【CP】始動！　みんなの青空教室

　ちらついた光が、薪の束を背負った少女の足を止めさせる。それは雪片の煌めきか、舞い踊る一葉に映った朝露の名残か。わからずとも、少女が我に返るには充分だ。
「璃龍さーん、運び終えましたー」
　いつもなら朝一で焚火に黙々と薪を焼べる大人たちが、揚々と声を発していた。彼らの視線の先には蒋・璃龍がいる。そして少女は、璃龍と目が合った。
「薪、運んだらここ、戻ってくる、ですよ」
「えっ？」
　状況が把握できない少女へ、近寄った璃龍は眦を和らげて。
「学校する、です。いま皆で準備してる、ですから」
　思いがけない単語に、少女はまだ自分は夢の中にいるのではと呆然とする。
　そこへ、豹の尾をゆらり遊ばせてスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが通りかかった。
「木箱は粗方集まった。次は……砂だったか」
　教材作りを手伝っていたスヴァンは、早朝の寒さにも慣れているのか淡々と作業をこなしていく。
　木箱を使った道具が出来上がるまで、璃龍は手のひら大の木札を利用して、札作りに取り掛かった。膨大な数が必要になるため、仲間やリュシエンヌたち難民もこぞって精を出す。
「札とこの表があれば、計算もより進めやすいでしょうね」
　ネーヴェ・グラヌローザが長い睫毛を揺らして呟く。ネーヴェが描くのは札を使う際に参考とする表だ。興味を示した子どもたちと一緒に、一枚板へ文字を書き、絵で飾り立てていく。
「ここ、これでいい？」
「とても素敵ですわ。他のところにも絵を書いていただけます？」
「うん！　いいよ！」
　ネーヴェは表作りに励みながら会話を絶やさない。
「あなたも、後ほどでもいらっしゃいません？」
　薪運びの途中だった少女にも、ネーヴェは呼びかける。戸惑う少女だが、そんな光景のひとつひとつをしかと眺めて。
　アンジェリカ・ミュクーサ・リーズデルトが、そこへ顔を覗かせた。
「準備ができ次第、冒険者一同提供の青空教室が開校するッスよ！」
　きょとんとする少女へ説明する。
「冒険者さんが、学校してくれるの？」
「そういうことッスね」
　胸を張って誇らしげなアンジェリカに、少女の眼差しが熱を帯びていく。
「み、皆にも知らせなきゃ！」
「宣伝してくれるッスか？　ボクも負けないッスよー！」
　少女は声も足取りも弾ませて、薪や食料を運ぶため朝から働いていた仲間たちのところへ急ぐ。後ろではアンジェリカが、教室開催のお知らせを声高らかに告げて回っていた。
「え～、読み書き計算から舞踊まで何でもござれの青空教室、始まるッスよー！」
　アンジェリカの溌剌とした声が響くたび、本当に本当なんだ、と薪を背負う少女にも俄然力が篭る――私も勉強していいんだ、と。

●
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは依頼の話を聞いた段階から、とある懸念を抱いていた。冒険者が先導しているとはいえ、余所者が難民の子を集めている――との噂が良くない方向へ広まってしまうと、道行きが塞がれる可能性があると。
　ゆえに保護者たちに断りを入れるべく、彼女は居住区画一帯を刻み足で回る。
　その近くで奮闘していたのは、ギャメルだ。手が空かない子には事情がある。ギャメルもまたキャンプ内を練り歩き、労働を必要とする場へひょいと顔を出し、子へ告げる。
「力仕事は任せてよ。だから学校、いっておいで」
「え、でも……」
　戸惑い大人の顔色を窺う子へ、ギャメルはこそっと耳打ちする。
「オレからちゃんと言っとく。安心してよ」
　常よりも柔い声音で告げれば、子どもは嬉しそうにお辞儀をして去っていく。
