもなく、冒険者たちに声をかけた。

　ストレガ・L(ライブラ)・リベルガストラは燕尾服(正装)に身を包み、「ゴールディの賓客」として料理に舌鼓を打つ。亜人族(ゴブリン)である身に王国貴族から招待状が届いたことに驚いたが、モーランド伯は娘の意志を尊重する上で、そこそこ柔軟な考えを持っているらしい。
　であれば、応えねばなるまい。
「ウィナリア嬢は婚約者に裏切られたのだ」
　テーブルに集まった貴族たちに、このような席で話すことではないにしろ、とストレガは前置く。しかし後めたく秘めやかなる会話は、それだけで聞き手を容易く取り込むものだ。
「ウィナリア嬢がキオナ嬢を害したというのは根も葉もないこと。それを衆目で突きつけられ、悪女として扱われたにも関わらず、ウィナリア嬢は懐が深いのだ」
　喚きもせず、怒りもせず、胸を張る。その姿は、ストレガの巧みなる弁舌によってより輝かしいものとなる。
「とはいえ……見るのだ、あの憂いの色を」
　ウィナリアは招待客の応対に追われている。その微笑みが一瞬翳る、その瞬間。貴族たちの間から「おいたわしい」と同情の声が漏れた。
　ぶっちゃけウィナリアが悩んでいるのは別にトビアスのことではないのだが、使えるもんは使うのがストレガ流である。
（子爵も匙を投げていいとは思うが、それもまた『血』か）


　ジュスト・ヴェルジーもまた冒険者であるが、今回は主宰(ウィナリア)と同年代の伯爵令息ということで招待状を受け取った。
　ジュストは美しい花を愛でるのが好きだ。そんな彼を享楽的な昼行灯と揶揄する者もいるが、ジュストは寧ろそれを利用している。そのような人間であるからこそ、出来ることもあるわけだ。
（折角だし、お近づきになれたら嬉しいね）
　それは、家のため。兄のため。そして、自分のために。
　主宰への挨拶は家格の高い順からであるのが通例である。ゆえに、侯爵令嬢であるシルヴィア・A(アルヴィン)・カペルの次は、伯爵位の皆様方ということになる。
「ウィナリア嬢、お招きありがとう。アルテミシア嬢もご機嫌麗しゅう。美しいお二人にお会い出来ただけでも、今宵は千金に値する夜と言えましょう——そして、」
　ジュストはちらりとパーシバルに水を向ける。
「俊英の美男美女、大変よくお似合いですね」
　すらすらと口をついて出る前口上。貴族の基本技(スタンダードスキル)だ。
「ですので、アルテミシア嬢。今宵月下で貴女と踊る栄誉を、私めに与えて頂きたいのですが……如何でしょう？」
「良い選択ですわ」
　ジュストの意図を汲んだアルテミシアは、目を細めて微笑む。
　この画(え)を描こうとしたのはアルテミシアである。ならばジュストが結ぶべき友誼は、彼女とのものになるだろう——


　曲目は前奏曲(プレルディウム)から舞踏曲(バルツァー)へ。パーシバルとウィナリア、アルテミシアとジュストがホールの中央へと滑り出す。
　トビアスはまだ動かない。その視線はただ、ウィナリアへ——否、2人へ。


