【枯花】その血につなぐ想い

　キオルティスは鉄格子の前で足を止めた。牢の中は暗くて見えないが、薄ら血の臭いが漂っている。
　血の繋がり。彼ら【落とし子】たちはそれ故に苦しめられ、それを憎んだ――己の、他人の命運を狂わせるほどに。
　それについて、人と人との絆を示すのに血の繋がりが必ずしも重要であるのかと、キオルティスは考え続けている。
　キオルティスにはアステルという実妹がおり、この一連の事件にも共に関わっている。妹(アステル)のことは大切だ。それは何にも代え難いものだが、血が繋がっているからではない。強いていうならば『互いを想う心』が、自分たちを『兄妹』たらしめている。
　しかし、彼らはそうではなかった。だからこそ、キオルティスは悩むのだ。
「わざわざ何の用だ？」
　キオルティスに気づいたらしい、気だるそうな声が聞こえる。
「リーシャは、キミを心から慕っていた」
　少なくともキオルティスにはそう感じられたのだ。それを伝えると、ルディルカは沈黙した。
「……きっかけが『血』だとしても、それは『心』が為したものだ」
　血を『呪い』として憎むルディルカの実の娘である彼女(リーシャ)が、どんな思いでルディルカのそばにいたのか。本心を聞くことができない以上は推し量る他にないが。
「俺には妹がいる。だがそれ以上に、アステルという一人の人間だ。かけがえのない、大事な」
　キオルティスは鉄格子を握る。
「キミにとってのリーシャは、なんだったんだい？　リーシャがキミを慕っていたのは……キミが父親だからじゃない。キミの考えを汲むなら尚更のはず――」
「分かっている！　……分かっていた」
　キオルティスの言葉が遮られ、再び沈黙が降りた。
　問いの答えはない。キオルティスはしばらく留まったのち、「もう行くよ」と言い残して踵を返した。


　グレイブ・ヤードはとある養護院を訪れていた。ここに養護院ができた背景については、仔細にでこそないものの、把握している。
　ここに保護されている子供たちの多くは、親からその出生を疎まれた者たちだ。
　貴族の戯れによってできた子。生まれながらに病を患い、『慈悲』すらかけられなかった者。食うに困った家族に置いて行かれた者。その中で自分がここにいる理由を知らない子供は、幸運であるとみなされている。
（『血』の意味が問われる状況というのは、おおよそ碌でもないことが起こっている時か、その後ですからね）
　グレイブは子供たちの身繕いを手伝ってやりながら、彼らの笑顔に翳りがないことに安堵する。彼らは、自身を憐んではいない。
　『血』が示すものは様々であり、主張も人それぞれだ。呪いや穢れの類と考える者がいる一方で、祝福と解釈したり、誇りを見出す者もいる。血裔に受け継がれる想いを信じる者、体液でしかないとみなす者、命そのものを見出す者――共通していることといえば、誰もそれを選んで生まれてくることなどできないということだ。
　グレイブは、血は個人を形作るもののひとつであればこそ、価値を決めるものではないと考える。自分で選び取れるものではなく、他者かから与えられるものだからだ。台座や基礎と言うこともできるかもしれないが、そこに何を積み上げていくかで人生は枝分かれしていく。
　ただ、その台座に染みついたもの自体が疎まれることもあり、今回はそのようなものだった。共同体から弾き出されてしまうほどの排斥ともなれば、それはもう『個々人で折り合いをつけることができれば良い』問題ではなくなる。
　子供たちの身繕いが済むと、院長が戻ってきた。院長は子供たちの様子を見て微笑むと、グレイブに頭を下げる。
「お手伝いいただき感謝いたします。おかげさまで、少し休めました」
「それはよかった……慣れないことも多く、お疲れなのでしょう。少し、お話ししませんか」
　話すことで胸のつかえが取れることもある。グレイブは聖職者として、そして医学を修めた者として、迷わずその選択をするのだった。


　同時刻、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは王国騎士シュナイデルを見舞っていた。
　老年に差し掛かっているにも関わらずも隙のなかった立ち姿は、今や見る影もない。同席しているエルアが、身を起こそうとしたシュナイデルを押し留める。
「これはこれは、御令嬢。相変わらずお節介に忙しないことだ」
「……ご容態を聞き心配していたのですが、杞憂に終わりました」
　どうやら気は弱っていないらしい。気が弱った病人というのは、迎えが早いのだ。シルヴィアは胸を撫で下ろしつつ、エルアから聞いたことについて改めて話をするつもりで椅子に腰を下ろした。
「本題に入ろう、エルア。卿(けい)と共に、マーレではなくカペル(うち)に来ないかい」
「カペルに……ですか？」
　エルアは目を丸くした。
「妹御(リティア)とのこともあるが……問題は御父君(バーシル伯)だ。よりにもよって卿に君を託すなんて」
「御令嬢？」
「君とて娘のひとりだ、伯爵の態度は理解に苦しむ。戻って、また君が傷つけられでもしたら……」
　物言いたげなシュナイデルと、それを無視するシルヴィアの様子を見つめていたエルアは、ぷっと噴き出す。
「確かに、閣下はかなり悪辣で捻くれた人ですけど。ちゃんと私のことを見てくれていましたよ」
「エリゼ」
　批難がましい目線を受け、エルアは笑いを堪えながら顔を背けた。そしてシルヴィアに向き直り、微笑む。
「ありがとう。でも、向き合う力も時間も与えてもらったから。もう『哀れな小娘』ではいたくないの」
　エルアの瞳は強い光を湛えていた。シルヴィアはそれを真正面から見つめ、「そうか」と笑みを返す。
「惜しいな。卿の傷に【青薔薇(うち)】の銀閃(シルバリー)も関わっているからね。責任を取って卿を教官にでも迎えるつもりでいたんだけれど」
「この私をまだ働かせるつもりでいらっしゃる」
　シュナイデルは呆れたように息を吐く。そして喋り疲れたのか、そのまま目を閉じた。
　

