【褪野】褪野を渡る夏風に【彩都】

「使い手はどこにいる！」
　アジェルは斧槍を魔獣の体に叩きつけて沈黙させた後、珍しくも声を荒げる。整った顔(かんばせ)に滴る血を拭いもせず、次なる獲物を見定めた。
　街道で魔獣やクリーパーに襲われることなど珍しくもない。だからこそ弟アリステアの帰郷に腕っこきを回したのだ。そこにアジェルが帯同したのはついで(挨拶のため)だったが、そのまま見送っていたらと思うと背筋が冷える。
　魔獣の数は不自然なほど多く、その種類も、このあたりではまずお目にかかれないものが混ざっている。となれば導かれる答えはひとつであり、形勢を覆す活路もまたそこにしかない。
　否。向こうからぐんぐんと近づいてくる人影を捉え、アジェルは飛びかかってきた狼魔獣を払いのけた。
「――アリステアさん、助けにきたよ！！」
　誰何の前に飛び込んできた声。名前を呼ばれ、横転した馬車の中で縮こまっていたアリステアは顔を上げ、身を起こす。
「エルゼリオ・レイノーラ！」
　アリステアの明るい声色に、アジェルは活路が拓かれたことを瞬時に理解した。


　予想よりも早い援軍の到着とはいえ、数の有利は保てている――魔獣使いはすぐに冷静さを取り戻したが、魔獣使いが雇った賊はそうではなかった。
「お、おい！　あいつが呼んだのか？　いつの間に逃げ出したんだ？」
　賊が指差す先には妖精姫(アリステア)の姿があった。
　今回の依頼の標的であり、魔獣使いの認識では未だ馬車の中にいるはずなのだが、混乱した賊は『密かに馬車を抜け出し援軍を呼んで帰ってきた』と考えたらしい。
　少し考えればそんなことは不可能だとわかるのだが、功を焦った賊たちは次々と飛び出していく。魔獣使いはそれを呆れ顔で見遣り、ふたたび戦場に視線を戻した。

● 形勢逆転
「やった！　釣れましたよー！　黒幕でしょうか？」
　妖精姫(アリステア)に化け(フェイクカバーし)ていたのは、エフィルミアだった。自身もまた「妖精のよう」と（誰かさんに）称されるだけあって、まったく違和感がない。ないのだが――。
「ええーいっ！」
　その手に握られた槍が、襲いかかる賊を薙ぎ払った。それはもう豪快に。
「……」
　続いて襲い掛からんとしていた賊たちは足をとめ、その間には沈黙が流れた。
「……大丈夫かい？」
　シルヴィア・A(アルヴィン)・カペルが遠慮がちに声をかけると、エフィルミアはきゅるんと涙ながらに振り返る。
「ああっ、シルヴィ姉様！　乱暴な人たちが……アリステア怖いっ……！」
　怪我を負ったのだと言わんばかりにその場にくずおれるエフィルミア(アリステア)。その周囲には返り討ちにあった賊たちが伸びていた。
「いやそれはお前が――ぶっ！？」
　反論しようとした賊が、何かに追突されて地面に転がった。どうやら人――魔獣の攻撃によって吹き飛ばされたミゼリア・Ｌ(レーテラ)・ステュクスは、無意識にも色香のある所作で起き上がる。
「……？」
「！？　……！？」
　困惑しているのは下敷きにされている賊のほうだ。流れるような艶のある黒髪、すべすべ(褐色の柔肌)、たゆん(豊満な胸元)――それらを認識した瞬間、賊の意識は途絶えた。空から急降下してきた雷禍鳥がミゼリアを狙って突撃してきた、それに巻き込まれたのだ。
　ミゼリアは空中で体勢を立て直し、重さを感じさせない身のこなしで着地する。
「ギィッ！」
　雷禍鳥が再び空へと舞い上がろうと翼を広げたその瞬間。
「ギッ、グェギギ！？」
　その足元に放たれた矢を起点に、強力な重力場が発生した。雷禍鳥は声にならない声を上げ、地面に縫い付けられる。
　その矢を放ったエリカ・プレトリウスは、すぐさま狙いを別の個体へ変えた。
「馬鹿なことを」
　小さなつぶやきは冷たく、その視線は虚ろでありながらも標的を決して逃さない。そんなエリカの頭の中では、レヴィルの言葉が思い起こされていた。
　アリステアを亡き者とし、空いた席に収まる――この襲撃を企てた者の魂胆はそうであろう、と。
「……馬鹿なことを」
　狼の群れに向かって弓を引きながら、エリカは繰り返し嘯く。
　誰かになりかわろうと安易に考える者がいる。そう思うたび、エリカの心はどんどん冷えていった。


