ライリュウ追撃戦

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「やっほー！　今日は頑張ろうぜ！」
「「がはは！　よろしくな！　一緒にドラゴンをぶちのめそうぜ！」」
　戦場に現れたシグルランは気さくに挨拶し、御付きの屈強なドワーフ達は冒険者の前で声を張り上げた。
「シグちゃん、久しぶり。最近は何かと竜絡みの事柄が多いですね。シャルガネのは些か形が異なるようですが」
　ヴィルヘルミナは前に進み出ると、シグルランと握手を交わした。

「平穏な生活は確保したいよね、わかるよ……」
　ディレイン・オールドケイジはうんうんと頷いた。
（ただ、新しい武器を試したい、で最前線に出てくる国主かあ……下の人たち大変そうだ。でもその分、士気は上がる……のかな？）

「お初にお目にかかる。トラノ・コウガと申します。かのライリュウを討ち取らねば、民に真の安息はありませぬ。儂は刺し違えてでもあの龍の首を取る所存です。どうか、この老骨にお力添えをお願いいたします」
　依頼主に仕える老侍、コウガは深々と頭を垂れた。

（死に場所を探している……ですか。色んな人がいますね……とはいえ今回は死なせないで欲しいと言われてますし、生きるために殺さないといけない敵というわけでもないですし……ここを死に場所にさせるわけにはいきませんね）
　ラティア・ミゼリアはコウガを見て表情を引き締めた。依頼人の領主はコウガのことをずいぶん気にかけていた。ここを彼の死地とするわけにはいかない。

「わたしも、お役に立てるようにがんばりますねっ！　ですので、一緒にがんばりましょう！」
　ゲルダ・クラインはコウガたちにニッコリと微笑みかけた。今回の依頼には前回ライリュウと戦った冒険者達もたくさん参加している。冒険者達は前回の戦いで得た情報をもとにドワーフ達と綿密な作戦を立てていた。

「理性を持って戦えば必ず勝てる相手です。コウガ様も、作戦を遵守してくださいね！」
「お任せくだされ」
　ゲルダは話しかけると、コウガは頷いた。こう言っておけば、いきなりやけになって突撃したりはしないだろうとゲルダは踏んでいた。

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　討伐隊が山頂にあった龍の巣と思しき場所で待つこと約一時間……。やがて、晴れていた空に黒い雲が立ち込めた。冒険者達は自然と空を注視する。そして……。積乱雲を切り裂き、黄金に輝く鱗を持つ龍(ドラゴン)が姿を現した。

　――ゴルァアアアアアアアア！！
　巣穴を荒らされた怒りか、ライリュウは怒りの咆哮を上げた。

「あれが……ライリュウ！」
　ゲルダは剣を抜き、しっかりと握り締めた。

「うおー！　すげー！　マジで金ピカじゃーん！」
　太刀を構えながら、目をキラキラさせるシグルラン。
「出たな。ここで会ったが百年目だ！」
　コウガは静かに闘志を燃やし、二刀を構えた。

「王様！　やる気を出すのはいいが、まだ突っ込むなよ！　ちょっと待ってろ！」
「まずは、逃げられねえようにとっ捕まえるぞ！」
　ドワーフ達はライリュウを包囲し、対邪竜兵器『エドゥノーグ』を一斉に投げつけた。

「よし、繋いだぞ！　みんなで引っ張れ！」
「ギャオオオオ！」
　ドワーフ達は左右からロープ状にした網を引っ張り、手際よくライリュウを地上へと繋ぎ止める。ライリュウは脱出しようともがくが、４人のドワーフ達が地上に引きずり降ろそうと網を引っ張り始めた。ライリュウの力が強すぎるのか、完全に地面には引きずり降ろせず、ライリュウは二メートルほどの高度を維持したまま、拘束に抗っていた。

「みんな、命を大事に！」
　ディレインが強化魔法をゲルダとイヴェール・イリュジオンにかけ、すぐさま冒険者達はライリュウを包囲した。

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「とにかく電撃が厄介だな……てか、前より強くなってねーか？　あれじゃ、近づくだけで黒焦げになっちまう。まずは様子見だな」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは岩陰に身を隠し、まずは「見」に回っていた。