　グレイブと入れ替わりで養護院を訪れたエリカ・プレトリウスは、手伝いを申し出た仕事が一段落したところで中庭へと招かれた。イレイユはエリカに茶を用意すると、柔らかな木漏れ日に目を細める。
「子供たちがお昼寝している間、ここで少し……考え事をするんです」
　そう言って、イレイユは書類を片付けくると執務室に戻った。中庭に残されたエリカは、用意された暖かな茶と菓子を前に思惟に沈む。
　眼裏(まなうら)に蘇るのは、リーシャの激情だ。
　自身の選択に後悔はない。抱えている苦しみを誰かに押し付け、害なすことなど考えられなかった。
　彼女は何を以て、『互いの欠落が似合いであればいい』と言ったのか――それは、必ずしも『同じもの』を意味しない。
　だが、『エルフであるエリカ』が王国(にんげん)の立場で立ち塞がったことは、確かに『同胞の希望を絶った』と言えよう。
　胸の奥が痛む。優しく善良な養い親(子爵夫妻)と、それに仕える者たちもまた一様に『あなたが来てくれてよかった』とエリカを慈しむ。寄親から養子の勧めを断ってまで、新たに結んだ絆を尊んで。
　天秤にかけたものを鑑みれば、間違いなく――正しい行いだ(こんな仕組みでさえなければ)。

　――では。その正しさに適わぬ者は、どう生きれば良いのか？

「……リーシャ、さま」
　借り物のハンカチを膝の上で握り込む。
　『わたし』に相応しい名前(こたえ)などわからない。懐で眠るネムは、日に日に眠る時間が延び、体温も落ちていくのに。『わたし』が立ち竦んでいる間に、世界はどんどん進んでいくのだ。


　ジュスト・ヴェルジーにとって『血』とは、誇りであると同時に重責でもあり、良くも悪くも自身をそれたらしめる支柱であった。
　自ら望んだわけでもなく与えられた価値が、貴族社会において『顔と口だけの次男坊』を生かしているのだと、荒んだ時代もあった。一転してその『血』に相応しくあるよう努力しても、理想を体現する寵児らと己を比べては、その落差に息を詰まらせるばかり。
　血裔の矜持に誠実であろうとすればするほど剥がれて毀れる己の価値。それを思い煩う機会が減ったのは、婚約者のおかげだ。
　もちろん彼女との間にも紆余曲折あったものの、これまでの歩みの先に今があり、それは『血』においても同様だった。そういう意味でこれは、呪いであり祝福でもある。
　同じく『血』に囚われていたエルアを前に、ジュストはふっと微笑んだ。彼女の表情はどこか吹っ切れたものだったから。
　シュナイデルとともにマーレへ帰郷するという話を聞き、ジュストも懸念を抱いたのだが、エルアの様子を見る限りは心配ないと判断した。
「まあ、今は色々と慌ただしいからね。焦らないという君の選択は良いと思う」
　とはいえ帰郷の時期はシュナイデルが動けるようになってからということらしい。【落とし子】の残党がマーレへ向かったかもしれないことを考えると、事後処理が落ち着いてからの方がいいだろう。
「お忙しい中、会いにきてくださってありがとうございます」
　礼を述べるエルアに、ジュストは「気にしないでくれ」と応える。
　この社会の仕組みが一朝一夕で変わることはない。それでもできることを成そうとする人々の歩みがなければ、百年後もきっと変わらないまま――だからジュストもまた、自分にできることを探し続けるのだ。


