【幻秋】天高く、波穏やかな秋の日に。

　さてその日、レピド・クロサイトが受けたのは、ペデラ・ウォーカー(実質保護者)の護衛依頼だ。装備をしっかり整えて(武器もばっちりフル装備)、周囲に気を配りつつ海岸へ向かう道程で、

（……ん？）

　ふと耳に入った旋律に、レピドは首を傾けた。ペデラが歌っている？
　見れば足取りも軽やかで、今日の目的(海岸沿いで石探し)が楽しみだと知れた。その様子に、ふと悪戯心が疼く。
　ペデラの死角へ移動し、縁の横笛を構えて――おもむろにレピドが奏で出したのは、ペデラの鼻歌に絡む旋律だ。刹那、驚いたようにきょろきょろ辺りを見回したペデラが、

「何お前、そんなに吹けるのか！？　すげぇじゃん！」
「ああ」

　目が合うや否や驚きに破顔したのに、返すレピドの頷きは淡々と。だがどこか誇らしげなのを、ペデラ(保護者)は見逃さない。
　ゆえに「頑張ってんなぁ！」とわしわし撫でたペデラに、レピドは小さく(当人的には大いに)頬を緩め。それを見ていた友人達は、飼い主に褒められる子犬を幻視したとかしないとか。


●
　海岸沿いを、ルルト・アーキスとパルドの捜波(双波)が奔る。

「危険な生物は居なさそうだ」
「こっちも安全そうだよ！」
「ありがとな！」

　探知結果を告げるパルドとルルトに、ペデラがぱっと顔を喜色に染めて崖へと走り出す。それより一足早く(ペデラの到着前に)ナハティガル＝ラーは、探波(双波)で安全(崖の構造)を確かめた。
　崩れかけた所が狙い目と話していたが、本当に崩れて下敷きに、なんて目も当てられない。ゆえに崖に張り付くペデラを視界に入れつつ――ふ、と海岸を眺め渡した。

「――嵐が過ぎ去った後には、独特の静けさがある、な」

　もちろんナハティガル他、幾人もの冒険者の姿もあるが、それでもどこか不思議な静寂が横たわる。それに軽く目を眇めて魅入ってから、ナハティガルも珍しい石を探すことにした。
　と言ってもナハティガルは、鉱物に詳しくない。だが、外観が独特だとか、発光してたり、何か特殊な効能がありそうな石が採取出来ればいい。
　ゆえにペデラから少し離れた崖に目を凝らせば、幾つかの石が見えた。ほう、と手を伸ばすのに気付いた(石マニアモードの)ペデラが、「周りから掘った方が良いぞ」と助言する。
　言われた通り石の周囲を堀れば、すぐに石が零れ落ちてきた。ナハティガルの親指の先程の石は、陽光で不可思議な緑に煌めき――ふと、誰かを幻視する。
　微笑み、丁寧に背嚢に収めた。そうしてまた探すナハティガルの後ろを、コルネリウス・アーラはのんびり足元を見つめ、サクサク砂を鳴らして通り過ぎる。

（改めて見ると、色々な物が落ちてますね）

　先日の嵐のせいかと、今は穏やかな海を眺めつつ歩き――あ、と足を止めた。そうして拾い上げたのは、表面にうっすら何かの模様が浮き出た石。
　よく見ようと陽にかざせば、星の模様だと知れた。わぁ……、とコルネリウスは感嘆の息を零す。

「綺麗ですね……こんな素敵なものが見つかるなんて」

　知らず、口元を綻ばせた。そうして、誰かに見せようと振り返れば丁度、ディレイン・オールドケイジがペデラ(護衛対象)に声をかける所。
　誰かが怪我をしないか目を配るディレインは、今のところ出番がない事に安堵しつつ、どうも、と頭を下げる。

「レピド君にはいつもお世話になって……いや、お世話して……かな？」

　そんな決まり文句を口にする、ディレインは途中で大いに首を捻り、ちら、と当人(レピド)の方を見やった。なにしろレピドは、すぐに無茶をするのだ。
　それゆえの疑問符に、あぁ……とペデラが遠い目になった。保護されたばかりの真っ白な(一般常識も何もない)レピドの教育担当だったという彼には、きっと苦労の3つや4つや10や20はあったのだろう。
　無言で頷き合う2人の間には、そんな雰囲気が漂っている。それにクスッと笑って、コルネリウスは「お2人とも」と声をかけた。

