【学進】新しい生活へ

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　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは帝国での伯爵位を継承した。
　少々優秀程度の人間ならこれが到達点で後の一生を手に入れたものを守ることに費やすのだろうが、アウレーリア個人としてもネーベルベルク伯としても帝国の臣としても彼女の仕事はこれからが本番だ。
（伯爵位とは帝国では飾りかも知れないが、そも貴族は飾りで生きる人種だから名は実質以上の意味を持つ）
　冒険と学園での活動をしていた時より忙しくなるだろう。
　学園も卒業はしたいが帝国との距離を考えると通う時間の確保が難しい。
（嫡子でなく当主が接触する意味は、両国関係を加味しても大きい……のだけどね）
　冒険者ギルド職員に説明された場所に到達する。
　貴族子弟が通うには少々質素で、しかしいざというときに立て籠もることが出来る程度に頑丈なその食堂には特徴があった。
　差し色(アクセント)にピンクを使っている。
　アウレーリアにとっては冒険でも王国社交界でも帝国政界でも見慣れた意匠だ。複数の意味(レイヤー)で頭が痛い。
「最後の機会だしね」
　少しの間立ち止まったアウレーリアは、表情を変えないまま気合いを入れ直して入店した。
　そこでは８歳児がすねていた。
　甘やかされ過ぎた貴族子弟が持つような狂暴さや乱暴さはないものの、年齢相応の我が儘っぷりだ。
「就職は一生ものだもん！」
　紫と金の瞳がじーっと見上げているのはティトだ。
　帝国産の衣装をシャルガネ風の羽織に仕立て直した装束にはピンクの差し色がある。
　数日前に伯爵家の金とコネで制作された新品で、有力貴族の家臣に相応しい格が感じられた。
「長期もあれば……短期もある……よ？」
　ティトは８歳児の親(リーラント伯爵)から直接８歳児(ジョセフ)の側近として認められたのだが８歳児本人から駄駄をこねられている。
「故郷を復興する為に長い時間が必要になる……から、それまではジョセフ君の所でお世話になります……」
　熟練の授恵者を雇う条件としては雇用側に有利ですらある。
　もちろんティト達にも不利はない。
　リーラント地方は亜人が全滅状態であり人口の割に農業が強い。白いパンと卵と鶏肉が毎日豊富に食べられるので体を回復させるのにも人を育てるのにも栄養面では向いている。
「ずっといっしょがいいもん！」
「気持ちは嬉しい……けど」
　子供(ジョセフ)をあやしている間もティトは護衛だけでなく側近としての業務を行っている。
　テレパスを介して届く情報は多く、ジョセフに渡す前に要約したりジョセフに判断の権限がまだないものについては予め伯爵から聞いた意向に沿って自ら判断したり指揮したりすることもある。
（ぼくの子供が少し大きくなるまでは……ね。旅もいいけど、落ち着いて暮らせる場所もないと……）
　ティトの生き方は現実的であった。
「特定の家臣ばかりを気にかけるのはどうかしら。わたしも寂しいし、それに」
　ハーフリングであるヴィノニスは身長は低いが所作も言葉も教え導く技術も有力伯爵家の嫡子の教師に十分な水準にある。
　８歳児(ジョセフ)を落ち着かせると同時に８歳児自身に自らの行いを省みるよう誘導する。
「セロンガード！」
　側近の筆頭である凄腕授恵者のことを思い出す。
　なお、セロンガード・シュタインドルフはリーラント家情報部門長の引き継ぎの最中なので大忙しだ。
（帝国を取り戻しやるべき事を全て達成致しました。これからは自分自身の為、人生を歩んでいこうと思っております）
　辛うじて交わせた会話もたったこれだけだ。
　帝国人に自家の重要な部署と嫡子を任せる決断を下すほどに伯爵(リーラント)からの期待は大きく、当然のことながらセロンガードの負担もかなりものだ。
（ティトの故郷を復興する傍ら、ジョセフ様が御立派に成られるまでと……伯爵父子に伝わってますよね？）
