紅葉と音楽と戦争と

　秋色に彩られた一日。
　エルゼリオ・レイノーラとレティシア・レインフィールは会場内を視察していたリゲル・ルースティカに声をかけた。
「おお、おぬしたちか。この間は世話になったのう！」
「お久しぶりです！　リラは元気ですか？」
　その質問を待っていたといわんばかりに、リゲルは後方に視線をやった。
　物陰からおずおずと顔を出した顔を見て、エルゼリオは声をあげる。
「リラ！ 久しぶりだね！」
　名を呼んでもらえたことが嬉しかったのだろう。少女の顔がぱっと明るくなった。
「こんにち、は」
「どうしてるか気になってたから、会えて嬉しいよ！」
「すっかりお元気そうで……」
　足取りしっかりしたリラの姿に、レティシアはほっとしたように瞳を細めた。
　己の手が届き、こうして光が紡がれていくことに、彼女の内心は救われる想いで。
「リラ様がこうして陽の下で笑っていらっしゃるお姿、拝見できて本当に嬉しく存じます。
　これもすべて、リゲル様が後見人を引き受けてくださったおかげでございますね」
　それを聞いたリゲルは、何を言うと笑ってみせた。
「わしは何もしておらぬ。おぬしらが紡いだ縁の結果だのう」
「折角だし、みんなであの遊覧船に乗ってみない？　ごはん食べながら川くだりとかきっと楽しいよ！」
　エルゼリオの提案に、リラは嬉しそうにうなずいた。その瞳が好奇心で輝くのを見て、安堵する。
（キミが世界を恐れなくてよかった）
　その目が絶望に染まりきる前に、救えてよかったと。

　船着き場へ向かうと、見知った面々がリラを見つけて集まってきた。
「まあ、りらさま。おげんきそうで、よかったですわ」
　マレーネ・シェーンベルグがおっとりと微笑む隣で、クレア・エクレールがリラの頭を優しく撫でた。
「勉強も頑張ってるんだってね。えらいなあ」
　アーシェル・Ｇ・クラインは、弟分であるアルフィー・リッパーを見つけ、引っ張ってきていた。
「いや、俺今日は一人旅で……」
「リラ。お前と同じような耳と尻尾だろ？　仲良くしてやってくれ」
　問答無用だった(兄貴分のやさしさ)。
　まごつくアルフィーに注がれる、熱視線。
「はじめまし、て」
　同じハーフビーストなのが嬉しかったのだろう。きらきらした目で見つめられ、黒猫は借りてきた猫になった(想定外の事態に俺のキャパが限界値)。

「うふふ。おふねにのるのは、はじめてですか？　でしたら、だいぼうけんの、だいいっぽ……ですわね」
　マレーネが差し出した手を見て、リラは深呼吸ひとつ。
　勇気を出して救いの手を取った日から、人生は大きく変わり、世界はめまぐるしく広がっていった。
　だから今日も少女は冒険者(ヒーロー)の手を取り、踏み出していく。
　その先にある、まだ見ぬ世界を知るために――

　ハルノ・ヒビキとダチュラは秋祭りを楽しみに会場を訪れていた。
「わー色んなイベントがあるね！　……え、パン撒き？　そこは餅じゃない？　まあ楽しそうだしいっか！」
　浮き浮きとチラシを眺めるヒビキの手を、ダチュラは引き寄せる。
「今日は俺の行きたいとこについてくって話だろ。流石にパンで怪我してほしくねーしこっちな♪」
　紅葉に囲まれた屋形船を指さすと、黒曜石のような瞳が輝いた。
「いいね、船で美味しい物！　食べる―！！」

　キーゼもネーヴェ・グラヌローザを誘い、川下りに参加していた。
　二人用の小舟に揺られ、秋色に彩られた景色を堪能する。
「絶好の紅葉狩り日和ですわね」
　水面に浮かぶ楓を手に取り、ネーヴェは陽にかざしてみせた。
「こういうのんびりとしたひと時もいいですね……この紅葉の中に、貴女はよく映えますよ、ネーヴェ」
　口から出た率直な言葉に、彼女の頬がほんのり赤く染まる。気恥ずかしそうなさまが見たくて――とは言わないけれど。