「ってなわけでオレも仕事させてもらうからな」
「おお！　そいつは有り難ぇ！」
　難民側からしても、冒険者は両手をあげて歓迎できる存在だ。それだけ、今までに冒険者が難民たちを守り支えてきた証でもある――信頼は、一朝一夕に築かれるものではないのだから。
　そんな彼らが見える距離に、コルネリウス・アーラはいた。
（父さん……私も、父さんたちみたいに教えられるかな）
　思い起こすのは、昔日の光景。けれど浸るばかりでは進まないと、コルネリウスは頭(かぶり)を振って気を取り直し、大きめのベルをカランカランと踊らせる。なんだなんだと驚く難民たちへ、コルネリウスはこれが始業の合図だと説明した。
　教室へ向かう子らの足運びに、期待と興奮が募る。
　あの音が聞こえたら。あの音が届いたら――毎日の楽しみが、ひとつ増えたのだ。
「それでは」
　集まった子どもたちを前に、ぱちん、と手を叩いてコルネリウスは話し始めた。
「最初に、皆で簡単な自己紹介しましょう！　お名前を知って、呼ぶことは大事ですよ」

●
　ミツキ・アインホルンが取り出したのは、私物の書物だ。
「ここには、昔の人が残してくれた様々な物が書かれているわ」
「むかしのひと？」
　混じり気なき質問に、ミツキは大きく首肯して。
「そう。例えば農業のコツ。例えば猛獣から身を守る方法。例えば……面白い物語」
　本や紙に触れる機を逸してきた子は、好奇心を顔に塗り、目を輝かせていた。ミツキは彼らはへこう伝える。文字が書けたら、これらの本のように誰かへ教えられる。文字が読めれば、これらの本を読んで知ることが叶うと。
　あらゆるものを知りたい子どもたちにとって、魅力的な誘いだ。
「皆、一年前何してたか覚えてる？」
　ミツキの混ぜた問いかけに、友と顔を見合せる者もいれば、俯く者、天を仰ぎ見る者もいて。
「お母さんと……赤ちゃんのお世話してた。生まれたばっかだったの」
「ぼく、お父さんとパン焼いてたよ」
　崩壊前の日々は、少年少女にとって近いようで遠い。
　だからこそミツキは、いつもの調子で彼らへ呼びかける。
「日記を書いて残しておきましょ。思い出したことも、今日あったことも」
　いつか訪れる、想い出を振り返りたいときのために。
　文字という知識に寄り添うミツキとは別の教室で、ジュースを作ろう、という名目でトーラは計算を教えていた。
「おいしいジュースには、果汁と水の割合や、調味料で味を調えるのも必要です」
　砂糖や塩など大量入手はできないが、あるのと無いのとでは仕上がりに差が出る。胃を誘う香りと、味覚に訴えるジュース作りは、教室を華やかにして。
　まもなくトーラは手を叩いて生徒の意識を集める。
「では、他の子や冒険者の方々へ、作ったジュースを差し入れしましょう」
「「はーいっ！」」
「元気なお返事、大変結構です。……ところで今、これだけの果汁が残っています」
　頬を僅かにもたげたトーラが少年少女の前へ広げたのは、残った材料たち。
「これにどれだけの水や砂糖、塩を入れれば、同じ味のジュースになるでしょう？」
　放られた謎に、教室内がざわめく。にっこり微笑むトーラの傍で、ジュース作りを手伝っていたハッタ・ムラムラが、ちらりと子どもたちを確かめた。一人黙々と考え出す子、輪になって相談しあう子、果汁や砂糖の分量を実際に動かす子。
　――少年少女が様々な姿勢を披露すると、ハッタは。
「計算を学ぶと、このような状況で『大丈夫だろうか』という不安が、別のものに変わる」
「どういう風に？」
「確信に」
　ハッタが端的に告げれば、トーラも連ねて。
「仰る通り、計算できれば必要な量が分かるんです。覚えていきましょうね？」
