竜への階

●
　冒険者たちが離れて取り巻く中心で、ラスリャマスの巨躯が天を衝いていた。
　ラスリャマスが近づく様子は、まるで山が迫るかのような威圧感を冒険者たちへ与えてくる。

「……大きさがかなり違っていますね」
「姿形ばかり竜に成ったとて何だというのでしょう。私には竜を目指す姿勢にこそ意味があるように思えてなりません」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースがラスリャマスの巨体を見上げて呟けば、まるでそれに応じたかのようにアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが離れた位置で呟きを重ねる。
「ですが怯えるほどのものではありません。こんなもの、本当のリザードマンが目指す竜とは似ても似つかないのですから」
　リディリディが愛用の杖を掲げると、身を寄せるように周囲に集まった冒険者たちへ、水上歩行を可能とする魔力が付与される。
　アウレーリアも同様に、周りの冒険者たちへ水上歩行の魔法を施していた。
「攻撃の嵐に耐えて頂く前の方々が生命線です。これで、少しでもその助けになれば」
　同じくイズレンディル・パラリムも冒険者たちを集め、魔法で水上歩行を可能とさせる。
　初動で希望者全員に行きわたらせるには魔法の使い手が不足していたため、自力での移動に難があるものを優先することになった。

「大酋長様のご心痛やお覚悟、察するに余りあることでございます。私も微力ながら、お手伝いをさせて頂きます――全員で生還し、取り戻した平穏を分かち合えるように」
　レティシア・レインフィールが短い発声とともにエーテルを放つと、アシムベート・グリオウ、サディーク・アルトゥフーラの二人を含め、冒険者たちの体の奥からふつふつと力が湧き上がってきた。
「み、皆様……いきますよ！　えっおー！」
　ララノアも掛け声とともに、同行する仲間たちの力を引き出していく。
「ありがとう、ララノアちゃん。おねえさん、助かっちゃうわ」
「ええ、みんなで頑張りましょ。ありがとね」
　それを受け、エミリア・シバとアルラ・ニグラスが口々にララノアに感謝を述べた。
（仲間を生贄に……その目指す先に……いったい何が……？）
　心優しいララノアには、配下すら生贄に捧げるラスリャマスの心中を計り知ることはできない。
　それはこの戦いを通じて、見極めていくしかないのであろう。
「すいません、アルトゥフーラ氏。こちらの散開包囲が完成するまで、攻撃を引きつけて頂いても？」
「ああ、もちろんだ。俺たちはそのためにここに来た」
　やはり周辺の冒険者たちの能力を底上げしたキーゼの要請に応え、サディークがアシムベートと共に前線へ向かう。

「ラスリャマスにはいい加減、退場を願いましょ」
　それを見たエミリアがラスリャマスにエーテルを飛ばし、光印を刻み込む。
　ラスリャマスはもともとが膨大な魔力を操る魔術師だ。
　生贄の儀式によりさらに強化された魔力を、エミリアの刻んだ光印が大きく乱した。

「儂はここにいるぞ、ラスリャマス！」
「アシムベートォオオー！」
　仁王立ちでアシムベートが前方に立つと、ラスリャマスは叫びながら顎を開いたその口から、眩い光の奔流を吐き出した。
「アシムベート様！」
　そばに控えたサディークがそれを真正面から受け止める。
　一瞬、戦場の空が白く染まったかと思うと、サディークは体中に深い火傷を負っていた。
　エミリアが光印を刻んだうえで、この被害――もし万全の魔力で吐息を受けていたらと思うと、サディークの肝が冷える。
「サディークさんは一度、下がって！」
　そこで代わりに前に出たのが、ライオネル・ギシュムだ。
「俺の願いは『皆を守れるようになりたい』だ。もう奪われないように、自分の弱さに泣かなくてもいいように。こんな俺でもギシュムの戦士として認めてくれた仲間のために――大酋長は俺が絶対、守ります！」
　戦士としての誓いを胸に、ライオネルはラスリャマスの赤い目をきっと睨みつけた。

