【帝国】魔窟の頂点

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「最後の最後まで邪魔をしに来おるわ。陛下の元には行かせんよ」
　バルバスティンを身が沈み、彼の姿が冒険者達の視界から消える。次の瞬間、バルバスティンはヴィルヘルミナの眼前に出現していた。ドンドンドン、という拳の出す音とは思えない炸裂音が四度響くが、ヴィルヘルミナは骨が軋む痛みに顔を歪めつつも、エーテルで体を硬化させ、バルバスティンの攻撃に耐えた。
（一撃一撃が重い！　世界最強の拳士というのは伊達ではないようですね）
　バルバスティンは舌打ちし、今度はアイギス中隊の前に立っていたコルネリウス・アーラを４度殴打した。が、コルネリウスは聖盾でバルバスティンの拳打を全て弾き、かすり傷で凌いだ。バルバスティンは再び舌打ちすると、一瞬で後方へと下がっていった。

「宰相をお守りするぞ！」
　その時、宰相の子飼いの部下と女官のシーフが行動を開始した。二人は冒険者の後衛を狙わんと、迂回して冒険者達へと近づいていく。
「我らに戦神の加護を与え給え！」
　ロゼットの全身から黄金の輝きが放たれ、冒険者達とアイギス中隊達を包んでいく。
「何度だって言うわ！　命を大切にしなさい！」
（イネスが退けない理由は子供だったのね……イネスが本気だというのは分かったわ。それでも私は、彼女の動機が狂信ではなかったなら尚更、諦めたくない）
　ロゼットはイネス達に向かって叫んだが、彼女達の動きが止まることはなかった。

「帝国三強だってなぁ……相手にとって不足は無ぇ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが相手になってやんぜ！！」
　ロゼットの魔法が掛かった瞬間、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは逃げるバルバスティンを追いかけ、一気に距離を詰めた。間合いに入ったハヤトはバルバスティンの四肢を狙い、刹那の連撃を仕掛けた。しかし、バルバスティンはほぼ同時に放たれたハヤトの四撃を全て、その場からほとんど動かぬまま、拳で撃ち落とした。まさしく『超人』の域にいるバルバスティンの技量に、ハヤトは驚愕しつつ、宰相から距離を取った。
（ジジイの動きじゃねえ！　これが帝国三強か！）

「宰相には手は出させません」
　イネスが動いた。エーテルを放出しながら突進したイネスはハヤトに駆け寄ると、遠心力をたっぷりと乗せた『征竜刀』を、ハヤトへと振り下ろした。
　ドンッ！！
　イネスを中心に大爆発が巻き起こり、ハヤトの立っていた場所に巨大なクレーターが発生した。しかしその直後、巻き上がった土煙を切り裂き、無傷のハヤトが姿を現した。
「イネス！　こんなところでは会いたくなかったぜ！」
（イネスは確かウォーリアだったな。動きからして、俺より強いってことはなさそうだが、宰相と同時に相手をするのはやべえかも……）

「……『人』は極めるとここまで強くなれるのか」
　レピド・クロサイトは宰相の技量に感服していた。
（いや、感心してる場合じゃない）
　レピドは少し前に出ると、宰相の動きの解析を始めた。
（それにしてもイネス、ヨゼフの狂信者ではない様子なのにあの殺気は……？）
　ハヤトと対峙しているイネスの表情は鬼気迫るものだ。彼女からは、何か強い意志を感じる。

「負傷した方は下がってディレインさんの治療を受けて下さい！　無事な方は親衛隊と女官の対応を手伝って貰えますか？」
　トーラはにこやかにアイギス中隊に声をかけつつ、自分も前に出る。
「あなた達が引けないように、わたしにも行かなければならない所があります。押し通らせて貰います！」
　トーラは敵を威圧しつつ、二本の光の剣でウォーリアへと斬りかかった。四度の斬撃がウォーリアを刻んだが、ウォーリアはまだ倒れない。トーラはすぐに後退し、ウォーリアからの反撃を警戒する。アイギス中隊に襲い掛かろうとしていた宰相の手下と女官達はトーラのただものではない闘気を感じ取ったのか、彼女をにわかに警戒し始めた。