　トーラが促せば、璃龍の提案で木箱に詰められた平らな砂面へ、皆が文字や図を書き始める。計算札をカラコロと動かしながら。ペンや力がなくても、指一本、枝一本でさらさらと記しては直せるノートだ。書いては消して、消しては書いてを繰り返してはしゃぎ、時には悩む姿を遠目に、璃龍が瞳を揺らす。
（楽しみながらが一番、です）
　勉強を苦痛と思ってほしくない。そんな璃龍の想いが、子どもたちを見つめる眼差しから滲む。
　同じ教室でハリーヌ・ヨツユビは、授業中に舟を漕いでいた少年や、理解に時間がかかっていた少女への声かけを続けていた。誰もが一斉に理解できるものでもない。子どもによって速さは違ってくるのをハリーヌは知っている。
「計算……覚えらんない……むずかしい」
　音を上げそうな少女にも、ハリーヌは優しく向き合う。
「実はワタクシ、世の中金が全てだと思ってございます」
　ハリーヌはゆったりと話し出す。
「金があれば何でもできる……大切な誰かを救うことも守ることもできましょう」
「おかねにも、計算は大事なんだね？」
「計算だけではございません。学は無駄金を失わないためにも必要なのでございます」
　一人一人へ目を配るハリーヌのフォローもあり、計算の授業は甘酸っぱい香気と一緒に進行した。

●
「人と動物の共生は、人類史に於いて眼を逸らすべきでないものだ」
　説法を得手とするハッタの声。彼の元へ集まったのは子の他、キャンプ生活で欠かせぬ知識を求めた難民たち。運搬や農耕用の馬だけでなく、犬猫も見かけるキャンプ内において動物知識(アニマルノーレッジ)は重要だ。
「春の訪れにより、人の心は浮き立つ。ゆえに見極めねばならない」
「見極めるって、何を？」
「危険な虫や蛇もまた、腹を空かせて地上へ現れることをだ。……さて、何だろう？」
　細腕で挙手した子へハッタが問い掛けると、子は神妙な面持ちで口を開く。
「おにーさんはなんのハーフビーストさんですか？」
　ハッタの見目はやはり帝国の子らに珍しいのか、疼く気持ちを抑え切れず一人が尋ねた。
「それについては、ジャイアントパンダがいかなる存在かを説く必要がある」
「じゃい……いかなる？？」
　どうやらハッタにとっては、布教し甲斐のある舞台のようだ。
　同じ時間にハリス・アル・ターミルは、別の教室で造園や採集についての講義を行っていた。
　見学していたヨル・スレイマンも感心して幾度も頷くほど、身に入っていきやすい学習法だ。
（ハリス君は武人って感じ……だけどそう、本懐は農業をやる人なんだ）
　誰かから奪いもせず。森の恩恵を受けるでもなく。自身の手で生産する素晴らしさは、ヨルを感動させる種で。
「良いですか皆さん、暴力を振るって良いのは害虫と害獣だけですよ」
　対象範囲をしかと定めたハリスの一言と満面の笑みに、子どもたちが瞬(まじろ)ぐ。
「田畑を荒らす獣は急ぎ削がねばなりません。稲を喰らい病を齎(もたら)す虫も、疾く始末せねばなりません」
　ハリスの喋りに熱が篭り始める。無慈悲なまでに害成す存在への感情を滲ませたハリスの語りは、難民たちの胸を打った。打ったのだがヒートアップし過ぎていて。
「あーーっストップハリス君！　クールダウン！」
　宥めるようにヨルが講義に割って入り、教室が笑い声で溢れ返った。

●
　教室へ颯爽と現れたレオナルド・ピーフォウルと、物静かなキーゼの姿は、弛まぬ好奇心の矢雨を浴びる。矢の持ち主たる子どもたちを目の当たりにして、レオナルドは口端をもたげた。
「諸君は難民、どこに行こうと『軽んじられる存在』だ……が！　対策は簡単」
「どうすればいいの？」
　尋ねてきた子へ、レオナルドが微笑を傾ける。
「君たち自身が一目置かれればいい。特に礼儀は大事だぞ、初対面でもわかるから」