「わあ……見事な景色ですね！」
　キリアン・フィッツジェラルドが瞳を輝かせる隣では、ぶらり一人旅で訪れたシェオルも船に揺られている。
「んー、秋の色が鮮やか！」
　深く色づいた木々を眺め、季節の移ろいを味わう。日夜薬の研究に明け暮れている彼にとって、こういった時間は貴重だ。
　目前に並んだ料理を見て、シェオルはにたりと嗤った(瞳を輝かせた)。
　さつま芋や里芋、キノコや栗、旬の魚……秋の味覚はどれも美味しそうで、自然と気持ちも浮き立つ。
「いやぁ、これは堪能しないと罰が当たるよねぇ……」
　くくく、とほくそ笑み(ウキウキし)ながら、次々に口に運んでいく。
　やはり旬のものを味わうのは、最高の贅沢だ。

「足元に気をつけてくれ」
　エル＝バ＝ノイアンが差し出した手を、シルヴィア・Ａ・カペルは微笑みながら取った。
　彼のさりげない優しさに触れるのも、何度目だろうか。いまだ慣れるどころか胸の高鳴りが加速しているのは、きっと相手への想いを自覚したから。
　ノイアンは揺れの少ない中央へシルヴィアを誘導すると、持参してきたランチバスケットを広げた。
　栗のペーストとクリームを挟んだサンドイッチと、アップルパイ。
　デザートには東方菓子である、葡萄とかぼちゃの茶巾を準備してきた。
「素晴らしい。秋の味覚満載だね」
「……すっかり料理が板についてしまって」
　最近は菓子にまで手を伸ばしつつあるのは、彼女(想い人)のために他ならない。
「私にとっては喜ばしい。君の手料理に胃袋を掴まれているからね」
　ローズティーをカップに注ぎながら、シルヴィアは瞳を輝かせている。その笑顔が見たくて、ノイアンの腕前(スイーツ男子力)はどんどん上昇するのである。

　ララベル・サン・ディーベルも恋人たちに手を差し伸べ、エスコートする。
「揺れるかも知れないから気をつけて」
「ありがとベル♪」
　ララベルの手を取るヒロ・テスタロッサは普段の動きやすい服装とは違い、今日はエレガントな装いだ。
（せっかくの風情ある場所なんだし、たまには大人びたあたしを演出するよ♪）
　ルーシカは、緋色に染まる木々をゆっくりと見渡した。
「たまにはこうして、静かに景色を眺めるのも良いものだね」
　いつもは賑やかな店で料理を作っているせいか、緩やかな川の流れが心に染み入る。
　あの賑やかな空間も好きだけれど、たまにはこういう時間を過ごしたくなるだけに、恋人の誘いが嬉しかった。
「ベルならここを選ぶと思ったわ」
　アルラ・ニグラスは微笑みながら、手作りのサンドイッチをテーブルに広げた。旬の野菜や魚を挟んだそれは、ボリュームだけでなく彩りも豊かだ。
「ボクも作ってきたんだ。よかったらデザートに食べてね」
　ルーシカのサンドイッチには、秋らしくカボチャやサツマイモで作ったペーストが挟まれている。
「わあ、美味しそうだねアルラ、ルー！」
「ふふ。お口に合えばいいのだけれど」
　瞳を輝かせる恋人を可愛いと思いつつ。ヒロは皆に取り分けながら、さっそく自分も手を伸ばした。
「んー♪　外で食べるご飯は美味しいね♪」
　綺麗な景色に旬を詰め込んだ料理。大好きな人と食べる料理は格別で。　
「ほんと、ゆったり飲食しながら色んな景色が楽しめるって、思った以上にイイわね～」
　アルラも秋の味覚を堪能しながら、サンドイッチをララベルの口元へ。
「はい、あーん」
「えっ！　ちょっと恥ずかしい……」
　顔を赤くしつつ、ララベルはひと口ぱくり。
「わあ、凄く美味しいね！」
「あ、じゃあボクのも食べてね」
　ルーシカにも差し出されぱくり。優しい甘みが口の中に広がってゆく。