「アイギス隊長、すぐにヒールをします」
「ああ、すまん」
　中隊のヒーラーがアイギスに触れると、アイギスの傷がたちまち塞がっていく。アイギスは身を起こし、再び戦おうとしていた。だが、その時帝国の女官達と宰相の子飼いの兵達が雪崩を打ってアイギス中隊へと襲い掛かってきた。３人のシューター達による炸光矢の一斉射撃が放たれた。

「みなさん、私の側に……！」
　コルネリウスは光のドームを展開し、炸光矢の第一撃を受け止めた。しかし、矢継ぎ早に放たれた第二射と第三射はドームが消えた直後に叩きこまれ、アイギス中隊の兵達は大打撃を受けた。コルネリウス自身とアーテミシアは、まるでダメージを受けておらず、トーラは無傷で矢を躱し切ったが。

（そう都合よくもいきませんか。また『超越者』ですし。認知されていないだけで在野にも結構いるのかもしれません）
　ヴィルヘルミナは宰相の凄まじい強さにため息を吐く。宰相は一瞬だけヴィルヘルミナの近くまで来たが、すぐに味方の方へと戻っていった。一撃離脱を繰り返してこちらをじわじわ削る腹なのだろう。ヴィルヘルミナは自分の最大射程ギリギリまで宰相に近づくと、闘気の塊を纏った斬撃を放った。

「避けろ！」
　宰相は大声で叫び、ヴィルヘルミナの斬撃をジャンプで飛び越えた。しかし、近くにいたヒーラーとウォーリア一名ずつは回避が間に合わず、ヴィルヘルミナの斬撃をまともに浴びた。ウォーリアの体がぐらりと揺れ、ドサリ、と地面に倒れる。

（宰相……高官の仕事は責任取る事、死んで償いなさい）
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは魔弾を放ち、ヴィルヘルミナの攻撃で負傷したヒーラーにトドメを刺した。宰相は強力だが、まだ仕掛ける時ではない。アウレーリアは戦いながら、宰相の隙を見逃さずに一撃で決めるつもりだ。バルバスティンのクラスは明らかにシーフ。いかに超越者と言えども人間である以上、アウレーリアの渾身の一撃が直撃すればただでは済まないはずだ。

「くたばれ、死にぞこない共が！」
　ここで、宰相の手下のキャスターがアイギス目掛け、爆炎を投げつけてきた。
「アイギス隊長！」
　この時、まだ膝をついたままのアイギスの前に中隊のウォーリアが飛び出した。直後、大爆発が炸裂し、冒険者達と中隊を包み込む。部下に庇われたアイギスは無傷だったが――庇った部下は黒焦げになってしまった。
「リゼルーッ！」
「……」
　黒焦げになった男はドサリと音を立て、大地に崩れ落ちた。

「急げ！　態勢を立て直すぞ！」
　後方にいたため、未だ無傷だったセリオス・オーガストは魔法の準備をしている帝国の女官と自分達の間の地面に矢を打ち込んだ。ポン、という音と共に濃い煙が発生し、宰相たちと冒険者達を隔てる。射線を防がれた女官のキャスターは追撃を断念したようだ。

「殺し合いか、いいじゃねえの。そいつが口だけじゃねえと思いてえが…ま、メインディッシュは譲ってやっか」
　アーテミシアはイネスに狙いを定め、エーテルを放出しながら突進した。
（あのジジィはちょいと食い合わせが悪そうだし、副菜で我慢してやらあ）
　全身からエーテルを放出しながら、アーテミシアはイネスに体当たりした。強烈な衝撃を受けたイネスは吹き飛び、アーテミシアの狙い通り、６０メートルほど後方まで吹き飛ばされていく。

「待ってたぜ！　イネスは任せろ！」
　すかさずナハシュがイネスへとダッシュし、彼女の帰還を阻止しに入る。全速力でイネスに追いついたナハシュは、追い抜きざまにピンを抜いた閃光塗弾を地面へと転がし、イネスの目つぶしを狙う。ナハシュ自身はイネスの体を盾にし、閃光をやり過ごすつもりだ。
「その道具は湿地帯で見ました」
　しかし、イネスは冒険者達が閃光塗弾を使って魔獣を狩っている姿をしっかり記憶していた。イネスは炸裂前にペイント弾を蹴っ飛ばし、閃光はあらぬ所で炸裂してしまった。