「これからの生き方と向き合うためにも、糧となるものは必要です」
　隣にいたキーゼも波紋すら生じぬ穏やかさで喉を震わせた。授業を受けるリュシエンヌの姿を、ちらりと確かめて。
「まず初めに。今の難民生活……これは貴方達が大人になった時、きっと糧になります」
　ここで見たものも。聞いたことも。感じた想いも。キーゼからの教えは、微塵も濁りがなく透き通っていた。
「まずは生き残ってください。そして頼ってくる、もしくは頼れる友を作っておいてください」
「ともだち？」
「はい。それはいつか、貴方達を助ける財産になりますから」
　教室がどよめく。友という響きにリュシエンヌも瞠目し、考え込んだのか睫毛を伏せた。
「どんな大人になりたいか、どんな所に住みたいかを……忘れないでください」
　夢や目標の大切さを説いたキーゼは、以上です、と手短に告げてレオナルドへバトンタッチする。
「では諸君！　糧の一つ、礼儀作法を習得しよう。あ、ちなみに僕の授業は卒業試験があります」
「「ええぇ！？」」
「やったー！」
「試験？　試験ってなに？？」
　種々の反応が入り乱れ、教室は大いに盛り上がった。
　その隣の天幕で、ナンチ・ヤジナイとコハクは、共に商業に絡めて教鞭を執っていた。
（以前の依頼のような怪しい連中を、せめて警戒できれば……）
　そんな願いを密かに秘めて、ナンチが子どもたちと行ったのは市場の真似事。すべてを一辺に叩き込むのは無理でも、仕入れから販売までの流れや、相場の話を組み込んだナンチの手法は、少年少女も理解しやすかった。
　何せキャンプには、町で行われているような『普通の』商売がしたい子どもも多く、食いつく分野でもある。
「悪徳商は何処にでもいます。儲け話には裏がある、と考えてもらうのが一番かと」
「簡単に大儲けってわけにいかないの？」
「大人でも騙されるぐらいですから慎重に。周りと相談できると良いですね」
　そこまで話終えたナンチに、コハクが淡々と補足する。
「これまでの話……商業の道に就かなくても、知っているとタメになるよ」
「どうして？」
　関心が薄いながらも市場の真似事を楽しんでいた子が、きょとんとして尋ねる。
「一つ、物事の選択肢が増える。一つ、話し合いで駆け引きに使える」
　指折り数えて例をあげながら、コハクは不思議な感覚を抱く。戦う依頼ばかり請け負ってきたコハクにとって、日常生活に寄り添う今回の仕事は少しばかりの緊張を孕んでいた。勉強をすることはあっても、誰かに物事を教える機会など無かったから。
（案外……悪くない、かもしれない）
　突き抜けるような青空を仰ぎ見て、感慨に耽る。しかも、指導する生徒にはコハクと同じ年頃も目立つ。一緒に学ぶのではなく、先生と生徒ではあるが――教室という空間を共有できるのは、なんとなくくすぐったい。
　近くで耳を傾けていたナンチも、ふむ、と唸って。
「……この子たちが、直に接する機会が訪れれば良いのですが」
　彼の発言を聞き、たしかに、とコハクも視線を落とす。今は話を聞くだけでも、いつかは――。
　そう話しているうちに、すぐ隣の天幕から賑やかな声がこぼれてくる。授業の終わりに、瞳を爛々と輝かせたレオナルドのものだ。
「この場を作ったテタール君でも、教室や教材を作ってくれた人でもいい……」
　突然名前が出たことに驚き、リュシエンヌが跳ねる。生徒一同の視線は、彼女や周りの冒険者、そしてレオナルドやキーゼといった教師も捉えた。
「さあ、今こそ『敬意を持ち、感謝を伝えましょう』」
　レオナルドが促すと、子どもたちは思い思いの相手へお辞儀と――言の葉で感謝を示す。彼らからの心を受け取ったレオナルドたちも、感謝で返した。

●