「良い石は見つかりました？　私はこんな石を見つけたのですが――」
「おっ、良いの見つけたな！」
「――本当に石が好きなんだねぇ」

　途端、コルネリウスの指先で光る星模様の石に、キラキラと目を輝かせるペデラに、似たもの親子なのかもねぇ、と肩を竦めるディレインである。その視線に、気付いた(意味は気付いていない)レピドが首を傾げた。
　何か用かと近寄れば、ディレインが「何でもないよ」と首を振る。

「レピド君は何か見つけた？」
「いや。あの――上に見える石を取りに行こう(真・壁歩き)としてた」

　そんなディレインに、レピドは崖を指さした。ペデラ(保護者)から石の話はよく聞かされた、どういう石が良いのか(石マニア視点)大まかに推測出来るハズ――と、目を凝らして(超視覚)いたのだ。
　だから、と告げるレピドと崖を見比べて、気を付けてね、とディレインは眉尻を下げた。そんな崖の上(壁)では、同じく石を探して登った(真・壁歩き)パルドが、きょろきょろ見回している。
　命綱(母蜘蛛糸のロープ)もつけてるが、見上げるルルトはちょっとハラハラだ。

「気を付けてね、パルド！」
「ああ」

　ゆえに声をかけたルルトに、かけられたパルドはひょいと手を挙げ、見つけた石を幾つか採取した。ピンク、黄、白、青、様々に煌めく石を握り、危うげなく降りてルルトに見せれば、わぁ、と緑の瞳が輝き。
　山分け、と手に乗せられた石を、嬉しそうにうっとり見つめた。

「綺麗だね！　可愛い形の石も見つかれば良いんだけど」
「だな。ウォーゼル達にも渡したいし……っと」
「わっ、ショコラ？」

　そんなルルトに頷き友人(ウォーゼル)の事を口にした、パルドの脇からショコラ(パルドの愛猫)がルルトの手の輝石にじゃれつく。慌ててショコラを止めるパルドに、いいよとルルトはにっこりし。
　ポケットから別の(自分で見つけた)輝石を出し、ショコラの首輪に飾り付ける。

「こんな感じで、集めた石でアクセサリーを作って贈ろうと思うんだよ！　――ショコラ、それはあげるね♪　タマさんと遊んでおいで」
――なぁ！
「へぇ、良いな。ペデラさんにも聞いてみよう」
「うん。きっと詳しいよね」

　首元の輝石に満足そうなショコラを促せば、良いお返事で猫達が駆けて行く。それを見ながら呟いた、パルドにルルトがまたにっこり。
　その様子を、遠くから見たヴィルヘルミナは、眩しげに目を細めた。

（穏やかですね）

　秋晴れの海辺で遊ぶ、猫達の姿は平和そのもの。実のところ、一時(魔海竜戦で)はどうなる事かと思ったが、案外何とかなるものだ。
　とはいえ、どうにかクリーパー(『嵐逆巻く魔海竜』)を撃破したら、また別の竜絡みで騒ぎになるとは。そう、考えながら歩いていたヴィルヘルミナはふと足を止める。
　何か居た。

「強くなりたきゃイタズラするぞ！」

　それは、妖精ジュールだった。イタズラ――そういえば、甘いもの好きなんでしたっけ？
　持ってきたチョコレートを思い出し、差し出してみればジュールがくるんと(嬉しそうに)宙返り。そうして食べ始めたジュールを眺め――ふと、呟く。

「強くなりたきゃ……ですか」

　それはジュールが告げた言葉。大陸のあちこちで、人類に告げられている言葉。
　いったい、どんな意味があるのだろう。そう――思索に耽ろうとして、周囲の気配が変わったと気付き。
　失敗を悟った。口の周りを茶色くしたジュールが、嬉しそうにこちらを見ている。

「強くなりたきゃイタズラするぞ！」

　そうして――次の瞬間ヴィルヘルミナの前に、クリーパーが出現した。


●
　穏やかな波打ち際には、沖へ釣針を投げる人の姿があった。おぉ、と見回せば向こうの岩場でも釣り糸を垂らす人の姿。
　釣りと言えば、とアルフィー・リッパーは期待の眼差しで、ネーヴェ・グラヌローザを振り返る。