　同じ頃、会場の一角に設置された特設舞台では、セヴラン・クアルトとリディリディ・トゥラ・イェレミースがチューニングを行っていた。
「うん、ばっちりだね。君のチェロの音、とてもいいよ」
「あ、はい……ありがとうございます……」
　互いに持ち込んだ弦楽器で、二人は急遽デュオを組むことになった。
（このようなステージに上がるのは不慣れですし、人目が多いのも気になりますが……）
　楽器を弾くのは好きだし、思い切って参加を決めた。そんなリディリディの緊張を和らげるように、バイオリンを手にしたセヴランが微笑んだ。
「本番までまだ時間があるし、合わせてようか」
　二人の奏でる音色は、ゆっくりと秋空にとけこんでいく。

　一方、パン撒き祭の会場では、殺伐とした空気と共に観客の熱気が渦巻いていた。
「……戦争ですか。いいでしょう、受けて立ちます」
　イヴェール・イリュジオンが静かなまなざしを屋根に向けた。
　あそこから投げられるパンの軌道をあらかじめ予測し、落下地点のあたりをつける。
　開始前から勝負は始まっている(割とだいぶガチ)のだ。
　コルネリウス・アーラは友人のフリューリングスルフト＝ティエラと共に会場入りしていた。　
「パン好きとして参加しない訳にいきません……！　フリューさん、一緒に沢山集めましょう」
「もちろん！　二人なら優勝間違いなしさぁ！」
　既に作戦は立てている。二人が生み出した勝利の方程式とは――

　　＼合体！！／

　身軽なフリューをコルネリウスが肩車し、足首をしっかりと握る。
「これがGATTAI……！」
　瞳を輝かせるフリューの下で、コルネリウスは戦術眼を展開させながら微笑んだ。
「完璧ですね……負ける気がしません！(そんな作戦で大丈夫か)」

　そんな冒険者たちに忍び寄る影。
「暴力さえ使わなければ何をしてもいいんですか？　楽しみですね！」
　波乱の予感が渦巻く中、祭り開始の合図が響き渡った――

●
　数隻の屋形船はゆったりとした流れをくだっていた。
　ヨル・スレイマンとナハシュは二人用の小舟で川下りを楽しんでいる。
「これはなかなか絶景だ」
　流れの緩やかな川辺には色づいた木々が並び、赤や黄の落ち葉が水面を彩っている。
「っはー！見事なもんだな！」
　ナハシュは上機嫌で景色を眺めつつ、彼方(マジカルポケット)からシャルガネの酒を取り出した。
「酒が出てきた、ちゃっかりしてるんだよな。俺にも分けてくれるかな？」
「当たり前だろ。酔いつぶれんなよ？」
「流石にここでは酔い潰れないよ。勿体無いだろ」
　ヨルは笑いながら、作ってきた弁当を広げる。栗ご飯のおにぎりにエビフライ。シャルガネ風のオムレツは、もちろん甘くない(お酒に合う)方だ。
「っはーーーー全部うめぇ！　全部酒に合う」
「口にあったなら何より」
「栗と米ってすげえ合うんだな。また食いたい」
　あっという間に平らげたナハシュは、幸せそうに酒杯をあおる。彼の言葉は率直で飾り気が無いからこそ、「また食べたい」が最上級の賛辞だとヨルは知っているだけに。
　喜んでもらえてよかったよ、とは口に出さず美味そうに酒を口にした。

　景色と料理を堪能していたシェオルは、ふと気になる人影を目にした。ライラック色の瞳を持つ少女は、物珍しそうに景色を眺めている。
（あまり外に出たことがない子なのかな……？）
　気になりつつも、自分の雰囲気が邪悪属性(呪いのせいで)なのは分かっているため、声はかけず見守ることにする。
　目が合ったので手を振ってみると、相手は驚いた様子だったが、恥ずかしそうに振り返してきた。
　その目に怯えの色はない(少女にとって冒険者はヒーロー)。
（怖がられなくてよかった）
　今度会ったら声でもかけてみようか。そんなことを考えつつ、デザートの栗饅頭を美味しそうに頬張る。
　優しい甘みと小さな出会いに、心がほんのり温かくなるのだった。