　雲の色と見紛いそうな、色の抜けた木々の頂と大地に張った霜の残りが、寒さを痛感させる。
　しゃくしゃくと凍てつく土を踏み締め、シャロン・ラ・モリエールは、居住区画へと足を運んでいた。働き手は伐採や採集、力仕事のため居住場所を離れているのもあり、必然的に女性や赤子が目立つ。
（長い目で見れば、子供に教育を施したほうが生活が楽になるはず。ですけど……）
　今日を生きるのに精一杯な相手へ訴えてばかりでも進まない。
　そう考えたからこそシャロンは、幼子を抱えて集まる女性や子どもたちの輪へ顔を出す。授業に出たくても、赤子の世話などでゆっくり勉強できない子がいる。今はこうした子に寄り添おうとした。子守は任せてほしいと説きながら。
　ひょこんと彼女の猫耳が揺れれば、赤子がきゃっきゃと笑う。ご機嫌が途切れないうちに、シャロンはブランケットを敷き、赤子が寝転べる場所を作った。場にいた女性たちも手伝い、木箱などのありもので囲えば、瞬く間に『おはなし会』の舞台のできあがりだ。
　中には機嫌が斜めで泣きじゃくる子もいたが、そんな相手には通り掛かりのギャメルが対応した。
「よく見てて。安心のおまじない」
　ギャメルは一言断ってから、目許の腫れた子を堅甲の光で包む。瞬ぐ幼子へ、ギャメルは口角を上げてみせて。
「これでもう大丈夫だよ」
「ほら、いい子にお話聞けるなら、これをあげる」
　続けてシャロンが用意したのは、甘い香りのするミルク。
「……いい子に、する」
　甘味で釣られれば、お話に飽きても飲み物に夢中になってくれるだろう。
　それでは、と改めてシャロンが声を発し、最初に読むのは赤子に向けた言葉遊びの本。
「他にもたくさんご用意していますからね」
　数種類の『お話』を蓄えたシャロンに、小さな子も女性たちも笑みを浮かべた。

●
　カラランコロロンと鐘(ベル)が笑う。
　獣の頭蓋を被ったヨルを目印に、子どもたちが集う。幾度も難民キャンプに関わってきた彼は、子どもたちの間でもちょっとした名物になりつつある。
「ヨルせんせーだ！」
　沸き立つ子らを前に、ヨルが伝えるのは旅中で得た薬草の話、簡単な応急手当のやり方。
「患部は清潔にすることが大事。応急処置は早い方がいい」
「やっぱり早い方が助かりやすい？」
　瞳を揺らして尋ねてきた少年にも、ヨルはまっすぐ向き合い、頷く。
「こと負傷においては、早く適切な処置をするほど助かる可能性は高まるぞ」
「でも怪我人のすぐ近くに弱ってる敵がいたら？　殺すのが優先じゃないの？」
　少年ソルが問う。分別のつく年頃だからこその疑問だろう。
「勝利とは、相手を倒すことではなく死なないことだ。剣は勇気だけど、それだけでは勝てない」
「……死なないことが、勝つために必要……」
　反芻したソルが頭に過ぎらせたものを、ヨルは知らない。ヨルはただ震えた拳に、そうっと触れるだけだ。
　――生きたい者はやっぱり生きるべきだと俺は思うから。

　そう、すべてが生きる術(すべ)なのだ。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、良い機会だと幾度も首を縦に振り、キャンプの炊事場を借りて授業に励んだ。元から用意されていた食材はもちろん、ストレガ自身が持参した調味料と香草も並べた作業台の上は、子どもだけでなく難民たちの注目の的。
　ストレガ先生による『本日の料理』講義は、弾ける焚火や材料を刻む小気味良い音、ぐつぐつ歌う鍋を音楽にして進む。
　薪の扱いから刃物の扱い方まで、料理に関わるものをストレガは説明し、実践していく。
　そして調理中も話す時間をかき集めたストレガは、つまらなそうに作っていた子へ、語りかける。
「食事は単なる作業ではなく、生きる糧なのだ」
「かて……？」
