【学乱】政治討論部とトマスの里帰り

　グランスパーダは都会であり、多様な香辛料の類を少量づつ手に入れる事は不可能ではない。が、依頼を受けてから出発までの短時日でそれを成しえたのは、リサ・ベイカーの手腕によるところだ。元より実家が持っていたパイプもあり、休日に商店街を歩いて見つけてきた店の伝手もあった。

「さて、夕飯の準備は任せて下さいね」
「お願いします、リサちゃん。わたしは周りの様子を見ています」

　張り切るリサに『迷宮産お肉セット』を託して、ゲルダ・クラインがにっこり笑う。今夜のカレーは肉たっぷりになりそうだ。街道の野営地は緩い丘の上にあり、戦術的な視点で見ても守りやすく攻めにくい。幾人かが気を配っていれば妙な動きには気付けるだろう。

「カナン、僕も学園に入学したよ、これからもよろしくね」
「ララベルが後輩？　わかった、よろしくする」

　配置に向かうララベル・サン・ディーベルがそう言うと、目を丸くしたカナンは力強く頷いた。校内で変な上級生に絡まれる（見た目）美少女のララベルを見たら、さっそうと助けに入ろうとか考えているのだろう。多分そんな機会はない。

「トマス様達は依頼主ですから、お休みくださいね」

　シャロン・ラ・モリエールがそう言いおいて歩み去る。他に数人が歩哨についたようで、守りは万全だった。

「パン生地を捏ねるのは楽しいね。無心になれる」
「そういう……、ものでしょうか？　案外、力が要るのですね」

　カレーに合わせて用意しているのは、発酵する時間はないので水と塩と小麦粉のみで焼く素朴なパンだ。シルヴィア・Ａ・カペルが進んで汗をかいている横で、レティシア・レインフィールも慣れないながらに手伝っていた。カレー作りの方は、『ダンジョン野営セット』を広げたリサが仕切っている。一応、トマスも護衛の為の用意はしていたので、道具に不足はない。

「む、むむ。力加減が、難しいですわね」
「包丁の持ち方はこうだ。刃を自分にも人にも向けてはいけない」

　高位貴族の令嬢が立ち働いているとあれば、気取っていても仕方がない。男爵令嬢のサラもおっかなびっくり包丁を握り、さりげに料理上手なサマエラ＝フォリウムに持ち方の指導を受けている。ゴブリンだからと忌避する様子が無いのは、部に影響されたというより彼女のもともとの気質であるようだ。

「ハーフビーストが好きならさあ。いい子見つけて番えばいいんじゃない？」
「つ、番う……！　いや、そういう事には相応の手順があるわけでだね」

　料理が作られている間、手持無沙汰の副顧問テオは月に遊ばれていた。愛玩動物のように愛らしさを誉めたり撫でて可愛がるのは問題ないのに、異性としての話になると慌てふためくのはさながら思春期男子のごとし。しかしこの男、これでアラサーである。ぼんきゅぼーんなえっちなスタイルのエルフである月と話すときには、そのあたふたの欠片も見せない。

「水はこれくらいで足りますか。では、後は休ませてもらいますね」
「ありがとうございます！　2人いると楽ですね」

　調理班リーダーのリサへ、キーゼは日中に使っていなかったピュアウォーターの残りを提供する。野営地の石にマントを敷いて腰かけた。仕事はきっちりしつつも楽をしているのは、年の功と見るべきか。

「野営で匂いの出る物を扱うというのは、新鮮ですね」

　と芋を剥きつつシオンが言う。カナンもそうだが、トマス配下の女性陣は案外生活能力は高い。

「ここまで人数が多い集団になれば、普通の魔獣や山賊は手出ししないからな……。見張りに回せる人数も増えるし、少々の音や匂いを気にするまでもないだろう」
「というか、前にうち消した(婚約者探しの)噂が再燃しませんか、これは」