「見てリラ。紅葉がたくさんで、川が赤や黄色に染まってて綺麗だねぇ」
　クレアの視線先で、リラは言葉を失っているようだった。
　初めて見た紅葉の美しさ。
　季節の移ろいも楽しみも知らなかった彼女を想い、真っ赤な紅葉を髪に飾ってやる。
「秋はね、美味しいものや綺麗なものがたくさんあるんだよ」
　夏の青空、白い雲と向日葵。
　冬は雪、ランプや暖炉の灯り。
「春はリラと同じ名前の花が咲くんだ。これからたくさん覚えていってね」
　緋色を映しこんだ瞳が、これからもっと彩られるといい。
　微笑み合う二人はまるで姉妹のようで。
「そういえばアーシェルくん、ボクは林檎の香りがするお茶持ってきたけど、船で食べるもの買ってきてくれた？」
「もちろんだ。ほら」
　ばーんとテーブルに広げられたのは、肉、肉、肉。
「またお肉かい！　もー、情緒がないなぁ」
「肉はいいぞ？　腹も膨れるし何より美味い」
「同感だ」
　神妙にうなずくアルフィーの目は爛々と輝いていて、クレアはリラと笑い合う。
「食べ盛りの男子たちに情緒は不要だったね」

「ボクもお弁当買って来たんだ。みんなで食べようよ！」
　エルゼリオが秋の味覚を並べ、アルフィーもこっそり持ってきていた弁当を添える。
「ふふ。でざーとに、いかがですか？」
　マレーネがふわふわした栗のケーキを出せば、レティシアがちょっと上等な葡萄を並べ。
「リラ様は、何を召し上がりますか？」
「……ぜんぶ」
　恥ずかしそうな本音に、みんなで笑い合い。
　楽しい団らんはゆったりと進んでいく。

　一方、川下りを楽しんでいたキーゼの目に、急に黙り込んだ恋人の姿が映っていた。
「どうかしましたか？」
　無言でこちら見上げる瞳に、非難の色が宿っている。はて、どれのことだろうかと考えていると、小さな呟きが漏れ聞こえてきた。
「……夜回りと仰ってましたが。行き先は娼館でしたのね」
　その言葉に一瞬考えこみ、思い当たる節(最近受けた依頼)を思い出す。
「ああ、先日の一件ですか……そうですね。確かに、貴女には言っておけばよかったかもしれません」
　素直に認めるキーゼの冷静さが、ネーヴェの心をじくりと乱した。
　仕事だからと理性では納得している。でも、感情はそんなに簡単じゃない。
「……あなたが、例え一時的でも、他の女性に目を向けるかもしれないのは……いや」
「不安にさせたなら、申し訳ありません。次に行くときは、ちゃんと正直に言ってから向かうことにしますね」
　違う。そういうことじゃない。
　拗ねたように俯き、零れ落ちる本音の欠片。
「我ながら子供染みているのは分かってます。……けれど二人きりの時は我儘を許して頂けますか」
　俯く彼女の体を、大きな腕が抱き寄せた。
「ご安心ください……恋愛という意味で見ているのは、貴女だけですから」
　きっと彼は、本当のことを言っているのだろう。
　でも、言葉だけじゃ足りない。私が欲しいのは――

「……私だけを見て」

　心乱すくらい、私に奪われて。

　肩口に顔を埋め、子供のようにぐりぐりと甘えるネーヴェを、キーゼはほんの少しの感動を持って見つめていた。
　返事の代わりに強く抱きしめると、愛しいを超えた感情が、奥深いところから湧き上がってくる。

　――言葉にできないとは、きっとこういうことなのだ。

「次に黙って行ったら承知しませんから」
　そう釘をさすネーヴェの顔には、いつもの笑みが戻っていて。
　仲直りのあとは、彼女が作ってきたお弁当を景色を見ながら味わう。
　フィッシュフライを挟んだサンドイッチは、格別に美味しかった。

　ランチでお腹を満たしたノイアンとシルヴィアは、改めて秋色に彩られた風景を楽しんでいた。
「本当に鮮やかだ。季節が変わるだけで、景色がこうも変わるんだな。……気づかなかった」
　その深く青い瞳に映りこむ彩を、シルヴィアはある種の感動をもって見つめていた。
　月虹を見たあの夜、彼に言われたこと。