　炊事を仕事としてのみ捉えていた少年は、ぱちりと瞬く。
「娯楽の少ない場では、毎日の食事の為に生きてる者もいる」
「ごはんのために生きるの？」
　しっくり来ていない子からも、顔を逸らさずに。
「美味しい物を知ると、食べたくなる。誰もがそうなのだ。そうした者のためにも大事なのだ」
　そうなんだ、と未だ納得には至らないらしく少年は睫毛を伏せる。
　ただ、彼の瞳は間違いなく炎と鍋を見つめ――揺らいでいた。
　同じ炊事場で、スヴァンはクッキーの作り方を教えていた。
「お兄ちゃんは何の先生ですか？」
　少女エマが興味を瞳に宿して尋ねる。何の、と問われるとスヴァンも思い悩む。
「菓子の先生、か……いや、菓子の作り方は……役に立たんだろうか」
　逡巡したスヴァンをじいっと仰ぎ見て、エマは気恥ずかしげに口端を緩める。
「作ったら、味見してくれますか？」
　思わぬ提案にスヴァンが固まっていると。
「昔お出かけした時、お店で見て、いいにおいがして。作ってみたかったです。ずっと」
　平和だった日常を想起した少女が、声を震わせる。ここでは材料が満足に揃うのも難しく、菓子作りにまで回るのは更に稀だ。冒険者が持ち寄った分を除けば、きっと菓子を作る機会など殆どない。
　だからスヴァンは、凝り固まった口端を持ち上げる。
「……ああ、俺で構わないなら、味見でも何でも」
　彼からの返事に、エマは瞳を潤ませた。

●
　ユークリア・フィナンシェによる、ワンポイントマッスルレッスン！
「レッスンワン！」
　人差し指を誇らしげに立てて、ユークリアの口上は滑らかに進む。
「時に人は、いじめられたりしますね。そんな時、皆ならどうしますか！？」
「えっと、やめてって言う？」
　純一なる眼(まなこ)で答えた子を前に、ユークリアは不敵な笑みを浮かべて。
「聖なる教本にはこう書いてあります。汝、左の頬を叩かれたら右の頬に右ストレート」
「頬を叩かれたら……」
「みぎすとれーと？」
　つまり抗え、反撃せよということらしい。
「鍛えて勝てるように頑張りましょう！　要するに筋肉です！！」
「きんにく……？」
「筋肉と筋肉は互いに支え合って生きています！」
「生きてる……？」
　半ば困惑の声も上がっているが、ユークリアの語りは止まらない。
「人もまた支え合えるのです。しかし支え合うには力が要ります。そう、筋肉が！」
　ユークリアの大音声がこだまし、外にいた難民たちが興味から覗き込む。胸を張って告げるユークリアの異様さ――否、熱心さに、いったい何を教えているのかと難民たちはやや引き気味だ。同調している難民もいるにはいるが。
　筋肉レッスンが大地を震撼させる一方、身体を動かそう、と切り出したのはアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトだ。
「座ってするだけが勉強じゃないからな」
「お兄ちゃん何するの？？」
　子どもたちからの視線を集めたアルベルトは、眦を和らげながら身体を解す。
「これから簡単な護身術を教えよう。大丈夫だ、難しくはない」
　彼が伝授するのは、護身術の初歩。アルベルトに倣ってストレッチを終えた子どもたちは、伸びをしたりと講義で凝り固まっていた身体も頭も動かし、熱を送る。
（これで、少しは気も紛れるといいんだが……どうなるか）
　運動によって、切れかけていた集中力が再び座学へ戻ることを祈りながら、アルベルトは子どもたちの挙動を確かめていく。
　いくら難民キャンプの環境が改善しつつあるとはいえ、まだ治安が良くない一面もある。だからこそ少しでも身を護り、逃げる隙を作るための手段を覚えるのが授業の狙いだ。