「討伐失敗時に奪われるくらいなら大酋長が死んでおけばいい……って話でもないみたいね」
　一方で、サイラスはラスリャマスの術の性質から、死者は生贄にできないと考えていた。
　実際そうであったとして、結局、アシムベートを奪われさえしなければよいという話ではないようだったが。
「ま、勝ったら翼とか鱗とか貰いたいし？」
　サイラスが血のように赤い穂先を持つ三叉槍を、ラスリャマスに向け突き付ける。
　魔術具である槍の穂先から飛び出したエーテルは、ラスリャマスの体に浸透すると、その強大な膂力を一時的に衰えさせた。

「私から二度逃れることができた者はいません。彼もまたここで屍を晒すことになるでしょう」
　ノックス・マグナが弓に番えた矢の周辺が、陽炎のように揺らめいて見える。
　矢に重力波のエーテルが収束されており、光の通り道が曲げられているのだ。
　放たれた矢がラスリャマスに突き刺さると、その大きな質量を誇る巨体を重力波が縛り付けた。

「見なよ。見てくれこそ大仰だが、ちゃんと飛べていない。あれは竜ではない」
「ええ、渇望の末路……その醜い姿こそが終わりに相応しい！」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツとの掛け合いの後、ハリス・アル・ターミルが沼地を物ともせずに爆発的に加速し、ラスリャマスへ向かって駆けて行った。
「せいぜい苦しむがいいさ」
　含みを持たせた台詞を口にし、ルチルが放った矢は、毒のように体を蝕むエーテルをまとっていた。
　突き立った矢に体を冒され、うめくラスリャマス。

「力で得たのは力で奪わる。仲間が宝、力合わせていれば竜にも勝る力を手にできていたかもな」
　ロイ・アウレアはラスリャマスに向けて語りかけるでもなく、一人呟いていた。
　その手に構えた魔弓には、強い光が集まっている。
　限界までしなった魔弓から解放された矢は、ラスリャマスの頑丈な鱗の一枚を砕き、肉体に刺さったのだった。

●
「邪魔だ――失せろ！」
　ラスリャマスの咆哮が突き抜けた空に、無数の光球が浮かび上がる。
　その数、実に十八個。

「その光、放置したらやっかいそうだね。潰させてもらうよ」
　シルヴィア・Ａ・カペルが瑠璃色の蝶が舞う扇を広げた。
　湧き上がった小さな光弾の群れが、空に浮かぶ光球とぶつかり合い、激しい閃光を伴って相殺される。
　残り、十六個。

「ちょっとこの背中にロープ付きのペグを打ち込むのは大変そうだね」
　トゥーリが宙に浮きながら大暴れするラスリャマスを見上げて独り言つ。
　バランス感覚に優れるトゥーリとはいえ、あまりに不安定な足場に、鋼のように固い鱗に覆われたラスリャマスの表皮。
　杭を固定する作業は見るからに容易ではない。
「なら、先にこっちを対処しようか」
　トゥーリは気持ちを切り替え、手にした杖から魔法の光を飛ばすことで、空の光球を一つ潰した。

「大酋長は狙わせるもんか！」
　ライオネルが放った魔法の矢が、アシムベートの近くまで迫りつつあった光球の一つを貫く。

「前に感じた渦巻くような憎悪が気になってねー。方法はともかく、竜への熱意だけは本物だったのかなー……この人」
　アルマ・ヴァレンタインが呟きを漏らしながら、魔術具の箒を空へと掲げる。
　無数の光弾が空へ殺到し、また二個の光球を消し去った。
「アルマさんを狙えそうな光球は優先して排除しよう」
　温度を視覚化していたロイが、攻撃の予兆としてラスリャマスの体温に変化はないと判断し、通常の視覚に切り替える。
　魔弓から放った矢の衝撃は、同時に二つの光球を貫くには至らなかったが、着実に一つの光球を打ち消した。