「中隊の方は消耗が大きければ無理をされないようにしてください。おじさまと私の後ろへ！」
　コルネリウスは叫んだ。イネスと宰相も脅威だが、無名の敵たちも侮れる相手ではない。敵も、自分達と同じように、この争乱の時代に、ここまで生き残ってきた精鋭なのだ。
（殺界はまだ早い……）
　今使っても誰も殺界に取り込めない。こちらに来そうなのは女官の７名と、宰相の手下３名か。その内、シーフが３名後衛を狙って近づいてきているのが気になるところだ。

（統一した先に何を求めるのか、今のヨゼフ公にはそれがみられない。本来の目的であった征竜と手を組み、それでなお支配を求めるのは。超越者としての、彼の呪縛なのだろうか）
　グレイブ・ヤードはヨゼフの行動理念について思いを馳せながら、アーテミシアへと再生の魔法をかけた。イネスと切り結ぶなら援護は必要だ。
（私も、イネス達を相手にしましょう。怖いのは「暗闘が得意であった」宮廷内部の方々か。どこで狙われるか分かったものではない。注意せねば）

「傷はおじさんが治す。誰も死なせない」
　ディレイン・オールドケイジはアイギス中隊を中心に、範囲回復魔法をかけた。黒焦げで倒れているリゼルにも効果を発揮しているところを見ると、ギリギリ死んではいなかったようだ。ディレインはまだ死者が出ていないことに安堵した。

「……アイギス隊長。沼でサラマンダーの依頼人と一緒にリラック隊員を助けたおじさんだよ。マックス……連隊長マクシミリアンの友人でもある」
「ああ、覚えているとも。助力、感謝する」
「強敵は冒険者に任せてほしい。イネス以外の女官と宰相親衛隊は君たちに任せたい。ああ、おじさんは君たちと一緒に戦うよ」
「分かった……我々だけではこいつら全員を相手どるのは無理だ。君達の作戦に乗ろう」

●
「儂の動きについてこれるか？　小僧共」
　宰相の姿が再び消える。次に宰相が姿を現したのは、ディレインの眼前だった。

「おじ様！」
　咄嗟にコルネリウスがディレインを庇おうとするが、間に合わない。バルバスティンの拳打はディレインの胸に八度炸裂した。
「かはっ……」
　血だるまになって倒れるディレイン。戦線崩壊の危機でもあったが、この瞬間は冒険者達にとってチャンスでもあった。後衛を狙う為に迂回せざるを得なかった宰相は、一人で孤立する位置に逃げざるを得なかったのだ。

「ヨゼフの野郎は俺がきっちり仕留めてやっから安心して隠居しやがれ！」
　ハヤトは孤立したバルバスティンを追撃すべく、大地を疾走し、後ろから猛然と宰相に襲い掛かった。しかし、バルバスティンはまるで後ろに目がついているかのように、背後からの攻撃すらも全て躱し切った。

「くそ、宰相が逃げてしまった！」
　レピドは全速力で逃げた宰相を追ったが、瞬間移動じみた速度でこちらの陣形の背後まで移動してのけた宰相には追いつくのがやっとだった。
（このスピードで動き回られたら戦闘解析どころじゃない。なんとか足止めを……！）

「単発では捉えきれないわ。攻撃を合わせましょう！」
　ロゼットは後衛たちの隙間を通り、バルバスティンの元へと駆けた。レピドと並ぶようにバルバスティンと相対し、その退路を防がんとする。

「宰相殿は殺させんぞ！」
　その時、宰相の子飼いのシーフが猛スピードでロゼットとレピドの背に追いついてきた。ロゼットは背に暗殺の一撃を突き立てられ、深い傷を負った。
「ぐっ……！」
「邪魔をするな！」
　レピドは追いついてきた暗殺者を迎撃すべく身構えた。宰相も脅威だが、手下との分断が不完全な中、このまま敵のシーフを放置するわけにはいかなかった。

（まず数を減らさないと、宰相に仕掛けるのは難しいようね）
　アウレーリアの指から再び魔弾が放たれる。魔弾はアイギス中隊に接近していたヒーラーに命中し、深手を負わせた。
（焦る必要はない。必ずチャンスがくる）
「宰相、逃げ足が速いですね」
　ヴィルヘルミナはエーテルで加速し、宰相になんとか追いついた。