　トマスの言を聞いたタイコモが参加者の顔ぶれを見る。ほぼ美女か美少女、まれに男の娘。護衛の中で、誰がどう見ても男性なのはキーゼくらいである。

「両手の指すべて花で埋まりますね。出先ですし一輪くらい手折っても分からないのでは？」
「……学園を出て、周囲の目が気にならない気楽さは認めるがな」

　そのキーゼは遊び人らしい冗談をぶつが、さすがにトマスも乗る気はない。苦笑していたタイコモに、まじめな表情でクローリカが歩み寄った。

「そういえば。タイコモさんの公約は、『選挙権の委任』でしたが、後々問題の種になる可能性が高くはないでしょうか？」
「ああ、貴女は前の部活の時に、私を推薦してくださった。クローリカさんでしたね」

　軽く会釈したタイコモに、クローリカはタイコモの公約の危うさを指摘する。本人の意思と言うのは外から確認が難しい。場合によっては金などで票を買う行為が横行してしまうのでは、と訴えるクローリカだが、タイコモはその危険性は理解していた。

「ええ。最初からうまくいく等とは思っていませんよ。おそらく、買収なり脅迫なりは起きるでしょう。今でも普通に有る事でしょうからね。ただ、推薦のルールを規定した後で買収が明るみに出ればその当人は名を落とす事になります」

　ばれないように隠れてひっそり行う事まではなくならないが、大っぴらな票の操作は見せしめが2～3人出れば減るだろう、と言うタイコモはやはりトマスの懐刀で、公約に掲げる内容の大きな声で言わない意図は同じだった。

「とはいえ、私は無理に選挙に出たいわけではないので。ご安心ください」

　クローリカとタイコモが選挙出馬について話題にしても、声を掛けようというそぶりのある者はいない。それに、先のトマスをめぐる騒動の中心だった彼が選挙に出れば、派閥の悪印象につながる危険性もある。当人もそう理解しているので、もともとそこまで乗り気ではないようだ。

（場合によっては、代わりに『部費の引き上げ』のような無難な公約をお勧めしようかとも思っていたのですが……）

　最初に推薦してしまったクローリカは責任を感じていたのかもしれない。だが、彼については特に波乱なく不出馬で確定のようだった。一礼してから、クローリカは火の方へ向かう。街道沿いの野営地として長く使われているここには、簡易な竈まであった。

「鍋が焦げ付かないように、気を付けてください」
「心得ました」

　もう一つの鍋を見ていたリサへクローリカがそう請け負ってからしばし。やがて良い匂いがあたりに漂いはじめ、誰からともなく腹の虫が鳴り始める。副顧問のテオ以外全員授恵者でもあるし、警戒はほどほどに温かいうちに皆で食べる事にした。こんな集団に襲ってくる方が馬鹿なのだ。

「それに、誰か来たら音が鳴る」
「ああ、鳴子か！　うん、良い手立てだね」

　カナンがドヤ顔でそう言うと、ララベルがなるほどと頷いた。トマスチームのシーフ枠なのに気配りが欠けていると悩んでいたカナンだが、着実に成長しているらしい。

「この部活も学園にもあまり関わっていないのですが、お肉たっぷりのカレーを頂けると聞いてきました」
「私もカレーを食べるのは初めてだ。美味しそうだね」

　目を輝かせるガルシアの器へ、シルヴィアは少し肉を多めによそった。自分で捏ねて焼いた薄パンを添えれば、随分豪華な野営飯だ。わいわい鍋を囲む風景に、コルネリウス・アーラは故郷を思い出す。記憶の中の光景は冬夜の隣家の灯の如く、明るく温かくそして少し切ない。

「リサさんの作るカレーは美味しいー！　最高でした！」
「今日は皆で作ったカレーの分、もっと美味しいですよ」

　大きな声で感動を表すエフィルミアへ、リサがおかわりを勧めている。鍋物はたくさん作る方が美味しいというが、今日のカレーは上手にできた。トマスは美味しそうに食べているが、タイコモは少し辛かったようでパンの消費が多めだ。

「しかし舞踏会で初めてお話をさせて頂いた頃から、お互い、色々と変化がございましたね」
「レティシア嬢の変化はさほど付き合いのない私にはわからないが……、私についてはまあ変わった部分はあると思う」

　学園の先輩であることや家格の面から目上として接するべきか、冒険者として対等に話すべきか。トマス的にレティシアやシルヴィアをどう考えるか微妙に悩んでいたようだが、結局は対等路線にしたらしい。女性だからと言ってあまりジェントルにはならないのは、彼女も言う舞踏会から女性関係でいろいろ面倒くさい流れになったから……、というわけではなく単にその辺に無頓着な彼の地だろう。