「身体を自在に動かせたら、自分や大切な人を守るだけじゃなく、別のこともできるぞ」
「別のことってなぁに？」
「例えば、少し遠いがあそこを見てみるといい」
　聞かれてアルベルトが目線で示した先――高々と鳴るのは、ザザ＝ステルヴィナとパヴェル・A・サムルガチェフが織り成す殺陣と演舞の講義による音色だ。
「そう、その調子よ！　最後まで手拍子に合わせてちょうだいな」
　振り付けを教えたザザが手を打ち鳴らせば、子どもたちがステップを踏む。軽やかな足取りもあればもたつく子もいて、青空教室は楽しげだ。もちろん同じ所でパヴェルが魅せていた棒術の訓練も、場を彩る。
「よし、いいぞぉ。しっかし踏ん張れよぉ」
　転ばないよう子どもたちの姿勢を教え、ブゥンと唸って舞い踊る棒をパヴェルはしかと見届けた。
「おっとぉ、まだまだ棒に振り回されてるが、いい線いってるぞ！」
「ほ、ほんと！？」
　嬉々として声をあげた少年に、パヴェルは満面の笑みで応える。同席したネーヴェも、心得のある棒術の手本をパヴェルと揃って披露していて。威勢よく棒を掲げて立ち向かう子へ、良い足運びですわ、などと褒めて伸ばす。
　褒めるネーヴェと足並み揃えて、パヴェルも子どもたちへ告げる。
「一にも二にも楽しむこと。それだけは無くすなよ」
　気持ちが篭らなければ、続かない。強くはなれないのだと、彼は自らの姿を教本とした。
　――やがて彼らの教室では、落葉の残滓と霜を踏む靴音が喧騒に混ざり始める。ザザとパヴェルによる対練が、衆目を集めた。ショーではなく教えのひとつだが、見物人から熱が溢れるのも無理はない。それぐらい熱心な対練だった。
　あら、とザザが目許をより和らげる。
「やるじゃないパヴェルさん。見直したわん♪」
　パヴェルの型や流れに合わせて、ザザの演舞も花開く。咲うザザとの練習で、パヴェルも段々と楽しさが増していき、見守る子どもたちの視線も熱い。
　――パタパタパタ。
　パヴェルとザザ、そしてネーヴェが子どもたちと作ったお手製旗(フラッグ)が、新進なる風になびく。通り掛かる人々の視線を吸い上げていく希望の旗も、今ばかりは彼らの訓練には敵わぬまま吹かれていた。

●
　冒険者としての経験を元に、生きる術(すべ)をララベル・サン・ディーベルとハリスは科目としていた。
「大変な時だけど、暖かな季節ももうすぐだからね」
　来たる春をただただ待ちあぐねるぐらいなら、話題を連ねたり、手を動かすなどして時間を過ごすのも良い。だからララベルは双眸へ光を宿し、子どもたちの前に立った。衆目が集えば、ララベルの唇も自然と言葉を紡ぎ始める。
「僕はそうだね、隠されている物を発見するコツから入ろうかな」
「隠されているものって何？」
　飛んできた質問に、ララベルはこくんと頷く。
「宝物でもいいし、なくしちゃった道具とか、獣道も探せるね」
　獣の皮も肉も余す所なく活用できれば、難民たちの日々も潤う。そのためには獣の足取りを掴むことが大事だと、ララベルは続ける。獣だけではない。足跡や罠など、人間が残したものでも『気付く』のと『気付かない』のとでは違ってくる。
「身に迫る危険に、どのタイミングで気づけるか。生き延びるって、こういうことだと思う」
「ええ、逃げるにしても隠れるにしても、早いほど良いですからね」
　相づちを打っていたハリスが、子らへ呼びかける。大事なのは、大人か冒険者を頼ることだと。
「危険を感じたら逃げ、隠れ、助けを待ちましょう」
「でも、てーこく軍人は逃げないで戦いつづけるんだよ？」
　帝国の民として強くあらねばと考える子も多い。だからこそハリスは根気強く話し続ける。
「逃げることは、恥じる事ではありません」
　あどけなさを残す子らへ、静かに語りかけるハリスに口調はやさしい。