　リーシャが幽閉されていたのは、とある屋敷の一室だった。『牢』というにはそう環境が悪くないのは、もとは貴人を幽閉しておく場所なのだろう。
　病や怪我で動けなくなった者、心を狂わせたり、喪った者――体面を保つため、都合が悪いと思ったものを隠しておく場所。そこで、リーシャは火のついていない暖炉の前に座り込み、火かき棒で灰をかき混ぜていた。
「自分たちの存在意義を成すほどにまでなった価値観が破壊されたら、新しい価値観が必要とされるわよね？」
　計画が成功したら、何がどう楽しくなるはずだったのか――ナハシュの問いに、リーシャは少し考えたのちにそう口火を切った。
「あたらしい世界がつまらないものだと思うより、面白いものだと思う方が得でしょ？　もちろん、私には楽しいことでもあなたにはつまらない、ということもあるでしょうけど、それはその時になってみないとわからないもの」
　まあでも、とリーシャは続ける。
「八つ当たりも確かにあったわ。この仕組みがある限り、私はお父さんに構ってもらえないんだから」
　リーシャは火かき棒を投げ出して立ち上がり、ナハシュに向き合った。
「参考になったかしら？」
「それなりに、な。今回の騒動は冒険者として見てただけだったが、それでもなかなか楽しかった」
　ナハシュはテーブルの上の籠から無花果をひとつ手に取り、手のひらの中で投げ上げて遊ぶ。
　ナハシュにとって、『血』は遊びや作戦に利用できる要素のひとつでしかない。自身の種族についても、「『ゴールディのゴブリン』としてヒトの社会で遊ぶことが面白い」以上の意味はない。
「ただ体ン中を流れてるだけのものに、どいつもこいつも何かを見出してるよな。自分の意思じゃどうにもできねーのに」
「身体(そんざい)に最も近いものだもの。意味を持たせてやれば意識せざるを得ないものであるなら、利用されるのは当然だわ」
「じゃ、最高に人間らしいゲームだった、と言えるわけだ。お前らも楽しかったか？」
「それなりに、ね」
　リーシャの答えにナハシュはにっと笑い、無花果を口の中に放り込んだ。


　貴族の茶会に供される茶葉――を整えるために廃棄されるような葉片を寄せ集め、刻んだ果肉を加えて淹れたもの。それをイレイユは好きだと言った。
　侯爵令嬢として大事に育てられてきたはずの彼女にとって、組織運営の実務は慣れないことばかりであり、実際そうであるように見える。しかし思っていたよりも逞しいのかもしれないと、ゲルダ・クラインは安堵していた。
「ロウエン様にお伝えしたかったこと、ちゃんとお話しできましたか？」
　ゲルダが尋ねると、イレイユは柔らかく微笑む。
「心がいくらか、軽くなりました。……貴女にも感謝しています」
「あの時、打ち明けてくださって、ありがとうございました」
　二人の今日につながるはじまりの日を、イレイユは忘れないと言う。
「『血』について……貴女はどう考えますか？」
「その人が生まれたときに得る、はじめての『縁』……だと、思います」
　その上でなされた問いに、ゲルダはそう答えた。
　良縁にしろ悪縁にしろ、切れずに育まれるものや、生まれてすぐに切られてしまうもの――人によっては、自身を縛り続けるもの。
「血という『縁』はひとつだけ。ですからそれが特別なものだと、この世に唯一のものだと考えることもあるかもしれません。でも……縁とはそればかりではないと思います」
　ゲルダとイレイユの間に結ばれているもののように、生きていく間に様々な縁が生まれていく。
「イレイユ様とロウエン様がともに過ごされた時間は、たとえ血の繋がりがなくても、これから先に続いていくものだと思います」
　だから、とゲルダはあの日そうしたように、イレイユの手を取った。
「私たちの関係も……そうであればと思います」
　イレイユが思い煩う全てが解消されたわけではないだろう。だが彼女が今抱えているものは、『何者でもない』自身が、養護院の子供たち(揃いの欠落を持つ者ら)が、この先どう生きていくかという――未来へ進むためのものだ。
　それを支えたい。ゲルダの言葉に、イレイユは嬉しそうに頷くのだった。


「刑……決まったって、聞いたから」
　アステルは暗闇の中に目を凝らす。ルディルカの姿(自身の行動の結果)から、目を逸らさない。
　ここにいるのは、何もできない、敵でもない、ただのルディルカというひと。
「……お前も何か質問があるのか？」
　ルディルカは掠れた声で問う。それに、アステルは首を振った。
「聞いて欲しいだけ」
　無言を肯定と受け取り、アステルは口を開いた。
「兄がいるの。仲のいい兄妹だって言えると思う」
「さっき来たよ」
「リーシャは、貴方無しで笑って生きていけるかなって」
「そも、無事で済むかもわからないが」
「彼女は、戦いの中ですら貴方を心配してた。彼女と貴方の間にあったのは、血だけじゃなくて、」
　アステルは言葉を詰まらせる。
　兄がいない世界で笑えるか、自分にはわからない。それでも、リーシャが望んでいたのは、父親が笑顔でいられる明日だったから。
「貴方も笑える日が来ると、信じてたし……信じてる。私は、もう、二度と、貴方たちの様に笑えない人を作らない」
　一言ずつ刻みつけるように、アステルは言葉を紡ぐ。
　甘いと言われようと、愚かだと言われようと、こればかりは性分だ。
「……そうか。せいぜい足掻いて、苦しむといい」
　言葉の割に、ルディルカの声音に敵意はなかった。


　詰め所を出て、アステルは人の流れに乗って歩んだ。通りの向こうにキオルティスの姿を見つければ、笑みが自然と溢れる。
　それぞれの営みの中にあるのは、笑顔ばかりではない――彼ら(それ)を忘れず、この心に、血に、流れさせて――笑って、生きていこう。