　エルゼリオは横転した馬車の床板を外し、閉じ込められていたアリステアを見つけると手を伸ばした。
「大丈夫？」
「は、はい……！　結構頑丈にできていますから……戦闘が終わるまではここにいた方が安全だと、姉様が」
　エルゼリオは馬車の状態を素早く確認した。見立てに間違いはないが、これ以上の攻撃に耐えられるとは思えない。エルゼリオはそれを伝えつつ、アリステアを庇いながら外へ連れ出す。
「ちゃんと守るから、安心して」
　少なくとも、エルゼリオのそば(スケープセイントの効果範囲内)に留まっていれば安全だ。アリステアは頷き、戦場を見渡す。
「敵の狙いは、僕……ですよね」
「我々も同じ考えだよ」
　シルヴィアはそう言いつつアリステアに駆け寄ると、外套を被せてその姿を隠した。その後ろからはアジェルがついてきている。
「何処かで魔獣使いが指示を出している可能性が高い……と考えます」
　シルヴィアはアジェルを振り返りつつ、そう述べた。
「これだけの魔獣に的確に指示が出せるものなのか？」
　アジェルは訝しげに戦場を俯瞰した。冒険者たちの加勢によって、魔獣の数は確実に減りつつある。数の利だけで押し切られる心配はしなくてよさそうだが……。
「それについてですが……」
　エルゼリオは慎重に魔獣の動きを観察し、ある雷禍鳥と狼を指差した。
「魔獣使いがいるとして。実際に指示を出しているのは、あの二体のみでしょう」
　多くの魔獣たちが本能に基づく野生らしい動きをしているのに対し、その二体だけが不自然だとエルゼリオは指摘する。
「つまり『司令塔』か。では、あれらを潰せばいいとして……」
　アジェルはちらりと冒険者たちを見遣る。シルヴィアは一歩進み出ると、まだ空を舞う雷禍鳥らを指し示した。
「騎士の皆様に、共に雷禍鳥への攻撃をお願いしたいのです」
「心得た！」
　アジェルはすぐさま騎士たちに号令をかける。幸い、5体の雷禍鳥のうち2体はすでにエリカの矢によって地面に縫い付けられている。
「さあ、私とエフィで……、……上手く演じて見せよう。頼んだよ」
「ま……任せて！」
　シルヴィアはエルゼリオの返事を聞き届けると、軍刀をすらりと引き抜いた。それを指揮棒のように振るって周囲に支援魔法をかける。
　先ほどふたりの歯切れが悪かったのは、アリステアに扮するエフィルミアが賊を全員しばき倒していたからだ。囮とは一体。
「もしかしたら、アリステアさんがとっても強いって噂になるかも……？」
　エルゼリオはアジェルの勇猛果敢な戦いぶりを見ながら大真面目に考え込み、アリステアは慌てて首を横に振るのだった。