　冒険者になる前にも諜報分野にいた影響もあるのか、リーラント伯爵家に対する自身の言葉が字面通りに受け取られていない気がする。
　面積も人口も大きいリーラント地方、婚姻と優遇で離間策をしかけて来ている集権派、所属しているのに関係が不安定になりつつある貴族派など、諜報も忙しいが防諜の大変さが異常なほどだ。
（ゆっくりと沈んでいく船ですね。時代をのりきれるほどジョセフ様が成長されるまでは私達が踏ん張らなくては。……物理的に側に侍れるのはいつになるでしょうね）
　名刀を思わせる切れ味で活躍するセロンガードの内心は、こんな感じであった。
　ヴィノニスは、ティトに謝るジョセフを見守っている。
（環境の割には素直に育っているのよね）
　リーラントの家宰から引き継ぎされたときは比喩的な意味で頭が痛くなった。
　次期伯爵として絶対に身につけるべきことと身につけることが推奨されていることと絶対に身につけてはいけないもの(従順な庶民に対する横暴や暴力など)が極太の巻物にみっしり書き込まれていた。
（……忠誠っていうのとはまた、ちょっと違う気がするけれど？　人は変わって行くものだし、それはワタシも同じこと）
　今は無邪気に慕ってきているが来年はどうなるかは分からない。子供は気紛れなのだ。
（いつまでも変わらぬ忠誠を貫くつもりも願いもないけれど……）
　歳を経るほどに瑞々しさは消えていく。
　１年前と今を比べれば、肌は厚く硬くなり体も顔も男の要素を強めている。
　もう少しすれば幼子とは誰も思わなくなるはずだ。
「お客様が見ておられますよ」
　今のヴィノニスの印象は普段よりも堅苦しい。
　服もデザインは控えめだが質は高く一定の権威すら感じられる。次期リーラント伯の側近兼教育係として認めた伯爵が大急ぎで調達した品でもあった(我が子と自家に有力な家臣がいると主張するための行動)。
「うん、分かった！」
　期待に答えようと頑張る様が以前と変わらず可愛らしくも愛おしく感じる。
　この時間がどれだけ続くか分からないが、ヴィノニスは自身の素直な気持ちに従いジョセフをもう少し見守るつもりだった。

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　ともあれ仕事である。
　リーラント伯爵家としては主目的が嫡子の教育とはいえ無制限の赤字は許容できない。
（ハーブ肉が割高なら、お金持ちや貴族の学園生に広報すればって思ったけど……）
　ディレイン・オールドケイジは清潔な姿で設備と食材の確認を行う。
（そんな簡単にいくなら店をたたもうとはしないか）
　設備も肉も個々は良質ではあるのだが、商売として成立するかどうか考えると悲観的な予想になる。
「使えるものや売れそうなものをリストアップして、居抜きでなるべく高値で買い取ってもらうのが現実的だと思うよ」
　立て直す気なら手伝うけどねと、病人の症状を記録するときのような慣れた手つきで食堂の現状を１枚の紙にまとめた。
「食堂の在庫処分と聞いてやって来ました。話が大規模ですね」
　シルク・メイプルリーフは上機嫌だ。
　良い肉を良い設備で調理できる機会は貴重なのだ。
「このハーブ肉と普通の肉混ぜて使いましょう」
　そう言われてぎょっとする食堂料理人との距離が妙に近い。
「まぁ聞いてください普通の肉と美味しいお肉の１番の違い違いソレは脂です。肉質は調理法で補えます。ですので両方を適度に混ぜてコストを抑えつつボリュームを出しなおかつ美味しい料理に仕上げるのです」
　自称孤児院仕込みの調理術、客観的に見て技術だけなら王都の一流どころでも通用する腕で行われるのは発想だけが家庭料理の一品だ。
　見た目も味もコストも食堂存続に十分な水準に達している。
（またねーちゃんが無自覚に男を惑わしてる……）
　客席で帝国への報告書を書いていたリットが、様々な重い思いがこもったため息を吐いた。
「１番簡単なのはスープにしてしまうことです。香りもスパイスでなんとかなります」
　ただ、シルク達冒険者と比べると技術が劣る人材に教え込むのはシルクの指導技術があっても大変なようだ。