　そして何よりも――帝国での絶望的な状況から、命からがら逃がれてきた子どもたちの胸を打つ。手の伸ばし方を知らぬ子も多いだろう。そもそも助けを求めても良いことを知らぬ子も。ハリスはこうした子どもがいる前提で『生きる術(すべ)』を伝える。
「未来を担う貴方達の命こそ、我ら全ての希望なのです」

●
　各区画を取り仕切る難民たちも集う場で、アウレーリアは提案を連ねた。
「可能なら、こうした機会を定例としていきたいの」
　彼女の言葉運びは漣すら覚えぬ水面のごとく、静かに紡がれていく。
「参観日を設定するのは、どう？　当日は体験教室も兼ねて……大人も参加できる企画を立てて」
　難民全体へ目を向けたアウレーリアの前で、参観日なあ、と難民の一人が唸る。
「それと……子どもたちが得た知識や技能を発表できる場も、あるといいわ」
「知識や技能の発表と言いますと、どういったものでしょうね？」
　隣でリュシエンヌも彼女なりに、発表の場について考えてみたらしい。いずれにせよ準備期間や協力、そして材料も要る。
「……私も、まだ考え中よ。ただ、提案したのには理由があるの」
　二粒の透けた翠玉が、リュシエンヌと大人たちを捉える。
「子どもが楽しむ姿を、成長していく様子を見て……理解を深めて欲しいから」
　きっと、それが子どもたちにとっても――帝国の地を待ち望む大人たちにとっても、日々の楽しみとなるはず。アウレーリアはそう信じていた。
　すると黙って聞いていた一人が、難しげに話し出す。
「俺らも気持ちはお嬢さんと同じなんだがな、具体的にどうしたらいいもんか」
「だからこそ検討していきましょう。ね、アウレーリアさん！」
　リュシエンヌが目を輝かせて、アウレーリアへ笑いかけた。
　戸惑いを滲ませるアウレーリアをよそに、キャンプを流れる風は、太陽を吹き落とさんばかりに強まっていく。けれど冒険者たちは風に負けない。
「お願いの件ですが……」
　控えめにイズレンディル・パラリムが本題に触れると、難民の男性はしかめ面で唸る。
「土木技術の教師になれって話な、いや、応えたい気持ちもあるんだが」
　快諾に至らないのには、相応の理由がある。
「情けないが先生っての？　できる気がしなくてよ」
　自分のことでいっぱいいっぱいだと、男は頭を掻く。
　大勢の前で教える機会に恵まれたわけでもない人々は、躊躇が先走るようだ。様々な知識や技術を持つ人から話を聞いてきたイズレンディルも、こうした反応を見るのは今日だけで何度目か。
　しかも彼らは口を揃えて言った。冒険者から教えてもらう方が早いだろうと。
「……全体の自立を促すには、まだ準備と時間が要るのでしょうか」
　イズレンディルの後背へ、ふとかかった声。別の区画で聞き込みをしていたコルネリウスが合流した。
「学習に適した環境は外にもあります。旅先で学ぶのも良いですよね」
　都市部には技術者や有識者、設備がある。
　難民という立場上、資金面に難が生じる教育は捗らないが、選択肢を知るのは重要だ。
　そこへ、授業を回っていたネーヴェが立ち寄る。
「お疲れ様です。授業の記録はこちらにまとめてございます」
「あっ。ありがとうございますネーヴェさん」
　会釈したイズレンディルが紙束を受けとる。紙の確保に関わるため増産は難しいが、記録として残っていれば復習の際にも用いやすい。つまり、これが教科書になるのだ。
　イズレンディルが注目したのは、依頼の後もキャンプ内で学びが続く仕組み作り。得意分野ならと考えたが、難民に先生役を担ってもらうには、まだまだ根付かぬものが多い。だが、此度の青空教室の成功と、触れてきた諸問題は、着実に難民生活を明るい未来へ導く。
　そんな予感を、冒険者たちは抱き始めていた。