「賢しい真似をしてくれるじゃないか」
　戦場を俯瞰視点で眺めるルチルは、空に浮く光球を効率よく消すための攻撃位置を見極めていた。
　魔弓から放った矢が空で弾け、光の花が咲いた。
　まき散らされた光の礫は、空の光球を二つ巻き込んでともに消える。

「お前の身を焼き滅ぼすのは、自らの妄執と知りなさい」
　瞬時に天地から掻き集めたエーテルの助けを借りたアウレーリアが爆炎を打ち上げ、光球を二つ滅した。
　さらに、収集したエーテルの効力が尽きないうちに、アウレーリアは魔法の鉄壁を召還し、まさにその守りを鉄板とした。

「リザードマンと違う流儀で竜を望むとはいうが、そもそも彼らの望む竜ってなんなんだ」
　ナタリア・フィッツジェラルドの思案する竜の定義――それこそ、ラスリャマスが生涯を賭けて追い求めてきたものなのかもしれない。
「しかし、それに思いをはせても詮無きこと。目の前の試練に打ち克って、彼らの信仰を証明しようぞ」
　空を見上げたナタリアの杖から放たれた魔法の光が、また一つ光球を減らす。

「その程度の数、私たちが処理しきれないとでも思いましたか？」
　ノックスが手に取った杖を振るうことで上空に起こった爆発は、光球を二つ飲み込んでいた。

「そんなの、こけおどしにしかなってないけど？」
　サイラスの呼び出した大量の光弾が襲いかかることで、空に浮かんだ光球はいよいよ残り二つ。

「光球を操る間に動きが止まるなら好機かとも思いましたが、そういうわけではなさそうですね」
　キーゼが観察した結果、ラスリャマスは光球を生み出すことによって動作が鈍ることはなかった。
　魔弓を引き絞ったキーゼは、炸裂する魔力の矢により、最後に残された二つの光球を空から除いた。

「面倒そうな光の球が消えた今こそ機が熟したと言えよう――こうなれば、ただでかいだけのトカゲじゃな」
　鼻も歪むような得も言われぬ匂いを引き連れて、ク・サーヤ・クッセーワがラスリャマスに向かい水上を疾駆する。
　以前に邪竜退治のため要塞に潜り込んだ時ほどの恐怖は感じない――なぜならあれは紛い物であるからだ。
「なりそこないめ、わらわの悪臭におかされて死ね」
　サーヤにより、厚い鱗の隙間を縫って、ラスリャマスに暗器が突き立てられる。
「ち、一度で効かぬなら、二度三度と試みるまでじゃ」
　サーヤの暗器には攻撃の精度を鈍らせるエーテルが仕込んであったが、一度では効果を表さなかったようだった。

「人の命を犠牲にする妄執、ここで終わりにしなくちゃ！」
　ララベル・サン・ディーベルの足が、宙を蹴った。
　爆発的にエーテルを噴出することにより、空中を走ることを可能にしたのだ。
「僕の刻み込んだ残像の呪縛から逃れられるかな？」
　ララベルは前に、ラスリャマスに残像を用いた回避を見せている。
　それが大技の牽制に繋がるのではないかとララベルは考えていた。
　現に、ラスリャマスはララベルを積極的に狙う様子は見せていない。
「竜モドキ――喰らえ必殺、夢の翼！」
　ララベルが両手に握った細剣による連撃が、ラスリャマスの分厚い鱗を割って血を流させる。
　暴れるラスリャマスの攻撃に巻き込まれぬよう、ララベルは即座に後方に跳躍した。

「寄って集って攻撃するけど、恨まないでね？」
　入れ替わりにアルラがラスリャマスの足もとに飛び込み、爪を振るう。
　爪のまとったエーテルがラスリャマスを蝕み、その頑丈な鱗を脆くした。
　攻撃後、アルラもまたラスリャマスから距離を取る。