　ローザリカ・L(リベラ)・ディオールは【天眼】や【超視覚】を駆使して戦況を見定めていた。
　もちろんその技能は他の冒険者も活用して戦いに挑んでいるが、姿を見せない相手がいる以上、情報の伝達を発声にのみ頼って行うことは望ましくない。
　そうして最終的には個々の判断が決め手となる中、ローザリカは観察を終えた。
（司令塔はそれぞれの群れに一体ずつ、雷禍鳥は騎士たちが相手にしてくれている……）
　ローザリカはぱちりと扇を閉じる。ミゼリアが敵視(ヘイト)を稼いで生まれた時間で、狼魔獣たちの動きは見切ることができたと言っていい。
「右からまとめて抜けてくる！」
　ローザリカがそう叫ぶと、前方に陣取っていたミゼリアがいち早く反応した。
「……ここから先は、通しま、せん」
　ミゼリアは武器を振りかぶり、地面に突き立てる。突進してきた狼魔獣たちは、ミゼリアの用意した魅縛(殺界)の領域へと飛び込む形となった。狼魔獣たちは魔香に惹きつけられて動きを止め、数秒後には切り刻まれることとなるだろう。
　が。
「上だ、気をつけろ！」
　アジェルが叫ぶ。騎士の投擲した槍を避けた雷禍鳥はまっすぐにミゼリアへと向かっていった。
　ミゼリアが直前まで敵視を奪っていたからか、あるいは別の理由か――雷禍鳥はミゼリアの華奢な体を掴み上げると、空高く飛び上がった。
「だめ……！」
　エリカは反射的に矢をつがえるが、放てばミゼリアを巻き込むだろうと躊躇する。
　が、当のミゼリアは慌てることもなくちらりと視線を送った。
「間に合う……かな！？」
　その視線の先、短杖を振り上げたのはエルゼリオだった。瞬時に練り上げられたエーテルは流れ星の如くまっすぐに飛び、ミゼリアごと雷禍鳥の体を穿った。
「冒険者さんっ！」
　アリステアは慌てるが、エルゼリオはそれを制する。
「大丈夫、魔獣にしか当たっていないから」
　エルゼリオの言葉通り、撃ち落とされた雷禍鳥を下にして着地したミゼリアはまるで無傷だった。エルゼリオの放った魔法(メテオライト)の精度(レベル)は高く、ミゼリアもそれを理解していたのだ。
「よかった……」
　ほっと胸を撫で下ろしたのはエリカだけではない。ローザリカもまた、この手の魔法は見慣れているとはいえども肝を冷やした。気を取り直し、ローザリカもまた追撃を行うべく扇を持った手を掲げる。
　――と。
「なるほど。手練の冒険者が6人ともなれば苦戦もするか」
　低い囁きとともに、背後からローザリカの細腕を取った影があった。
「いつの間に……っ」
「そこの女(ミゼリア)を掴み上げている間に」
　ローザリカは唇を噛んで男を睨め上げる。フードを目深に被った男はそのままローザリカを強く引き寄せると、喉元にナイフをあてがった。
「エディン公子アリステアを渡せ」
　ローザリカの耳元で囁いた時とは裏腹に、男の声はよく通った。魔獣たちは攻撃を止め、冒険者たちはそれらと対峙しつつも目配せし合う。
「この魔獣たちを操っているのは君か」
「余計な問答をするつもりはない」
　シルヴィアが眉根を寄せて問いかけるも、男はそれをすげなく切り捨てた。
「はいっ……アリステア、行きます！」
　代わりにエフィルミア(アリステア)が進み出たが、男はそれも一笑に付す。
「ハッ」
「鼻で笑われた！？　私今鼻で笑われましたか！？」
「武器を捨てろ」
　男の指示に従い、冒険者や騎士たちが苦々しく武装を解く中、憤慨するエフィルミアの影に隠れ、シルヴィアは後ろ手に武器(扇)を引き抜く。この距離ならば射程内である。
「……フン。僕も舐められたものだ」
　しかし、人質に取られたローザリカは嫣然と溢す。
「……？」
　男はローザリカの態度を不審に思い、その黄金色の瞳を見下ろした。ローザリカは不敵に、しかし淑女然とした微笑みを浮かべて、
「僕をそこらのか弱いお嬢様方と――」
　片脚を振り上げ――ようとして少し加減した。
「一緒にしないで、貰いたい！！」
　そして抗議の声と共に、ありったけのエーテルと怒りを込めた鋭撃を男の脛に叩き込む。
「～～～～～っっ！？！？！？」
　男はあまりの衝撃と痛みに悶絶し、ローザリカから手を離してその場に倒れ込んだ。
　知っての通り、こと足技において彼女が加減するのは脚を振り上げる動作だけである。
「逃しません……！」
　間髪入れず、エリカの放った矢(グラヴィティボルト)が男の動きを封じる。それを皮切りに、残る魔獣も冒険者たちによって次々と討ち取られていくのだった。