●
「最後なんだろ？　楽しく遊んでけよ」
　ナハシュは不敵に笑うと、イネスの側面から短剣の連撃を浴びせた。イネスの強固なエーテルに阻まれ、刃は皮膚までは通らなかったが、ナハシュはイネスが力尽きるまで、何度でも叩きまくるつもりだった。

「この……！」
　イネスはナハシュに反撃しようと振り向くが、すでにナハシュは間合いの外へと離脱していた。イネスはナハシュの追撃を諦め、吹き飛ばした自分を追撃してきたアーテミシアを迎撃すべく、征竜刀を一閃した。距離はまだ遠かったが、虚空を裂いて飛んだ斬撃はアーテミシアへと到達し、彼女と正面衝突した。

「がっ……！」
　咄嗟にエーテルを集中させた籠手(シールドガントレット)でガードしたが、アーテミシアの体は切り裂かれていた。宰相よりは弱いのだろうが、一撃の威力は明らかにイネスの方が宰相より上だ。イネスはヴィルヘルミナと大差ない威力の攻撃を繰り出している。
「そう来なくちゃな。楽しめそうじゃねえか」
　アーテミシアはニヤリと笑うと、イネスと向かい合い、自身の傷をヒールで癒した。
「オレはテメーが何をやったか知らねえし興味もねえ。生きようが死のうがしったこっちゃねえが……ま、運が悪かったってことさ」

「イネス様！　援護します！」
「そうはさせんぞ！」
　中隊と交戦しようとしていた女官達が方向転換し、５名ほどこちらに向かって来ようとしていたが、それを追って、アイギス中隊の約半数が女官達に攻撃をしかけていた。女官達はアイギス中隊が相手をしてくれるようだ。

「お前の相手は俺達だ」
「くっ！」
　セリオスの放った矢がイネスの肩に突き刺さり、イネスの肌から血が噴き出した。さらに、矢からは大木さえも枯死させる強力な毒が浸透し、イネスは激痛に顔を歪める。

（４対１……この状況が維持できれば有利なのですが）
　アーテミシアに追いついてきたグレイブはギリギリの距離を保ったまま彼女にヒールをかけ、その体を全快させた。
（気になるのは以前イネスと会った時より女官が増えていること。増えた人達は宰相の監視なのかもしれません。要注意ですね）

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「うおおおっ！」
「回復はさせませんっ！」
　復活したアイギスは吠えながら、宰相の手下のヒーラーに大剣を叩きつけた。宰相子飼いのヒーラーは自身の傷を癒そうと魔法を使うそぶりを見せたが、それよりも先にトーラの斬撃がヒーラーから意識を刈り取っていた。

「向こうも戦い慣れていますね。おじ様(ヒーラー)から狙ってくるなんて」
　肩で息をしながら、コルネリウスがぼやく。トーラに攻撃を当てるのを諦めた宰相の手下たちが執拗にディレインを狙ってくるので、コルネリウスはディレインを背中に庇ったまま殺界を発動し続け、敵の接近を阻んでいるのだ。敵のシューターは射線を塞いでいるコルネリウスをバシバシと撃ってくるので、今やコルネリウスは落ち武者のような有様になっていた。その代わり、そうやって粘っているうちに、アイギス中隊やトーラが少しずつ敵の数を削ってくれている。

「みんな、ありがと。こりゃあ、もうコルネちゃんに足向けて寝れないね」
　一度は倒れたディレインだが、アイギス中隊の回復魔法により戦線に復帰している。宰相に殴られた時は死にかけたが、ディレインもコルネリウスほどではないにせよかなりタフなので、しっかり持ち直していた。
「宰相とイネスはみんなが引きつけてくれている。こっちも頑張らないとね」
　ディレインは祭刀を振り上げ、癒しのエーテルを拡散させていく。宰相とイネスは味方がきっちりと抑えてくれている。宰相やイネスの部下達の戦力はアイギス中隊と拮抗しているが、最初の立て直しがうまくいったのと、冒険者が加勢している分、こちらが有利だった。

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「ヒーラーも来たか。先に潰しておこうかの」
　バルバスティンはハヤトとヴィルヘルミナを迂回し、後衛についていたロゼットへと襲い掛かった。しかし、ロゼットはバルバスティンに滅多打ちにされてもきっと彼を睨み返し、バルバスティンにしこたま殴られているヴィルヘルミナへとヒールを放った。
「くそ、硬い！」
　バルバスティンはロゼットの頑丈さに驚き、反撃を防ぐために距離を取った。戦闘開始時にエーテルを爆発的に消費しながら戦っていたことが祟ったのか、疾風足を使うほどのエーテルはもう残っていないようだ。