　シルヴィアはその様子を注意深く見つめた後、事はまだ動かぬと判断し、海神(ウミガミ)・江流(エル)へと向き直る。
「今後、こんなふうに夜会に呼ばれることも多くなるだろうし、早めに慣れておいた方がいい」
「……別に社交界に用事があるわけじゃないんだが」
　会場を俯瞰するべく視線を巡らせる江流に苦笑しつつ、シルヴィアは助言を行う。
「君が用事がなくても。機会は向こうからやってくるものだからね」
　今回江流を誘ったのは、彼が抱えている、とある貴族派の侯爵令嬢との関係の円滑化のためだ。円滑化とはいうものの、特段相性が悪いとか、喧嘩しているというわけではないし、むしろ状況としては逆である。だからこそ下準備は重要なのだ。
「まぁ……仕方ない。出来ないと思われるのも癪だしな」
　江流には事前に礼儀作法と踊り方を教えている。シルヴィアは江流の身嗜みをざっと確認してから、再び段取りを確認する。
「ダンスの申し込みは男性から。男性は女性に右腕を差し出し、女性はそこに左腕を組ませてダンスフロアへ向かう。男性はフロアの空いている場所を探し、そちらへ女性をエスコートするんだ。さ、実践してみよう」
　どこか楽しげなシルヴィアの様子に、江流は口を引き結ぶ。彼女は誰かに何かを教えるとき(「侯爵令嬢モード・教導」では)、妙に楽しそうな(お姉さんぶる)のだ。
「ほら、笑顔は武器だ。それを忘れないで。そんな表情では相手を不安にさせてしまうよ。『私と踊るのがお嫌？』なんて言われてしま——」
　江流は瞬時に微笑み、シルヴィアへと手を差し出す。余計なことを言うなと目が語っていた。
「笑顔は武器、ね」
　踊りの輪に滑らかに加わり、音律(リズム)を数えながら、教えてもらったリードステップを踏む。
「武器ってことは、出しっ放しはNGだよな？」
「笑うの、そんなに大変かい？」
「すでに頬が痛い」
「鍛えなよ」
　シルヴィアはそこで初めて、おかしそうに笑った。
「こういう表情を、君も彼女から引き出せるようにならないとね」
　朗らかに笑う彼女の表情。それを想像し、動揺した江流が足を踏み外すのを、シルヴィアはさっと避けて見せるのだった。


　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)は、順調に進む夜会の様子を観察していた。キオナに寄り添うトビアスの視線はしかし、彼女には向いていない。
（貴方はただ、認められたいだけ）
　その瞳に凝(こご)る羨望と嫉心に、Alexandraは閉口する。
　ウィナリアからか、パーシバルからか、それとも周囲からか。おそらくはその全て。キオナとの純愛を信じていたならば、まだ可愛いものと言えただろう。
　キオナは真にトビアスの心を占める存在に気付いたようで、やはりあからさまな敵意をウィナリアに向けている。
（——矮小）
　心が冷えていくのを感じる。
　貴族というものを識るひとつの機会と参じたが、ああ、あそこにいるのは正しく、愚かな人間だ。
　憎悪。
　虚栄。
　尽き果てぬ我欲。
　あの少年も、あと数年で領主となる。あの様子では、民は幸せには暮らせない。
　とはいえ、現時点で子爵位に就いているのはパーシバルである。お疲れ様としか言いようがないが。
　Alexandraはトビアスらから視線を外した。その先には、互いにダンスを終えて歩み寄るウィナリアとアルテミシアがいる。
　彼女たちにも望みがある。同じ「叶わぬ想い」でありながら、Alexandraは異なる印象を抱いていた。
　彼女らの選択に間違いがないように、とAlexandraは思う。
　いつだって、人の世で生きるための正しさとは、誰かの生き方を踏み躙るものなのだとしても。


　スィーリーンはトビアスの様子をはらはらと見守っていた。ウィナリアが気になって誘われるままつい来てしまった夜会だが、貴族社会やマナーに詳しくないため、端で壁の花になっている。
（あれが、ウィナリア様を陥れた女性……トビアス様は何を考えていらっしゃるのか……）
　ウィナリアもまったく気にならないというわけではないらしく、この位置からなら2人の視線がたまに絡むのが見て取れる。ウィナリアは話し合いで済ませると言っていたが、さて、どれほど上手くことが運ぶか。
　聞いた話では、トビアスは感情が先行する性質(タイプ)であると見える。キオナもまた同じようで、キオナがトビアスから離れて、ウィナリアの方に一歩踏み出した。
　それと同時にスィーリーンも、ウィナリアを守らねばと反射的に一歩を踏み出してしまっていた。蜥蜴人(リザードマン)という外見により、その動きはかなり目立つ。
　会場の空気が僅かに緊張する。ベルクがさりげなく半歩ずれてウィナリアを庇うようにすると、キオナはそれに憤慨した。
「良いですね、あなたは守ってもらえて」
　冷水のような言葉に、ウィナリアは表情を強張らせる。
「好きなように生きてるだけで好きになってもらえる。誰にでも良い顔をして、愛されて、そのくせ自信がないと自分の世界に閉じこもって」
　ウィナリアは反論しない。スィーリーンはたまらず間に割って入った。
「おやめください！」