「ネーヴェは釣りが好きって前に言ってたよな？　もしよかったら教えてくれないか？」
「釣り……ですか」

　そうしてキラキラ見つめるアルフィーに、見つめられたネーヴェは少し困り顔になった。アルフィーと同じ光景を見つめて――えぇと、と眉尻を下げ丁寧に言葉を選ぶ。

「生憎、釣りはあまりしたことがありませんが、漁で宜しければ教えられますわ」
「漁？」
「はい。折角ですから小舟をお借りしましょうか」

　そう、微笑み歩き出したネーヴェの後姿にアルフィーは、漁？　ともう1度首を傾げた。――どうやら、漁と釣りを勘違いしていたようだ。
　そうか、と頷き小走りになって、追いついたネーヴェの顔を覗き込む。

「ネーヴェ先生よろしくな！」
「ふふ、何だかくすぐったいですわね」

　そんなアルフィーに、ネーヴェははにかみながらも「お任せください」と微笑んだ。そうして小舟を借りて、漕ぎ出した沖合に浮かぶ船の中の1艘で、ウォーゼルとアルバス・ロウルも、釣り糸を垂らしていた。

「そっち、釣れたか？」
「まだ」

　並んで釣竿を持ちながら、交わす言葉は穏やかだ。海岸沿いで、偶然出会って一緒に沖へ漕ぎ出した2人は、片や貢ぎ物を得よう(友人の愛猫と仲良くなる)とし、片や絶好の釣り日和を楽しんでいた。
　ウォーゼルが選んだ(捜波)釣りポイントで、魚が餌に食い付くのを待つ船上では、チョコ(ウォーゼルのミニコボ)が大はしゃぎであちらこちら歩き回ったり、2人によじ登ったり。そんなチョコを構いつつ、アタリが来るやひょいと魚を釣り上げる、ウォーゼルの様子を見ていたアルバスは――なぁ、と改まって問いかけた。

「猫の喜ぶことって解るか？」
「ん？　猫？」

　唐突な問いに、ウォーゼルはこてんと首を傾げ。すぐに何を聞きたいのか気が付き、チョコをひょいと手招きした。
　大喜びで膝に座るチョコに微笑んでから、ここ、と手を伸ばす。

「この辺りを撫でてあげると喜ぶ仔が多いよ」

　猫(ルルトのタマさん)とミニコボ(チョコ)だと厳密には変わるだろうけどと、注釈しつつ撫で(実演す)るウォーゼルの、手をアルバスはじっと見つめた。貢ぎ物然り、いまだ気を許して貰えないタマさんと仲良くなるべく、奮闘中なのだ。
　こう……とエアなでなでをする間にまた1匹、ウォーゼルが魚を釣り上げる。そうして針を外しながら、そうだ、とアルバスを誘った。

「この後パルドとお昼の予定なんだけどアルバスも来る？　ご飯は釣果次第、だけど」
「俺もいいのか？　なら、お言葉に甘えて――豪華な昼食といこうじゃないか」

　そのお誘いに、これはいっそう気合が入ると、アルバスはニッと笑う。折よく来たアタリにぐっと合わせ、先よりもなお張り切って釣り始めた沖合の小舟をグレイブ・ヤードは、岩場の上からのんびりと眺めた。
　手に持つ釣り竿は、その心持ちと同じくただ静か。

（……ふむ？）

　沖の様子を眺める限り、クリーパーやらの影響はもうなさそうだ、と頭の片隅で思う。思い、す、と引き上げた空の釣り針に淡々と餌をつけ直し、ぽちゃんと海面に落とした。
　耳に届くのは波の音と、賑やかに石を探す人々の声。見降ろす海面の透明度に、海の中も落ち着いてきたようですね、と思う。
　そんな事を考えつ、実のところはただ無心に釣り糸を垂らすグレイブとは、別の岩場に鎮座するシルヴィア・Ａ・カペルもまた、穏やかに海面を見つめていた。釣竿を握る手付きは、危うげない。

（懐かしいな）

　先生(祖父の友人)との旅路では何度も、野営で釣った魚を焼いて食べたものだ。こうして釣り糸を垂れていると、その思い出がまざまざと蘇ってくる。
　くん、と竿先に伝わるアタリに合わせ、引き上げれば手の平より少し大きいくらいの魚が、ビチビチ身をくねらせた。慣れた手つきで針を外し、マジカルポケットの中の保存容器に放り込む。
　さて、どんな魚料理を作ろうかと、そうしてシルヴィアは楽しく考えた。冒険者になってから、何種類かの魚料理も学んで作れるようになったけれども、