「前はお任せください、必ず護りきります！」
　コルネリウス・アーラが前に立ち、盾で押さえつけるようにしてラスリャマスの前進を阻む。
『今のところ光球の対処は手が足りているようです。イズさんは本体への攻撃に専念してください』
　コルネリウスは折を見て、思念による通信をイズレンディルに送っていた。
　思念を送る間は攻撃の手を休める必要があり、常時とはいかないため、連携に必要な最小限の情報を互いに共有する。

「ありがとうございます、コルネさん。では、私は全力で攻撃を！」
　思念を受け取ったイズレンディルは、辺り一帯に漂うエーテルを自身へ集め、魔力を練り上げ始めた。
　次に強烈な一撃を放つ、そのために。

「魂を磨かないで外法に走って出来損ないになってるなんて、逆説的に魂を磨く必要があるって証明してるな」
　ケン・Z・ブラッドリーはまさに首狩りのためにあるような刀を手に、虎視眈々とラスリャマスの首を狙う。
「さっさと屑を狩っちまおうか」
　まずは首を刈り取る機会を生み出すため、ケンは刀でラスリャマスの脚を深く切り裂いた。
　すでにラスリャマスは弱体化が重なっているため、衰弱させるための手段はこのときは温存した。

「竜、というよりは膨れ上がっただけのような……多くの命を啜った結果がこれですか」
　どこか憐れむような言葉を発したイヴェール・イリュジオンだが、悪を討つのに躊躇はない。
　水に弾かれるようにして水面を走ったイヴェールは、大剣でラスリャマスの脚めがけて渾身の一撃を見舞う。
　衝撃により砕け散った紫の鱗が、宙を舞いながら煌めいた。
　翼による浮力に助けられているとはいえ、体重を支える役割を重要と見ての脚狙いだ。

「皆様で勝利を喜び合うためには、サディーク様も欠けてはならないのを忘れないでください」
　レティシアは下がってきたサディークに治療を施す。
　月の意匠を持つ白銀色の杖を手に、聖歌を捧げることで届けられた祈りは、サディークの火傷を見る間に綺麗にしていく。
　しかし絶大な効果を誇るレティシアの治療術をもって完治に至らないのを見るに、ラスリャマスの攻撃の苛烈さもまた窺えた。

「リザードマンとしての道は、そんなショートカットして到達するものじゃないよ！」
　バクル・バスリーが突撃の勢いを乗せるように大太刀を振るい、ラスリャマスの脚に傷を入れる。

「ディズルの民として引導を渡します！」
　前衛が一度に薙ぎ払われることを防ぐため、ハリスは一旦、距離を残したままラスリャマスに鍬を振るった。
　竜の爪に引き裂かれたかのように、鍬に切られた空気は衝撃の刃を生む。
　ラスリャマスまで届いた衝撃により、大きな鱗が砕け散った。

「長くかかりましたが、ここで決着をつけましょう」
　リディリディが守りを疎かにしてでも全神経を集中して放った魔法の弾丸は、シンプルに高い威力を誇っていた。
　ラスリャマスに着弾した一点から魔力が迸り、周辺の鱗が大きくめくれ上がる。

「おのれ、まとめて吹き飛ばしてくれよう」
　ラスリャマスが尻尾を振るう。
　ただそれだけで、破壊が周囲に巻き起こる。

「耐えることに関しては絶対に負けないね。特に、易い手段に流れた君にはね！」
　バクルはこの一撃を、盾を最大限に生かして凌いでいた。
「大丈夫です、私は壁エルフのお姉さんですから！」
　コルネリウスも盾へ瞬間的に光を収束させ、ラスリャマスの尻尾を防ぐ。
「この程度……痛くも痒くもありませんよ」
　イヴェールも盾で攻撃を受けたうえで、痛覚を遮断して痛みを捻じ伏せる。
　この結果が得られたのは、各々の守備力の高さに加え、サイラスがラスリャマスの力を衰えさせていたことも大きく影響していただろう。