　キオナがスィーリーンを睨みつけ、手を上げる——のを、トビアスが止めた。
　魔法を放ちかけたストレガは目を瞬く。ベルクもまた、やや腰を落とした状態のまま止まった。
「もういい」
　トビアスの声は静かなものだった。しかし、キオナの怒りは収まらない。
「良くないわ。最初に貴方を軽んじたのはこの女じゃない！　それなのに、自分だけは綺麗でいようとして！　何よそれ！」


　シェオルは椅子から少し腰を浮かせ、状況を見守っていた。まさかトビアスが止めに入るとは思わなかった。
　そして、トビアスの様子や言動から、その理由を察してしまう。
　ベルクが冤罪の証拠を2人に突きつけている。そしてそれを、トビアスは粛々と受け入れていた。キオナは納得がいかないと叫び、やがてトビアスによって連れ出される。
（ややこしい……っていうか、面倒な）
　シェオルは会場を出る2人を追うことにした。トビアスは迎えの馬車にキオナのみを乗せる。そうして門前へ戻ってきたトビアスに、シェオルは声をかけた。
「ねぇ、ちょっといい？」
　トビアスは自分を追ってきた見知らぬ人物への警戒心を露わにしたが、拒絶はしなかった。
「何か？」
「君は、どうしたいの？」
「何がしたいのか、ではなく？」
「それは……あるけど。この場ではそっちのほうが重要かな、って」
　2人の間にしばし、沈黙が降りる。答えないトビアスに、シェオルは語りかけた。
「僕、少しだけウィナリア君に関わったんだけど。君たちふたりは、不器用さという点では似たもの同士なんだなって」
　だがトビアスの選んだことは、決して正しいこととは言えない。
「どうするかは君次第で……でも、今日この場で何も変えられないのなら。……きっとずっとそのままだよ、君」
「……そうかもしれない」
　トビアスの投げやりな言葉に、シェオルは目を伏せた。
　伝えたいことは伝えた。であればもう、彼に任せるしかない。


『この人、ウィナリアさまともめてんだよな？　対応するか？』
　キオナを見た瞬間、ギャメルは驚いて反射的にオゴスにテレパスを送っていた。会場でオゴスの姿を見た時は気まずさを感じたものの、このような不測の事態には無意識的にオゴスを頼ってしまう。
『いえ。ややこしくなる。静観しましょう』
　狼狽するギャメルとは対照的に、オゴスの返事はそっけないものだった。それに、ギャメルはなにやら消化不良のような居心地の悪さを覚える。
『……婚約ってマジ重い約束なんだろ？　何考えてんだかなぁ』
　気を紛らわすための言葉だったが、しかし、それは的確にオゴスの地雷を踏み抜いたようで。
『意外ですね。坊ちゃんは約束を破ることに罪悪感がないとばかり』
　そんな、やや棘のある返答があった。
『へ？　……もしかして』
　いつかオゴスに言われた、「どうか俺に坊ちゃん達を助けさせてください」という言葉。ギャメルはそれに、確かに頷いた。
『オレは一生オゴスの世話になり続けるって意味かよ！？』
『約束の意味にすら気づいていなかったんですね……』
　脳内に響くオゴスの声は、恨みがましいというよりは、それを通り越して呆れている。
『あの日、俺の言葉に頷いたことを後悔しても手遅れですよ』
『……オレは対等な関係になりたい』
　ギャメルの呟きを、オゴスは聞こえないふりをする。
　オゴスにとってギャメルは、恩人の息子だ。大切に思っている。だからこそ——愛しさが容易く反転することを、知っている。
　そうして2人が見守る中、目の前で起きた騒ぎは、トビアスによって止められた。ギャメルはますます困惑する。
『わかんねぇな……』
『理解不能と言える坊ちゃんは大層な幸せ者ですね』
『どうも……って皮肉かよ！　じゃあ、トビアスのこと、わかるのか？』
『そうですね』
　一方で、オゴスはトビアスの本質を理解する。理解できてしまう。
『屈折した気性ですね。幸せになるのが難しそうだ。トビアスさんの心に安らぎが訪れますよう』
　トビアスに共感を示すオゴスに、ギャメルは口をつぐむ。
　オゴスの言いなりになったとして、それはふたりにとって本当に幸せなことなのか。違うと断言できても、それをオゴスに押し付けることは、本当に。