（やっぱり、まずは『潮汁』に挑戦だね）

　シャルガネに縁の深い恋人のため、シャルガネ風の料理だという潮汁を習得したいと考えるシルヴィアだ。作った事はないけれど、簡単だと聞くからきっとシルヴィア(実質料理初心者)にも作れるだろう。
　そう考えるシルヴィアの眼差しは、穏やかで甘かった。


●
　眼前の青い海に、アリエッタは感動に打ち震えた。

「こ、これがはねむーんというやつだね！」
「うーん、そうなるのかな？」

　ぐっと両手を握って振り返ったアリエッタに、振り返られたララベル・サン・ディーベルはちょっと考える。――確かに、アリエッタと一緒に出掛ける(依頼的な意味で)のは6月(結婚式)以来。
　だからにこにこ嬉しそうなアリエッタに、ララベルもにっこりした。刹那、落ちている様々なモノに気が付き、わぁ、と目を見張る。

「色んな物が流れてきてるよ！　これ、なんだろ……わわっ！？」

　漂着物の中に在った、色褪せた布の1つを拾い上げたララベルが、布地の少ない(とてもセクシーな)水着と気付いてわたわたした。なぜかとてもイケナイ事をしてしまったように、真っ赤になって布地(水着)を元に戻し――ふぅ、と額の汗を拭って。
　ふと、呟く。

「……でも、少し残念だな、もう少し暖かかったら皆の水着姿が見れたのに」
「水着を着るどころか、海風でちょっと寒いくらいかもね」

　いかにも残念そうなララベルに、ひょい、と木彫りの小箱を拾いながら、アルラ・ニグラスが肩を竦めた。何か珍しいものが入ってるかしらね？　と調べる、その胸元がララベルの位置からだととてもよく見える。
　ポッ、と頬を染めたララベルの視線を追ったルーシカも、それに気が付きクスッと笑った。水着にならなくてすらこれなのに、水着になっていたらナニが起こったか。
　ルーシカが想像したものと、まったく同じ光景(ポロリ)を想像して、テュリン・ヴィングは遠い瞳になる。長年の付き合い(幼馴染の弟)のララベルと居ると、なぜだかよく大変な事(ララベル視点ではラキスケ)に巻き込まれるのだ。
　だが、それも最早いつもの事と思えるだけの経験(テュリン視点ではアンラキスケ)を重ねて来た。ゆえに瞬きと小さな吐息1つを零し、テュリンも漂着物に目を向ける――どうせなら何か珍しいもの、あわよくば魔法の研究などに使える何かが見つかれば良いが。
　そうして5人、仲良く秋の海岸沿いを、歩く。探すのは前述のような漂着物や、綺麗な石――他にも、珍しかったり綺麗だったり、目新しいものなら何でも。
　商売になりそうな何かが見つかったら最高だと、考えながら砂浜を見ていたヒロ・テスタロッサが、巻貝を見つけて「あ♪」と拾い上げた。実のところ、故郷は海から遠かったので、こうして海岸沿いを散策しているだけでも楽しい。
　巻貝を耳に当てれば、ザザザ……ッ、と小さく響く。

「この貝殻、耳に当てると海の音がする♪」
「えっ、ホント？」
「あ、あたしも聞きたい！」

　その言葉にララベルが、ヒロの反対側から貝殻に耳を当てた。同時に、アリエッタが手を挙げながら小走りに駆け寄ってきて――常なら砂浜でも危うげない(バランス感覚に優れた)アリエッタの足が、なぜか(ララベルのラキスケが働いたのか)もつれ。
　ぐらりと倒れた彼女を助けようと、ララベルが手を伸ばす。