「羽無いのに飛ぶんだ、不思議だなぁ」
　ララベル・サン・ディーベルはしげしげとライリュウを眺めた後、距離を保ったまま、細剣を一閃した。
「喰らえ、烈風飛来刃！！」
　ザンッ！
　放たれた不可視の衝撃は網に絡まってもがいていたライリュウの長い胴に命中し、黄金の鱗を切り裂いた。

「まずはわたしがお相手します！」
　ゲルダは勇ましく宣言すると、仲間から離れた位置に移動し、剣の切っ先をライリュウへと向けた。剣から飛んだ闘気の塊はライリュウの顔に当たり、ライリュウはゲルダの方をギロリ、と睨み付けた。ゲルダはライリュウから目を逸らさず、己もライリュウを睨み返す。
「そうです！　来なさい！」

「ギャオオオオ！！」
　ライリュウは口を大きく開き、ゲルダへと稲妻を吐き出した。強烈な電撃はゲルダの鎧を容易く貫き、その身を焼き焦がす。
（なんて、威力……！）

「おい、金ピカ。俺とも遊んでくれや」
　ただ一人フリーの状態になっていた特戦隊のドワーフは、ライリュウへとエーテルの手裏剣を投げつける。今度はライリュウの眉間に見事命中し、ライリュウは怒声を上げた。

「あの帯電は厄介ですね」
　ヴィルヘルミナもライリュウが纏っている雷の鎧を警戒し、十メートルほどの距離からエーテルの刃を飛ばした。白銀の巨剣から放たれた剣圧は、黄金の鱗を易々と切り裂き、一際深い傷を刻む。

「殿の仇！　その首、斬り落としてくれる！」
　コウガは岩場を駆け抜けると、龍の背まで跳躍し、ライリュウへと斬りかかった。十字の剣閃がライリュウの鱗を切り裂くが、コウガもライリュウが纏った電撃に身を焼かれ、ぶすぶすと肉が焦げる嫌な臭いがした。

「おい、じーさん！　命を粗末にすんじゃねーぞ！」
「この程度、亡くなった殿を想えば、傷ついた内にも入りませぬ！」
　見かけたハヤトが声をかけるが、コウガが退く気配はない。

「本当に金色ですね……何を食べて育てばあのようになるのか……」
　イヴェールはゲルダを追い、ライリュウの正面へと回り込みながら、『幻想器イリュジオン』で虚空を突いた。突撃槍(ランス)のような形状の魔剣から放たれた衝撃は空気を渡り、龍の腹を打った。

「リベンジマッチですね。ここで逃がせば次はどこに出てくるかわかりません。ここで確実に仕留めましょう」
（啓示でも『最近はマラ＝ソンしなくなった』という情報がありました。この一回で倒せるということに違いありません）
　フリーダ＝ブロムヴィストはコウガの傍まで走ると、大太刀を一閃した。太刀の本来の間合いより遥か遠くまで飛んだエーテルの刃は、龍の鱗を切り裂いた。

「コウガさん、その距離だと危険です。もう少し下がって下さい！」
「無茶は承知！　主の仇を前にして引くことなどできませぬ！」
　フリーダはコウガに呼び掛けるが、コウガはやはり下がらない。

（誰も死なせない。無事に帰るまでが討伐です。シグルラン氏もコウガ氏もドワーフの方々もね）
　グレイブ・ヤードは決意を新たに、焦げているゲルダへとヒールをかけた。ゲルダは囮役だ。常にヒールをかけ続けていなければ、あっというまに黒焦げにされてしまう。

「早く倒さないとコウガさんが死んでしまいますね……私もがんばらないと」
　ラティアは弓の有効射程ギリギリの位置から矢を放った。矢は命中し、まとわりついたエーテルがギシギシとライリュウの体を切り裂き始めた。