「トマス様のお祖父様は、ダンテ家らしい方だったと伺いましたが……」
「私よりは行動的な人だとは思う。法の中立を守るためと当時の国王陛下に噛みついたそうだからな。そのせいで、父は私より幼い年齢で家長になったそうだよ」

　王を中心とした政治を執り行う為に中立を守っているはずなのに、本末転倒の頑固者と言うべきか。それとも君足らざれば諫言する天晴な忠臣と見るべきか。何故そういう話になったのかは知られていないし、トマスも詳しくは知っているのかどうか。いずれにしても別段語るつもりはないようだ。考え込みながらもう一口食べて、思い出したかのように「美味いな」などと言う。

「大人数だと余計に美味しいね」

　と笑顔で頬張るララベルも、横で頷くエルゼリオ・レイノーラも男の子らしく健啖なのだが男性的かと言われると疑問を持たざるを得ない。最近まで男装が基本だったクローリカも合わさると、性別が行方不明になりそうな一角だった。楽しい食事が進み、後片付けも手分けをしてさっさと終わると、空気が少し変わる。

「月は政治に興味ないから、見張りやっておくね。何事でも選択肢は多いのが良いとは思うから、色々考えるといいよー」
「そうですね。私も言うべきことは言い終えましたので、護衛の任につきましょう」

　気をつかったのか、月とクローリカが最初の夜番を買って出た。

●
「わたしの……わがまま、ですけど」

　そう前置いて、ゲルダが発言の口火を切る。

「トマス様には、中立のままであってほしい、です」
「ふむ？」
「確かに、いま中立を捨てるのは勿体ないかなと私も思います」

　トマスは少し驚いたような顔をしたが、友人のリサが援護を入れたのもあり、ゲルダは意を強くして言葉をつないだ。

「種族や立場の垣根なく討論が可能なこの政治討論部は、トマス様が中立だからこそありうる場所と思います」
「それは確かに、そうでしょうね」

　立場が高すぎる(伯爵より偉い家の)人はちょっと来にくいでしょうけれど、とタイコモは心の中で付け足す。集まりを始めたもともとの狙いが中立である事のアピールなのに、今のような討論会を執り行う事の条件が中立である事となってしまったのは面白い話だが。そもそも、トマスが2回目以降も活動を続けるつもりになった事はタイコモには計算外だった。

「……ですから、学園派ではなく中立派として、推薦したいです」
「ふむ。ゲルダ嬢の意見は分かった」

　表情を戻して、トマスはひとまず話を預かる。

「というか、シルヴィアさんが学園派の中の王党派であるように、トマスさんは学園派の中の中立派がいいんじゃないかと！　……思います」

　エフィルミアが、ゲルダの意見に一面の同意を見せつつもそう発言を繋いだ。元気よい発言の最後に一言付けたしたのは、礼儀作法の賜物だろうか。なるほど、というようにシルヴィアも頷き。

「第一剣術部に支持も受けているからね。実家の事は置いておいても、私は学園派の中の王党派的な立ち位置だろう」

　学園派と言うのはある種寄り合い所帯のようなもので、派閥問わず思想が共感できる者なら受け入れることができると彼女は言う。それについては、この場の面々も特に異論はないようだ。『学園派に肩入れすれば、王党派も貴族派も敵対と見なすだろう。学園で敵対したことを貴族派や王党派の貴族が水に流す保証はない』と、政治討論部の初回にトマスは考えていた。しかし、その成立を考えれば学園派は派閥と言うには個人に拠りすぎている。それゆえに、学園派に属しつつ立ち位置は王党派、などというシルヴィアの言い分も通るのだ。であれば、学園派の中の中立派というのも理屈の上では成り立つだろう。


「どの派閥も公平に見て記録を取って欲しいんだ。それが学園の……王国の未来に繋がると思う。それ故に、私は書記での立候補を勧めたい」

　シルヴィアの言葉に、隣にいたガルシアが頷いている。友人であるシルヴィアを後押しする意識もあるのだろう。

「そうだな。特定の思想へ寄り過ぎない意識は、記録作成に望ましい資質だ。それに、会長をアルベイルと争うと、学園は荒れることになるだろう。私は、平穏を願いたい」
「記録だけじゃなく、皆に発信する文書についても私は気になります。どの派閥も贔屓せず、中立な目線で作って欲しいんです」