「わわっ！？」
「きゃぁ！」
「おっと♪」

　だが、そのまま一緒に倒れかけたララベルごと、ヒロががっしり受け止めた。顔を支えるぽよんとした感触――ボンッ！　と真っ赤になって飛び起きれば、手がふよんと何かに触れる。
　フリーズしたララベルの眼前には、胸元を押さえて真っ赤なアリエッタと、ちょっと照れつつ受け止める(色んな意味で)ヒロ。そんな3人の様子を、少し離れた所から見たテュリンは、「やっぱりね……」と嘆息した。
　これでは海岸散策ではなくララベルのラキスケ祭だ。仄かな頭痛を覚えながら同意を求めてルーシカとアルラを振り返り――あれ、アルラは？
　どこにも姿が見えなくて、ルーシカとテュリンは顔を見合わせた。それから辺りを見回せば、頭上の崖の壁にしゃがみ込んで(真・壁歩き)いる、アルラの姿があって。
　見えていた。アルラのスカートに秘められた何もかもが。
　その光景に、テュリンが頭痛を堪える表情になり、ルーシカがひょいと肩を竦めた。そうして2人、予感と共にララベルを振り返れば――ぽかん、とアルラを見上げていたララベルが、アルラ！　と走り出した(落ちかけていると勘違いした)。

「危ないよ！　ほら、掴まって……！」
「平気よ……あら？」

　そのまま崖を駆け上がり(真・壁歩き)、手を伸ばすララベルにアルラがくすりと笑う。だがなぜか(ララベルのラキスケが働いたのか)その身体がぐらりと揺れ、足が崖の壁から離れた。
　落ちる2人を受け止めようと、ヒロが駆け込んでくる。頭上から振って来た2人は見事ヒロの腕に収まり――だが勢い余ってそのまま、すぐ傍に居たテュリン達を巻き込み崩れ落ちた。
　それは、惨劇であった。何しろ、焦ったララベルがどうにか起き上がろうとする度に、テュリンの胸元がはだけ、ルーシカの足が露わになり、アルラの胸元に埋まり、ヒロの衣服が際どくズレるのだ。
　あぁぁぁぁ……とララベルは身も蓋もなく真っ赤になって、右を向いては謝り、左を向いては謝り倒す。それに――誰からともなく、苦笑とため息が漏れた。
　やれやれ、とルーシカがすぐ傍に落ちていた石を拾い上げる。崖の上からアルラ達と一緒に落ちてきたと思しき石は、透明感があってキラキラと美しい。

「結果オーライ、ってやつかな」
「わぁ、綺麗だね！　そうだ、似合いそうな物を見つけたら、贈り合うのもどうかな？」

　その石を見つめながら言ったルーシカに、ララベルがぱっと顔を輝かせ、にっこり微笑み提案する。それに、女性陣は顔を見合わせて――良いんじゃない、とクスクス笑った。


●
「――ふむ。海の状態は悪くないようですね」

　何匹目かの魚をリリースし、グレイブは独り言ちる。とはいえ、そんなもっともらしい事を言いながらも、ぼんやりと思考を手放して静かな時間を過ごすのが主目的なので、実のところ海の状態もグレイブにとっては、ただのついでに過ぎなかった。
　もちろん、海の状態が良いに越した事はないですがと、呟きつつ近くをちょろちょろしていた虫を捕まえ、ひょいと針に引っ掛けて海面に放り投げる。そうしてまた、ゆらゆら揺れる糸の先を見つめ――ただ、何も考えない。

　ザザ……ン
　ザザザ……ン

　穏やかな波の音が、グレイブの鼓膜をくすぐり消えていく。くん、と竿に伝わる力に引き上げれば、今度はバレたようで針だけが揺れていた。
　ふむ、と呟き虫を捕まえ、針につける。ぽちゃん、と海面に放り投げ、釣竿を構えて無心になる。
　食べるためではなく、ただ時を過ごし、エーテルの悪影響などないか調べるための釣りは、そうして過ぎるのだった。


●
　崩れかけた崖の壁面を、ナハティガルは危うげなく歩く(真・壁歩き)。下(ペデラ)から「あれ良いなぁ！」という心からの叫びが聞こえたのに、唇の端を釣り上げナハティガルは、護衛の領分(距離)は保ったまま、あえて土が崩れている場所を狙った。
　嵐で荒れてしまった壁面で、きらりと陽光を反射する何かを見逃さない。しゃがみ込みシーフズツールで掘り出せば、ポロ、と石が零れ落ちてきた。
　蜂蜜のような金色。――さらりと揺れる金色を幻視して、ふ、と微笑む。
　そんな風に石を採取しては、どんどん背嚢に収めていく。他にも露出している石がないか見回せば、数歩ほど離れた所に、不可思議な色に揺れる石を見つけた。
　これも珍しそうだ、と掘り出し、土を払う。陽光にかざせば乳白色の煌めきが、ナハティガルに降り注いできた。