「冷やかしにきた、というところなのだ。私はゴールディに帰るので担当地域には住まないしリーラント家に仕える気もなし」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが敢えて口で言うのにはもちろん理由がある。
　どう見てもジョセフ・リーラントがそのつもり(優れた学者とのコネが欲しい)だったからだ。
「だが同胞達は別なのだ。これから益々帝国への移住を考える同胞達は増えるだろうから」
　ちらりとリットを見る。
　リットはストレガに挨拶してから何を期待されているか考え……何も思いつかない。
「イグノ砂漠経由のゴールディとの通商ルート、うち(リーラント)にも中継拠点があるの」
　助け船は８歳児からだ。
「マジ？　ブラ……ゴールディと遠すぎてうち《担当地域》との連絡が途切れがちなんだ。ひょっとしてなんとかなったりする？」
　リットがストレガと８歳児を交互に見ると、ストレガは静かに頷き、８歳児は詳細な契約内容は側近団と相談してと答える。
「リット殿もリーラント家もゴールディの取引先として今後とも宜しく頼むのだ」
「分かった！　ゴブリン移民の受け入れも続けるぜ」
「こちらこそ、だよ。ところでビッグオウムの夫婦の誘致の件だけど……」
「それ(ビッグオウム)は駄目だと思うのだ」
　ストレガの反応は強く素早い。
　リーラント家は契約には忠実だが貪欲で、隙を見せて良い相手ではないのだ。
「さて畳むには色々惜しい食堂だと思うが。肉については飼料にするハーブを自家栽培、或いは契約農家に生産依頼や買い上げをしてコストを下げるしかないのだと思う。鶏の大手のリーラントだからそこはなんとかできるだろう」
　ストレガはそこまで言って複数人(主にアルマとジョセフ)の反応に気付く。ハーブ肉(特別な発想)は普通の人間からはまず出ない。
「個人頼りの体制は不安定なのだ。安価な肉でも美味しく頂ける料理レシピは書面で残しておく。あとは従業員の手腕なのだ。料理大会で私が使ったレシピも教えはするが使い方には注意するのだ」
　かつての勝利も圧倒的な料理技術があって始めて成立した勝利だ。
　普通か少し上の人材(ジョセフ側近団である冒険者は別)しかいないリーラント家では、使いこなすのは難しかった。
「いくらか関わった身だしハーブお肉のコスト削減でなにかー」
　部外秘と朱書された書類の束を手にアルマ・ヴァレンタインが悩む。
　現地(リーラント)に乗り込めるなら打てる手があるが、ここで打てる手はかなり少なそうだ。
（ボクもお代官サマとしてあっちこっち担当する地域が出てくるだろうし、良さげなハーブを見繕って栽培オススメとかー？）
　何をやろうとしても距離の問題がある。
　ビッグオウムがあればどうにかなるが、冒険者も依頼の現場へ行き来するとき位しかビッグオウムを使える機会がないのだ。
「環境の厳しい帝国で自生できてたなら王国でも繁殖が期待……」
　できるものもあればできないものもある。
　できたとしても、物と情報を独占できるかどうかは別の話になる。
「あとは以前の課題だった警備や防諜に人が……足りてる？」
　アルマがジョセフを見る。
　ジョセフが側近達を見る。
　３人だけでどうにかするにはリーラント伯爵家は大きく、現状維持が精一杯な分野もいくつかあった。

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　ワゴンカーが学園を行く。
　もとは８歳児(ジョセフ)が事業拡大を目論んで失敗した残滓の１つであるが、アウレーリアが押すと以前の大失敗とは別の展開になる。
「質については試供品で確かめてください」
　注文するなら来月以降はリーラント家に直接どうぞと言い残し、アウレーリアは学園中央とそれに近い食堂に営業をかける。
（帝国、貴族派(王国非主流派)、ブラックデスが空路で結ばれているのは分かっていたが……）
　ビッグオウムの拠点(避難＆補給)がある場所の要人２人が仲良く雑談している姿は強烈だった。
（肉を帝国へ、と言いたいが送料を考えればまだ早い。生産拡大したら流通はリット商会とうちへと促すのが現時点の最善か）