「おりゃー！　その鱗をよこせー！」
　シグルランは威勢よく叫び、大太刀で居合斬りを放った。真空波がライリュウに命中し、ライリュウは血をこぼす。

「ヤロー、どこへ逃げたかと思ったらこんな所にいたか……今度はキッチリトドメ刺してやらあ」
　アーテミシアは発生した黒雲に向けて戦槌を叩きつけてみた。しかし、黒雲は手ごたえ無くすり抜けてしまい、破壊することはできなかった。
「全く迷惑なヤローだぜ。水に漬けたらどうなるか見ものだな、ええ？」

「コウガさん、もう少し離れて！」
　ディレインは一向に下がる気配のないコウガに再生魔法(リジェネレーション)をかけた。これでコウガが接近戦を続けても、黒焦げにはならずに済むだろう。
「みんなで生きて帰ろうね」

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「ギャオオオ！」
　龍の咆哮と共にパン、と大気が弾ける。ライリュウがゲルダへの執着を振り払ったのだ。
「グルルルルル……」
　ライリュウが唸ると、雷気を孕んだ黒い雲がコウガの周りにたちこめた。

（ちょっとずつ体に纏ってる雷が弱まってるな。もうちょい待てばあの雷の鎧は消えるか……？）
　ハヤトは岩陰に身を隠したまま、ライリュウの隙を伺っている。

「ライリュウが暴れます！　『エドゥノーグ』を！　こっちです！　ライリュウ！」
　ゲルダはドワーフ達に声をかけながら、再びライリュウに闘気を浴びせる。しかし、今度はライリュウはゲルダの闘気を弾いてしまった。

「よっしゃ！」
　シーフのドワーフがライリュウの背中側まで跳躍し、『エドゥノーグ』をライリュウの背中に引っ掛けた。
「ゴアアアア！！」
　ライリュウは網に引っかかり、ばたばたもがきながら、大きく口を開いた。
「今です……！」
　ラティアは開いた口に向かって矢を放つ。矢は喉へと深々と突き刺さったが、ライリュウは構わずに電撃のブレスを吐き出した。稲妻の速さで放たれたブレスを躱し切れず、ヴィルヘルミナは光の奔流に呑まれた。
（やっぱり駄目でした……でも、喉ならダメージはもしかしたら……大きい、かも）

「ぐっ……！」
「ミーナ！　だいじょぶ！？」
「なんとか」
　シグルランが悲鳴を上げる。ダメージは決して小さくはなかったが、ヴィルヘルミナはなんとか電撃に耐えきった。

「烈風飛来刃！！」
　ララベルが遠距離攻撃を叩きこむと、ライリュウの鱗が切り裂かれ、血が零れた。
（トラノさんが無念に思っている気持ちに協力したいし、それに放っておいてまた犠牲者が出るようなことには絶対させない！！）

　カッ！
　黒い雲から稲妻が炸裂し、コウガが電撃に呑まれた。しかし、咄嗟にフリーダが割って入ったため、コウガは無傷だった。
「はっ！」
　ヴィルヘルミナの鋭い衝撃刃が再びライリュウの鱗を深々と切り裂く。電撃に焼かれながらも、彼女の太刀の鋭さは失われていない。

「ヒール下さい！」
　ぶすぶすと焦げているフリーダは後衛に呼び掛けながら太刀を一閃し、飛ぶ斬撃をライリュウへと叩きつけた。
「そこです」
　イヴェールはもう一度ライリュウの腹を狙い、魔剣の一突きを放つ。不可視の衝撃がライリュウを切り裂いた。
（長期戦はやはり不利ですか。ヒールが切れる前に終わらせないと）
　グレイブはヴィルヘルミナにヒールをかけた。
「フリーダちゃん、ナイスアシスト！」
　ディレインはフリーダにヒールをかけた。

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「ったく、相変わらず可愛げのねえ攻撃してきやがる」
　アーテミシアはすぐ近くの岩が電撃のブレスで木端微塵に吹き飛んだのを見て、悪態を吐いた。ライリュウは抵抗力が高く、ゲルダのシーザーロアは既に枯渇している。常に怪我人が出続けているため、回復役のグレイブとディレインは大忙しだ。
「これでも喰らいやがれ！」
　アーテミシアは戦槌を力任せに振り回し、ライリュウの顔面に衝撃の刃を叩きつけた。