　――あんたが、理由になってから。多くのものに気付かされる

　季節の移ろい知り、世界の美しさを彼は受け取れるようになった。
　その変化がどれほど尊いことか。そして自分が”理由”であるならば、どれほど嬉しいことか。
「言っただろう？　私は、君と色々な景色を見たいと思っていると」
　
　君に笑って欲しいんだ。
　君と笑っていたいんだ。

「……これからもあんたと、いろんな景色を……俺も、そう思っている」
　気恥ずかしそうに本音を呟く彼を、たまらなく愛おしいと。
　静かな熱のこもるまなざしに見つめられると、つい想いが溢れそうになる。
「――おや、クリームが」
　シルヴィアはノイアンの頬を拭おうと、そっと手を伸ばす。
　指先が触れたとき、まるで電気が走ったかのように彼の頬が微かに震えた。
「……うぐ」
「だ、大丈夫かい？」
　一瞬見せたノイアンの動揺が、シルヴィアの胸をやわく焦がす。
　その顔は自分にだけ見せてほしい――湧き上がる本音は胸にしまって。

　その頃、パン撒き会場は混沌(カオス)を極めつつあった。
「コルネさん右！　次は左や！」
　フリューの指示を受け、彼女を担いだコルネリウスは縦横無尽に走りまくる。
　可憐な見た目のどこにそんなパワー(ヒント：壁エルフ)が……？　と思う間もなく、飛んでくるハードパン。
「これを取っていけば……痛っ！？」
　まっすぐに向かってきたそれが見事命中。なぜかどのパンもことごとくコルネリウスを的にしてくる。
「コルネさん緊急事態さぁ！　パンが、パンがうちを避けていく！」
　フリューはやる気をみなぎらせ、持てる力を最大限生かして(捜波+反応強化+反応強化2)この戦いに挑んだ。

　彼女はシーフ(回避型)だった。

「飛んでくるパンに体が反応して避けてしもうた！」
「そんなまさか……！　じゃあ私がパンを受け取……れませんね！？」
　両手塞がってたわ。
「ま……まだまだぁ！　集中、集中(回避集中宣言)さぁ！」
「こうなれば殺界で周りの足止めを……むしろ私に当たるだけですね！？」
　
　だめだこいつらはやくなんとかしないと

　一方、唯一まともに戦っていたイヴェールは、順調にパンを集めていた。
　正確に軌道を読み、確実にキャッチ。
「これは楽勝かもしれませんが……油断はできませんね」
　何があるかわからないのが、世の常。彼女の警戒通り、勝利を阻む影が飛び出してくる。
「このパンはもらいましたよ！」
　ばーんと現れた鷹の着ぐるみ(どこにでも現れる聖真教)が、イヴェールの狙っていたパンを横取りした。この鷹、長身の癖にやたら動きが早く、次々に獲得数を積み上げている。
「……やりますね」
　中身は誰だが知らないが、行く手を阻むのであれば仕方がない。

　イヴェールは　ほんきを　だした！

　パンが投げられる。
　落下地点へ先に鷹がたどり着こうとしている。
　イヴェールは瞬間的に加速すると、勢いあまってついうっかり(わざとじゃないから暴力じゃない)鷹を吹っ飛ばし、パンをキャッチする。
「やりますね！」
　ひっくり返った鷹はやたら嬉しそうに(陽キャのどM)起き上がり、ばっさばっさと羽ばたいた。
　その瞬間、網っぽい何かが展開され、投げられたパンをかっさらおうとする。
「なっ……」
「これで僕の勝ちですね！」
　だがしかし、そこにふらついたトーテムポール(コルネ＆フリュー)が勢いよく突っ込んできた。
「しまったあ！　パンを避けないよう両手で両目を隠したら、手が塞がって獲れない上に視界も効かないさぁ！」
「代わりに私が獲ろうと手を離したらフリューさん落ちますね！？」
「え、ちょっ……」
　二人はそのまま鷹を巻き込み、彼方へ転がり去っていく。
　ただ一人残ったイヴェールは、ゆっくりと辺りを見渡し。悟りきった表情で呟いた。