「それはわらわのお臭いさまじゃ」
　つい先ほどまでサーヤがいた空間に満ちた悪臭を、ラスリャマスの尻尾が突っ切る。
「ロープがなくったって、これくらい！」
　トゥーリは尻尾が振り回される前兆を見て、尻尾が届かないラスリャマスの脚にしがみつき、難を逃れていた。
「っと、危ねえな」
　ケンはキーゼに引き上げられた身体能力を生かし、バックステップで飛び退いて尻尾をかわす。
　ノックスによる重力波がなければいざ知らず、動きの鈍ったラスリャマスに後れをとるケンではない。

「ふん……しぶとい奴らだ」
　冒険者たちが未だ健在なのを見て、ラスリャマスがつまらなそうに吐き捨てる。
「おい、そこの貴様……貴様のせいで魔力がうまく操れぬ」
「……何する気？」
　ラスリャマスの右目にねめつけられ、接近していたエミリアが身構える。
「うっ……力が抜けて……！？」
　突如、襲い掛かった脱力感に、膝をつきそうになるのをどうにか耐えるエミリア。
　代わりにラスリャマスの傷が幾分か塞がっているのを見るに、体内のエーテルを強奪されたらしい。

「エミリア様！　す、すぐに回復しましゅっ！」
　それに慌てたララノアが、エミリアに癒しの光を放ち、活力を取り戻させる。
（ラスリャマス……貴方の見たかった世界とは、いったいどのような……）
　ララノアの見据えた視線の先で、ラスリャマスは暴虐の限りを尽くしていた。
　まるで何かが満たされず、癇癪を起したように――。

●
「オォオオ！」
　ラスリャマスが雄叫びを上げると、ラスリャマスの鱗を脆くしていたエーテルが吹き飛んだ。

「こんなことで私を止められると思わないことね」
　脱力感を振り払ったエミリアが、ラスリャマスに駆け寄って暗器を突き刺すと、瞬時に離脱する。
　暗器のまとっていた赤光が糸のようにラスリャマスの全身を縛り付け、さらに身動きを困難にした。

「なぜ竜になりたいの？　竜になった後のこと、考えたことはあったかい？」
　シルヴィアはラスリャマスの犠牲を是とする精神を、竜に相応しくないものと考えていた。
　鍔に水仙の透かし彫りされた太刀がシルヴィアにより振るわれ、ラスリャマスの鱗を貫く。

「よし、今度は効いたぞ。死出の旅路のお供に、わらわの悪臭じゃ」
　サーヤが暗器にまとわせたエーテルが、ラスリャマスの攻撃からますます精彩を欠かせる。
　ラスリャマスは数多の妨害により、雁字搦めとなっていた。

『鱗も固いですが、魔法に対してより耐久力があるようですね。流石はもともとが術師と言いますか』
　コルネリウスがイズレンディルに思念を送りながら、前衛をスイッチすべく後ろへ下がる。
　囮を務めるアシムベートの護衛のほうもちらりと見やるが、治療役もいることで安定しており、今は交代の必要もなさそうだ。
「了解です。皆さん、物理的な攻撃と魔法攻撃を選べる方は、物理攻撃を試みるようにしてください」
　思念を受け、イズレンディルは得られた情報を周知する。

「何かに憑かれるのは幸せであり……哀れなものだな」
　ロイの放った矢が、ラスリャマスの瞳を目掛けて鋭く飛翔する。
　放つのに魔弓を用いたが、コルネリウスの情報もあったため、これは物理的な一射だ。
　ラスリャマスは咄嗟に瞼を閉じて眼球を守ったものの、分厚い瞼に矢が刺さった状態となった。

「ここは私にお任せください！」
　後退した前衛に代わり、発光することで自身を目立たせたハリスが進み出る。
　ハリスの鍬が槍のように先を尖らせ、ラスリャマスの鱗を突き、砕いた。