　押し黙ったギャメルを、オゴスは怪訝そうに一瞥した後、放置した。考え事をしているようだが、どうせ大した内容ではないだろう、と。
　大切だという気持ちでさえこんなにも簡単に憎しみに変わってしまうのだから、いずれ失われるものなら、摩耗するほど考える必要など、ない。
　

（あ、戻って来た）
　エルゼリオ・レイノーラは会場の入り口に現れたトビアスを見て目を瞬いた。あれで戻って来られるのはなかなか肝が据わっている。
　それとも、彼なりに精算をするつもりなのだろうか。
　シェオルがトビアスの後を追ったのは見ていたため、トビアスが戻ってくる理由があるとすれば、何か言われたからだろう。エルゼリオはしばし考えを巡らせた後、ウィナリアにさりげなく近づいた。
「ウィナリア嬢、ボクと一曲踊っていただけますか？」
　エルゼリオもまた、末席と自負してはいるが貴族である。賓客として見合う程度の礼儀作法を身につけているし、ダンスもできる。ただ、得意ではない。
　得意ではないが、する意味はある。
（ただ一緒に踊ってみたいのもあるけど）
　エルゼリオの意図もわからぬまま応じるウィナリアを誘い、エルゼリオは曲に合わせてゆっくりとステップを踏む。ウィナリアにとって半月の特訓期間は、「付け焼き刃」と言って良いものだからだ。
　そうしてダンスの途中でトビアスと目が合った時、エルゼリオは意味深に笑って見せた。
　それがどれほどの効果を来すかはわからない。だが、エルゼリオは思うのだ。
　誰にも、後悔などしてほしくない。
　人生はいつだって選択の連続で、時には失敗することもある。だから、唯人は信じるしかない。
　この選択が悔いなきものであるように、と。


　エルゼリオとのダンスを終え、ウィナリアは会場をパーシバルに任せて中庭に出た。外の空気を吸うためだ。
　初めての主宰。一時はどうなることかと思ったが、トビアスが止めたのは意外だった。招待客らはその行動の意味するところに考えを巡らせている頃だろう。そしてもう少し酒が回れば、あとはアルテミシアの采配になる。


　石畳を歩く足音に、ゲルダ・クラインは振り返った。貴族たちのやり取りをやや苦手としているゲルダは、終始裏方に徹していた。その休憩と中庭で休んでいたのだが、誰か来たようだ。
「……ウィナリア様？」
　ホールで何が起こったかは聞いている。ウィナリアは先客がゲルダだとわかると、ふっと困ったように微笑んだ。
「少し、緊張してしまって」
　ゲルダとウィナリアはベンチに並んで腰掛ける。そうして、夜空を見上げながら取り止めのない会話をぽつぽつと交わす。
「アルテミシア様のお考えではじまったことですけれど、それも決着がつくのだな、と」
　ゲルダはウィナリアの横顔を見つめた。アルテミシアの話をするときは、彼女はいつも嬉しそうにするのに、なんだか今は物寂しそうだ。
　ウィナリアは、その性格からして、あれやこれやとひとりで思い詰めてしまうところがある……というのは、彼女をそばで見ていたために分かったことだ。
「ウィナリア様。気持ちって、言葉で伝えないと……全然伝わらないんです」
　ウィナリアとトビアスがそうだったように。
「ご自身の想いを、ちゃんとアルテミシア様にお伝えしてください」
　黙ってしまうのではなく。俯いてしまうのではなく。
　ゲルダ自身が、かつて夢を抱いた時のように、顔を上げて。
　彼女はもう、それができるはずだから。