「これは優勝せざるを得ませんね」

　勝者：イヴェール

●
　再び、船。
　ヒビキとダチュラは景色を堪能しながら食事を楽しんでいた。
「船の上で食事も風流でいいね。栗やきのこも美味しいし！」
「そうだな♪　あ、せっかくだしヒビキちゃんの膝の上で……」
「えっ膝の上？　そ、それはさすがに恥ずかしいかな、食べづらいし！」
　顔を真っ赤にするヒビキに笑いつつ、ダチュラはボトルを取り出した。
「これウォッカっていうお酒なんだけど、ヒビキちゃんも興味ある？」
「お酒？　じゃあ少しだけ！」
　グラスに注いだウォッカをオレンジジュースで割る。ひと口飲んだヒビキはほわああと顔をほころばせて。
「このお酒飲みやすいですね！」
　ぐいぐいと飲む彼女を、ダチュラは楽しそうに見守る。

　そして三十分後――

「ふぁー、なんか気持ちよくなってきたー！」
　すっかり酔っぱらいのヒビキが出来上がっていた。
「なんだかふわふわするー」
「船だしな。落ちたら危ないから気をつけてな♪」　
　支えようと伸ばしたダチュラの腕に、彼女が抱きついてくる。
「うぇーいダチュラさぁーん」
　すりすりする彼女はまるで子猫のようで。
　普段恥ずかしがり屋なだけに、そのギャップがなんとも可愛い。
「あ、膝の上どうぞ！　もうご飯食べ終わったし！」
「そうか？　じゃあお言葉に甘えて……♪」
　膝に座らせてもらうと、背中にぴったりとくっつく気配。
「ねーねー、私のどこが好きなんですかぁー？」
「んー？　どこが好きか？　全部だが、ま強いて言うなら……その笑顔だな♪」
「えへへーやったぜぇー、私も大好きですよー」
　にっこりと笑ったヒビキは、しばらくするとうとうとし始めた。
「ダチュラさん、あったかい……」
　眠りに落ちながら、そっと願うこと。
　この幸せな時間を、ちゃんと覚えていますように。

　下船後、ダチュラは眠ったままの彼女を抱っこし、土産物屋を覗きにいく。
　彼女に合いそうなライラックの香水を選び。
　この贈り物の意味に、彼女が気づいてくれるといい――そんなことを願いながら。

　同じ頃、ふしぎ亭のメンバーも四人用の船で川下りを楽しんでいた。
　どれだけ見ても飽きない景色に、ララベルは恋人たちをそっと抱き寄せ。
「凄く綺麗……一緒に見れて良かった。でもね、アルラ、ヒロ、ルー、景色以上に君が綺麗だよ」
　軽く口づけをすると、ルーシカがくすりと微笑む。
「景色よりもボク達を褒めてくれるのは、ベルらしいところかな。
　でもこの時期にしか楽しめないものだからね、景色も堪能して損は無いと思うよ」
　そういって口づけを返すと、幸せな笑みが咲く。
「えへへ……お洒落してきた甲斐があったかも♪」
　上機嫌なヒロが飲み物を取ろうと立ち上がった時だった。
「わっ！？」
　一瞬吹いた風で船が揺れ、バランスを崩した彼女をララベルが慌てて支えにいく。
「大丈夫ヒロ？　わわわわ！」
「ベル！」
　アルラとルーシカも助けに入り、四人はもつれるように倒れこんだ。
「あいたた……みんな大丈夫？」
　ララベルは体を起こそうとして、はたとなる。なにやら右手に柔らかい感触が……
「ごごごごめんアルラ！」
　顔を真っ赤にしたララベルは、彼女の豊満な胸元から慌てて手を離す。しかし今度は自分の胸に柔らかい感触(抱きつくように倒れこんだヒロ)があるのに気づき……
「ベル痛くなかった？」
「はわわわ！」
　ますます赤くなるララベルを見て、ルーシカとアルラは笑みを零す。
「相変わらずだね。これもボクたちらしいかな」
「今は他の人の目もないんだし、少しくらいはね？」
　いつまでもこんな時間が続けばいいと願いつつ。