　故郷(ネーベルベルク)が生き残らなければアウレーリアにとって何の意味もない。
　アウレーリアは卓越した演説でハーブ肉の評判を高めることでその普及を目指す。
　狙いは学園生にもいる王国富裕層だ。
（高級肉も帝国へ、と大声で言えるようにならないとね）
　故郷と帝国の復興を成し遂げる決意を、改めて固めていた。

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　昼飯どきが過ぎた午後。
　修辞学の学習に飽きたジョセフと報告書作成に力尽きたリットが、食堂のテーブルでカードゲームを始めていた。
　戦況は互角。
　大人げなく熟練授恵者の五感を駆使するリットと、リットとは違って頭のできが人並み以上のジョセフが互角の戦いを繰り広げている。なお、冒険者基準では非常に低レベルが低い戦いでもあった。
「邪魔するぜ」
　入店したナハシュは気配も足音も隠すどころか店の中の人が気づける程度に大きくしていた。
「リット、書きかけの報告書や私信を出しっぱなしにするのはやめとけ」
　言葉でつついてから店員に案内されて着席。
　メニューに今日限定で書き込まれた料理ではなく、冒険者の料理の痕跡(匂い)から料理と肉の質を判断する。
「料理は運動部１人分で適当に頼む。肉単独で買える？　ならマジカルポケットに入るだけ頼む。用途はお土産だ」
　まだリーラント系列の店なので当然のようにマジカルポケット用容器が用意されていて、丁度食べ頃の肉が限界まで詰め込まれていく。
「マジでリット代官になったのか。　はー！　分かんねえもんだ！！」
　今なら依頼にすらならないかもしれない害獣相手に逃げ回っていた数年前のリットをまだ覚えている。
「俺も頑張ったけど出会いと運だよ、ほんとに」
　多少驕っても当然の経歴(立身出世)を持つリットだが、冒険者(比較対象)の活躍が凄すぎるため鼻が高くなりようがない。
「反り返って転倒するよりはいいかもな」
　ナハシュは運ばれてきた料理を通じて肉の質を確認する。
「要はこれのコストが高すぎるのが問題なんだろ。他にも色々あるんだろうけど」
　具体的な解決法は先に来た同業者が伝えていると判断し、ナハシュはより根本について指摘する
「ハーブ肉自分で育てりゃ余計なコストはかかんねえよ」
　有力貴族の嫡子に本格的な酪農をする時間的余裕はない。
　それは分かっているが直接経験しなければ分からないこともある。冒険者ほどの才覚を持たないなら特にそうだ。
「後はてめえが生徒会にでも立候補するなりなんなり、だな。うまくやれるといいな。肉美味いし」
「立候補して当選するもん！　……勉強しても学力足りなくて受験はまだ駄目って母様に言われてるけど」
　努力はしているジョセフであった。
「ジョセフ君、俺とセニャの結婚式に出席してくれないか」
「いく！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの提案は、勉強に戻っていたジョセフに受け入れられる。
　アルベルトの妻(まだぎりぎり婚約者)と伯爵(その兄)の不仲は致命的な水準でもジョセフとの仲は非常に良好だ。ジョセフは明らかに親族代表として行くつもりになっている。
「リット、これからも俺と義兄弟でいてくれるか？」
「兄貴その質問どういうつもりだよ。嫁さんに変なこと吹き込まれたのか？　ダチと兄貴のどちらにつくか悩むことになるのは勘弁してくれよ」
　リットがアルベルトを信頼していないのではなく、リットがセニャの人格を信頼していないだけである。
（親族関係は大変だな……）
　今は亡き両親のことを思い出しながら、アルベルトはリットの勘違いを解くため頑張った。
「しかし遠いな」
「なまものを運ぶには王国は遠すぎるって」
　アルベルトとリットが同時に息を吐く。
　シュタールシュヴェーアト侯爵領にリーラント地方のハーブ肉を運ぼうと計画を立てたものの、どう工夫しても赤字にしかならないことが判明した。