「へい、おいぼれ！　さっきから、わざと女の胸を狙ってんのか？　帝国三強の名が泣くぜ！」
「フン。そんな安い挑発に乗るようでは、宰相になどなれぬわ」
　ハヤトの挑発を軽く流しつつ、バルバスティンは追いすがってきたハヤトの攻撃を身をよじって躱した。間髪入れず、ヴィルヘルミナの放った斬撃が宰相を襲った。宰相は飛んできたエーテルの刃を身をよじって躱したが、その先の射線上にいた宰相の手下のシーフが斬撃の直撃を受けて真っ二つになった。ヴィルヘルミナの攻撃は宰相ではなく、シーフを狙ったものだったのだ。
「次は貴方の番です」

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「ここだ！」
「ぐっ……！　私は、ここで倒れるわけには……」
　セリオスの鋭射に腹部を射抜かれ、イネスはついに片膝を突く。アーテミシアに数度吹き飛ばされたイネスは孤立し、アーテミシア、セリオス、ナハシュ、そしてサポートのグレイブの四人との交戦を余儀なくされていた。イネスに目に見えて有効打を与えられるのはセリオスだけだったが、ナハシュとアーテミシアが幾度となく重ねた攻撃も、確実に彼女の体力を削っていた。そしてとうとう、イネスの体力が尽きたのだ。ナハシュはすかさずイネスに追撃し、彼女の意識を刈り取った。

「これだけ攻撃を受けてまだ気絶しただけとは……宮廷の女官、恐るべしですね」
　グレイブは嘆息しながら、アーテミシアにヒールをかけた。グレイブ自身は無傷だが、戦いはかなりの綱渡りだった。もし接近戦を挑んでいたアーテミシアとナハシュがイネスの突破を許せば、グレイブは恐らく一撃で真っ二つにされていただろう。

「宰相はまだ健在だな。加勢に行くぞ！」
　セリオスはくるりと向きを変え、宰相と交戦中の冒険者達に加勢すべく駆け出した。

「カカ、大局は既に決したか」
　己自身は未だに無傷ながらも、敗色を悟ったバルバスティンは自嘲気味に笑った。あれだけいた部下達はイネスを含め、既に全員が倒されている。いかに自分が強者であろうとも、たった一人で残り全員を同時に相手にするのはあまりに分が悪い。バルバスティンの理性は、ここで退くべきだと告げていた。

「否。皇帝陛下あっての帝国である。儂がここで斃れようとも、陛下の御身さえ無事であるならばシルトラースはやり直せる。帝国宰相として、逆賊達に背を向けるわけには行かぬ！」
　エーテルの酷使により、もはや疾風足を使うエーテルは残っていない。だが、バルバスティンはここで果てようとも、一人でも多くの敵を道連れにすることを選んだ。

「宰相が来るぞ、気を付けろ！」
　宰相に『戦闘解析』をかけ直したレピドが仲間達に警告した。その言葉が言い終わるか言い終わらないかの間に、ハヤトが一陣の風となって宰相の方へと突っ込んだ。
「いい加減、往生しやがれ！」
　ハヤトが赤いエーテルを纏い、宰相へと襲い掛かる。足運びによるフェイントを巧に織り交ぜた一瞬四斬の連撃を、宰相は先刻と同じように拳で叩き落とした。
（このままでは囲まれる。距離をとって仕切り直しを――）
「まだだっ！」
「！？」
　その瞬間、宰相の注意はハヤトからすでに逸れていた。これまでの攻防でハヤトの速度は既に見切っていたからだ。しかし、ハヤトの全身にエーテルが漲り、ハヤトが限界を超えて動き出したのを見て、バルバスティンは顔色を変えた。
（かかったな！　正面から攻撃してもアンタには届かねえ！　これが俺の奥の手だ！）
「これでくたばりやがれ！　勇牙最終無限撃(ブレイブファングアンリミテッド)！！」
　赤い稲妻のようなエーテルを放ちながら、ハヤトが猛回転する。ハヤトの放った再度の四連撃。しかし、宰相はそれすらも、大きく態勢を崩しながらも、全て躱してのけた。
（これさえも躱すかよ！　だが、その姿勢でまだ回避ができるか！？）