「今度こそ……！」
　イヴェールの魔剣から放たれたエーテルがうねり、とうとうライリュウの蛇腹を貫く。イヴェールは同じ箇所を何度も攻撃していたため、傷口が開いたのだ。

「ギャウウウウウ！！」
　内臓まで達するダメージを受けたことで、大きくのけぞるライリュウ。その瞬間、ライリュウを取り巻いていた雷の鎧がフッと消えた。

「ようやく消えたな！」
　その瞬間、岩陰に身を隠していたハヤトが疾風の速度でライリュウへと駆ける。
　タン、タン。
　ハヤトは戦場を超高速でジグザグに走破しながら、力を蓄える。そしてハヤトは、赤い嵐となってライリュウに突撃した。
「勇牙無限撃(ブレイブファングアンリミテッド)！」
　ギャリリリリ！
　ハヤトの具足と双刀がライリュウの肉を裂き、四条の傷を刻んだ。

「今です！　畳みかけましょう」
　フリーダはすかさずコウガの隣に移動し、大太刀で直接ライリュウを斬りつけた。
（今、重心が全くぶれておらんかったような。この娘、一体どれほどの鍛錬を……？）
　コウガは一瞬フリーダの移動術に見惚れたが、すぐにライリュウに意識を戻した。
「いいぞ、段々弱ってきたみたいだ。でも油断はしないで」
　ディレインはゲルダにヒールをかけた。

「ようやくか！」
　アーテミシアはバラした状態で借りていた『エドゥノーグ』を構え、ぶん、とライリュウに向かって放り投げた。狙うはライリュウの首。アーテミシアの投げた鉤縄は見事にライリュウの角に引っかかり、結び目を作っておいた輪の部分がぎゅっと締まる。そして、ワイヤーの先端はアーテミシアの腰にも結ばれていた。

「角に引っかかったか……へし折れた時は知らねえ！」
　アーテミシアはひっかけたワイヤーを手繰り寄せ、ライリュウの背によじのぼろうとした。少し宙に浮いていたライリュウはもがき、アーテミシアは宙づりになった状態で激しく揺られた。

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「オラァ！」
　なんとかライリュウの背までよじ登ったアーテミシアは、戦槌を振り上げると、ライリュウの頭目掛けてフルスイングした。
　ガン！
　ライリュウの頭の中で火花が散り、一瞬意識が途切れる。しかし、ライリュウは地に墜ちることなく、アーテミシアを振り落とそうと、激しくもがいた。

「おい、急げ……！」
　ライリュウを拘束し続けていたドワーフ達の握力も限界が近づいている。冒険者達は力を振り絞り、激しくライリュウに攻撃を加えた。そして――。

「うるぁ！　これで終いだ！！」
　ザンッ！
　乱回転しながら放たれたハヤトの斬撃がライリュウの首を引き千切り、地面へと叩き落とした。

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「うん、なんとか、全員無事だね。コウガさんは後で一応診せてね」
　グレイブと手分けし、負傷者達の治療を終えたディレインは汗をぬぐった。
「さすがドワーフ製だな。しかし、これでやっとケリが付いたか」
　ついぞ千切れなかった『エドゥノーグ』を見下ろしながら、アーテミシアはため息を吐いた。

「かたじけない、皆様。儂はここで果てる覚悟でしたが、生き残ることができました」
　冒険者達から手厚いフォローを受け、目立った傷もなく戦闘を終えることができた（電撃はかなり浴びていたが）コウガは深々と頭を下げた。

「生き残ってしまったモノは、生き残れなかったモノの事を語り継ぐ役目もあります。貴方以外に、最も先代の世代の方々を知る者はいないのでしょうから」
「重ねて感謝いたします。グレイブ殿。この拾った命、殿の忘れ形見を支える為に使いましょう」
　グレイブがそう声をかけると、コウガは初めて笑顔を見せた。

「よっしゃ！　この後はライリュウの素材を確保して、打ち上げだな！」
「「おう！」」
「ドワーフなら、当然の流れですね」

　盛り上がるシグルランほかドワーフ達に混ざり、ヴィルヘルミナは頷いた。その後、シャルガネではライリュウの討伐を祝し、派手な酒宴が開かれたという。