　サマエラが個人的な意見だが、と争ってほしくない旨を付け足した後、エフィルミアは記録だけでなく広報役としての書記の役割に言及した。なるほど、そういわれれば書記というのは生徒にもっとも近い場所ともいえる。

「トマス氏の公約は、貴族と平民、ヒューマンとそれ以外の区別を明確にするもので、黒の後継の公約とも通じる物があります。相争わずとも、黒の後継を補佐する道もあるでしょう」

　キーゼは、既に生徒会長へ立候補を表明したアルベイルを推す事を公言している。彼の立ち位置としては、トマスをアルベイルと潰し合わせることなく、有効なコマとしてアルベイルの下につけたいのだろう。

「確かに……、ボクはトマスは会長を務めるのに不足はないと思うけれど、アルベイルに勝てるとは思えないんだ」
「トマス先輩、立候補の役職は生徒会長じゃないの？　似合うと思うけど……」

　生徒会長への立候補を推薦しつつも、エルゼリオは悩ましいところで揺れている。ララベルはそう前向きに言うも、エルゼリオはトマス自身が納得するならば、副会長でも良いと思うと告げた。

「ふむ。もしも副会長の立候補という場合は学園派のシルヴィア嬢と競ることになるが、その点は君達はどう考えているだろうか」
「私は、中立派から、中立の立場から、副会長に立候補していただきたいです」

　諾否を告げず淡々と疑念を呈したトマスに、ゲルダが割り込み気味にそう切り込んだ。学園派ではない、ということをもっとも強く推しているのは彼女のようだ。

「うん。ボクも。学園派と言う名前にこだわる必要はないと思っているかな。選挙なんだから選択肢が複数ないのは不健全だと思う」
「私も同感です。ご実家の意向もあるでしょうから、トマス様がご実家との交渉材料にするくらいでも良いのではないでしょうか」

　エルゼリオやシャロンも学園派という所属にこだわる事はないという。シルヴィアは意見に異を唱えるつもりはないようだが、自分としては書記での立候補を勧めたい、と念を押した。

「できればトマスとは、共に学園運営に当たりたいものだが、ね」

　笑みを含んでそういう様子は、トマスを『敵となりうる相手』と見ているのだろう。牽制と勧誘とを同時に込めた貴族子女らしい言動だ。

「僕も、学園派でないなら無所属でも良いと思いますが。そもそも中立とは、どこにも加担しないのではなく、どことも明確に敵対しないことです」
「そうとも言えるだろうな」

　キーゼのその定義に、トマスは頷く。ロジックの上では、キーゼの主張はトマスにとって分かりやすい。

「であるならば。敵に回すには面倒、と思わせることが大切ですよ。手出しさせないようにすればいい。派閥はどうあれ生徒会に入る事は、そこへ一歩近づく手段となるのでは？」

　書記としてアルベイルの生徒会に入ることが、中立を守る上でも最善であろうとキーゼは説く。

「あるいは積極的中立というポジショニングもありますよね。両者の調整役なら中立と言えると思うので、私も書記になるのが良いのではないかと思います」

　シャロンも派閥はどこであろうと、書記として調整役の機能を果たすのが良いと考えているようだった。他に意見は？　というようにトマスが水を向けると、話題は公約の中身へと移っていく。

「トマスさんの掲げる公約は、私は良いものと思っています」

　と最近編入し、生徒となったばかりの立場からコルネリウスが言う。貴族の積み上げてきたものは大切にしたい。その特権が明文化されている事で理解しやすくもなる、と。

「折角僕も学園生になったんだし、トマス様の立候補を後押ししたいなって。でもでも、僕も何か思いついたら立候補してみたい気もするかな？」
「そのように気軽に手を挙げる事ができるようになるのが、学園長の望む改革なのだろう」

　やはり最近編入が決まったララベルが迷うそぶりを見せると、トマスが微かに笑う。笑うにしろだいたい苦笑か冷笑が多いトマスの、案外レアな表情だった。2人と共に試験を合格したエフィルミアも臆せず持論を口にする。