「これでは竜というより、袋の鼠ですね」
　ノックスの弓から解き放たれた矢が、ラスリャマスの体表を穿つ。

「さあ、覚悟はよろしいですか？」
　杖を手にエーテルを集積していたイズレンディルが、自らの生命力をも魔力へ転化する。
　得物を魔弓に持ち替えたイズレンディルが放った魔法の一射は、衝撃で翼ごとラスリャマスを貫き、翼の膜に穴を開けた。

「おのれ……！」
　体勢を崩しながらも、ラスリャマスは尻尾を振り回す。
「これ以上、ディズルの地を荒らすことは許しません！」
　ハリスの持つ、征竜のレリーフを配した円盾が尻尾を弾き。
「そんな闇雲な攻撃が当たるとでも思ったかい？」
　尻尾の軌道を見切ったシルヴィアが、ひらりと回避する。

「アシムベートォ！　貴様さえ手に入れば！」
　くわっ、と開かれたラスリャマスの口から、アシムベートに向かい眩い光が照射された。
「させない！」
　しかし、その光は盾を構えたライオネルが、体を張って受け止める。
「竜は『世界の守護者』だ。同胞の命と思いを奪った時点で、お前の竜への道は閉ざされてるよ」
　それでも揺るぐことなく立っていたライオネルは、ラスリャマスを真っすぐ見据えて、言い放ったのだった。

●
「ここからが本当の地獄だ……貴様らの自慢する魂ごと消し去ってやる」
　ラスリャマスの動きを縛っていたエーテルが、毒性のものと赤光の糸を除いて振り払われる。
　そして、再び十八個の光球で埋め尽くされる湿原の空。

「なりふり構わなくなっているようですね。ここからは捨て身の攻撃が来ますよ」
　キーゼがラスリャマスを観察した結果を冒険者たちに伝えると、先程のように魔力の矢を爆ぜさせ、光球を処理した。
　光球に対処する冒険者の数も揃っていたため、空は瞬く間に本来の青さを取り戻す。

「ここはぼくの番だね。ぼくに恐れをなしたんじゃなけりゃ、こっちへ来なよ！」
　バクルが放った殺気が、ラスリャマスを激高させる。
「貴様……私を愚弄する気か！」
「さぁ、ぼくが相手だ！」
　一歩、後ろに引いていたバクルに向け、ラスリャマスは吸い寄せられるようにして突進し、尻尾を振るう。
「おわっと！？」
　尻尾のあまりの速度に、周りを囲んでいたケンが今度はかわしきれず、大きく吹き飛ばされる。
「ぐ……先程までと、まるで違いますね……！」
　流石のハリスも、この一撃を受け止めた際には、後ずさりを余儀なくされた。
「ぼくは負けないよ……たとえどんなに敵が強大であろうとも！」
　バクルは防具を最大限に活用して耐え凌ぎ、ラスリャマスの前に立ち塞がり続けていた。

●
　ラスリャマスを苦しめていた毒性のエーテルもここでいよいよ効力を失い、ラスリャマスにより巻き起こる破壊も熾烈を極めていた。

「野郎、絶対あの首狩ってやる」
「しっかり頼むよ。君の刀は頼りになるんだからね」
　起き上がって口元に流れる血を拭ったケンを、シルヴィアが柔らかい光で包んで治療する。

「これで打たれ弱くなっちゃうといいよ！」
　トゥーリがエーテルを乗せた杖でラスリャマスを殴りつけた。
　固さを取り戻していたラスリャマスの鱗は、エーテルが浸透することにより、またしても脆くなる。
　この機を逃してはならないと、冒険者たちはいっせいにラスリャマスへと猛攻をかけた。

「ここが踏ん張りどころだよー」
　医療知識で怪我の程度を見比べたアルマが、現時点で負傷の著しいハリスに、温かい光を飛ばす。
　光はハリスの受けた損傷を回復し、ラスリャマスへ立ち向かう活力を与えた。