　小麦も買い付け費用が安くすむだけでビヒモーの餌や拘束期間を考えると実行したくない。
「楽な戦いはないな」
　アルベルトは提案してメニューに載せて貰った帝国風のハーブ肉料理を口にする。
　自身が試作したときと比べて味が曖昧だ。
　本業が騎士で貴族の自分が口を出して良いかどうか本気で悩むアルベルト(名人級の料理人)であった。
「結局このお店どうするー？　採算割れでもアンテナショップとして続ける手もあるけど」
　アルマは帝国で代官として叙任され、しかも叙任式では帝国の主権者であるレイウェストから直接に代官の証を授けられた。
「帝国でお代官サマしているうちは休学予定だから学園に関わり続けるわけにもいかないしー」
　実家と断絶したセニャと穏便に国を移動したアルマの違いは非常に大きい。
「従業員がその気になってるから独立させるかも」
　ジョセフは配下の独立心に不快になってはいないが心配そうだ。
　冒険者の圧倒的な技術を実感した直後なので採点が辛くなっているようだ。
「これからはリットくんと同僚……というかセンパイって呼ぶべき？」
「ダチに推されててもぎりぎり見習いな俺と最初から大歓迎されてるアルマが一緒なわけねーだろ。センパイって言うなよ？　タメ口じゃないと俺泣くよ」
　リットは人材や住人のスカウトが全くうまくいっていないと愚痴をこぼす。
「え？　リット君のところ住人募集してるんですか？　引っ越します！」
　シルクが盛り上がっている。
「ビヒモーさんのお世話しつつ美味しい料理を出すお店をやってもいいですし。学校の先生なんて言うのも面白そうですね」
　対照的にリットは苦渋の表情だ。
　人材としては特上のシルク相手にこうなのには理由がある。
　距離感が近いシルク(美貌のエルフ)によって女性の好みも女性観も甚大な影響を受けた。
　長い間、義理と思慕と理性(距離を置かないと……)の狭間で懊悩している。
「リット君の頼みならなんでもしますよ」
　代官(リット)に過ぎた人材と呼ばれること確実なシルクは、リットにとっての悩みの種でもあった。

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「いつも通りだよ。なんとか可で良も優もない、で言葉の使い方あってたっけ」
　王都での仕事を終えたリットが旅支度をしている。
　ここ数年旅(出張)を繰り返しているので報告書を書いているときとは違って様になっている。
「おじさんね、近いうちに旅に出ようと思ってるんだ。医者がいない、必要とされてる、そんな場所を」
　ディレインがごく普通の話題であるかのように今後の予定を口にする。
　リットは単純に出張なんだなと思って雑に頷いたが、ディレインにより念入りにブラッシングされた特大ビヒモーは目に見えて動揺する。
「どうしたんだよ。って痛い、本気でぶつかるな。痛いだろ」
　騒ぐ１人と１頭に、ディレインは微笑ましいものを見る目を向けている。
　旅は危険に満ちている。
　冒険者としてもヒーラーとしても凄腕のディレインでも、事故や病気の可能性を０にはできない。
「また会えた時にリット君がどれだけ成長してるか、それを見るのが今から楽しみだよ」
「おっちゃん！」
　ようやく気付いたリットが別の意味で騒ぎ出す。
　しかしディレインに予定を変える気は無い。
「リット君をよろしくね。なるべく元気に長生きするんだよ」
　自身も群れも世話になってきたビヒモーが、去って行くディレインに頭を下げた。

「色々あったけど仕事に追い回されてた記憶しかねぇよな」
　ビヒモーは答えない。
　リットは肩をすくめて自身の装備を確認する。
　崩壊した帝国から着の身着のまま荒野(帝国難民キャンプ予定地)にたどりついたときと比べれば立派で剣だって高性能。
　しかしどれも仕事(代官業務)に最低限必要な道具で、あのときはなかった借金(担当地域の運転資金なので巨額)まで負っている。
「俺等も行くか」
　リットとビヒモーも歩きだす。
　もう夕方だが夜通し歩けば結構な距離を移動することができるはずだ。
　冒険が終わっても、戦いは終わらない。