　川下りを終えたあとは、皆で土産物屋へ。
　ララベルは三人の髪や瞳の色に合わせた天然石のアクセサリーを選ぶと、プレゼントする。
「はい、これ今日の記念に！」
　嬉しそうに受け取る彼女たちの笑顔が、なにより綺麗で。
　またひとつ、大切な思い出が重なってゆく秋色の一日。

　下船したヨルとナハシュもほろ酔い気分で土産物屋を訪れていた。
「これいいね。彼女たちに似合いそうだ」
　ヨルは秋色の硝子で作られた耳飾りを、同居人の少女二人にお揃いで買う。
「あ、これナハシュに似合うんじゃない？」
　目に留まったのは、柘榴色があしらわれた耳飾り。深く情熱的な赤が彼の褐色肌と金色の瞳に、よく映えそうだ。
「あーじゃあ、てめえはこれだな」
「え、俺はいいよ」
「なんでだよ、お土産だぞ」
　有無を言わさず渡された耳飾りを、ヨルはまじまじと見つめた。
　瑠璃があしらわれたそれは、こっくりと深い夜の青がどこか宇宙を思わせる。
「……じゃあ、両方買うよ」
「おうよ。あっこの硝子で出来た酒杯もよくねえ？」
「ああ、いいね。これで飲むとより酒が美味くなりそうだ」
「だろ？　宅飲みの楽しみが増えそうだ」
　どんどん増える荷物を抱え、ヨルは苦笑する。
「置き場があると思うとつい買っちゃうね……」
　かつての彼は荷物になるので、旅先での買い物自体控える性質だった。『帰る場所』がある生活にすっかり慣れてしまったのだと、改めて感じ入る。
「……なあ、ナハシュ。旅ってこんなにも楽しいものだったかな」
「はあ？　何言ってんだ。俺はお前との旅はいつも楽しいぜ」
　当たり前のように返す同居人に。ヨルは思わず笑みをこぼすのだった。
「そうだな。君の言う通りだ」

　そんな彼らの頭上で、美しい音色が響き渡る。

　セヴランのバイオリンが優しい旋律を奏で、リディリディのチェロがゆったりとしたリズムを刻む。
　優雅で穏やかな始まりに、周囲の人たちはつい耳を傾け、集まってくる。
　朝の目覚めをイメージした序曲は、音を楽しむ入り口にはぴったりだ。

　一瞬の間。
　セヴランの肩でララ(リス)がくるりとジャンプすると同時、バイオリンが軽快なリズムを刻み始めた。
　くるくると始まった一日は、せわしなくも楽しいご機嫌な日。
　リディリディが弾むように旋律を奏でれば、バトンを渡されたセヴランが速弾きの腕前で観客を魅了する。
　フォークロアを織り交ぜた一節は、緩急のあるテンポと馴染み深い音色が合わさって、ついつい体まで動き出してしまう。
　すっと熱が引くように、再びゆったりとした音。午後のまどろみを想起させる音色には、観客のまぶたも降りそうで――
（さあ、最後の仕上げた）
　セヴランが合図するとララがすべるように走り抜け、リディリディの肩に飛び乗った。
　彼女の弦がゆっくりと引かれ、低く豊かな音色が夜の始まりを告げる。
　その音に重ねるように、バイオリンが高く繊細な一節を奏でた。
　見上げた月、想う誰か。
　切なげで美しい旋律は、目覚めの曲をアレンジしたものなのに、まるで違った印象を与える。
　今宵も穏やかな眠りを。
　なにげない日常の、大切なひととき。
　最後の音を弾き終えたとき、リディリディの耳には割れんばかりの拍手が届いた。
（楽しい……）
　夢中で演奏することは、こんなにも楽しいものだったか。
　セヴランは観客に一礼すると、ゆったりと微笑みかけた。
（楽しんでもらえたようでよかった）
　飛びかうアンコールに、再び弦を取る。
　秋空に響く二人の音色は、どこまでも高く、豊かに広がってゆくのだった。

●
「りらさま、あそこ。ちいさなりすが、いらっしゃいますわ」
　マレーネが指さした先を見て、リラが驚いたように頷いた。
「ほんと、だ。可愛い」
「このなきごえは、せきれい……でしょうか？　うふふ、かわいらしいことりですのよ」
　瞳を閉じたマレーネは、たっぷり時間をかけて深呼吸する。
「なにを、している、の？」
「けしきだけでなく、おとや、においでも、あきをかんじられますの」