「逃がすかぁ！」
「うわっ！？」
　ラスリャマスを引き連れようと後退するバクルから、ラスリャマスが強引にエーテルを吸収する。
　巨体が乱戦に引っかかって追いかけるのがままならないため、攻撃を優先したようだ。
「消し炭になるがいい！」
　続け様にラスリャマスが放った光の吐息を浴びたバクルは、耐えきれずその場に倒れてしまったのだった。

●
「消えろぉー！」
　赤光の糸を引き千切ったラスリャマスは、バクルが倒れてなお執着の晴れる気配がない。
　そして空に光球が浮かぶ光景を見上げるのも、これで三度目になる。

「しつこい男は嫌われるわよ？」
　耐性が失われた頃を見計らい、エミリアが再びラスリャマスへ魔力の集中を乱す光印を刻む。

「すまない、ちょっと光球の掃除を代わって貰えないか」
「ええ、私にもそのための準備はあります」
　ナタリアの求めに応じ、コルネリウスが魔法の矢で光球の一つを消し飛ばした。
「大丈夫かい？　君も無茶にならない程度にな」
「あいたた……ごめん、助かったよ」
　そうして空いた手でナタリアはバクルを治療し、意識を取り戻させる。
「わわ、酷い怪我でし！」
「大酋長様が守られているのは、バクル様のおかげでもありますね」
　それでも治しきれないバクルの傷は、治癒魔法の届く範囲にいたララノアやレティシアにより、可能な限り塞がれた。
「できるかぎりの治療は施したが、それでも完治はしていない。しばらくは下がるんだ」
　ナタリアの助言にバクルは静かに頷くと、ラスリャマスから大きく距離をとる。

「どけぇー！　行かせろぉ！」
　今回も光球の処理は間に合ったものの、群がる冒険者たちをラスリャマスが尻尾で薙ぎ払おうとするのは止められない。
　往復で振るわれた尻尾を、ケンとトゥーリは回避することで難を逃れる。
　これにはサーヤが再度、ラスリャマスの攻撃精度を鈍らせていたことも手伝った。
　当のサーヤは、残像の助けも借りてどうにか連撃をかわしきることができたようだったが。
　そしてハリスとイヴェールは盾で防いで、耐え忍ぶ。
　ラスリャマスを討ち取る好機は、遠からず訪れると信じて――。

●
「オォオオオオオオ！」
　ラスリャマスが咆哮とともに、体を侵蝕するエーテルを吹き飛ばし、鱗の強度を取り戻す。

「僕もそうですが、広範囲を攻撃できる魔法が尽きた方も多いようです。次に光球を出されるとよくないので――そろそろ片を付けるべきでしょう」
　キーゼの分析を受け、冒険者たちは覚悟を決めた一斉攻撃に移った。

「ある意味、今とても『竜』っぽいわね」
　誰に向けるでもなく、アルラが呟いた。
　アルラの爪はラスリャマスの鱗に引っかき傷をつけ、傷痕から浸透するエーテルがラスリャマスの体を蝕もうとする。
　しかし、ラスリャマスの抵抗力はエーテルの毒を弾き返したようだった。
「ちぇ、毎回うまくはいかないか。ベル、あとはお願いね！」
「任せて！　大湿地帯に平和を取り戻そう！」
　アルラが下がるのと入れ替わりに、二本の細剣を手にしたララベルが飛び込んでくる。
　目を見張るような速さで、細剣が二度、閃いた。
　一閃ごとに、ラスリャマスの鱗が割れ、破片が宙を舞う。

「根本が間違えている以上、大酋長を得ても無意味だ。大人しく沈め」
　ルチルの魔弓が射出した矢に翼を射抜かれ、ラスリャマスが沼に足を付く。
　辛うじて沼に沈み込むのは免れているものの、もはや宙に浮くほどの力も残されていないようだ。

「どうですか、あなたと比べて遥かに小さな存在に、土を付けられる気分は」
　水面に立ち、強く踏み込んだイヴェールが脚を切りつけると、ラスリャマスの巨体が――傾いだ。