「バルバスティン！　こっちを見なさい！」
「なんだ、この気配は！？」
　トーラは張り付いたような笑顔のまま、宰相に向けて全身から殺気を放った。トーラの尋常ではない威圧感に晒されたバルバスティンはまだ距離があるにも関わらず、一瞬、そちらの方を振り向いてしまった。

「終わりです、バルバスティン」
　ヴィルヘルミナはトーラの方を向いている宰相の死角から、大太刀を一閃した。渾身のエーテルを乗せた、神速の一閃。虹色の尾を引く彼女の一刀は、バルバスティンの胴を取らえていた。

「かぁーッ！！」
　しかし、ヴィルヘルミナが切り裂いたのはバルバスティンの残した残像だった。バルバスティンはまだ、奥の手を隠し持っていたのだ。ハヤトとヴィルヘルミナの攻撃から辛くも逃れ、後方へと着地するバルバスティン。しかしその時、宰相の命を断つ最後の一撃が放たれた。

（ここしかない！）
　アウレーリアは煉獄で培った直感に身を委ね、一気に宰相に踏み込んだ。冒険者達の集中攻撃に加え、レピドが宰相にかけている『戦闘解析』により、宰相は完全に硬直している。ヴィルヘルミナの攻撃を凌ぐために切り札(アクセラレーション)も切った以上、これ以上の隠し玉はもうないだろう。

「土地も民も喪い、政の舵取りは王国に奪われて何が皇帝か、何が覇権か、滑稽極まる。
荒野と化したこの帝都こそ、閣下の無能が為せる罪。今、ネーベルベルク伯の名において国政壟断と亡国の咎で、此処に宰相バルバスティンを弾劾する！」
　バゴッ！
　アウレーリアの輝く拳は宰相の枯れ木のような体を貫き、背中へと突き抜けた。

「……力及ばず、か。口惜しや。……陛下、先に逝きます。どうか、ご武運を……」
　バルバスティンは最期にヨゼフの身を案じる言葉を残し、こと切れた。

●
　宰相バルバスティンは帝都に散り、部下達も残らず叩き伏せられた。この戦いの勝者は、冒険者達とアイギス中隊だ。重体者こそ出ているものの、奇跡的に死者は出ていない。

「考えが相容れなくても過度に死者を出したい訳ではありませんから」
　グレイブはそう前置きし、捕虜となった者達に死なない程度に治療を施した。急いでいるので、本当に最低限の手当となったが。ディレインとロゼットも、手分けして残りのエーテルで仲間に回復を施す。アイギス中隊のヒーラーも無事だったため、彼らの回復は自力でなんとかなるようだった。
（捕虜の中には自決しようとしたり、口封じに仲間を暗殺しようとする者もいるかもしれません。彼らの動きには注意しなければ……）
　治療の後、グレイブは捉えた宰相の手下たちを念入りに拘束した。

「――全員死んでいるなら、見張る必要もないのだがな」
　アイギスは嘆息した。帝国の正規軍に組み込まれているアイギス中隊は捕虜を放置していくわけにもいかない。彼の言う通り、敵が全員死亡しているのなら、見張りに戦力を割く必要は無いのだが。
「アイギス隊長、決着が付いた以上、彼らにトドメを刺すのは勘弁してあげてくれないかな」
　ディレインの言葉に、アイギスは頷く。
「ああ、分かっている。世界の危機とはいえ、捕虜に非人道的な扱いをすれば、皇子殿下の名誉も傷つくだろう。彼女らに聞きたいこともあるしな」
「ありがとう、助かるよ」
　アイギスは中隊のメンバーのうち、３名をここに見張りに残す事で、イネス達にトドメを刺さない方針を承諾した。