● その結末にあるもの
　シルヴィアは治癒魔法をかけたローザリカの首筋を軽く撫でた。
「痛くないかな？」
「ああ……」
　男に抵抗した際、ナイフがローザリカの首筋を掠めたのだ。ことによっては命の危険もあるだけに、シルヴィアはほっと胸を撫で下ろす。
「よかった。傷痕もなく綺麗になっているけれど……肝が冷えたよ」
　「君の婚約者に合わせる顔がなくなる」と呟いて、シルヴィアは縄で縛り上げられた賊たちを見下ろした。
「それはそれとして、これは大収穫だね。雇い主を聞き出せる」
「お、お、俺たちは何も知らないっ雇い主はこいつだ」
　薄汚れた賊たちは皆一様にそのように訴え、魔獣使いを顎で指し示した。
「と、言っているけれど……アリステアさん、見覚えはある？」
　エルゼリオは背後に庇ったアリステアを振り返る。「失礼な輩のご尊顔を見てやりましょう！」とエフィルミアが男のフードを剥いだが、アリステアはその顔に覚えはないと首を振った。
　しかし意外にも、魔獣使いの男はすぐに情報を吐いた。
「そいつらは確かに私が雇ったが、私も依頼を引き受けただけだ」
　依頼主である貴族、所領、いくらで引き受けたか――あまりにもべらべらと喋るので、シルヴィアは一旦止めさせてアリステアを見た。
「彼の言葉がどこまで本当だと思う？」
「……挙がった貴族や関係者とは、あまり折り合いがよくありません。なので真実だとしても、ことを公にはしにくい、ですね」
　アリステアは考え込む。どうにも難しい事情があるようだ。
「ではこの魔獣使いは引き続き……そうだな、我が領でもてなそう」
　アジェルは魔獣使いの首根っこを引っ掴むと、馬の荷台に雑に乗せた。そのままアジェルのみでエディン領へ引き返すという。

　冒険者は騎士たちと共にアリステアを護衛し、帰路につく。
「あの、皆さん、とってもかっこよかったです！」
　その道すがら、アリステアは未だ興奮冷めやらぬといった様子だった。特にエルゼリオの瞬時の判断、ミゼリアの堅牢さに興味があるようだった。
「狙った敵だけ撃つ魔法があるなんて……貴女も、あれだけ怪我を負って平気な顔で……い、痛かったでしょう？」
「……痛くならない、わざがあって」
「そ、そうなんですね。でも、体を大事にして……」
　アリステアはミゼリアの体に傷が残っていないか気になる様子でいたが、ふと考え込んだ後、隣を歩くエリカを見上げた。
「僕も、弓を習ったら貴女のように戦えるでしょうか」
「えっ……と」
　エリカは慌てた。アリステアは非授恵者だ、同じようにとはいかない。だが冒険者たちの活躍を間近で見たアリステアは、その技をものにしたいと思い始めているようだった。

　すべては、大切な人を守るため。

　その決意を秘めた横顔を、ローザリカは後方から眺めていた。
　力で対応できることも、できないこともある。しかしいずれにせよ、愛する人を誰かに譲ることなど出来はしない――それは、ローザリカにとっても決して他人事ではなかった。
　姑息な手段に訴えかけてくる相手を踏み越えてこそと考えれば、今回アリステアを守り切れたことには満足している。
「……だが、これは知られるとまずいな」
　と、満足げな微笑みから一転、ローザリカはなんとも言えない表情で首筋を撫でるのだった。