「私は今の学園にはアルベイルさんの公約は必要なものだと思います。だから彼には生徒会長になってほしいです」
「なるほど……？」
「でも私はトマスさんの公約も学園にすごく欲しいと思ってます。互いに争わないで確実に生徒会の席、取りに行きましょう！」

　ふわふわしたように見えて、椅子取りゲームの本質を把握し最適解を取りに行くあたり、エフィルミアの着眼点ははっきりしている。むしろ発想としてはキーゼに近い。彼女の言葉をトマスは面白そうに聞いていた。

「平穏が望みとはいえ、改革が必要とされるのも、分かる。今の流れの中でトマスの公約は、強引に過ぎず、しかし確かに目に見えて意味を持ちそうだ」

　サマエラは理想と現実の境目で、トマスの公約は必要な痛みであろうと考えたようだ。混乱は望ましくないが、皆無にすることも難しいだろうと理解はしている。現状の学園はすっかり混乱しているのだから。

「確かに、仰る通り意識の改革に繋がるかと」
「……そうですね。いきなり変えると揉めるのは当たり前ですし、ワンクッション入れるのは良案と思います」

　貴族側の視点から、レティシアは短くそう評価する。意識の改革に繋がりはするだろうが、その先どうなるかは運用次第ではあろう。聞いていたシャロンは改革を受け入れるための緩衝として良いと口にしつつ、それだけでは済まないとも思っていた。

（明文化できないような酷い物はこの機会に無くなってくれるかもしれませんし、改革と言うより選別の機会になるかもしれませんね……）

　一方、学園派の旗頭たるリサはトマスの立候補自体を見送った方が良いと考えている。

「わたしが言うのも変ですが、いまはまだ、トマス様が立候補されるタイミングではないかなと。今回の結果を見て、次回、が良いと思ってます」
「なぜそう考えたのか、伺っても良いだろうか？」
「今回は混乱と不安定な選挙なので……」

　変革期よりも、安定した時期の方が手腕を発揮できるのではないか、と言うリサの意見を、トマスは興味深げに聞いていた。無礼講とはいえ、貴族子弟としては自分の能力や向き不向きを評価される機会などそうはない。

「それは、決断力に欠けるという事だろうか。まあ、自覚はあるが」
「いえ、そういう訳ではないのですけれど」

　瞬きするリサから目を逸らし、トマスはエルゼリオとゲルダへ目を向けた。あの時、この2人の言葉を聞いて、方便で作った政治討論部を続ける事にした。発端はエルゼリオで、決断する決め手になったのはゲルダの発言だったと思い返す。視線に気づいたゲルダが少し居心地悪そうに見返した。

「なんでしょう……？」
「思い返せば、私は自分で理解していたよりもゲルダ嬢に親近感を持っていたらしい」
「え？　どういう、ことですか」

　ゲルダは怪訝そうにトマスの意図を伺う。パッと見ればトマスとの共通点などほとんどない。種族も性別も身分も違う。それならば騎士階級で男性のエルゼリオの方がよほど近いはずだ。

「中立を保つ為に、学内で私は波風を立てぬよう心がけていた。まあ、目立たないようにしてきたと言い換えてもいい。何故そうしていたのかの理由は異なるかもしれないが、常に引いた位置を選んだ在り方に共感していたのだろう」

　過去の自分の言動を、他人事のようにトマスは分析している。学外で出会うまで、ゲルダの印象はさほど強くなかった。同学年であるから辛うじて名前を知っている程度だ。よほど目立たぬような位置にいたのだろう。それが、政治討論部の件については自ら希望を述べてきたことに驚きがあった。表向き自由な討論の場とはいえ、平民の立ち位置から貴族子弟のトマスに何かを要求すれば周囲の目に留まることも理解していただろうに。

「討論部の継続を決めたのは、それも理由だ。政治へ向き合う機会を得るため、と言う理由は学外のエルゼリオだけではなく。ゲルダ嬢が声を上げる程のものであるのか、と」

　逆に言えば、誰かの強い希望を耳にしなければ決断には至らなかったという意味でもある。混乱期を乗り切るには力不足と言われれば、自分でも頷けるところもあった。

●
　そこまで一通りの意見を聞いたトマスは、少し考えてから口を開く。

「まず、誤解があったやもしれないが、私は中立であろうとする事を放棄するつもりはない。というよりはできないというべきか」

　学園派の理念として、学生時代は大人の都合を離れて個人として動ける学園生活でありたい、という物がある事は理解している。だが、現実問題として貴族、あるいは平民であっても立場ある家に生まれればなかなかそうはいかない、とトマスは告げた。