（――これは彼女に似合うだろうか）

　気付けばそんな事ばかりを考えながら、ナハティガルはその石を背嚢に仕舞う。そうして、彼女に似合いそうな――彼女が喜びそうな石を求め、歩き回るのだった。


●
　まずは、マジカルポケットから取り出した魚を切り分ける。軽く塩を振って置く間に、枯れ木を組んで火をつけた(生活魔法)。
　火勢が安定したら魚を洗い、昆布と水と共に鍋に入れ、火にかけて。沸騰する前に昆布を取り、さらにじっくり煮込んでいく。

「アクを取る、のだったね」

　聞いたレシピ通りにシルヴィアは、浮いてきた灰汁を丁寧に取り除いた。それから隠し味(月仙)をひとたらしして、塩で味を調えれば潮汁の完成――のはずだ。
　その頃には、同時進行で焼いていた魚の塩焼きも良い匂いを漂わせていた。こちらはかつて取ったる杵柄だ、こんなものだなと火から遠ざけておき。
　潮汁を器によそって、月仙をクイ、とまずは一献。うん、と微笑み潮汁に口をつければ、深い出汁の風味が口一杯に広がった。

「――中々上手く出来たんじゃないかな？」

　笑みを深めて今度は塩焼きを食めば、こちらは慣れ親しんだ安定の味。そうしてまた一献――嗚呼、普段(いつも)とは何もかも違うのに、悪くない。
　頬を撫でる澄んだ秋風に誘われ、眼差しを向ければ遠く広がる水平線。空と海の境界線は、どこまでも広がっていて。

「今度は、食べて欲しいものだね」

　恋人の面影を抱きつつシルヴィアは、潮汁(初めてシャルガネ料理)をまた食むのだった。


●
「比較的やり易いのは投網漁ですわね」

　小舟の上で、ネーヴェはそう説明する。とあみ、とアルフィーがオウム返しした。
　それに微笑み頷いて、やってみせますわね、と慣れた手つきで投網(一緒に借りた)を構え。

「この網を海へ向かって、こう、ぽーいっとしてからですね、ぐぐっと引き揚げを」
「おぉ～ッ、凄いぞネーヴェ！」

　身振りと擬音と感覚で説明する、ネーヴェの手から放たれた投網がふわりと大きく広がって、アルフィーが拍手喝采を上げた。それに「お恥ずかしいですわ」とはにかみつつ、投網を手繰るネーヴェの手付きはプロである。
　次いでアルフィーも投網体験をしてから、今度は揃って海の中へ。

「銛を使った刺突漁もご教示致しますわ」
「かっけー！」

　そう言って銛を構えるネーヴェに、アルフィーの興奮は鰻登りだ。大物も倒しそうな雰囲気を纏うネーヴェは、想像(普通の釣り)とは違って、だがとても格好いい。
　ゆえに、獲物を探して泳ぎ始めたネーヴェに、アルフィーもどうにか泳いでついて行き。逸れていないか振り返ったネーヴェに、ぐっと親指を立てた瞬間「ふぎゃ！？」と悲鳴を上げた。

「アルフィーさん！？」
「イタタタタッ！？」

　わたわたするアルフィーの尻尾の先には、カプリと齧り付く魚が1匹。ハッ！　と狙い定めて銛で突いたネーヴェは、勢いのまま(助けようと必死で)アルフィーを抱いて泳ぎ出す。
　その腕は力強く、アルフィーの内心は「ネネネネネーヴェ！？」と大騒ぎ。その間に小舟に辿り着き、アルフィーを引き上げたネーヴェは治療を施して(ヒール4)。
　はた、と気付く。――冷静に考えてみると、あれこれ(漁とか銛とか色々)に引かれるのでは？
　ゆえにそっと(ドキドキして)顔色を窺ったネーヴェに、だがアルフィーは「ありがとな、ネーヴェ！」といつも通り。それにほっと胸を撫で下ろし――そんなネーヴェを見つめてアルフィーは、少し胸を痛めた。

（俺がネーヴェを守りたいって思ってたけど、ネーヴェの方が俺よりもずっと強いんだよな……）

　今だって、アルフィーはネーヴェに助けられ、守られた。――その事実に、アルフィーの胸がきゅぅ、と痛む。
　自分ももっとネーヴェに頼られるよう――ネーヴェを守れるよう強くなろう。そう、アルフィーは改めて決意するのだった。