「無様ね、逃げることも叶わない。袋小路の哀れな蜥蜴」
　鉄壁の影からアウレーリアが姿を晒し、手にした杖の炎を模した象嵌を輝かせる。
　杖の先端から飛び出した魔法の光は、弾丸となってラスリャマスの胸板を撃ち抜いた。

「馬鹿な、馬鹿なぁ……こんなはずは、こんなはずは……！」
　ラスリャマスは全ての予想に裏切られていた。
　配下を生贄に捧げた結果、思う以上に竜とかけ離れた存在にしかなれなかったことも。
　それでも得られた力が、冒険者たちの結束に遥かに及ばないことも。
　これもラスリャマスが同胞を裏切ったことに対する報いだとでも言うのだろうか。

「前回は結界に阻まれましたが、今度こそ……」
　付近一帯のエーテルが、リディリディに向かって急速に集められていく。
「エーテルアローよ、穿通する力となれ……！」
　リディリディがそれらのエーテルを凝縮して生み出した、槍のように太い魔法の矢が、ラスリャマスの喉元に向かって真っすぐ吸い込まれ――。
「ぐぁああああああああああ！」
　ラスリャマスの絶叫が、長く、長く響いた。
　城壁をも打ち砕くのではないかと思えるような魔法の矢を受け、ラスリャマスの首を覆っていた鱗は、軒並み砕け散っている。

「いい加減その首おいて、今まで犠牲にした奴らに詫びに逝けやぁあああ！」
　響き渡る絶叫をも上書きするような叫びを轟かせながら、ケンが姿勢の低くなったラスリャマスの背を駆け上がった。
　ケンの手にした、ただでさえ赤黒い刃先を持つ刀が、燃え上がるように赤い輝きを帯びる。
　その刀が稲妻のごとき速度で振るわれ――。
　すっかり鱗のはげたラスリャマスの首が、切り落とされた。

　それが、ラスリャマスの最期となった。

●
「ディズルの地を長く脅かし続けたラスリャマスの奴めも、こうしてみると呆気ない最期であったな」
「ええ、最後の最後まで馬鹿な野郎でしたよ、あいつは」
　一部始終を見届けることになったアシムベートとサディークが、ラスリャマスの遺体を遠く眺め、しみじみと語り合っている。
　その傍らには、静かにたたずむコハクの姿もあった。

「他人からうわべ奪うだけじゃあねぇ……何を求められてるか忘れてるなぁ」
　サイラスはラスリャマスの残留思念から、竜となるためのヒントを探ろうとしていた。
　残されていたのは原始的な感情であったため、ラスリャマスの研究内容をはっきりと知ることはできなかったが――。
（ガワは使えるかもしれんが、やはり魂にも干渉が要るか）
　サイラスは思う。
　ラスリャマスという失敗例が示していたのは、竜へ至るために魂の変質が必要という事実だと。

「……外法に果てた幾多の同胞たちの魂に、どうか安らぎのあらんことを」
　ディズルに生を受けたリザードマンとして、ハリスは祈りを捧げていた。
　ラスリャマスの犠牲になった、リザードマンたちのために。
　同行していたルチルは何を語るでもなく、ただハリスのそばにあった。

　そして聖印を携えて、やはり祈りを捧げる姿がもう一人。
（これだけ悪いことしても竜に成れなかったんだから、次の輪廻ではたくさん善いことをして竜を目指して欲しいなー……なんて）
　アルマが祈っていたのは、来世に向かうはずのラスリャマスに対してだった。

　ラスリャマスは転生の理を信じなかったがために、外法にすがろうとしたのだとしたら。
　そのラスリャマスの魂は輪廻の巡りに乗りながら今、何を思うのか――誰にも知る術はない。
　それでも確かなものは、冒険者たちが勝利を手にしたということだけだった。

　ディズルの脅威は、なにもラスリャマスだけではない。
　しかし、ラスリャマスを討ち果たしたことにより、せめて一時の安息がディズルの民にあらんことを。