　水の音や、落ち葉のにおい。
　小鳥のさえずりや、秋花の香り。

　真似をして深呼吸したリラは、瞳をぱちぱちとやった。
　何かを発見したように見開かれた瞳が愛らしくて、マレーネは口元をほころばせる。

　そのとき、美しい歌声が聞こえてきた。
　レティシアが紅葉の美しさを称えた歌を、ゆったりとしたリズムで響かせている。
　優しく澄んだ歌声に皆が聞き入っていると、一曲歌い終えたレティシアがにっこりと微笑む。
「よろしければご一緒にどうですか？」
「まあ、いいですわね」
「じゃあボクも歌おうかな！」
「リラも歌う？　一緒だと楽しいよ！」
　マレーネとクレア、エルゼリオが加わり、4人はリラが歌えるよう簡単な旋律を選び、一緒に歌う。
　その様子を楽しそうに見守りながら、アルフィーはひらりと落ちてきた紅葉を拾った。
「これ、栞になるかな……」
「乾燥で崩れぬよう、台紙に貼るとよい」
　突然声をかけられ、びくりと警戒する黒猫(アルフィー)に白燕(リゲル)はにこにこと告げた。
「今日はリラと時を共にしてくれて礼を言うぞ」
「俺は連れてこられただけだから……」
「ひとの縁に理由は必要ないのう。あの子にとって、おぬしはもう赤の他人ではない」
　アルフィーは紅葉を見つめながら微かにうなずいた。尻尾がぱたぱたと動いているのは、たぶん照れ隠し。
「そういえば、リゲル。急な頼みだったのにリラを引き取ってくれてありがとな」
　アーシェルの視線の先には、友人たちと笑い合う少女の姿。
「リラの事を大切にしてくれてるんだな……あいつの表情を見ればわかる」
「わしだけではない。おぬしらを含め、周囲が心を寄せてこそだ」
　心というものは、誰かが水を与え、光をそそいでやらなければ干からびてしまう。
「それはおぬしらが一番わかっておるであろう？」
　水を向けられた二人は、互いに顔を見合わせながら小さく笑んだ。

　下船後、一行はお土産屋を訪れる。
　アルフィーがこっそり硝子の小物(アーシェルへ)と天然石のアクセサリー(クレアの誕生日プレゼント)を買う隣で、エルゼリオがリラに声をかけた。
「何か欲しいものはある？」
「……みんなと、お揃いのものが、ほしい」
「ふふ。でしたら、おまもりは、いかがでしょう？　えらびあうのも、すてきですわ」
　マレーネの提案で、メンバーは天然石のお守りを選びあう。
「リラはどれが似合うかなー……これなんてどう？」
　皆で選んだ石は、淡い紫水晶。
「これからさき、たのしいことにたくさんであえますように」
　そんな願いを、優しく込めて。

　レティシアは同じ石で作られた髪飾りをリラに贈った。
「身に着けるようでしたら、少し髪形も変えてみますか？」
　銀鼠の髪をハーフアップにし、リボン型の飾りを添える。似合うと告げれば、水面に映した顔にはにかむ笑みが咲く。
「そうだリラ。してみたい事はないか？　一緒に叶えようぜ」
　アーシェルの問いに、しばし考え込んでから。
「リラの花が、見たい、です」
「なんだ、ちょうどよかった」
　そう言って差し出したのは、苗木が植わった鉢。リラが来ると聞いて準備してきたものだ。
「春になったらお前の瞳と同じ色をした花が咲く。育ててみるか？」
　ライラックの苗木をリラは大事そうに抱えた。
　一人、一人の顔を改めて、見つめてから。

「今日は、ありがとう、ございました」

　見上げた瞳には急に涙があふれ、ぽろぽろと零れていく。それを見たクレアが何も言わずに抱きしめた。
（言葉なんて、いらないよ）
　キミの想いはちゃんとわかってるから。
　
　傾いてゆく夕陽が、緋色の景色をさらに赤く染めあげる。
　その美しさを、少女の胸に焼き付けて――

　ありがとう、私の大好きな冒険者(ヒーロー)。