●
　くぅ、とお腹の鳴る音に、パルドは土を掘る手を止めた。音の主(ルルト)を振り返れば、お腹を押さえて少し恥ずかしげ。
　そんなルルトを、パルドは誘う。

「このあとウォーゼルと飯なんだけどルルトも来るか？」
「ご飯いいの？　やったー♪」

　その言葉に、ルルトは万歳で立ち上がった。そうして2人と2匹で連れ立って、待ち合わせ場所へと向かえばそこには、アルバスとウォーゼルが待っていた。
　――あれ？

「アルバスも来てたんだ！」
「ルルトも来てたのか！」

　互いに指差しあって驚く2人に、ウォーゼルとパルドも目を丸くする。すごい偶然だと4人で顔を見合わせてから、はっと我に返ったアルバスが手に下げた容器をずいと出した。
　ん？　と覗き込んだルルトは、また目を丸くしてびっくり。

「2人で釣ったの？　すごーい！！」
「ん、まあ。これで昼飯だってさ」

　それに何でもない顔をしつつ、胸を撫で下ろすアルバスである。実のところ、坊主だったら気まずいと、ルルトに今日の予定を秘密にしていたのだ。
　そんな2人の傍らで、パルドとウォーゼルが釣れた魚を見てわいわい話す。

「沢山釣れたな、美味そうだ」
「捌いて、刺身や焼き魚にするよ。チョコ頼める？」
「チョコ？　……あぁ、寝ちゃったのか」

　きょとん、と首を傾げたパルドは直ぐに、ウォーゼルの腕の中で眠るチョコに気付き、笑って受け取った。それに「頼むね」と言い置いて、ウォーゼルは忙しく動き始める。
　鱗を取って3枚におろし、半分ほどに塩を振り。待つ間に残りは刺身にし、巴屋の高級醤油を添えれば完成。
　わぁ、と歓声を上げたルルトに「先に食べてて」と告げてウォーゼルは、塩を振った(動物用には塩抜きで)魚を焼く。その香ばしい匂いに釣られ、やって来た人にも一緒に食べないか誘えば、幾人かが嬉しそうに頷いた。
　その賑やかな昼食会で、パルドは嬉しそうに尻尾をゆらゆらさせ、新鮮な魚を口一杯頬張ってご満悦。にんまり笑顔でどんどん食べ進める傍らで、アルバスはせっせとルルトとタマさんに魚を献上する。

「ほらルルト、これもあるぞ。タマさん、こちら解しておいたんでどうぞ」
「ふふー、良かったねタマさん！　すっごく美味しいんだよ♪」
――にゃー！

　美味しい魚料理ににっこにこのルルトの傍らで、タマさんもご満悦。ほっ、と胸を撫で下ろしたアルバスの膝を、ショコラが『こっちは？』と言うようにカリカリ引っ掻くので、勿論お出しさせて頂く。
　その頃には、調理を終えたウォーゼルも食事の輪に加わった。皆の顔を見回して、嬉しそうに目を細める。

「美味しい？　ならよかった」
「美味しい！　そうだ、ルルトと綺麗な石見つけたんだ、これとかさ」
「うわぁ、沢山あったんだね」

　そんなウォーゼルに、パルドが見つけた石を見せたり、愛猫達が波間で小魚などをハンティングしていた様などを話して聞かせれば、ウォーゼルの笑みがますます深まった。そんな風に和気藹々と、午後のひと時は過ぎて行くのだった。