「それは学園派として最初に立ったリサ嬢も理解している事と思う。学内での貴女の行動によって、商会に対する評価を変える者は実際存在するだろう」

　例えばリサとクラティアスの令嬢との距離感によって、クラティアス家の朋友はベイカー商会の名を好意的に覚えるであろうし、敵であれば隔意を持つ。それが家名を背負うという事だ、と概括する。

「中立であろうとした場合、私が取れる行動はそれほど多くない。現状の選挙状況であれば、副会長以下の役職で出れば『貴族派主導の生徒会を認めた』と受け取られるだろう。私個人としてはそれでも構わないのだが、ダンテ家の嫡子としては難しいな」

　あるいは、現在の学内王党派の領袖として誰かが会長職を争っていたのならば、どちらとも距離を取るという理屈で他の役職に入る道理もついたかもしれない。どちらが勝利するか分からない状況であれば、どちらについたとも言えないからだ。シャロンの言う積極的中立と言う立ち位置を主張する事も出来ただろう。

「つまり、書記として、あるいは副会長としての推薦は受けたくない、と？」
「受けられないというのが正確だな。私の立場がそれを許さない」

　個人的な希望であれば交渉の余地もあるとキーゼは試しを入れたが、言葉遊びの余地なくトマスはそう断じた。貴族子弟との交渉のスタート地点に就くためには、個人と立場の両面からの対応が望ましい。学園派は、これからアルベイルと論を戦わせる機会も増えるであろうから、貴族相手の考え方は知っておいた方が良いだろう、とトマスは続けた。

「……私に限らず、おおむね貴族という物は個人としての感情や理想と、家の主義主張の2つの軸で動いている。あるいは、その兼ね合いをつけながら。それゆえ、貴族子弟に対して交渉を行う場合は個人向けの情理に拠りすぎてはうまくいかない」

　トマスを書記なり副会長なりで立候補する価値があると見て説得するのであれば、彼の感情だけではなく立場的にそれが可能となる方法も提起すべきだった、という事だ。むろん、特に必要はないが出たいならば出ると良い、という事ならばそこまで話を詰める必要はない。そして、今後の話をするのであれば。

「おそらく、アルベイル個人は君達に好意を持っているだろう。助けられた恩義を無にするような性格だとは聞いていないからな。ただ、彼はライゼンナクトの嫡子としての立場を離れられないし、離れるつもりもない。それ故に一線は常に引かれているはずだ」
「学園派の主張が、本質的にアルベイルの意見と大きく違う事が無くてもかい？」

　シルヴィアはそう問うが、トマスは首を振る。個人の理念の集合としての学園派であるなら妥協もできるだろう。しかし、トマスはリサとエフィルミアへ目を向けた。この先は特に言う必要はない事ではあるのだが――。

「……経緯を見るに、少なくとも学園派の一部の者は、オルファレナ嬢の盟友としてその価値を示し続ける必要がある。貴族派に唯々諾々と従っているように見られ続けるのは得策ではないだろう」

　今回の生徒会選挙においてオルファレナが何も行動しなかったことは、王党派の有力貴族であるクラティアスの令嬢としては失点だったとトマスは見ている。シルヴィアのカペル家は同じ侯爵ではあれど、血縁に公爵が控えるクラティアス家とでは王党派内での存在感が違う。将来どこに嫁ぐにしても、在学中の派閥を率いるべき立場にありながら果たすべき義務へ背を向けた娘と言う汚名がついて回りかねない。親や兄弟の情としてはともかく、貴族の家としての損得を考えるなら本来は彼女に許されるはずがない動きだ、と不審に思っていた。

「クラティアスが適当な貴族なら娘可愛さに道を誤ったかもしれないが、あの学園長の家だ。何の理由もなく、貴族令嬢としての価値を毀損する事を看過はするまい。おそらく、彼女の勝手を許したその理由こそ、君達『新たな授恵者』との間の交誼だろう」