「さて、祭りはどうなるかねえ。ま、オレには関係ねえか」
　アーテミシアは神妙な顔でイネス達を取り囲む冒険者達を、少し離れた所から眺めていた。

「ん……」
　その時、イネスが目を覚ました。アイギス中隊はにわかに緊張し、武器を構える。
「私達は、負けたのですね……」
　イネスは感情を感じさせない声音で言った。
「なあ、イネス達はこの後どうなるんだ？」
　ハヤトはアイギスに尋ねた。
「ヨゼフ派であるこの者達は、レイウェスト皇子派の取り調べと処罰を受けることになるだろう。だが、イネスだけはアシムベート達に引き渡されることになると思う。彼女は帝国というよりも、ディズル大湿地帯における重罪人だからな」
　アイギスの言葉に怒りの色はない。アイギス中隊はヨゼフに裏切られた立場であるとはいえ、ついこないだまでヨゼフに仕えていた身だ。皇帝の臣下に過ぎないイネスを表立って糾弾する気にはなれないのだろう。

「待ってくれ。こいつらが重罪人であることは俺も理解しているが、せめて事情は聞いてやってくれないか」
　レピドが口を挟んだ。レピドはこれまで「いわゆる帝国過激派」とは何度も戦ってきたが、イネスは他の連中とは明らかに雰囲気が違っていたように感じていた。
（少なくとも、彼女が大義に酔っていたようには思えない。イネスが皇帝に従っていたのは、何か、理由があるのかもしれない）

「イネス、あなた、子供がいるのね。ヨゼフに従い続けたのは、その子の為なの？」
　ロゼットはイネスへと問いかけると、イネスは頷いた。
「はい。私には、西部鎮護都市(ヨラヒム)で待つ息子がいます……たとえ、大罪を犯しても、あの子の元に、私はどうしても帰らなければならなかった！」
　イネスは涙ながらに叫んだ。

「やはり、そうでしたか。戦う前に宰相がそんなことを言っているのが聞こえました」
　コルネリウスは小さく頷いた。横で聞いていた、他の冒険者達もこれでイネスの態度に合点が言った。狂信者ではないのに、彼女が皇帝に従っていた理由。それは、彼女が「母」だったからだったのだ。
「お子さんがいたんですね……では、息子さんはヨラヒムのどこに……？」
　トーラが尋ねると、イネスはさめざめと泣き始めた。

「大湿地帯に向かう前に、息子は宰相にどこかに連れていかれました。万が一にも、皇帝を裏切ることのないようにと。私は息子と二人きりで帝都崩壊を生き残ったただの女官でしたが、宰相の目に留まり、偽の巫女に選ばれたのです」
　イネスの告白に、一同は沈黙する。一番早く口を開いたのは、ハヤトだった。

「まさかイネスが子持ちの人妻だったとはな。しょーがねぇなぁ、パフパフ三発で見逃してやるよ♪」
　ハヤトは早くもイネスを許すと決めたようだ。

「イネスさんは、息子さんに会いたいんですね」
「はい、私は大罪を犯しました。でも、それだけは諦められないのです」
　コルネリウスが静かに問うと、イネスは頷いた。
「イネスさん達が極刑を回避できる可能性は全くないのでしょうか？」
　コルネリウスは今度はアイギスに尋ねた。
「正直、難しいとは思う。だが、リザードマンは血族の絆を重んじる種族だ。イネスが我が子を宰相に人質にとられていたこと、そして、真摯に反省していることを示せれば、極刑だけは免れるかもしれない。イネス以外の者達については帝国で裁かれることになる。どのような処罰になるかは、それぞれの態度次第だろう」
　アイギスは渋い顔で頷いた後、こう付け加えた。
「サラマンダー君には私達から伝えておくよ。彼はイネスのファンだったから（我々もだけど）、事情を知れば、彼女の減軽に協力してくれるかもしれない」
「ああ、ありがとう。アイギス隊長」
　ディレインは微笑みを浮かべた。

「アウレーリアもそれでいいよな？」
　ハヤトが尋ねると、アウレーリアは頷いた。
「ええ。イネスの処分を決めるのが大湿地帯のリザードマン達だと言うのなら、私は特に異存はないわ」

「イネス。必ず息子さんに会わせてあげるって約束はできないけれど、貴方達が生きて罪を償えるように私達もかけあってみるわ。だから逃げ出したりしないで。ここからも、貴方達の罪からも」
　ロゼットがそう諭すと、イネスは涙をこらえながら頷いた。
「ありがとう……」

「よく分からんねーけど、一件落着っぽいな！　さあ、行こうぜ！」
　ナハシュはそう言うと、振り返らずに最後の戦場に向かって駆けていった。他の冒険者達も競うように、各々の最後の戦場へと向かっていったのだった。