●
　どこかで見た、それが第一印象だ。どこだったか、どんな敵だったか思い出せないのは、ジュールの不可思議パワーのせいか。

「いっくよー」

　声色だけは変わらぬ暢気さで、剛腕の一撃がヴィルヘルミナに真っ直ぐ振り下ろされる。咄嗟に砂浜を転がり回避するも、二撃、三撃と敵(ジュール)の追撃は容赦ない。
　イタズラですか、と口中で呟いた。随分と可愛くない悪戯だと、片膝を突いて起き上がり、月喰い(ハティ)に手をかける。
　瞬間、抜き放った白銀の刃に込めたエーテルを解放した(鳴神)一撃は、神速の名に違わぬ速度で敵(ジュール)へと喰い込み、さらに鋭い追撃(鋭撃３)がそれを後押しした。だが足りない。
　それを悟った刹那、可愛くない轟音が「あれれ～？」と可愛らしく叩き込まれた。ズゥン！　地響きと共に砂が巻き上がり、視界が奪われる。
　耳(超聴覚)は役には立たないが、温度変化を探れば(サーマルアイ)砂の向こうに何かが見えた。視界が晴れた瞬間が勝負だと、抜き身の月喰い(ハティ)を鞘に納めて2度目の鳴神を準備する。
　逃げられない(チャージングで追う必要が無い)のは幸いだ、他の人を巻き込まずに済む。そう思ってからふと違和感に視線を僅かに動かせば、こちらが見えてないかのように穏やかな人々が見えた。
　これも不可思議パワーなのか。考える隙にも砂埃が鎮まり、敵(ジュール)への射線と視線が通る。

「これで終わりにしたい所です……！」

　刹那、ヴィルヘルミナは全身全霊を込めて月喰い(ハティ)を抜き放った。


●
「ねぇ、なんでこんなボロボロなの？」

　ディレインは大いに困惑して、突然傷だらけで現れたヴィルヘルミナの傷を癒す(ヒール4)。その声に、微かに目を開けたヴィルヘルミナもまた困惑の色を浮かべた。
　ジュールが、と掠れ声で呟いたのに、「ジュール？」とディレインも眉を潜め――けれども何も居ない。だが錯覚ではなかった事は、この傷が物語っている。
　さて、自分は勝ったのか負けたのか。思い出せない事に嘆息し、あとは自分でやり(ヒールし)ますと丁寧に礼を言う。
　そう？　と眉尻を下げてディレインはもう1度、ヴィルヘルミナの全身を診た。そうして、自分でも直せ(ヒールす)るなら大丈夫かな、と立ち上がる。
　友人達の所へ戻ると、コルネリウスとレピドが同時に振り返った。

「大丈夫でした？」
「何があったんだ？」
「おじさんにもよく解らないんだよねぇ……」

　そうして尋ねられた言葉に、ディレインは大いに首を捻る。本人もよく解ってない風だったし――誰か(ジュール)にイタズラされたのかもしれない。
　そう言えば、2人がきょとんと顔を見合わせて。とにかく大事がなくて良かったと、また石探しに精を出し始める。
　その背中を眺めつつ、先ほどまで寝ころんでいた巣に潜り込んだ。――持参した毛布を適当に畳み、枕代わりに昼寝していたのだ。
　何しろ本当に、本当に色々と大変だったから。ここらでゆっくりさせてもらいたい、と。

（こういう毎日が末永く続いてほしいものだねえ……）

　そう考えながら友人達の話し声に耳を傾けるうち、うたた寝を始めたディレインを起こさぬよう心持ち声を潜めて、コルネリウスは問いかける。

「ペデラさん、レピドさん。その後はどうです？」
「まぁまぁってトコだな。レピドは？」
「――こんな石を見つけた」

　それに楽しげに応じたペデラから、話を振られてレピドは懐から幾つかの石を出す。どこか空を思わせる、様々な青の石――赤系の物も見つけはしたが、苦手意識が立って(自身の賢者の石を連想させて)手が出なかった。
　そんな、細かな事を言いはしないが、まるで見通しているかのように「頑張ったな」とペデラはわしわし撫でる。それからコルネリウスに、そういうお前は？　と問いかけた。
　それに、コルネリウスはにっこりし。手の平に幾つか輝石を転がせば、親子が揃って覗き込む。

「本当に色々な石があるんですね――見てください、これとか花の模様みたいで」
「お、こういうのなら前にオレも……って、それ何だ？」

　それに何やら言いかけたペデラが、コルネリウスの隣に幾つか置かれた物品に首を傾げた。ああ、とそれにコルネリウスは苦笑する。

「落とし物も見つけたんです。――持ち主が見つかるかはわからないけれど、此処に埋もれているのはきっと寂しいから」

　どこか保管できる場所があればと、慈しむようにそれらを見つめるコルネリウスに、地元の人(漁師さん)に聞いてみるかとペデラが立ち上がった。が、それより早くレピドが、俺が行って来ると歩き出す。
　そんな親子を見比べ――ふふ、とコルネリウスは微笑んだ。