　言い方を変えれば、クラティアス程の名門をして『たとえ娘が貴族社会の婚姻政策で価値を失したとしても、それを補えるほどの価値が授恵者との繋がりにあると判断した』ともいえる。つまり、友人達が貴族社会から見た存在感を発揮している限り、彼女の自由も保証されるのではないかと、トマスは予測していた。そうであれば良いと願っている、のが正しいかもしれないが。

「まあ、あくまでこれは個人的な意見に過ぎない。今後、生徒会へ関わっていく際の参考になれば幸いだ」

　あえて自分なりの分析を語ったのは、トマス個人が彼らとオルファレナの交誼の行く末を気にかけているという事だ。ともあれ、彼自身の立候補の意思もなくなったという事は明らかであった。

「結局、トマス様にはご迷惑を掛けただけでしたわね」

　レティシアが申し訳なさそうに言う。頭を簡単に下げるわけには行かない貴族令嬢的な物言いとしては、実質謝罪のようなものだ。目立ちたくなかったであろうトマスに注目が集まるきっかけになった事への詫び。冒険者からの立候補と言う思い付きを借用した事への感謝。2つを含ませた言葉に、トマスは首を振る。

「迷惑という気はしていない。私はあの舞踏会から続いたこの流れは……、そうだな。まあ楽しいものではあったと思う」

　以前は学園では家の為の自分を徹底的に演じ、その鬱憤は学園の外で晴らしていた。トマスの場合、学内でも多少やんちゃする方が精神衛生上は良いのかもしれない。

「今回は、残念なことになりましたね」
「いや。自分の意思(公約)を表明したうえで、面倒な役を負わない位置につけたので、私としては悪くない」

　コルネリウスの言葉に、トマスはそう返答した。前回の討論会でも、目に強い光のあった彼女の事は覚えている。貴女はどうするのか、と水を向けるとやはり強い意志が返ってきた。

「私自身は、無所属である事を活かそうと思います。あらゆる種族や立場を尊重し、理解しあえるようこれからの学園改革をサポートして行きたいのです」

　以前に聞いたように、異種族と共に育った過去の良き経験も、彼女の意思を後押ししているのだろう。

「私の立場としてはさておき、個人的には応援しよう」

　トマスの返答にふわりと笑って彼女は腰を折る。

「今日言葉を交わし、改めてそう思うことが出来ました。機会を頂けたことに感謝します」
「政治討論部を続けた事が、貴女の役に立ったならば幸いだ」

　コルネリウスへそう頷きを返したトマスへ、ゲルダも改めて意を示しに来た。今後も中立の立場であることでこそ、トマスにはできる事があるだろうと彼女は言う。

「どの派閥も、いろいろな想いがあって……なにが正解かは、立場によって違って。トマス様の立場だからこそ、貴族派の言葉も、学園派の言葉も、王党派の言葉も。……受け止められるんじゃないかなって、思うんです」
「……そうありたいとは、思う所だ」

　学園を卒業し、王に仕える官僚となった際にはそうあらねばならない。ゲルダから『ダンテ家にとっての理想』を言葉にされたことに、トマスは再び驚いていたが今度は表に出すことはなかった。中立である事を偏屈がられることこそあれど、他から評価されるのは稀なことだと苦笑する。

「いや、ゲルダ嬢だけがそう感じているわけではない、か」

　学園派のリサも、実家としては王党派の立ち位置でもあるシルヴィアも、貴族派を支持しているキーゼも、平民支店のシャロンやエフィルミアでさえ、中立の貴族が場に存在する事の価値については評価していたことは正しく理解せねばならないとトマスは考えた。

　いずれにせよ、将来の為の予習としては、生徒会選挙へ立候補を考え、そして取り下げる事にした経緯は無駄ではないだろう。最初から選挙自体に距離を置いたままであれば、平民や異種族の目線での様々な意見を聞くことも無かったはずだ。

「トマス様。これでご隠居様に会いに行く理由がなくなりましたね？」
「いや。それはそれ、これはこれだ。少なくとも、今日までの私の言動について叱られにいく良い機会ではあるさ」

　シオンの言葉には、トマスは苦笑を返す。おそらく、去年からの自分の言動を報告すればよい顔はされない。立候補をせずとも、気軽な故郷への旅といかないところは変わらなかった。