　トーラは少し離れたところからウィナリアとゲルダを見守っていた。ウィナリアがひとりで中庭に出ていくのを見て慌てて追いかけて来たのだが、ゲルダが一緒であれば問題ないだろう。先程のアクシデントを除けば、他に害意のある存在は見られない。
　もちろん、何が起こるかわからないのが貴族社会ではある。用心に越したことはない——と、トーラは周囲の気配を探る。
（あれ？）
　と、中庭の入り口に立った影がある。トーラは注意深くそれを観察した。
　トビアスだ。ひとまず不審人物ではないことに安堵しつつ、何かあればすぐさま出ていけるように用意する。
（貴族の方も、庶民には分からない苦労があるんですねぇ）
　貴族には貴族の、庶民には庶民の世界があって。その境界を越えて物事を判断する人間自体が珍しいものだとはいえ。
　同じ人間である以上、裡に抱えたものの質はそう変わらないもののはずなのに、環境が異なるだけでなにかと障壁を感じてしまう。
　と、ゲルダが立ち上がった。彼女の休憩が終わるらしい。ウィナリアはもう少し風に当たるとその場に留まった。
（さて……）
　ゲルダはトビアスに気づかないまま、別口からホールへと戻っていった。トーラも移動し、ウィナリアの近くの茂みに潜む。


　風が強く吹いた。


「君が嫌いだった」
　風に乗る声に、ウィナリアは振り返る。少し離れたところに、トビアスが立っていた。
「多分、この先もそうだろうと思う」
　憎悪は泥のようにトビアスの心を占めていて、いまさら綺麗になんかできようはずもない。
「だから、捨てていい。貴女には、その権利がある」


　マリイ・パルティスはひと口サイズのケーキを皿に数種類取り分けた状態で、中庭の入り口付近に立って聞き耳をたてていた。すでにウィナリアやトビアスには、冒険者たちがそれぞれ助言を与えている。であれば、マリイはそれを見守るだけだ。
　もしかしてもしかしたりすると素敵な結末にならないか。
　しかし、その期待はトビアスの一言で打ち砕かれてしまった。
　物語は、物語。現実はどうしようもないほど、残酷だ。
　ウィナリアと共に過ごした半月の間、目の前で交わされるやりとりに心弾ませ、そして今、ふたりの間に横たわる現実が生身の人間の苦悩を伝えてくる。
　時間は巻き戻らない。破れた紙は元通りにはならないのだ。
　トビアスのしたことは許されることではない。だが、トビアスもまた苦しみもがいていたのであれば、いつかそれに救いが訪れてほしいとは思う。

「……私は、優しくないので、貴方だけがそうやって楽になろうとするのはずるいなと思います」
　言葉に反して、ウィナリアの声は柔らかい。
　それを聞いたマリイははっと顔を上げる。
「卒業までで構いません。一緒にいてください」
　トビアスが苦虫を噛み潰したような表情になり、小さく呻いた。

（これは……！）

　2人の間に、愛なんて優しいものは存在しない。
　ウィナリアに許されてしまったトビアスは、忸怩(じくじ)たるものを抱えて生きていくことになるだろう。
　マリイはほっと胸を撫で下ろす。もちろん、彼らはさまざまな問題を抱えたままだ。だが共にいる間に、今すぐには無理でも、叶うものがあるはずだ。

—— ○ ——

「冒険者の皆さん、このたびは本当にお世話になりました」
　夜会が終わり、ウィナリアは冒険者らに柔く微笑む。
　トビアスの行動により、モーランド家とグランツ家の間に結ばれていた契約(こんやく)は正式に解消された。しかし同じ学園に通う以上、付き合いは続いていく。何よりウィナリアがそれを望んだ。
「以前の私であれば、逃げ出していたでしょう。そうしなかったのは、皆さんのお力添えを無為にしたくなかったから。……トビアス様とお話しする機会を得られたのも、みなさんのおかげです」
　そして、とウィナリアは続ける。
「私もきちんと、伝えようと思います。自分の気持ち」
　それが叶わぬ想いでも。言葉にしなければ、葬り去ることも、伝わることもないのだから。